―おい、止まれ！そんな汚れた靴でカーペットの上をどこへ行くんだ？

祖母は事務局の敷居をまたぐ前に、凍りついた。目の前には、堂々とした胸で行く手を阻むように、秘書が立っていた。彼女のバッジには「イロナ」と書かれていた。少女は嫌悪感を露わにして鼻をしかめた。まるで祖母が冬の清々しい空気ではなく、ゴミ捨て場の臭いを運んできたかのようだった。

「約束があるの」と、おばあちゃんは古びて色あせたスカーフを整えながら静かに言った。「物流アシスタントの仕事の面接に来たのよ。」

イロナは彼をじろじろと見つめた。その視線は、普通の人間ならたちまち自信を失ってしまうようなものだった。

「物流？そんな格好じゃ、トイレで洗った方がいいんじゃない？ここで待ってて。ベラ・リヴォヴナは忙しいから。」

おばあさんは素直に革張りのソファの端に腰を下ろした。居心地が悪かったが、それは服装のせいではなかった。コートは古かったが清潔で、靴も出かける前に丁寧に磨いていた。彼女がより恥じていたのは、夫との共同事業がこんな風になってしまったことだった。

10年前、彼女とイゴールはガレージで事業を始めた。自分たちで箱詰めをし、古い「ナイン」トラックで注文品を配達していた。その後、おばあちゃんは産休に入り、長い病気から回復した後、ほとんど気づかれることなく事業から身を引いた。イゴールが事業を引き継ぎ、お金は入ってきた。しかし最近、夫はすっかり疲れ果てて帰宅するようになった。

「利益は減り、客足は遠のいている。なぜなのか理解できない」と彼はよく壁を見つめながら言っていた。

だから彼女は今ここにいるのだ。旧姓を名乗り、田舎で見つけた服を着て、作り話の苦しい境遇を装って。

オフィスのドアが突然勢いよく開き、書類の束が飛び出してきた。書類は白い扇のように床に散らばった。その後に一人の女性が出てきた。背が高く、ふくよかな体型で、中古車一台分くらいの値段がしそうな光沢のあるドレスを着ていた。ベラ・ルヴォヴナ、部署の責任者だ。

「1時間以内に修正しないといけない！」と彼は中で叫んだ。それから彼は祖母に気づいた。

彼はヒールの音をカツカツと鳴らしながら彼女の方へ歩いてきた。彼の匂いがあまりにも強烈だったので、おばあちゃんの喉はヒリヒリし始めた。

「こいつは誰だ？」彼はイロナの方を見もせずに尋ねた。

— 彼女は就職面接に来ました。ベラ・リヴォヴナ。ソコロヴァ・ナジェズダ。

上司は、鮮やかなプラム色の口紅を塗った唇を引っ込めた。

―ソコロワ…まあ、せっかく来たんだから、入って。ただ、テーブルにもたれかからないでね。大事な書類が置いてあるから、埃が落ちちゃうよ。

面接はちょうど3分で終わった。ベラは履歴書に目もくれなかった。

「給料は非公式だ」と彼は即座に言い放った。「書類上は最低賃金だ。他の封筒に入っている。君がそれに値するならね。遅刻は罰則。私に対して不適切な口調で話すのも罰則。病気は言い訳にならない。産休を取ったら即刻解雇する。何か質問でもあるのか？」

「いいえ」おばあさんはできるだけ落ち込んだ様子を見せようと頭を下げた。「本当に仕事が必要なの。どんな仕事でもいいから。」

―もし何かあれば…試用期間付きで雇ってあげよう。だが、ソコロワ、気をつけろ。これは慈善事業ではなく、真剣な物流業務だ。もし事務所のイメージを損なうようなことがあれば、容赦なく解雇するぞ。

祖母の仕事場は、流し台の横の、一番暗い隅にあった。テーブルはぐらついていて、脚が一本短くなっており、誰かが古い船積み書類の束で支えていた。

「こんにちは」と左側から誰かがささやいた。

祖母が振り返ると、隣のテーブルに、怯えた目をした痩せた少女が座っていた。年齢は25歳くらいに見えたが、目の周りのしわが慢性的な睡眠不足を物語っていた。

「私はクシューシャです。ベラのことは心配しないでください。彼女は今日も相変わらずいい子ですよ。」

「いいわね？」おばあちゃんは驚いて尋ねた。

―ええ。例えば、昨日彼は運転手に何かを投げつけました。命中しませんでしたが、大変な騒ぎになりました…。

おばあちゃんは仕事に没頭した。そして、没頭すればするほど、気分は悪くなった。現場は完全に混乱状態だった。注文は消え、荷物は間違った場所に送られ、燃料カードは…また別の話だった。報告によると、トラックにはディーゼルではなく、高級燃料が給油されていたらしい。その燃料費があまりにも高額だったのだ。

