未亡人は借金を返せなかったが、カウボーイは言った。「僕と結婚して、借金は帳消しにしよう」
「サットン夫人」と低い声が聞こえ、アラナーが振り返ると、ザカリー・イェーツが埃っぽい通りを横切ってこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
彼女はいつものように、背の高いカウボーイに出会うと息を呑んだ。
ザカリーは26歳で、日焼けした肌に、使い古した帽子の下から襟元まで垂れ下がる黒髪をしていた。
彼は谷で最大規模の牧場のひとつであるダブルR牧場で牧場労働者として働いていたが、パリセードの誰もが彼が自分の土地を買うために貯金していることを知っていた。
彼は優しい目をしていた。
エレナは、彼の色を日光に当たったウイスキーの色だと常に思っていたし、トーマスが亡くなってからの1ヶ月間、彼は彼女に対して常に礼儀正しく接していた。
「イェーツさん」と彼女はうなずきながら挨拶し、本能的にリリーの手を強く握りしめた。
ザカリーは近づきながら帽子を脱ぎ、日焼けした肌が終わる境界線と額が始まる境界線を露わにした。
「奥様、リリーちゃん。」
彼は、母親のスカートの後ろに恥ずかしそうに隠れた子供に微笑みかけた。
「今日は暑すぎますか？」「ええ、本当に暑いです」とエレナは同意したが、自分の顔が赤くなっているのは暑さだけではないだろうと自覚していた。
トーマスが亡くなって以来、彼女は男性とほんの数言しか話していなかった。生き延びることに必死で、他のことを考える余裕がなかったのだ。
しかし、ザカリー・イェーツの彼女を見る目は、彼女に自分が認められている、何ヶ月ぶりかに本当に認められていると感じさせるものだった。
お尋ねしてもよろしいでしょうか、奥様。
サットン、ところで、そちらでの生活はどうですか？一人で全てをこなすのは大変でしょうね。
彼の声は優しく、心から心配しているようだった。アラナーは、これまで懸命に築き上げてきた心の壁が崩れ始めているのを感じた。
「なんとかやっています」と彼女は言ったが、その嘘は舌の上で苦く感じられた。
「ご質問ありがとうございます。」
ザカリーはしばらくの間、彼女の顔をじっと見つめていた。エレナーは、彼に自分の心を見透かされているような、居心地の悪い感覚を覚えた。
修理や牛の世話、あるいは単に人手が必要な時など、何かお手伝いが必要なことがあれば、遠慮なくお声かけください。
日曜日は時間があるので、喜んでお手伝いします。
その申し出はあまりにも予想外で、心からの親切だったので、エレナは思わず目に涙が浮かんだ。
彼女はすぐに瞬きをしてそれらを返した。
「それはとても親切ですね、ミスター。」
気に入っていただけると嬉しいです
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イェーツだが、押し付けることはできなかった。
「それは決して押し付けではない」と彼はきっぱりと言った。
「あなたの旦那さんは、私がこの地域に引っ越してきたばかりで、知り合いが一人もいなかった2年前、フェンスの修理を手伝ってくれたんです。」
喜んでお返しします。
エレナーはトーマスがこの男を助けていたことを知らなかったが、それは夫がやりそうなことのように思えた。
彼は度を越して気前が良く、いつも隣人に手を差し伸べることを厭わなかった。
「覚えておきます」と彼女は静かに言った。
ザカリーは帽子を被り直し、うなずいた。
「奥様、どうぞそうしてください。」
お二人とも、こんにちは。
彼はリリーに帽子を軽く上げ、リリーはアレーナーのスカートの後ろから顔をのぞかせて、恥ずかしそうに彼に手を振った。
エレナは彼が自信に満ちた、ゆったりとした足取りで立ち去るのを見送りながら、胸の中にこれまで感じたことのない何かがざわめくのを感じた。
彼女はその感情をすぐに振り払った。
彼女にはザカリー・イェーツや他の男たちのことを考える資格などなかった。
彼女は子供を抱えた未亡人で、莫大な借金もあった。ハンサムなカウボーイに思いを馳せるよりも、自分の問題を解決することに集中する必要があったのだ。
雑貨店の中で、一人の客がカウンターに近づき、そこでマーサ・ジェンキンスが乾物の配達品を仕分けしていた。
マーサは50代のふくよかな女性で、パリセードで起こるあらゆる出来事を知っており、自分の意見を述べることをためらわなかった。
「エリーナ、元気にしてる？」マーサは好奇心に満ちた目で尋ねた。
「ええ、ありがとうございます」とエレナは答えた。
彼女はためらった後、前に進んだ。
マーサ、助けを必要としている人をご存知ないでしょうか？
裁縫、洗濯、料理、何でもいいんです。
副収入を得たいと思っています。
マーサの表情は、哀れみにも似たものに変わり、寄りかかっていた男はそれを嫌悪した。
ああ、あなた、今はどこも大変な時期なのよ。
ほとんどの人は、かろうじて生活を維持している状態だ。
彼女は共謀するように身を乗り出した。
これはローンに関する話ですか？銀行が支払いが滞っている数名に手紙を送ったと聞きました。
もちろん、彼女は聞いていた。
エレナは表情を無表情に保つよう努めた。
私はただ、将来を見据えて計画を立てようとしているだけです。
「ええ、耳を傾けておきます」とマーサは約束したが、その口調からはあまり期待していない様子だった。
老婦人
パターソンは洗濯を手伝ってくれる人が必要になるかもしれない。
彼女の関節炎がひどく悪化している。
大したことではなかったが、何もないよりはましだった。
エレナは彼女に感謝し、残り少ない現金で買えるだけのわずかな物資を購入した。
小麦粉、豆、そしてリリーのためのペパーミントキャンディー。
店を出ると、彼女は自分の置かれた状況の重みが、まるで物理的な重荷のように肩にのしかかってくるのを感じた。
その後2週間、エリーナは疲れ果てるまで働き続けた。
彼女はミセスから洗濯物を引き受けた。
パターソンさんと町に住む他の2家族は、彼女の手がひび割れて生えるほど洗濯物を洗い続けた。
彼女は柵を修理し、牛の世話をし、一人で牧場を維持しようと努めた。
夜、リリーが寝静まった後、彼女はろうそくの明かりの下で裁縫をし、お金を払ってくれる人なら誰にでもドレスを直したり、シャツを繕ったりしていた。
彼女は収入を執拗に計算したが、その数字は頑として不十分なままだった。
ある日曜日の朝、エレナは雨漏りし始めた納屋の屋根の一部を修理しようと奮闘していたところ、近づいてくる蹄の音が聞こえた。
彼女は額の汗を拭いながら梯子から降りると、ザカリー・イェーツが彼女の家へと続く小道を馬で登ってくるのが見えた。
彼は流れるような動作で馬から降り、馬を柵の支柱に繋いだ。
おはようございます、奥様。
サットン。
立ち寄っても構いませんか？
エレナは自分の見た目がどうなっているかを痛切に意識していた。髪はピンからほどけ、ドレスは埃っぽく汚れていた。
“氏。
イェーツ、来客は予想していなかった。
「この辺りを通ったので、何か必要なものがないか確認しに来たんです」と彼は言い、視線を梯子と地面に散らばった道具に向けた。
「屋根のことで何かお困りですか？」と聞かれた彼女は、「私なら何とかできます」と答えたが、実際には彼女の限られた大工の腕では修理は到底無理だった。
ザカリーは納屋の方へ歩いて行き、損傷した部分を調べた。彼の表情は考え込んでいた。
それはなかなか難しい仕事だ。
角全体が腐りきっている。
屋根をきちんと補修するには、約6フィート（約1.8メートル）の板を交換する必要があります。
エレナーはがっかりした。
彼女は、穴の上に端材を釘で打ち付けて、それで十分だと考えていた。
なるほど。
「今日は時間があるんだ」とザカリーは言いながら、すでに袖をまくり上げていた。
きちんと修理するお手伝いをさせてください。
さもなければ、最初のまとまった雨で、この一帯全体が崩壊してしまうだろう。
氏
「イェーツ、そんなことは頼めないわ」とエレナは抗議したが、同時に安堵感が彼女の中に溢れ出した。
あなたは尋ねていない。
私は申し出ます。
彼が彼女に微笑みかけると、アラナーは再び胸にあのときめきを感じた。
それに、この手の仕事に関しては、私の方があなたより得意です。
失礼ながら、奥様、そのはしごは安全に設置されていません。
もちろん、彼の言う通りだった。
一人の人が、損傷箇所に手を伸ばそうとして、危なっかしいバランスを取りながら寄りかかっていた。
「ええ、わかりました」と彼女は静かに言った。
ありがとう。
彼らは午前中ずっと一緒に働いた。
ザカリーは屋根の上でより危険な作業を行い、アラナーは道具や材料を手渡した。
彼は効率的に作業を進め、その動きは熟練していて確実だった。アラナーは、彼がハンマーで金槌を振るったり、のこぎりで切断したりするたびに、シャツの下で動く筋肉の動きに見とれていた。
彼女は自分が何をしているのかに気づくと、慌てて視線を逸らし、顔が熱くなった。
「今日はリリーちゃんはどこにいるの？」ザカリーは新しい板をはめ込みながら尋ねた。
エリーナは人形遊びをしながら答えた。
私は屋外で作業している間、彼女が退屈しないように気を付けています。
彼女はまだ幼すぎてあまり役に立たないし、怪我をしないか心配だ。
彼女は良い子のようだ。
ザカリーは「君は一人で彼女を立派に育てているよ」と言った。
その褒め言葉に、アレーナーは思いがけず涙を流した。
彼女がどれほど懸命に働いていたか、娘にとって母親と父親の両方の役割を果たそうとどれほど苦労していたかを、誰も認めていなかった。
「ありがとう」と彼女はささやいた。
修理が終わると、エレナーはザカリーに昼食を一緒に食べるよう強く勧めた。
それは、彼が助けてくれたことへの彼女のせめてものお礼だった。
彼女の食料庫はひどく乏しかったが、彼女はビスケットとグレービーソースを作り、質素な食事であることを謝った。
しかし、ザカリーは明らかに感謝の気持ちを込めて食事をした。
最初は恥ずかしがり屋だったリリーも、次第に訪問者に心を開き、自分の人形や納屋に住んでいる子猫たちのことをおしゃべりし始めた。
ザカリーは熱心に耳を傾け、質問をしたり、面白い声を出して子供を笑わせたりした。
二人が一緒にいるのを見て、エラナーは心の中で何かが割れるような感覚を覚えた。
食後、ザカリーは立ち去ろうとした時、馬のそばで立ち止まり、振り返って傾いている男の方を向いた。
「奥様、失礼ながら申し上げますが、最近お元気そうで何よりです。」
何かお手伝いできることがあれば、解決してほしい問題があれば、遠慮なくお申し付けください。
エレルは、何も問題ないという建前を維持するためにデュールに口を開いたが、彼の目に宿る優しさに、彼女の嘘は崩れ去った。
事の顛末が一気に明らかになった。
ローン、借金、そして30日だった期限が、今や2週間にまで迫っていた。
彼女は彼に、自分が引き取っている洗濯物のこと、売ろうとしている牛のこと、そして自分の置かれた状況の絶望的な計算について話した。
ザカリーは口を挟まずに耳を傾け、彼女が話すにつれて表情はますます真剣になっていった。
彼女が話し終えると、彼はしばらくの間、黙っていた。
200ドルは大金だ。
「ええ、わかってるわ」とエリーナは声をつまらせながら言った。
思いつく限りのことはすべて試してみましたが、解決策が見つかりません。
銀行は私の持ち物全てを奪い、私とリリーは行くところがなくなってしまう。
「東部に家族がいるんだろ？」とザカリーは尋ねた。
エレナは首を横に振った。
トーマスと私は二人とも孤児だった。
それが、私たちが自分たちの手で何かを築き上げるために西へやって来た理由の一つです。
今となっては、あの場所に留まっていればよかったと思う。
その告白はトーマスの夢を裏切るように感じられたが、それは真実だった。
ザカリーは顎をさすりながら、「もしローンを完済したらどうなるだろう？」と考えた。エリーナは彼をじっと見つめ、自分が聞き間違えたに違いないと確信していた。
「えっ？私は自分の土地を買うために何年も貯金してきたのに。」
「300ドルちょっと貯金しました。」
「もし私があなたに借金返済のために200ドル渡したらどうですか、ミスター。
イェーツ？そんなこと、絶対に受け入れられないわ、とエレナは即座に言った。胸の中では、危険なほどに希望が燃え上がっていた。