一週間も経たないうちに、おばあちゃんはその仕組みを理解した。ベラ・リヴォヴナは自分だけの小さな帝国を築き上げた。存在しない修理費用を請求し、架空の荷積み作業員に給料を支払って自分の懐に入れ、実在の従業員を罰で常に恐怖に陥れていた。

「ソコロワ！」ベラの叫び声がオフィス全体を揺るがした。「どうして会議にいないの？」

「報告書はまだできていないはずなのに…」

――七面鳥もそう思った！すぐに会議室へ！そしてコーヒーを持ってきてくれ。ダブルで、砂糖抜きで。

祖母は何も言わずに立ち上がった。同僚たちの同情的な視線を感じたが、誰も口を挟む勇気はなかった。皆が恐れていた。借金、子供、住宅ローン。

彼は台所でクシュシャに出会った。彼女は泣きながら、安物のマスカラを顔に塗りつけていた。

「何があったの？」とおばあちゃんは尋ねた。

クシュシャは彼に一枚の紙を渡した。それは支払い明細書だった。

電話で侮辱してきた客に笑顔を見せなかっただけで、1万ドルの罰金を科せられました。家賃を払うお金がないんです…。

おばあちゃんは歯を食いしばった。3階にある夫のオフィスまで一直線に駆け上がりたかったが…まだ早すぎた。

「泣かないで。大丈夫だよ。さあ、どうぞ。」

彼はチーズサンドイッチを取り出した。

– 食べる。

―ありがとう…本当は行きたいんだけど。でもベラが、もし私が辞めたら、街のどこにも就職できないようなひどい推薦状を書くって言うんだ…

「彼ならできるわ」とおばあちゃんは思った。「でも、長くは続かないでしょうね。」

事態は予期せぬ展開を見せ、会社のパーティーの2日前に起こった。

オフィスは大騒ぎだった。ベラ・リヴォヴナがヘッドドレスを試着していたのだ――そう、本物のラインストーンのティアラを。

「今夜の女王は私よ」と彼女はイロナに言った。「イゴール・セルゲーエヴィチが奥さんと一緒に来るらしいわ。私たちも品格を見せなくちゃ。ところで、ソコロワ！」

おばあちゃんは顔を上げた。

「君はパーティーには来ないよ。」

– なぜ？

ドレスコードがあるから。エレガントな服装で。イブニングドレスはお持ち？ いいえ。それに、あなたのボロボロの服は見たくないわ。それより、あなたに仕事をお願いしたいの。私たちがお祝いをしている間、去年のアーカイブを全部調べてちょうだい。全部よ。

オフィス中に笑い声が響き渡った。

「わかったわ、ベラ・リヴォヴナ。」

パーティー当日、レストラン「オリンプ」はまばゆいばかりの照明で彩られていた。ウェイターたちが飲み物を運び、生演奏のジャズが流れていた。

ベラ・リヴォヴナは実に美しい姿だった。熟したナスのような色のドレスはウエストが少しきつかったが、頭飾りはまばゆいばかりに輝き、私の目をくらませるほどだった。彼女は廷臣たちに囲まれ、部屋の中央に立ち、いかに自分が会社を困難から救ったかを大声で語った。

「イゴール・セルゲーエヴィチは私なしでは一歩も動けない！」と彼はグラスを一口飲みながら言い張った。「全ては私の思い通りだ。従業員たちも私がしっかり管理している。例えば昨日、一人クビにしたが…そいつは完全に顔が変形していた。」

その瞬間、音楽が止まった。司会者はこう告げた。

– ご列席の皆様！総監督のイーゴリ・セルゲイヴィチ・ヴェトロフとその妻、ナデジダ・アレクサンドロヴナ！

扉が勢いよく開いた。上品な黒のタキシードに身を包んだイゴールが、自信に満ちた足取りで入ってきた。彼の隣には、目を離すことのできないほど美しい女性が歩いていた。

床まで届くエメラルドグリーンのベルベットのドレスが、彼女の体型を際立たせていた。髪は優雅なウェーブにスタイリングされ、首元は露出していた。そこにはネックレスが控えめに輝いていたが、事情を知る者ならそれが莫大な価値があることを知っていた。

ベラは飲み込んだ。飲み物が服に飛び散った。

彼はその目に見覚えがあった。古いモニター越しに毎日見ていた、あの穏やかで、どこか嘲るような灰色の目。

「これは…」隣にいたイロナの声が途切れた。「これはソコロワ…」

イゴールとナジェズダはステージに上がった。イゴールはマイクを掴んだ。

皆さん、こんばんは！今年は大変な一年でしたが、なんとか乗り越えることができました。その大きな要因の一つは、妻が仕事に復帰するという決断をしたことです。確かに、少し変わった形ではありましたが。

彼はマイクをおばあちゃんに手渡した。おばあちゃんは部屋を見回し、隅に控えめな黒いドレスを着て立っているクシュシャを見つけると、彼女にウインクした。それから視線をベラに向けた。

「こんばんは」とナディアは、物流部門が慣れ親しんでいたような見下した口調は一切なく、毅然とした口調で言った。「この1ヶ月間、あなた方と一緒に過ごしました。あなた方の働きぶりを見てきました。そして、あなた方の足を引っ張っているものも見てきました。」

ナディアはステージから降り、ゆっくりと運営側のテーブルに向かって歩いていった。群衆は彼女のために道を空けた。

ベラ・リヴォヴナは身動き一つできなかった。頭につけていた飾りがずり落ち、彼女は滑稽な姿になった。

「アレクサンドロヴナおばあ様…」彼女はどもりながら、無理やり笑顔を作ろうとした。「まあ、驚きました！ちょうど言おうとしていたところでした…ずいぶん変わりましたね！本当に美しい！」

ナディアは彼の一歩前で立ち止まった。

「いいえ、ベラ・リヴォヴナ。あなたの言葉は覚えていますよ。どんな言葉でしたか？『この騒ぎを止めろ、客が逃げてしまう！』と叫んだのは、会社のオーナーがあなたの前に立っているとは知らなかったのでしょう。でも今は、あなたが客を怖がらせているんですよ。」

ナディアは小さなバッグからUSBメモリを取り出した。

「ここに複式簿記の記録、彼が従業員の持ち物を物色している​​監視カメラ映像、そして運転手たちの燃料詐欺に関する供述書のコピーがあります。弁護士たちは既に対応に取りかかっています。」

ベラは顔色が悪くなり、ファンデーションは顔の上でまるで仮面のようになってしまった。

— これは間違いです…説明できます…イゴール・セルゲーエヴィチ！

しかし、イゴールは彼の方を見向きもしなかった。彼は警備責任者と話しながら、出口の方を指さしていた。

「あなたは解雇です」とナディアは冷静に言った。「懲戒処分です。勤務記録簿に記録し、事件は警察に引き渡されます。イロナ、あなたも同じです。共犯の罪で。」

イロナは悲鳴を上げて、前菜が山盛りの皿を落としてしまった。

「それでは」ナディアは声を張り上げ、部屋全体に語りかけた。「物流部門の新しい責任者をご紹介します。クセニアさん、こちらへどうぞ。」

群衆の中に立っていたクシュシャは、恐怖のあまり両手を胸に当てて固く握りしめた。

―私？アレクサンドロヴナおばあちゃん、私にはわからないわ…。

「ええ」ナディアは、狭いキッチンで見せたのと同じ温かい笑顔で彼に微笑みかけた。「あなたが一番よく分かっているわ。一緒に秩序を作りましょう。」

警備員たちは丁寧ながらも毅然とした態度でベラ・ルヴォヴナを部屋から連れ出した。彼女は自分の権利や、自分がこのクラスを築き上げたことを叫ぼうとしたが、音楽が再び鳴り響き、彼女の叫び声はかき消された。

イゴールは妻のところへ歩み寄り、彼女の腰に腕を回した。

「君は彼女にかなりひどい仕打ちをしたね」と彼は彼女の耳元でささやいた。

「私は公平だったわ」とナディアは答え、同僚たちがクシューシャを取り囲み、彼女の任命を祝福する様子を見守った。「イゴール、船が沈む理由を理解するには、時には船底まで降りていかなければならないのよ。」

「フライドポテトいる？」と夫が突然尋ねた。

ナディアは笑った。

「もちろんです。さあ、ここから出ましょう。クシュシャなら一人で何とかしてくれるでしょう。彼女ならできると信じています。」

二人はレストランを出て、凍えるような夜の闇の中へ足を踏み出した。雪は大きな粒となって降り注いでいた。二人の心は澄み渡り、穏やかだった。仕事は始まったばかりだったが、ナディアはすでに確信していた。自分たちの会社では、人は着ている服の値段ではなく、内面で評価されるのだと。