それがあなたの未来であり、あなたの夢です。
あなたにお返しする方法がありません。
「実際、そうだよ」とザカリーは落ち着いた声で言った。
彼は深呼吸をした。
私と結婚して、それでチャラにしましょう。
世界が軸を中心に傾いたように見えた。
エレナは支えを求めて柵の支柱をつかみ、思いもよらない方法でプロポーズしてくれた男性をじっと見つめた。
「えっ、何だって？突然のことのように聞こえるかもしれないけど」とザカリーは慌てて言った。
しかし、よく考えてみてください、奥様。
あなたは助けが必要で、私は住む場所が必要です。
土地を買うために貯金をしてきたのですが、土地は高価で、年々値上がりしています。
あなたは40エーカーの良質な土地と家を持っています。
力を合わせれば、この牧場を成功させることができるはずだ。
あなたは家を維持するでしょう。
リリーには父親ができ、私にはずっと夢見てきた土地が手に入る。
「それはビジネス上の取り決めであって、結婚ではないわ」とエレナは言い、頭の中が混乱していた。
「最初はそういう風に始まるのかもしれない」とザカリーは認めた。
しかし、ここ数ヶ月間、私はあなたを見てきました、奥様。
サットンさん、私はあなたに強い敬意を抱いています。
あなたは強くて勇敢で、娘を心から愛している。
それらはパートナーに求める良い資質だ。
残りの点については、まあ、もっと少ないもので良い結婚生活を築いている人もいるでしょう。
エレナの心臓は激しく鼓動していて、その音が耳に聞こえるほどだった。
「ほとんど知らない未亡人と子供を、わざわざ自分の面倒に見立てるなんて、絶対にありえないでしょう。」
「私は子供が好きなんです」とザカリーは簡潔に言った。
「正直に言うと、好きというよりは、もっと深い意味であなたのことが好きなんです。」
ここ数ヶ月、あなたにきちんと連絡する勇気を振り絞ろうとしてきたのですが、なかなか適切なタイミングが見つかりませんでした。
もしかしたら今が適切な時期ではないのかもしれないが、私たちに残された時間は今しかない。
氏
「イェーツ」とエレナーは言いかけたが、彼は手を上げた。
奥様、ちょっと考えてみてください。
銀行がすべてを差し押さえるまで、あと2週間しかありません。
私は、あなたが家を維持しつつ、リリーにふさわしい安定した生活を送らせるための方法をご提案します。
そして、もしかしたら将来、私たちはお互いにとても相性が良いことに気づくかもしれない。
彼は馬に跨がり、真剣な表情で彼女を見下ろした。
3日後にまた回答を伺います。
そうすれば、じっくり考える時間ができるはずです。
アレーナーが返事を考える間もなく、彼は馬に乗って去ってしまい、彼女は庭に立ち尽くし、頭の中は混乱したままだった。
その夜、リリーが寝静まった後、エレナーは台所のテーブルに座り、ザカリー・イェーツのプロポーズについて冷静に考えようとした。
もちろん、それはとんでもない話だった。
彼女はトーマスと結婚して6年になり、彼を深く愛していた。
他の男性、ましてやほとんど知らない男性と結婚するという考えは、裏切りのように感じられた。
しかし、他に選択肢はあっただろうか？もし彼女が拒否すれば、牧場を失い、行く当てもなくなるだろう。
彼女は町で仕事を探そうとしたが、女性向けの仕事は少なく、賃金も低かった。
彼女は最終的にデンバーか他の都市にたどり着き、下宿屋に住みながら家政婦か仕立て屋として働き、リリーと自分を養うのがやっとという生活を送ることになるかもしれない。
その子はもっと良い扱いを受けるべきだったし、他にも何かあった。それは、その子が認めることをほとんど恐れていたことだった。
ザカリー・イェーツが彼女を見たとき、彼女は長い間感じていなかった何かが再び湧き上がってくるのを感じた。
それはまだ愛ではなかったが、興味、惹かれ合い、それ以上のものになる可能性はあった。
彼は親切で勤勉で、リリーに心からの愛情を注いでいた。
それらは些細なことではなかった。
その後の3日間、エレナはプロポーズのことを絶えず考えていた。
彼女は、牧場経営を手伝ってくれる人がいたらどんなにいいだろうか、もう一人ぼっちではないとしたらどんなにいいだろうかと想像した。
彼女は、リリーに父親のような存在、つまり乗馬を教え、開拓地の厳しい現実から守ってくれる人がいたらと想像した。
彼女は、仕事と人生のパートナーであるザカリー・イェーツの隣に立っている自分を想像した。
その画像は、必ずしも不快なものではなかった。
ザカリーが3日目に戻ってきたとき、エレナはすでに答えを用意していた。
彼女は庭で彼と会った。震えないように両手を体の横でぎゅっと握りしめていた。
氏
イェーツさん、と彼女は改まった口調で言った。「あなたの申し出を慎重に検討しました。」
彼の声は穏やかだったが、彼女は彼の肩の緊張感を感じ取った。
「私には条件があるの」とエレナは言った。
もしそうするなら、リリーが常にあなたの実の娘として扱われることを確認しておきたいのです。
彼女は自分の家で、決して重荷になったり、疎外感を感じたりしてはならない。
私は決して子供に自分が望まれていないと感じさせるようなことはしません。
ザカリーはきっぱりと言った。
それは私が保証します。
そして、私たちは互いに正直でなければならない。
エレナーは続けた。
もしこの取り決めがうまくいっていない場合、どちらかが不幸な場合は、それについて話し合う必要がある。
「同意する」とザカリーは言った。
エレナーは深呼吸をした。
はい、そうです、ミスター。
イェーツ、あなたと結婚します。
ザカリーの顔に浮かんだ安堵の表情は紛れもないものだった。
彼は一歩前に出て彼女の手を取った。彼の分厚い手のひらは、彼女の手のひらに温かく触れた。
「エレノア、あなたはこれを後悔しないでしょう。」
誓います、必ず成功させるために全力を尽くします。
彼が彼女の名前を呼んだのは初めてで、その声が彼の口から発せられた瞬間、彼女はゾクッとした。
「私たち二人ともそう思っていればいいんだけど」と彼女は静かに言った。
二人はその一週間後、パリセードの小さな教会で簡素な結婚式を挙げた。
エリーナは一番のお気に入りのドレス、つまり見た目よりも実用性を重視したグレーの綿のドレスを着て、リリーがその日の朝に摘むのを手伝ってくれた小さな野の花束を持っていた。
ザカリーは新しいシャツを着て、この日のために髪を切っていたので、とてもハンサムに見えた。祭壇で彼を待っているのを見た女性は、思わず息を呑んだ。
式典は簡素なもので、出席者は町民のごく少数だった。その中には、ハンカチで目元を拭いながら、「今まで見た中で最もロマンチックな光景だった」と語ったマーサ・ジェンキンスもいた。
エレナは、絶望と経済的必要性から生まれた結婚に「ロマンチック」という言葉が適切かどうか確信が持てなかったが、その気持ちはありがたかった。
牧師がザカリーに花嫁にキスをするように指示すると、彼はそっと身を乗り出し、アレーナーの唇にゆっくりとキスをした。
それは短く丁寧なものだったが、アレーナーはその感触を足の指先まで感じ取った。
式典の後、ザカリーは銀行に行き、長年の努力の結晶である200ドルの現金を手渡してローンを完済した。
エレナは彼が紙幣を数えるのを見ながら、感謝、罪悪感、そして愛情とも言えるような複雑な感情が入り混じった気持ちになった。
「ありがとう」と彼女は言い、二人は一緒に銀行を出た。リリーは二人の間をスキップしながら歩いていた。
「これがあなたの貯蓄の計画ではなかったことは分かっています。」
「計画は変わるものだ」とザカリーは言った。
「今は土地も家族も、1週間前よりもずっと充実している。」
その日の夕方、彼らは今や自分たちの牧場となった場所に戻った。
エレナーは家を隅々まで掃除し、ザカリーのために小さな2つ目の寝室を整えた。
しかし、その配置を見た彼は首を横に振った。
「もし町の人たちが、僕たちが別々の部屋で寝ていることを知ったら、噂話をするだろうね」と彼は優しく言った。
「エレノア、これが一般的な結婚ではないことは分かっている。だが、少なくとも普通の夫婦に見える必要があるんだ。」
エレナの顔は恥ずかしさで真っ赤になった。
彼女は、実質的に見知らぬ男性と寝室を共有することの現実的な側面について、全く考えていなかった。
「あなたの言う通りだと思います。」
「床で寝ます」とザカリーはすぐに申し出た。
「つまり、私たちは同じ部屋にいるべきだということです。」
あなたにまだ準備ができていないことを、無理強いしたくはありません。
彼の思いやりは彼女の心を深く揺さぶった。
「それは妥当ですね」と彼女は同意した。
「最初の夜は気まずかった。」
エレナは部屋の隅に掛けたシーツの後ろで寝間着に着替えた。ほんの数フィート先にザカリーがいることを、彼女ははっきりと意識していた。
彼女が出てきたとき、彼はすでに寝袋を広げて床に寝転がっており、彼女にプライバシーを与えるために丁寧に背を向けていた。
彼女はトーマスと寝ていたベッドに潜り込み、彼の思い出を裏切っているような気持ちにならないように努めた。
「おやすみ、エレナ」とザカリーは床から静かに言った。
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その後の数日間は、まさに適応の過程だった。
ザカリーは夜明け前に起床し、フェンスの修理、牛の世話、そしてこれまで一人暮らしの人には力や技術が足りなかったあらゆる作業に精力的に取り組んだ。
彼はリリーに辛抱強く接し、鶏から卵を集める方法や、飼い馬の中で最もおとなしい馬に乗る方法を教えた。
彼はアレーナーに対して敬意を払い、決定事項について彼女の意見を求め、決して完全に主導権を握ろうとはしなかった。
徐々に、アレーナーは彼のそばでリラックスし始めた。
ザカリーが仕事の話をしたり、くだらない冗談でリリーを笑わせたりするので、彼女は一緒に食事をするのが楽しみになっていることに気づいた。
彼女は、たとえ食事が質素なものであっても、彼がいつも料理を作ってくれたことに感謝してくれることをありがたく思っていた。
彼女は、彼がいつも重い水の入ったバケツを運んでくれること、頼まれなくても家の周りのものを直してくれること、畑仕事から帰ってきたときに時々テーブルの上に野の花を置いていくことなど、彼のささやかな親切に気づいた。
結婚して3週間ほど経ったある晩、リリーは、夫がずっと恐れていた質問を口にした。
ミスターは
「ザカリーは私のパパなの？」エレナーが子供をベッドに寝かしつけながら、子供は尋ねた。
アラナーは戸口に立っているザカリーに目をやった。
彼は部屋に入り、ベッドのそばにひざまずき、リリーの目線に合わせようとした。
「もし私をパパと呼んでくれるなら、光栄です」と彼は優しく言った。
「ただし、あなたがそれで良いと感じる場合に限ります。」
急ぐ必要はありません。
リリーは真剣に考え込み、小さな顔には思慮深さが浮かんでいた。
「私の最初のお父さんは天国へ行ったの」と彼女は言った。
ママは、彼が私たちを見守ってくれていると言っていました。
その通りだ、とザカリーは同意した。
きっと彼は、あなたとあなたのお母さんの面倒を見てくれる人がここにいることを喜んでいると思いますよ。
「わかったわ」とリリーは言ってあくびをした。
おやすみなさい、パパ。
エレナーは、ザカリーの目が感情で輝くのを見た。
「おやすみ、坊や」と彼はかすれた声で言った。
リリーが眠りについた後、エレナーとザカリーはポーチに並んで座り、暗くなり始めた空に星が現れるのを眺めていた。
夕方は涼しく、日中の暑さから解放されて心地よく、草むらではコオロギが鳴いていた。
「彼女は特別な子だ」とザカリーは言った。
「あなたは彼女とうまくやってきましたね。」
彼女は私の人生で最高の存在です。
「エラーはこう言った。「トーマスが亡くなった時、私が生き続けることができた唯一の理由は彼女だった。」
「そうしてくれて嬉しいよ」とザカリーは静かに言った。
続けて。
つまり、エレナは彼を見つめた、薄明かりの中で本当に彼を見つめたのだ。
彼の横顔は堂々としていて、表情は思慮深く、彼女はハッと気づいて、自分がこの男性に惹かれ始めていることに気づいた。
それは、トーマスと分かち合ったような情熱的な愛ではなかった。少なくとも、まだそうではなかった。しかし、それは確かに存在し、成長しつつあるものだった。
ザカリー、もう床で寝る必要はないわよ、と彼女は衝動的に言った。
彼は彼女の方を振り向いた。顔には驚きがはっきりと表れていた。
「エレナー、何かが起こらなければならないと言っているわけじゃないのよ」と彼女は顔が熱くなるのを感じながら、慌てて言った。
でも私たちは夫婦だし、ベッドは二人で寝るのに十分な大きさなのに、あなたが不快に思うのはおかしいと思う。
あなたが敬意を払ってくれる限り、私たちはただ眠っていても構いません。
「私は常に敬意を払います」とザカリーは真剣な表情で言った。
本当にこれでいいの？エレナは声に自信が持てず、うなずいた。
その夜、二人は暗闇の中で寄り添って横たわった。互いの存在を強く意識しながらも、触れ合わないように気をつけていた。
エリーナはザカリーの規則正しく穏やかな呼吸を聞き、次第に自分もリラックスしていくのを感じた。
ベッドに一人ではないこと、近くに誰かがいることには、どこか安心感があった。
「ありがとう」とザカリーは暗闇に向かって静かに言った。
「私にチャンスを与えてくれてありがとう。」
「私の家を救ってくれてありがとう」とエリーナは答えた。
「私たちを救ってくれてありがとう。」
「もしかしたら、僕たちは互いを救い合ったのかもしれない」とザカリーは言った。
夏から秋へと季節が移り変わるにつれ、彼らの共同の努力によって牧場は繁栄し始めた。
ザカリーの牛や馬に関する専門知識は目に見える効果をもたらし、また、家政婦が彼らの財政と家事を注意深く管理したおかげで、彼らは食料に困ることなく、快適に過ごすことができた。
彼らは息の合った連携を見せ、互いのニーズを先読みし、牧場生活の様々な困難を通して支え合った。
9月のある午後、エリーナが台所で保存食を作っていると、ザカリーがいつもより早く畑仕事から帰ってきた。
彼女は心配そうに、煮えたぎる果物の入った鍋から顔を上げた。
「大丈夫ですか？」と彼女は尋ねた。
「何も問題ないよ」とザカリーは彼女を安心させた。
「ちょっとお話したいことがあったんです。」
彼はためらった後、続けた。
「ダブルR社は、当社の土地に隣接する約80エーカーの土地の一部を売却する予定です。」
財政状況がようやく落ち着いたばかりなのは承知していますが、そこは水へのアクセスも良く、放牧地を2倍以上に広げられる良い土地です。
エレナはエプロンで手を拭きながら、「いくら請求されているんだろう？300ドルだ」と考えた。
それは莫大な財産だった。
彼らが持っていたものよりも多かった。
しかし、エレナはザカリーの目に飢え、拡大と成長への夢を見ていた。
「ローンを申し込むこともできるわ」と彼女はゆっくりと言った。
ザカリーは首を横に振った。
二度とあなたにそんなストレスを与えないと誓った。
いいえ、すぐに支払えない場合は、待ちます。
しかし、アレーナーはすでに計算を始めていた。
彼らは町で余剰の野菜や卵を売って貯めたお金を持っていた。
牛の半分を売り払い、冬の間は支出を非常に慎重に抑えれば、春までにはなんとか資金をかき集めることができるかもしれない。
「やりましょう」と彼女はきっぱりと言った。
「きっと方法を見つけるさ」ザカリーは彼女を見つめた。
エレナ、それは非常に大きなリスクだよ。
「あなたと結婚するのもそうだったわ」と彼女は小さく微笑みながら言った。「でも、結果的にはうまくいったわね」
ザカリーが返してくれた笑顔に、彼女の心臓はドキッと跳ねた。
彼は二歩でキッチンを横切り、彼女を抱きしめた。
エレナは一瞬体を硬直させたが、すぐに彼の腕の中で力を抜いた。
彼は温かく、しっかりとした体つきで、太陽の光と干し草の匂い、そして彼ならではの独特な匂いがした。
彼女は彼の心臓の鼓動が自分の頬に触れるのを感じ、結婚式以来、これほど二人が近くにいるのは初めてだと悟った。
「きっとうまくいくよ」とザカリーは彼女の髪に顔を埋めて言った。
“一緒に。
「一緒にね」とエリナは同意し、本気でそう思っていた。
その後数ヶ月間、彼らは土地購入資金を貯めるためにこれまで以上に懸命に働いた。
エレナーは裁縫の仕事を増やし、ザカリーは休みの日に雑用を請け負うようになった。
彼らは質素な食事を摂り、贅沢品には一切お金を使わなかった。
しかし、エレナはそうした犠牲を気にしないことに気づいた。
彼らは共通の目標に向かって共に努力し、何かを作り上げていた。それは彼女が予想していなかったような心地よさだった。
その年は例年になく厳しい冬が到来し、大雪と厳しい寒さをもたらした。
牧場経営は過酷な仕事となり、牧場主は毎日ザカリーの存在に感謝していた。
彼は水飲み場の氷を割り、牛に干し草を運び、火を絶やさないようにした。
1月に猛吹雪に見舞われ、彼らは全員3日間屋内に閉じ込められた。
エレナーが料理や裁縫をしている間、ザカリーはリリーに物語を聞かせたりカードゲームをしたりして楽しませた。
吹雪の二日目の夜、リリーが眠りについた後、エレナーとザカリーは寒さをしのぐために毛布にくるまり、火のそばに座っていた。
外では風が唸り、窓には雪が積もっていたが、室内は暖かく静かだった。
「ちゃんとお礼を言ってなかったわ」とエレナは心地よい沈黙を破って言った。
「何のために？」ザカリーは尋ねた。
あらゆることにおいて。
提案してくれたこと、ローンを返済してくれたこと、この牧場で一生懸命働いてくれたこと、リリーにとても優しくしてくれたこと、そして私に再び希望を与えてくれたことに感謝します。
ザカリーは手に持っていたコーヒーカップを置き、彼女の方を向いた。
エリナ、お礼なんて言わなくていいよ。
ここが今の私の家です。
私たちの家。
「私はまだここにいたい」とエレナは強く主張した。
町にはいくらでも女性がいたのに。
若い女性、より美しい女性、経営難の牧場で子供を抱えているという重荷を背負っていない女性。
それでもあなたは私を選んだ。
「選択の余地はない」とザカリーは低い、強い口調で言った。
初めて町であなたを見たとき、リリーの手を握ってとても勇敢に見えたけれど、あなたがかろうじて持ちこたえているのが分かったとき、私は分かっていた。
あなたは特別な人だと分かっていました。
私はあなたのことをもっとよく知りたいと思っていました。
プロポーズは性急だったかもしれないが、私の気持ちは決して急ぎではなかった。
エレナーは息を呑んだ。
「ザカリー、僕は君に恋をしているんだ、エレナー」と彼は簡潔に言った。
もしかしたら、最初からそうだったのかもしれない。
ただ、あなたに知っておいてほしかっただけです。
エレナは頬を伝う涙を感じた。
彼女はそんなことを期待していなかったし、二人の現実的な関係がそれ以上のものになり得るなどとは、想像すらしていなかった。
しかし、今ザカリーの目を見て、彼の目に宿る弱さと希望を感じ取った時、彼女は自分の気持ちもまた膨らんでいたことに気づいた。
「私もあなたに恋をしているみたい」と彼女はささやいた。
ザカリーはゆっくりと手を伸ばし、彼女がもし嫌なら身を引く時間を与え、両手で彼女の顔を包み込んだ。
「キスしてもいい？本当にキスして？結婚式みたいにじゃなくて？」エレナは声が出せず、うなずいた。
彼の唇が彼女の唇に触れた時、それは結婚式で交わしたような、控えめな軽いキスとは全く違っていた。
そのキスは深く、ゆっくりと、そして探求に満ちており、何ヶ月にもわたる抑えきれない憧れが込められていた。
エリーナは胸に熱がこみ上げ、全身に広がっていくのを感じた。
彼女は同じくらいの熱烈さで彼にキスを返し、彼の髪に指を絡ませて彼をさらに引き寄せた。
二人がようやく離れたとき、二人とも息を切らしていたが、ザカリーは彼女の額に自分の額を押し付けた。
「何ヶ月も前からそうしたかったんです。」
「私もそうよ」とエリナは認めた。
「自分自身に対しても、それを認める準備ができていなかったんです。」
その夜、彼らの結婚は文字通りあらゆる意味で現実のものとなった。
ザカリーは優しくて忍耐強く、エレナーは自分がほとんど忘れていたような反応を彼に示していることに気づいた。
その後、暗闇の中で彼の腕に抱かれながら、彼女はトーマスが亡くなって以来失っていた、ある種の正しさを感じた。
彼女は「最初の夫の代わりになる人はいない」と悟った。
彼女は新たな章を歩み始めていた。それは過去を尊重しつつ、未来を受け入れる章だった。
やがて春が訪れ、大地に暖かさと再生をもたらした。
雪が溶けると、その下から緑の草が現れ、牛たちは新鮮な飼料を食べて太っていった。
4月、ザカリーとエレナーはダブルRの土地の購入を完了させ、町で書類に署名した後、一緒に馬に乗って拡張された土地を歩き回った。
「見てごらん、この景色を」ザカリーはエレナーの腰に腕を回し、今や自分たちのものとなったなだらかな丘陵地帯とポプラ並木が続く小川を見渡しながら言った。
「私たちはこれを一緒に成し遂げた。」
「そうだね」とアレーナーは同意し、彼の温もりに身を寄せた。
そしてこれはほんの始まりに過ぎない。
5月、アリーナは自分が妊娠していることに気づいた。
その発見は、彼女に喜びと恐怖という複雑な感情を抱かせた。
彼女はリリーを出産する際に危うく命を落としかけ、トーマスは妊娠期間中ずっと恐怖に怯えていた。
しかし、彼女がザカリーにその知らせを伝えたとき、彼の反応は純粋な喜びだった。
「赤ちゃんだ」と彼は驚きを込めた声で言った。
彼は彼女のまだ平らな腹部にそっと手を置いた。
私たちの赤ちゃん。
「心配じゃないの？」とエレナは尋ねた。
出産は危険なんだよ、ザカリー。
女性が死ぬ。
「君は死なない」とザカリーはきっぱりと言った。
私はそれを許さない。
必要であれば、コロラド州で最高の医師を呼んできます。
あなたも、そして私たちの子供も大丈夫です。
彼の自信は周囲に伝染し、アラナーは恐怖心が次第に興奮へと変わっていった。
リリーに妹ができると告げると、彼女は喜びのあまりキッチンで踊り回った。
「妹が欲しい」とリリーは宣言した。
私は彼女に自分の知っていることをすべて教えるつもりだ。
「兄弟かもしれないよ」とザカリーはニヤリと笑いながら指摘した。
「じゃあ、私が知っていることを全部彼に教えるわ」とリリーはあっさりと言い放ち、大人二人は思わず笑ってしまった。
妊娠期間は夏の間、順調に経過した。
ザカリーは過保護なくらい気を配り、痩せた息子にはもっと休んで、重労働は控えるようにと強く勧めた。
彼女は制約に苛立ちを感じていたが、彼の気遣いには密かに心を打たれていた。
彼らは長い夜をポーチで過ごし、将来の計画を立てたり、子供がどんな人生を送るのかを夢見たりした。
「子どもたちにはチャンスを与えたい」と、ザカリーはある晩言った。
真の教育とは、読み書きだけでなく、あらゆることを指す。
音楽と本とアイデア。
「私たちはコロラド州の牧場に住んでいるのよ」とエレノアは優しく言った。
私たちが提供できるものには限界があります。
「もう少し大きくなったら、デンバーの学校に通わせるつもりだ」とザカリーは頑固に言い張った。
あるいは、彼らが望むなら東部へ戻ることだって可能です。
私は、彼らが私のように境遇によって成長を阻害されるようなことを望んでいません。
エリーナは彼の手を取り、ぎゅっと握った。
「あなたは素晴らしい父親になるでしょう。」
「君が素晴らしい母親である姿を見て、多くを学んだよ」とザカリーは答え、彼女のこめかみにキスをした。
9月、山腹のポプラの木々が黄金色に染まる頃、ある女性が陣痛を迎えた。
ザカリーは医者を呼びにパリセードまで猛スピードで馬を走らせ、マーサ・ジェンキンスと医者が傾いた患者の手当てをしている間、寝室の外を不安そうにうろうろしていた。
陣痛は長く困難で、ザカリーはその数時間で何年も老け込んだように見え、寝室から聞こえるあらゆる物音にびくびくしていた。
そしてついに、日が沈む頃、彼は痩せこけたクジラのような赤ん坊の声を聞いた。
数分後、マーサは満面の笑みを浮かべて現れた。
「あなたには息子さんがいるのよ」と彼女は告げた。
大きくて健康な男の子。
エレナは疲れているが、元気だ。
ザカリーは安堵のため息をつき、壁にもたれかかると、寝室へと駆け込んだ。
エレナは枕にもたれかかり、疲れ切った様子だったが、腕に小さな赤ちゃんを抱いていて、輝くような笑顔を浮かべていた。
彼女は彼を見て微笑んだ。
「息子さんに会いに来て」と彼女は優しく言った。
ザカリーは敬虔な気持ちで近づき、赤ん坊を見下ろした。
彼は黒い髪をしていて、小さな鼻をすすっていた。
ザカリーがそっと小さな手に触れると、赤ちゃんの指は彼の指に絡みついた。
「彼は完璧だ」とザカリーは息を呑んだ。
「あなたは完璧です。」
私たちがこれを成し遂げたなんて信じられない。
「彼の名前は何にしようか？」とエラーは尋ねた。
彼らは名前について話し合ったが、まだ一つに決まっていなかった。
ザカリーは少し考えてから、「ザカリー・トーマス・イェーツはどうだろう？」と言った。私たち二人の名前の由来であり、あなたの最初の夫の名前の由来でもある。
彼には、自分が代々立派な男性を輩出してきた家系の出身であることを知ってほしい。
アレーナーの目には涙があふれた。
それは完璧です。
トーマスは光栄に思っただろう。
混乱を避けるため、すぐにザックと呼ばれるようになった幼いザカリーは、よくおっぱいを飲み、適度な時間眠る、良い子だった。
リリーは新しい弟にすっかり夢中になり、彼の世話のあらゆる面で手伝いたがった。
ザカリーが二人の子供たちにとても忍耐強く愛情深く接している姿を見て、エリナは感謝と愛情で胸がいっぱいになった。
その冬は前年よりも穏やかで、家族は心地よい生活リズムに落ち着いた。
牧場は繁栄し、牛の群れは増え、財政状況も初めて安定していた。
エリーナは外で働く量を減らし、家族や家事に専念するようになった。そして、生活費をやりくりする絶え間ないストレスから解放されたことに、彼女は全く寂しさを感じなかった。
12月のある晩、暖炉のそばに座り、近くのゆりかごで眠る赤ん坊のザックと人形遊びをするリリーを眺めていたとき、エレナは夫を見つめ、息を呑むほど強い感情の波に襲われた。
「愛してる」と彼女は言った。何ヶ月も練習を重ねたおかげで、今ではその言葉は自然に口から出てきた。
「ザカリー、あなたを心から愛しています。」
こんなに幸せになれるなんて、夢にも思わなかった。
ザカリーは修理していたハーネスを置き、彼女を抱き寄せた。
私もあなたを愛しています。言葉では言い表せないほどに。
あなたとリリーとザック、あなたたちは私の世界の全てです。
二人は深く甘いキスを交わし、エレナはたった一年ちょっとで自分の人生がどれほど変わったかに驚嘆した。
彼女は、すべてを失う寸前の絶望的な未亡人から、誇りを持てる人生を築き上げた、安定した妻であり母親へと変わった。
すべては、勇敢で親切な一人のカウボーイが、彼女の抱える問題に対して型破りな解決策を提示したことから始まった。
「後悔したことはありますか？」とエレナは尋ねた。
「あの日にプロポーズしてくれたなら、あなたは自分の土地を買って、既成の家族に頼らずに、まっさらな人生を始めることもできたはずなのに。」
「一瞬たりともだめだ」とザカリーはきっぱりと言った。
人生で最高の決断だった。
確かに土地は手に入れた。でもそれ以上に、君がいる。
リリーをゲットしたよ。
ザックをゲットしたよ。
私はただの土地ではなく、本当の家を手に入れた。
それは世界中のすべてのお金よりも価値がある。
年月が経つにつれ、イェーツ一家は繁栄を続けた。
彼らはさらに子供を増やした。
ザックの2年後に娘のエマが生まれ、その3年後に息子のジェイコブが生まれた。
彼らは追加の土地を購入し、牛の群れを増やすことで、牧場をさらに拡大した。
ザカリーは、公正な商人であり、腕の良い牧場主として、谷全体で知られるようになった。
リーナーは親切さと美味しい保存食で評判になり、町の雑貨店でそれを売り始めた一方、リリーは父親の誇りとなるほど、男の子にも負けないほど乗馬やロープ投げが上手な有能な若い女性に成長した。
彼女は実の父親であるトーマスを決して忘れることはなかったが、ザカリーのことも実の父親と同じくらい深く愛していた。
幼いザックは早くから馬の扱いに才能を発揮し、一方エマは読書好きで真面目な性格で、すでに教師になることを夢見ていた。
ジェイコブはまだ幼すぎて自分の性向を表に出すことはできなかったが、明るい性格で愛情深く、誰からも愛されていた。
結婚5周年記念日に、ザカリーは数ヶ月前から密かに準備していたプレゼントをエレナにサプライズで贈った。
彼は彼女を納屋に連れて行き、そこで「Yates Family Ranch est3」と書かれた美しい木製の看板を披露した。
「あの場所に正式な名前をつけたことは一度もないのは分かっています」と、ザカリーは急に恥ずかしそうに言った。
「でも、そろそろ潮時だと思ったんです。」
「これが私たちの遺産よ」とエレナは言った。
「これは、私たちが自分たちの子供たち、そしてそのまた子供たちのために築いているものなのです。」
エレナは涙を流しながら、指で文字をなぞった。
「完璧よ」と彼女はささやいた。
全てが完璧です。
その夜、子供たちが寝静まった後、二人は、共に何か本物、永遠に続くものを築き上げてきた夫婦ならではの情熱と優しさで愛し合った。
その後、二人は互いの腕の中で寄り添いながら、将来の夢について語り合った。
「来年、リリーをデンバーの学校に通わせたいんです」とザカリーは言った。
「彼女は大学に進学するだけの知性を持っている。もし彼女が望むならね。」
「彼女はまだ15歳よ」とエレナは抗議した。
まだ子供だ。
彼女は学校が始まる頃には16歳になるが、年齢の割に大人びている。
それに、あなたは18歳で結婚したじゃないですか。
教育は、あなたにはなかった選択肢を彼女に与えるでしょう。
エレナはこのことを考えた。
彼女が娘にパリセードで得られる以上の機会を与えたいと願っていたのは事実だった。
非常によく。
でも、もし彼女が幸せでないなら、いつでも家に帰ってきていいと伝えています。
もちろん、ザカリーは同意した。
私は彼女を遠ざけようとしているわけではありません。
私はただ、彼女に成功するあらゆる機会を与えたいだけなんです。
彼らはしばらくの間、心地よい静寂の中で横たわっていた。
するとアレーナーは言った。「君がプロポーズしたあの日のことを覚えているかい？ 僕はどれほど絶望的で、すべてが絶望的に思えたか。」
あなたは私がこれまで出会った中で最も勇敢な女性だと思ったのを覚えています。
ザカリーは言った。「今でもそう思っています。」
「君は気が狂っていると思ったよ」とアレーナーは笑いながら認めた。
「子供を抱え、莫大な借金を抱えた未亡人に結婚を申し込むなんて。」
「正気な男ならそんなことするの？」「良いものを見抜く目がある男だよ」とザカリーは彼女の首筋に顔をうずめながら答えた。
「そして、私の予想は正しかった。」
そうではなかったか？我々が築き上げてきたものを見てみろ。
エレナは寝室を見回し、眠っている子供たちでいっぱいの家、外にある繁栄している牧場、そして彼らが共に築き上げてきた生活について考えていた。
「ええ」と彼女は静かに同意した。
あなたの言う通りでした。
その後の数年間は、困難と喜びの両方をもたらした。
厳しい冬には病気で牛を何頭か失い、春には洪水で柵や建物が被害を受けた。
しかし、彼らは共にあらゆる危機を乗り越えてきた。
逆境を乗り越えたことで、彼らのパートナーシップはより強固になった。
リリーはデンバーの学校に通い、そこで充実した学生生活を送り、授業や友達について長い手紙を実家に送っていた。
エレナは娘がいなくてとても寂しかったが、娘が立派な女性に成長していく姿を誇りに思っていた。
ザックは牧場でより多くの責任を担うようになり、父親と一緒に働きながら、父親から教わるあらゆることを学んだ。
エマは相変わらず貪欲に読書を続け、ジェイコブは出会う人や動物すべてとすぐに仲良くなる才能を持っていることが分かった。
アリーナが32歳になったとき、ザカリーは彼女のためにサプライズパーティーを企画し、近所の人々や谷中の友人たちを招待した。
エレナは、自分が深く大切に思うようになった人々からの溢れんばかりの愛情に心を打たれた。
居間に立ち、子供たちの笑い声と音楽に囲まれ、夫に腰に腕を回されながら、彼女は深い満足感に浸っていた。
その夜遅く、客が帰り、子供たちが寝た後、エレナーとザカリーはこれまで何度もそうしたように、ポーチに座っていた。
その夜は澄み渡り涼しく、星々がダイヤモンドのように空に散りばめられていた。
「今日はありがとう」とエレナは言い、ザカリーの肩に頭を預けた。
素晴らしかった。
「君は祝福されるに値するよ」とザカリーは言い、彼女の頭のてっぺんにキスをした。
エレノア、あなたは家族の中心的存在です。
私の人生における良いことはすべて、あなたのおかげです。
「それは違います」とエレナは反論した。
あなたも私と同じくらい一生懸命働いてきましたね。
「そうかもしれないね」とザカリーは認めた。
でも、あなたは私に努力する目標を与えてくれた。
あなたに出会う前は、ただ漫然と日々を過ごし、お金を貯めてはいたけれど、本当の意味で生きていなかった。
あなたは私に生きる目的を与えてくれた。
あなたは私に家を与えてくれた。
エレナは彼の方を振り向き、彼の瞳に宿る愛情と誠実さを感じ取った。
結婚して何年も経っても、彼は視線だけで彼女の心をときめかせることができた。
「私たちは互いに居場所を与え合ったのよ」と彼女は訂正した。
私たち二人のどちらか一人だけでは、これは成し遂げられなかったでしょう。
いや、ザカリーも同意した。
でも、力を合わせれば何でもできる。
年月が経つにつれ、イェーツ一家はパリサドの地域社会に欠かせない存在となっていった。
彼らは寛大さで知られており、ザカリーがかつて重度の薬物依存症患者を助けたように、困っている近隣住民をよく助けていた。
ある夏、谷が干ばつに見舞われたとき、彼らは苦境に立たされていた小規模な牧場主たちと水資源を分け合った。
ある家族が火事で家を失ったとき、イェーツ夫妻は彼らが家を再建できるまで一時的に住まわせた。
エレナは、差し押さえ通知書を手に庭に立ち、希望を全く見出せない若い未亡人のことをよく思い出していた。
あの女性は今やまるで他人、別世界の住人のように見えた。
彼女は打ちひしがれ、恐怖に怯え、自分の物語は終わったと確信していた。
むしろ、それはまだ始まったばかりだったのだ。
リリーはデンバーから教員免許を取得して戻り、パリセードに小さな学校を開校した。それまで子供たちを自宅で教育しなければならなかった地元の家族たちは、この開校を大いに喜んだ。
彼女は22歳の時にサミュエル・リチャードソンという若い弁護士と結婚し、エレナは結婚式の間中、嬉し涙を流し続けた。
ザカリーが長年の重労働で関節が痛み始めたため、ザックは牧場の運営を徐々に引き継いでいった。
彼は生まれながらのリーダーであり、当時雇っていた牧場労働者たちから尊敬され、牛の管理と財務の両方に長けていた。
ザカリーは近隣の牧場主の娘サラと結婚した際、若い夫婦が家族経営の牧場経営に関わりながらも自分たちの空間を持てるように、敷地内に2軒目の家を建てた。
エマは最終的に教師になり、姉と同じ町の学校で教鞭をとるようになった。
彼女は28歳という遅い年齢で結婚した。相手の医師は、医学書に関する文通を通して彼女に恋をしたため、わざわざパリセーズに引っ越してきたのだった。
ジェイコブは持ち前の人懐っこさを活かし、事業を始め、谷一帯の牧場主たちに飼料を提供する店を開いた。
結婚20周年を迎えたアラナーとザカリーは、珍しく牧場を離れ、デンバーへ旅行に出かけ、リリーと彼女の家族を訪ねた。
彼らはホテルに滞在したが、長年の牧場生活の後では、そこは信じられないほど贅沢に感じられた。そして劇場に行ったり、高級レストランで食事をしたりした。
しかしエレナは故郷が恋しくなり、牧場生活の慣れ親しんだリズムや遠くから聞こえる牛の鳴き声が恋しくなった。
「まさか自分がこんなことを言う日が来るとは思わなかったわ」と、彼女はデンバーのガス灯に照らされた街路を歩きながら、ある晩ザカリーに言った。
でも、パリセードに戻るのが待ち遠しい。
ザカリーは笑って彼女を抱き寄せた。
だからこそ、私たちが何年も前に下した選択は正しかったと確信できるのです。
私たちは、単なる住まいではなく、まるで本当の家のように感じられる場所を作り上げました。
「あの日にプロポーズしていなかったら、どうなっていたんだろうって考えたことある？」とエラーは尋ねた。
「もし私が牧場を失って、ずっとそこから離れていたらどうなっていただろうか」とザカリーは認めた。
「そして、そのことを考えるたびに、勇気を出して尋ねてよかったと感謝するんです。」
危うく言わないところだったよ。君の家まで行って、それから二度も帰った後、ようやく勇気を出して言葉を口にしたんだ。
エレルは歩みを止め、驚いて彼の方を振り向いた。
それは知らなかった。
「君に笑われたり、君の境遇につけ込んでいると思われたりするのが怖かったんだ」とザカリーは言った。
しかし、もし私が尋ねなかったら、一生後悔するだろうと分かっていた。
チャンスは一度しか訪れないこともある。
アリーナはつま先立ちになり、彼にキスをした。
彼らはデンバーの路上にいて、行き交う人々の間を歩いている。
聞いてくれて本当に嬉しいです。
「はい」と言って本当に良かった。
あなたは私の命を救ってくれた。
ザカリー・イェーツ。
私たちは互いを救い合った。
ザカリーはいつものように訂正した。
そして私たちは、残りの人生、毎日お互いを救い続けるでしょう。
彼らは心身ともにリフレッシュし、絆を深めて牧場に戻り、未来に何が待ち受けていようとも立ち向かう準備ができていた。
年月は流れ続け、孫やひ孫が生まれ、成功や挫折、笑いや時折の涙が訪れた。
その牧場は300エーカーを超える規模にまで拡大し、渓谷で最も成功した牧場のひとつとなった。
しかし、リーナーとザカリーにとって、彼らの成功の真の尺度は、所有地の広さや牛の数ではなかった。
それは、彼らが築き上げた家族であり、分かち合った愛であり、喪失の灰の中から共に創り上げた人生であり、そして可能性の輝きだった。
60代になり、数えきれないほどの孫に恵まれ、ひ孫も生まれ始めた頃、エレナーとザカリーはよく夕方になるとポーチに座り、山々に沈む夕日を眺めながら、二人が出会うきっかけとなった思いがけない道のりを振り返っていた。
「あのプロポーズの日、あなたが何て言ったか覚えてる？」ある晩、エラーはザカリーの年季の入った手を握りながら尋ねた。
あなたは「あなたと結婚して、それでチャラにしよう」と言った。
まるで牧場を守ることが、妻を得て子供をもうけることと同等であるかのように。
「今までで最高の取引だったよ」とザカリーはにやりと笑って言った。
とはいえ、私のほうが得をしたことは認めざるを得ない。
「私たちは二人とも必要なものを手に入れたわ」とエリナは静かに言った。
私は安定性とパートナーシップを手に入れた。
君には土地と家族があるけれど、僕たちが一緒に築き上げたもの、僕たちの間に育まれたものは違う。
それは私たち二人とも予想していなかったことだった。
「愛だよ」とザカリーは簡潔に言った。
私たちは愛を築き上げた。
本物の、永続的な、衰えるどころか年々強くなっていくようなもの。
エレナは彼の肩に頭を預け、彼の存在がもたらす慣れ親しんだ安心感を感じた。
二人はもう40年以上も一緒にいる。それは彼女がトーマスと結婚していた期間の2倍以上だ。
時々、彼女は銀行に立ち、ほとんど見知らぬ男との結婚に同意した、あの怯えた若い未亡人の姿をほとんど思い出せなかった。
あの女性は確かに勇敢だったが、同時に絶望と恐怖にも苛まれていた。
今の彼女は、絶望も恐怖も感じさせない女性だった。
彼女は満足していた。
彼女は愛されていた。
彼女は家に帰ってきた。
「ザカリー・イェーツ、愛してるわ」と彼女は言った。
彼女が初めて口にした時と同じように、今もその言葉は真実だ。
何十年も前の話だ。
「僕も君を愛してるよ、エレナ・イェーツ」とザカリーは答え、彼女の頭のてっぺんにキスをした。
これまでもそうだったし、これからもそうだろう。
太陽が山々の向こうに沈み、薄暗くなり始めた空に最初の星々が浮かび上がると、二人は心地よい静寂の中で寄り添っていた。
お互いにチャンスを与え合った二人が、素晴らしいものを見つけた。
牧場は彼らの周りに広がり、長年の努力と献身の証だった。
しかし、土地そのものよりも重要だったのは、それが象徴するもの、つまり愛の遺産、信頼と協力に基づいて築かれた家族、勇気と希望から生まれた家だった。
エラナーは、ザカリーが彼女の経営難に陥った牧場に馬でやって来て、大胆なプロポーズをした、あの遠い昔の日のことを再び思い出した。
彼女はもう限界で、自分の世界が終わってしまうと確信していた。
それどころか、それは彼女が想像していたよりもはるかに美しいものへと変貌を遂げていた。
彼女の絶望のどん底から、この豊かで充実した人生、そして何十年にもわたる喜びと悲しみを通して彼女を支えてきたこの愛が芽生えたのだ。
彼女はザカリーの手を握り、彼も握り返した。二人の指は、長年の練習によって自然に絡み合った。
言葉は必要なかった。
40年間連れ添った彼らは、触れ合うこと、視線を交わすこと、そして日が暮れて夜になる頃にただ隣に座っているというシンプルな行為だけで、多くのことを伝え合うことができた。
彼らの後ろにある家からは、家族の賑やかな声が聞こえてきた。
息子のザックと妻のサラが夕食の準備をし、孫たちが遊んで笑っている。愛情あふれる大家族ならではの、ごく普通で美しい混沌とした光景だ。
明日は新たな挑戦と新たな喜びをもたらしてくれるだろう。
しかし今夜、この瞬間、すべてはまさにあるべき姿だった。
エレナーとザカリーは、必要に迫られて結婚した、いわば他人同士だった。それは、現実的な問題を解決するための、実利的な取り決めだった。
しかし彼らは、日々、年々、より大きな何かを築き上げることを選び続けたのだ。
彼らは愛を選んだ。
彼らはパートナーシップを選んだ。
彼らは何度も何度も互いを選び続け、その選択が彼らの人生の基盤となった。
そして結局、それが決定的な違いを生んだのだ。
あたりがすっかり暗くなり、頭上で星々が明るく輝く中、エレナはこれまでの年月と、これから先の年月を思い浮かべながら、一人微笑んだ。
彼女は借金を返済できない未亡人だった。
あるカウボーイが言った。「俺と結婚して、それでチャラにしよう。」
そして、そのありそうもない始まりから、彼らは時代を超えた愛の物語を築き上げ、二度目のチャンスの力と、希望の種から芽生える奇跡の証となった。
それはエレナにとって、想像しうる限り最も幸せな結末だった。
そして、彼女が孫たちに読み聞かせたおとぎ話とは違い、この結末は現実のものであり、長年の努力と妥協、そして互いへの揺るぎない献身によって勝ち取られたものだった。
これは、世代を超えて語り継がれ、荒涼とした西部開拓時代においても愛が勝利できることを証明した、そんな結末だった。
ザカリーは立ち上がり、エレナに手を差し伸べ、二人が出会った日からずっと変わらず優しくも力強く彼女を立たせた。
さあ、愛しい人。
中に入って、孫たちがどんな騒ぎを起こしているか見てみよう。
エレナは笑い、彼に導かれるまま、暖かく明るい家の中へ、二人が共に築き上げてきた賑やかで愛に満ちた生活の中へと足を踏み入れた。
彼らの後ろにあるポーチは、星空の下でひっそりと佇み、40年にも及ぶ会話や夢、そして静かな絆の瞬間を静かに見守っていた。
明日も彼らはそこに座り、明後日も、その次の日も、与えられた限りそこに座り続けるだろう。
そして毎日、エレナは、差し押さえ通知書を開けて人生が終わったと思ったあの絶望的な朝に感謝するだろう。
彼女は、自分自身では自分の価値に気づけなかった時に、それを見抜いてくれた勇敢なカウボーイに感謝するだろう。
彼女は辛い日も楽しい日もすべてに感謝するだろう。なぜなら、それらすべてが合わさって、彼女をこの充実した完璧な人生へと導いてくれたからだ。
その負債は、あらゆる意味でとうの昔に返済されていた。
残ったのは、純粋で、単純で、永遠の愛だった。
物語の題材となり、人生を築き上げるような愛。
そして、よりスリムな体型とザカリー・イェーツにとっては、それで十分だった。
それは全てだった。
2023年5月19日、ネバダ州ラスベガス。
解体・資材回収作業員たちが、予定されている解体工事に先立ち、市郊外にある老朽化した邸宅の最終的な構造検査を行っていた。
かつて1950年代から60年代にかけて高級住宅街だった場所に位置するこの物件は、40年近く放置され、見るも無残な状態に陥っていた。
その邸宅は、放棄されたことと時の流れを物語る、物悲しい証だった。
かつては相当な富裕層の所有物であったであろう、明らかに立派な邸宅は、今や自然に侵食され、放置された廃墟と化していた。
建物の外観は著しく劣化していた。
壁の一部に漆喰が剥がれ落ち、その下の古いレンガ造りの構造が露わになっていた。
残っていた塗料は剥がれ落ち、色褪せており、外観はまるで病んだような、見るからに不格好な印象を与えていた。
かつては優美だった柱に支えられた上階のバルコニーは、数十年にわたる風雨にさらされたことで摩耗し、構造的な損傷と劣化が見られた。
敷地内には、植物が野放しに生い茂っていた。
ツタや蔓が壁を這い上がり、柱やバルコニーに絡みつき、その邸宅はラスベガスの郊外にあるというより、まるでゴシック小説に出てくるような佇まいへと変貌していた。
その植物は、まるでその建造物を自然へと引き戻そうと決意しているかのようだった。
屋根の状態はひどいものだった。
錆が金属の一部を腐食させており、残っていたタイルも割れたりずれたりしていた。
腐食は地上からでも確認できた。
数十年にわたりメンテナンスや修理が行われていなかった証拠。
その邸宅の窓は、それ自体が放棄された歴史を物語っていた。
多くはガラスが全く残っていなかった。
その痛みは、破壊行為、天候、あるいは単に時間の経過によって断ち切られてしまった。
ガラスはそのまま残していたものの、窓枠はかつては鮮やかだったはずの色が褪せた青色に塗られており、今は見るからに寂しげでくたびれた印象を与えていた。
ガラスが欠けていることと、窓枠が劣化していることが相まって、建物はさらに退廃的で、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。
敷地も同様に荒廃していた。
背の高い雑草や野草が前庭のほぼ全体を覆い、場所によっては腰の高さまで伸びていた。
枯れかけた木々から落ちた枝が敷地内に散乱していた。
かつて正面玄関への通路となっていた小さな小道は、完全に草木に覆われ、植物の下にほとんど見えなくなっていた。
全体的な印象としては、何年も人間の足跡が残っていない場所、自然が何の干渉も受けずに思うがままに営まれてきた場所という感じだった。
調査チームが到着した時、夕暮れ時の柔らかな光が現場を照らし出し、廃墟となった建物の現在の静けさと、その邸宅が象徴する激動の過去との間に、鮮やかなコントラストを生み出していた。
その建物はまるで時が止まったかのように、ラスベガスの黄金時代の遺物として、今は静かに空っぽで佇み、約60年前に所有者が謎の失踪を遂げて以来、蓄積されたあらゆる秘密を抱え込んでいるかのようだった。
所有権をめぐる争い、法的異議申し立て、歴史的建造物保存に関する問題などにより、解体工事は長年にわたり何度も延期されてきた。
しかし、2023年までに全ての障害は解消された。
その土地は、更地にして新しい住宅を建設する計画を立てている開発会社によって購入されていた。
しかし、解体作業を進める前に、危険性を評価し、最も安全な解体方法を計画するために、徹底的な構造検査が必要だった。
ハリソン・エンジニアリング社の構造エンジニアであるスティーブン・マルティネス氏が検査を実施していた。
スティーブンは古い建物の調査に30年の経験があり、様々な荒廃状態にある廃墟となった建物を数多く見てきた。
しかし、この邸宅は彼の基準から見ても並外れたものだった。
かつての富の痕跡と、完全な荒廃が相まって、物悲しくも不安を掻き立てるような雰囲気を醸し出していた。
スティーブンは建物の内部を系統的に調べていったが、そこも外観と同様に荒廃していた。
複数の部屋で天井が崩落していた。
屋根からの雨漏りによる水害で、床や壁が破壊された。
カビが多くの表面を覆っていたが、朽ち果てた下には、かつての邸宅の壮麗さの痕跡が残っていた。
高価な木製パネル、大理石の調度品、精巧な建築装飾は、多額の投資と洗練された趣味を物語っていた。
午後3時15分頃
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スティーブンは、邸宅の1階にある書斎かオフィスと思われる部屋を調べていた。
その部屋は他の部屋よりも状態が良く、この区画の屋根は他の場所よりも状態が良かったことを示唆していた。
スティーブンは壁の厚さを測り、構造上の問題がないか確認していたところ、部屋の寸法に何かおかしな点があることに気づいた。
邸宅の外寸と隣接する部屋の間取りから判断すると、この書斎は約25フィートの長さになるはずだったが、内部の寸法を測ってみると約17フィートしかなかった。
約8フィート分の空間が不明だった。
スティーブンは部屋の奥にあるIDカードの壁をより注意深く調べた。
壁面は、部屋の他の壁と同様に、木製の羽目板張りのように見えた。
しかし、スティーブンが様々な箇所を軽く叩いてみると、音が違っていた。
中空になっているのは、その背後に空洞があることを示している。
スティーブンはパネルをより詳しく調べ、最初に見落としていたことに気づいた。
この壁の部分は、周囲の元の壁とはわずかに異なる風化や経年変化のパターンを示していた。
その違いは微妙だったが、注意深く観察すれば明らかだった。
この壁は、部屋の元の壁よりも後に、おそらく数年、あるいは数十年後に建てられたものだろう。
スティーブンは上司に電話をかけ、自分が発見したことを説明した。
話し合いの結果、彼らはパネルの一部を慎重に取り外し、その裏側に何があるかを確認することにした。
スティーブンはバールを使い、歴史的に重要な建造物かもしれないものに不必要な損傷を与えないよう慎重に作業を進めながら、木製パネルの数枚の板を剥がした。
羽目板の裏側には別の壁があり、その石膏ボードは種類と状態から見て1960年代に設置されたものと思われた。
スティーブンは慎重に石膏ボードの層を切り開き、一部を剥がした。
彼の懐中電灯の光が暗闇を突き抜け、隠された空間を明らかにした。
その空間は幅約8フィート、奥行き約10フィートの部屋だった。
窓はなかった。
壁が破られた時に漏れ出した空気は、よどんでカビ臭く、何十年にもわたる監禁と腐敗の臭いを運んでいた。
スティーブンは懐中電灯を部屋の中に照らし、ゆっくりと光を動かして部屋の様子を確かめた。
その部屋には家具があった。
革張りの肘掛け椅子は、壁の開口部に背を向けて置かれており、まるでそこに座った人が部屋の奥の壁の方を向くように配置されていた。
椅子の横には小さなサイドテーブルがあり、その肘掛け椅子には、スティーブンの懐中電灯に照らされて、人間の骨格標本が置かれていた。
スティーブンはすぐにその開口部から後ずさりし、911番に電話した。
午後4時までに
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ラスベガス市警の警察官が現場にいた。
午後5時までに
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刑事や法医学専門家が現場に到着し、数十年間封鎖されていた、明らかに死亡事件の捜査現場と思われる場所を検証した。
その発見は、その日の夜には地元ニュースで報じられ、翌朝には全国ニュースになった。
廃墟となった屋敷に隠された部屋。
何十年も封印されていた骸骨。
そして数日後、遺体とともに発見された身元確認によって、ラスベガスを震撼させる事実が明らかになった。その骸骨は、57年前の1966年9月に理由も分からず姿を消したカジノ王、ダニエル・ブラウンだったのだ。
彼はずっとここにいて、世界中が彼を探し出し、彼の運命について憶測を巡らせている間、自分の邸宅の隠し部屋に閉じ込められていたのだ。
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1966年9月に起きた出来事は、ラスベガスの黄金時代、カジノ業界を支配していた組織犯罪、そして突如姿を消した有力実業家に関わるものだ。
読み終える頃には、ダニエル・ブラウンがどのように姿を消したのか、そしてなぜ彼を見つけるのに57年もかかったのかが理解できるでしょう。
捜査官たちが直面した問題は、興味深いと同時に不安を掻き立てるものだった。
ダニエルは一体どうやって自宅の隠し部屋に閉じ込められ、死体となって発見されたのか？誰がこれほど手の込んだ隠蔽工作を行うだけの知識とアクセス権限を持っていたのか？そして、関係者全員が既に死亡している可能性が高い57年前の殺人事件は、果たして解決できるのだろうか？ダニエル・ロバート・ブラウンは1966年9月当時54歳だった。
組織犯罪がラスベガスのギャンブル産業の大部分を支配していた時代に、ラスベガスで最も成功した独立系カジノ経営者の1人。
彼は身長5フィート11インチで、中年期に入ってややがっしりとした体格をしていた。
彼の髪は40代後半になると、茶色から風格のある灰色に変わっていた。
彼の目は青く、彼を知る人々は、ビジネスにおいては鋭敏で計算高い人物だったが、家族や友人に対しては温かい人だったと評した。
ダニエルは高価な仕立ての良いスーツにシルクのネクタイ、磨き上げられた革靴を身に着け、非の打ちどころのない装いだった。
彼は金のロレックスの腕時計を身につけていた。それはラスベガスの競争の激しいカジノ業界で成功を収めたことを示すステータスシンボルだった。
彼は高級車を乗り回し、カジノ事業が繁盛していた1958年に特注で建てさせた豪邸に住んでいた。
ダニエルのプレゼンテーションのすべてから、富、成功、そして権力が伝わってきた。
ダニエルは1912年3月にカリフォルニア州ロサンゼルスで生まれた。
彼は中流家庭の息子で、父親は営業職、母親は専業主婦だった。
ダニエルは世界恐慌の時代に育ち、他の何百万人ものアメリカ人と同じように、家族が経済的に苦しむ様子を目の当たりにした。
その経験を通して、彼は経済的な安定と成功を掴み取るという強い決意を抱くようになった。
ダニエルは1930年に高校を卒業後、1930年代を通して様々な仕事に就いた。営業職、レストラン勤務など、経済的に苦しい時期に収入を得られる仕事なら何でもやった。
1941年に。
29歳の時、ダニエルはラスベガスのダウンタウンにある小さなカジノでブラックジャックのディーラーとして働き始めた。
1941年のラスベガスはまだ小さな砂漠の町だったが、ギャンブルは合法であり、カジノ産業は発展し始めていた。
ダニエルは優秀なディーラーであることが証明された。カードの扱いに長け、顧客対応も良く、信頼でき、金銭の取り扱いも正直だった。
さらに重要なことに、彼はカジノビジネスを徹底的に研究した。
彼はゲームの仕組み、オッズの仕組み、カジノの収益構造、顧客や従業員の管理方法などを学んだ。
彼は、成功しているカジノがどのように運営されているか、そして失敗したカジノがどのように倒産するかを観察した。
1940年代を通して、ダニエルはカジノの経営陣として着実に昇進していった。
彼はピットボスになり、次にシフトマネージャー、そしてカジノのアシスタントマネージャーになった。
彼は慎重にお金を貯めた。
彼はラスベガスの成長著しいギャンブル業界全体に人脈を築いた。
彼は、権力と影響力を持つ人物を見抜いた。
彼は、法制度だけでなく、ラスベガスが実際にどのように運営されているかという、非合法的な側面も含め、そのシステムがどのように機能しているかを学んだ。
1952年、ダニエルは40歳で目標を達成した。
彼はカジノのオーナーになった。
ダニエルは、貯金と、身元を明かさなかった投資家から借りた資金で、ラスベガスのストリップ地区にある経営難に陥っていた小さなカジノを購入した。
彼はそのカジノをゴールデンサンズカジノと改名し、収益性の高い事業へと変革することに着手した。
ダニエルの手法は、優れた顧客サービスと洗練されたマーケティング、そして厳格な財務管理を組み合わせたものだった。
ゴールデンサンズはテーブルゲームで高いオッズを提供し、本格的なギャンブラーを引き付けていた。
そのカジノは素晴らしいエンターテイメントを提供しており、人気のあるパフォーマーを招いていた。
ホテルの客室は手入れが行き届いており、料金も手頃だった。
そのレストランは美味しい料理を提供していた。
ゴールデンサンズは3年以内に黒字化し、成長を遂げた。
1955年、43歳になったダニエルは、ゴールデン・サンズで出会ったカクテルウェイトレスのパトリシア・ウィルソンと結婚した。
パトリシアは28歳で、美しく、聡明だった。
彼らの結婚生活は、誰もが認めるほど幸せだった。
二人の間には、1956年に生まれたスーザンという名の娘が一人いた。
1966年当時、スーザンは10歳だった。
ダニエルは家族を大切にしていたが、同時に仕事にも非常に熱心に取り組んでいた。
ゴールデンサンズは1950年代後半から1960年代前半にかけて成長を続けた。
ダニエルはカジノフロアを拡張し、ホテルの客室数を増やし、エンターテイメントの提供内容を改善した。
1960年代半ばまでに、ゴールデン・サンズはラスベガスで最も成功した独立系カジノの一つとなり、多額の収益を上げていた。
しかし、この時代のラスベガスでの成功には、様々な困難が伴った。
カジノ業界は組織犯罪の影響を強く受けていた。
主要なカジノは、シカゴ、ニューヨーク、その他の都市の犯罪組織が所有しているか、あるいは犯罪組織と重要な資金的なつながりを持っていた。
これらの組織は、ラスベガスのカジノを利用して資金洗浄を行い、違法事業から合法的な収入を生み出し、自らの権力と影響力を拡大していた。
ダニエルはゴールデンサンズを個人オーナーとして経営していたが、ラスベガスの現実を甘く見ていたわけではなかった。
彼は、組織犯罪が市の大部分を支配していることを理解していた。
彼は独立性を維持するために必要な敬意と感謝の念を示した。
彼は指示された通りの人々を雇った。
彼は、目をそらすべき時に、目をそらした。
彼は、もし彼らに逆らえば深刻な問題を引き起こす可能性のある有力者たちと友好的な関係を維持していた。
しかし1966年までに、ダニエルの独立心は問題になり始めていた。
大手カジノ企業がラスベガス・ストリップの支配権を固めつつあった。
組織犯罪一家は、ダニエルのような独立した活動家を支配下に置くか、あるいは排除することを望んでいた。
ゴールデンサンズは収益性が高かったため、買収を希望する人々にとって魅力的な物件だった。
ダニエルは、時には丁寧に、時にはそうでない方法で、売却を迫られていた。
ダニエルは、自身の成功の絶頂期であった1958年に豪邸を建てた。
その物件はラスベガス郊外の高級住宅街に位置しており、ストリップ地区の騒音や人混みから離れていた。
その邸宅は広大で、約6,000平方フィートの広さがあり、寝室が5つ、複数の浴室、広いキッチン、フォーマルなダイニングルーム、リビングルーム、書斎、その他様々な部屋を備えていた。
その建築様式は当時としては現代的で、すっきりとしたラインと自然光を取り込み砂漠の景色を一望できる大きな窓が特徴だった。
その邸宅の内部は、高級な家具、美術品、装飾品で贅沢に装飾されていた。
後にダニエルの隠し部屋が発見されることになる書斎は、彼専用のプライベート空間で、本棚が並び、ゴールデンサンズゆかりの品々で飾られた大きな机が置かれていた。
ダニエルはこの研究において、カジノ事業に関する業務にかなりの時間を費やし、電話をかけたり、財務書類を精査したりした。
1960年代半ばにダニエルを知っていた人々は、彼がますます緊張し、心配性になっていたと述べている。
EIを売却するよう求める圧力は絶え間なく続いた。
ダニエルは自分のカジノを愛しており、売りたくなかったが、権力者の要求を拒否すれば深刻な結果を招く可能性があることも理解していた。
彼はゴールデンサンズの購入に関心を示した様々な人物と何度か会合を持った。
和やかな会合もあれば、遠回しな脅迫めいた会合もあった。
パトリシアは後に、ダニエルが1966年の夏に特にストレスを抱えているように見えたことを回想した。
彼はカジノで過ごす時間が増え、家で過ごす時間が減っていた。
彼は不規則な時間に電話を受けていた。
彼は時折、ビジネス上の問題について意味深な発言をしたが、詳細は明かさず、パトリシアに心配しないようにと言った。
9月上旬、ダニエルはパトリシアに、難しい交渉を抱えているが、すぐに解決するだろうと伝えた。
1966年9月7日水曜日、ダニエルは何らかの決意、あるいは決断を下したようだった。
彼はその日の大半をゴールデンサンズで過ごし、上級スタッフと会合を開き、業務状況を確認した。
彼は数人に、いくつか用事を済ませているところで、近いうちに重要な知らせがあると伝えた。
彼の様子は、決意と諦めが入り混じったようなもので、まるで難しい決断を下し、それを実行に移そうとしているかのようだった。
1966年9月8日木曜日、ダニエルはいつものようにゴールデンサンズで夜通し働いた。
午後11時45分頃
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彼はカジノの支配人に、家に帰るので翌日また会うと告げた。
ダニエルの長年の専属運転手は、ゴールデンサンズから彼の豪邸までダニエルを乗せて運転した。遅い時間帯で交通量も少なかったため、所要時間は約35分だった。
運転手は後に警察に対し、午前12時30分頃にダニエルを邸宅の正面玄関に降ろしたと供述した。
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9月9日（金）に。
彼はダニエルが玄関の鍵を開け、家に入り、後ろのドアを閉めるのを見守った。
運転手はいつものようにカジノに戻り、車を駐車した。
それがダニエル・ブラウンの最後の目撃情報だった。
翌日の午後になっても、ダニエルは予定通りゴールデンサンズに現れず、電話にも出なかったため、彼のスタッフは心配し始めた。
夕方になってもダニエルは行方不明のままで、パトリシアも家族を訪ねる旅行先から彼と連絡が取れなかったため、懸念は不安へと変わった。
1966年9月8日木曜日、ラスベガスで、57年間続くことになる謎が始まったのは、土曜日の朝のことだった。
その日の天気は、ネバダ砂漠の9月上旬としては典型的なものだった。
暑く乾燥した天気で、午後の気温は華氏104度（摂氏約40度）に達し、真夜中には華氏80度台半ば（摂氏約27度）まで下がる見込みです。
空は晴れていて、雨は降っていなかった。
夕方遅くにしては過ごしやすい天気で、車から玄関までの短い散歩には快適だった。
ダニエル・ブラウンは、いつものように木曜日の大半をゴールデン・サンズ・カジノで過ごした。
彼は午前10時頃に到着した。
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そしてその日は、業務の監督、スタッフとのミーティング、財務報告書の確認、そしてカジノを成功裏に運営するために必要な絶え間ない意思決定の処理に費やした。
木曜日の夜は、ラスベガスのカジノは通常、観光客と地元の人々で賑わい、ギャンブルをしたり、ショーを見たり、食事をしたり、エンターテイメントを楽しんだりする人々で溢れていた。
ゴールデンサンズにあるダニエルのオフィスは、カジノの2階にあり、下のゲーミングフロアを見下ろす位置にあった。
彼は自分のオフィスから業務を監視し、必要な時にいつでも対応できた。
その木曜日にダニエルと一緒に仕事をしたスタッフは後に、彼は普段通りに見え、仕事に集中しており、少し考え事をしていたかもしれないが、異常に心配したり怖がったりしている様子はなかったと報告した。
彼はその日、何度か電話をかけたが、その内容を誰とも話さなかった。
午後6時頃
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ダニエルはオフィスを出て、カジノフロアで数時間を過ごし、ゲームテーブルの間を歩き回り、客と話したり、ディーラーやピットボスを観察したりして、成功したカジノオーナーが培ってきた存在感を維持した。
カジノビジネスにおいて、顧客との関係は重要だった。
ハイローラーたちは、自分たちが評価されていると感じたかったのです。
常連客は、自分たちが認識されていると感じたかった。
ダニエルは、そうした個人的な配慮を示すのが得意だった。
午後9時頃
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ダニエルはオフィスに戻り、2時間かけて書類作成と電話対応を行った。
午後11時頃
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彼は最終的な運営確認のため、カジノフロアに戻った。
木曜日の夜はたいてい何事もなく過ぎていくもので、この木曜日も例外ではなかった。
カジノは混雑していたが、人で溢れかえっているというほどではなかった。
顧客たちは満足そうだった。
スタッフはよく働いていた。
午後11時45分頃
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ダニエルはカジノの支配人であるロバート・サリバンを見つけ、家に帰ると告げた。
これは全く普通のことだった。
ダニエルは通常、午後11時頃にゴールデンサンズを出発した。
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そして午前1時。
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混雑状況によります。
ロバートは後に、ダニエルはリラックスしているように見え、まるで何かの重荷が取り除かれたかのように、安堵しているようにさえ見えたと回想した。
ダニエルの別れの言葉はありきたりなものだった。
また明日ね。
何かあったら電話してください。
ダニエルの運転手であるジェームズ・マルティネスは、ダニエルが所有する2台の自家用車のうちの1台、1965年式の黒のキャデラック・セダン・デビルとともに待っていた。
ジェームズはダニエルの運転手を4年間務めており、そのルーティンをよく知っていた。
彼らは午後11時50分頃にゴールデンサンズの駐車場を出発した。
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そしてラスベガス・ブルバードを南下し、ダニエルの豪邸へと続く道に入った。
ドライブは特に何事もなく終わった。
ジェームズとダニエルは、カジノビジネスやラスベガスのニュースについて気軽に話し合った。
その時間帯、トゥーイージーの交通量は少なかった。
彼らは午前12時30分頃に邸宅に到着した。
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ジェームズは邸宅の正面玄関にある円形の私道に車を停めた。
ダニエルはジェームズに感謝し、おやすみを言って車から降りた。
ジェームズはダニエルが玄関に向かって歩いていくのを見ていた。
ダニエルは鍵を使ってドアのロックを解除し、押し開けて屋敷の中に入った。
彼の後ろでドアが閉まった。
ジェームズはいつものように少しの間待って、ダニエルが無事に家の中に入ったことを確認してから立ち去った。
ジェームズは屋敷の窓から、玄関ホールに明かりが灯り、続いて1階の廊下と思われる場所にも明かりが灯るのを目にした。
すべては正常に見えた。
ジェームズは車を走らせ、ゴールデンサンズに戻って従業員駐車場に車を停め、それから自分の車で帰宅した。
ダニエルの妻、パトリシア・ブラウンはその夜、家にいなかった。
彼女は病気の母親を見舞うため、9月6日火曜日にロサンゼルスへ旅行していた。
彼女は9月10日（土）にラスベガスに戻る予定だった。
彼女は水曜日の夜にダニエルと電話で話したが、何も問題はなかったように見えた。
10歳の娘スーザンは、パトリシアと一緒にロサンゼルスへ旅行に行った。
つまり、ダニエルは9月9日金曜日の午前0時過ぎに帰宅した時、邸宅には彼一人しかいなかったということだ。
その邸宅には住み込みの使用人はいなかった。
平日は家政婦が来て清掃やメンテナンスを行っていたが、彼女はそこに寝泊まりすることはなかった。
夜、パトリシアとスーザンが旅行に出かけている間、大きな家にはダニエルだけが残っていた。
9月9日金曜日の朝、ダニエルは午前10時までにゴールデンサンズに到着する予定だった。
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会計士との予定された会議のため。
午前10時。
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ダニエルは現れず、電話もかかってこなかったため、カジノの支配人であるロバート・サリバンは心配し始めた。
ダニエルは時間厳守でプロ意識が高かった。
連絡なしに会議を欠席するなんて、彼らしくない行動だった。
ロバートはダニエルの自宅の電話に電話をかけてみた。
返答なし。
彼は午前10時30分に再び試みた。
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返答なし。
午前11時。
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ダニエルから何の連絡もなかったため、ロバートはロサンゼルスにいるパトリシアに電話をかけた。
パトリシアは、水曜日の夜以来ダニエルとは話しておらず、金曜日の夜まで彼と話す予定はないと述べた。
彼女は彼が会議に現れなかったことに驚いた。
パトリシアはロサンゼルスからその邸宅に電話をかけてみた。
返答なし。
彼女はその後1時間の間にさらに数回試みた。
返答なし。
午後12時30分までに
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ダニエルとは依然として連絡が取れず、誰も彼を見かけたり連絡を取ったりしていないため、パトリシアとロバートは心底不安を感じていた。
これはダニエルらしくない行動だった。
ロバートはゴールデンサンズから邸宅まで車を運転し、午後1時15分頃に到着した。
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キャデラックはガレージに駐車されていた。
ダニエルの運転手が、ダニエルを降ろした後、そこに置いたのだ。
ダニエルの愛車である1964年型サンダーバードもガレージにあった。
両方の車両が現場にあったことから、ダニエルはどこにも運転して行っていないことが示唆された。
ロバートは玄関のドアをノックした。
応答なし。
彼はさらに強くノックし、ダニエルの名前を呼んだ。
応答なし。
彼はドアを試してみた。
鍵がかかっていた。
彼はU邸の周りを歩き回り、窓やその他のドアを点検した。
全て施錠されていた。
侵入の形跡はなく、窓ガラスも割れておらず、ドアや鍵にも損傷はなかった。
ロバートは再びパトリシアに電話をかけた。
彼女は、庭の物置に隠しておいた予備の鍵を使って家に入り、ダニエルの様子を確認することを彼に許可した。
ロバートは予備の鍵を見つけ、玄関の鍵を開け、ダニエルの名前を呼びながら慎重に中に入った。
屋敷は静まり返っていた。
ロバートは1階を捜索した。
リビングルーム、ダイニングルーム、キッチン、書斎、その他の部屋。
ダニエルの姿はなく、争った形跡もなかった。
すべては正常に見えた。
彼は2階、主寝室、その他の寝室、浴室を捜索した。
ダニエルはいない。異変の兆候もない。
彼は地下室まで調べた。
何もない。
ロバート・サリバンはすぐにラスベガス市警に電話をかけた。
警察官は20分以内に邸宅に到着し、行方不明者捜索を開始した。
夕方になってもダニエルは行方不明のままで、理由も全く分からなかったため、警察署の重大犯罪課の刑事が事件を引き継いだ。
捜査を指揮したのは、ウィリアム・トンプソン刑事だった。彼は15年のベテラン刑事で、数多くの行方不明事件を捜査してきたほか、ラスベガスの暗部、組織犯罪、未解決の失踪事件、そしてしばしば報道されない暴力事件にも精通していた。
トンプソン刑事は、ダニエル・ブラウンの失踪はありふれた事件である可能性もあれば、カジノ経営や組織犯罪の支配といった、暗部と結びついている可能性もあることを理解していた。
当初の捜査は、邸宅そのものに焦点を当てて行われた。
ダニエルが午前12時30分頃に屋敷に入ったとしたら。
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そしてその後も出てこなかったということは、内部で何かが起こったに違いない。
警察は徹底的な捜索を行い、すべての部屋、すべてのクローゼット、あらゆる隠し場所を調べた。
遺体は発見されなかった。
暴力や争いの痕跡は一切見つからなかった。
ダニエルが危害を受けた形跡も、自らの意思で去った形跡も一切見つからなかった。
ダニエルの財布は主寝室のドレッサーの上に置いてあり、中には運転免許証と約300ドルの現金が入っていた。
彼の車の鍵はキッチンのカウンターの上に置いてあった。
彼のロレックスの腕時計はそこになかった。
彼は失踪した時、それを身につけていたらしい。
彼の結婚指輪もなかった。
彼が失踪した際にも着用されていたようだ。
彼のクローゼットから高価なスーツが何着かなくなっていたことから、彼は失踪時にスーツを着ていたことが示唆される。
邸宅への強制侵入はなかった。
ロバート・サリバンが金曜日の午後に到着したとき、すべてのドアと窓は施錠されていた。
ガラスは割れていなかった。
錠前は破損していなかった。
もし誰かがダニエルに危害を加える目的で屋敷に侵入したのだとしたら、ダニエルに許可されたか、屋敷の鍵を持っていたかのどちらかだろう。
トンプソン刑事は、ダニエルと最近接触したすべての人に事情聴取を行った。
運転手のジェームズ・マルティネスは、午前0時30分頃にダニエルを邸宅に送り届けたと証言した。
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金曜日の朝、彼が家に入るのを目撃した。
ジェームズは何も異常なことに気づかなかった。
屋敷には他に車はなく、他の人がいた形跡もなく、危険を示唆するものは何もなかった。
パイカジノの支配人であるロバート・サリバン氏は、ダニエルが木曜日の夜、ゴールデンサンズで普段通りに見え、むしろリラックスしているように見えたと証言した。
ダニエルは、去るつもりがあるとか、何かを恐れているといったそぶりを全く見せていなかった。
ロバートによると、ダニエルはゴールデンサンズを売却するよう圧力を受けていたが、差し迫った脅威とは考えていなかったようだという。
ロサンゼルスで電話取材に応じたパトリシア・ブラウンは、ダニエルは仕事のことでストレスを抱えていたものの、身の安全を心配している様子はなかったと語った。
彼女は、二人の結婚生活は幸せだったし、ダニエルが自ら姿を消す理由など全くないと言った。
彼女とスーザンは捜査に協力するため、土曜日にラスベガスに戻った。
トンプソン刑事は、ダニエルが失踪を偽装した可能性について捜査した。
おそらく彼は窓か裏口から屋敷を出て、鍵をかけ、金銭的な問題や脅迫から逃れるために逃亡したのだろう。
しかし、ダニエルの財務状況を調査した結果、ゴールデンサンズは黒字経営であり、ダニエルには大きな負債がないことが判明した。
彼の銀行口座には、不審な引き出しや送金の記録はなかった。
彼が姿を消す準備をしていた兆候は一切なかった。
ダニエルがカジノ業界で要職に就いていたこと、そして組織犯罪に関与している可能性があったことから、FBIが捜査に加わった。
ラスベガスのカジノを組織犯罪が支配している状況を捜査していたFBI特別捜査官ロバート・ハリソンが、連邦捜査の指揮を執った。
ハリソン捜査官は、ダニエルが連邦当局に協力する計画を立てていたかどうかを調査した。
FBIはカジノを牛耳る組織犯罪関係者に対する捜査を進めており、証言してくれる証人を探していた。
もしダニエルが協力に同意し、それが犯罪組織に知られていたら、彼の命は深刻な危険にさらされていただろう。
しかし、ハリソン捜査官は、ダニエルがFBIに連絡を取ったり、協力を検討していたりした証拠を一切見つけられなかった。
捜査では、ダニエルがゴールデンサンズを狙う組織犯罪関係者によって殺害されたかどうかが調べられた。
複数の情報提供者によると、ダニエルはシカゴとニューヨークの犯罪組織とつながりのある人物にカジノを売却するよう圧力をかけられていたが、それに抵抗していたという。しかし、ダニエルの失踪と誰かを結びつける具体的な証拠はなかった。
そして決定的なことに、遺体は発見されなかったため、殺人事件が発生したことを証明するのは困難だった。
捜査官たちは邸宅の敷地内を広範囲に捜索した。
彼らは遺体が埋葬されている可能性のある場所を発掘した。
彼らはプールの水を抜き、中を捜索した。
彼らは捜索犬を投入した。
何も見つからなかった。
ダニエルの遺体は、もし彼が亡くなっていたとしても、邸宅の敷地内には埋葬されていなかった。
何週間も進展がないまま、捜査は行き詰まった。
屋敷内で何が起こったのか、目撃者はいなかった。
遺体はなかった。
物的証拠は何もなかった。
動機と機会の両方を兼ね備えた明確な容疑者はいなかった。
ダニエル・ブラウンは、鍵のかかった自宅から跡形もなく忽然と姿を消した。
ダニエルの失踪から3か月後の1966年12月までに、本格的な捜査は事実上終結した。
事件は公式には未解決のままだったが、新たな情報がない限り、捜査官にできることは何もなかった。
そのファイルは警察の記録保管庫に保管されており、ラスベガスの歴史上、未解決の行方不明事件の一つとなっている。
パトリシア・ブラウンとスーザンは、ひどい不安を抱えて生きていた。
ダニエルは死んだのか？誘拐されてどこかに監禁されているのか？それとも、家族を捨てて自ら家を出たのか？真相が分からないことは、最悪の事態を知るよりも、もしかしたらもっと辛いことだったのかもしれない。
パトリシアは法的にまだ結婚していたため、再婚することはできなかった。
死亡証明書がなかったため、彼女はダニエルの資産すべてにアクセスすることができなかった。
彼女は法的にも感情的にも宙ぶらりんの状態に置かれていた。
ゴールデンサンズカジノはパトリシアの経営下で数ヶ月間営業を続けたが、ダニエルのリーダーシップと専門知識が欠けていたため、経営は苦境に陥った。
1967年までに、財政難と買収を望む人々からの絶え間ない圧力に直面したパトリシアは、ゴールデンサンズを売却した。
そのカジノはその後数年間で何度か所有者が変わり、最終的には1990年代に大規模なリゾート開発のために取り壊された。
1970年、ダニエルが行方不明になってから4年後、パトリシアは夫を法的に死亡と認定するよう裁判所に申し立てた。
裁判所は請願を認めた。
ダニエル・ロバート・ブラウンは、1966年9月9日をもって正式に死亡宣告された。
この宣言により、パトリシアはダニエルの遺産整理を済ませ、新たな人生を歩み始めることができた。
彼女はその後数年間ラスベガスに滞在し、最終的にカリフォルニアに移住した。
パトリシアは再婚しなかった。
彼女は2008年に81歳で亡くなった。夫が行方不明になってから42年後のことだったが、夫に何が起こったのかを知ることはなかった。
パトリシアが引っ越した後、その邸宅は数年間空き家になっていた。
この建物は1970年代後半に新たな所有者に売却され、彼らは短期間居住した後、1980年代初頭に財政難に陥り、放棄した。
その後、その邸宅は40年間空き家となり、所有者が様々な団体を転々とする中で、徐々に荒廃していった。
破壊行為によって損傷を受けた。
天候によって浸食された。
植物がそれを覆い尽くした。
その邸宅は幽霊屋敷となり、ラスベガスの黄金時代の名残をとどめる、呪われた遺物となった。
そしてその豪邸の中、書斎の偽の壁の裏にある隠し部屋で、ダニエル・ブラウンは革張りの肘掛け椅子に座り、世間から隔絶された状態で、57年間、発見されるのを待ち続けていた。
1966年9月にダニエル・ブラウンが行方不明になってから、2023年5月に彼の遺体が発見されるまでの57年間で、ラスベガスは完全に変貌を遂げた。
ダニエルが知っていた街、つまり独立系のカジノ経営者が巨万の富を築き、組織犯罪がギャンブル業界の大部分を支配していた街は、巨大な上場企業が広大なリゾート複合施設を所有する、企業主導の娯楽都市へと変貌を遂げた。
FBIによる組織犯罪によるカジノ支配に関する捜査は、1970年代と80年代に大規模な訴追につながった。
厳格な賭博規制の導入と、合法的な企業がカジノ事業に参入したことで、組織犯罪の影響力は徐々に排除されていった。
21世紀までに、ラスベガスはマフィアとつながりのあるカジノが立ち並ぶ街から、企業が集うエンターテイメントの中心地へと変貌を遂げた。
ダニエルの未亡人であるパトリシア・ブラウンは、夫に何が起こったのか分からないという苦しみを抱えながら、シングルマザーとしてスーザンを育てた。
彼女は、ダニエルが自ら家族を捨てるようなことは決してしない、彼に何か恐ろしいことが起こったに違いないと主張したが、証拠も遺体もなく、真相も分からない以上、推測するしかないと述べた。
パトリシアは2008年に亡くなった時、彼女が抱えていた疑問と悲しみを共に持ち去った。
スーザン・ブラウンは、父親の謎の失踪という影に覆われながら育った。
ダニエルが姿を消した時、彼女はまだ10歳だった。彼のことをはっきりと覚えているには十分な年齢だったが、何が起こったのかを理解するには幼すぎた。
大人になったスーザンはラスベガスを離れ、カリフォルニアで自分の人生と家庭を築いた。
彼女にはダニエルの孫にあたる二人の子供がいたが、彼らは祖父のことを、家族の歴史に残る悲劇的な謎としてしか知らなかった。
ダニエルが建設したゴールデン・サンズ・カジノは1967年に売却され、その後数十年の間に何度も所有者が変わった。
その土地は最終的に1980年代後半に大手カジノ企業に買収され、1994年に新たな巨大リゾート建設のために取り壊された。
ダニエルの生涯の業績のあらゆる痕跡は消し去られ、ゴールデンサンズとは全く似ても似つかない巨大な近代的なカジノ複合施設に取って代わられた。
ダニエルの邸宅は、放棄と荒廃の記念碑のようにそびえ立っていた。
パトリシアが1970年代に引っ越した後、その邸宅は改築して住むつもりだった夫婦に売却されたが、彼らは資金難に陥り、1980年代初頭に計画を断念したため、邸宅は空き家となった。
所有権は差し押さえによって銀行に移り、その後、物件を保有するものの何も活用しない様々な投資会社へと移った。
1980年代から90年代にかけて、その邸宅は徐々に荒廃していった。
破壊行為を行った者たちが窓ガラスを割り、内装を損壊した。
屋根からの雨漏りにより、甚大な被害が発生した。
湿気の多い場所にはカビが生えた。
その建物は地元では「幽霊屋敷」として知られるようになった。
十代の若者たちが互いに勇気を出し合って中に入ったり、ホームレスの人々が時折避難場所として利用したりした、老朽化した遺跡。それは、ナブリの富と誇りが時の流れに見放された時に何が起こったのかを象徴していた。
植物は野放図に生い茂った。
かつては丹念に手入れされていた芝生は、雑草だらけの野原と化してしまった。
砂漠植物、クレオソートブッシュ、砂漠ヤナギ、蚊が敷地内に侵入した。
ツタなどのつる植物が壁に根を張り、建物はゆっくりと変貌を遂げ始め、20世紀の邸宅というよりは、まるで遺跡のような様相を呈するようになった。
邸宅周辺の街並みも変わった。
1950年代から60年代にかけては高級住宅地だったその場所は、ラスベガスが他の方向に拡大するにつれて、魅力が薄れていった。
2000年代までに、この地域は古い建物が混在するようになり、中にはきちんと維持管理されているものもあれば、放置されているものもあり、周囲は商業開発や軽工業施設に囲まれていた。
その邸宅は、近隣の建物の中でも特に荒廃した様子で際立っていた。
長年にわたり、この邸宅の購入、改修、または解体に関する様々な提案がなされたが、いずれも2022年まで実現しなかった。
ある開発会社がその土地を購入し、邸宅を取り壊して跡地に近代的なタウンハウスを建設する計画を立てていた。
ラスベガスの急激な発展により、その場所は再び魅力的な場所となり、豪邸が建つ広大な敷地は貴重な不動産となっていた。
解体許可は2023年初頭に取得された。
解体工事を進める前に、危険性を評価し、特別な処分が必要な資材を特定し、解体方法を計画するために、最終的な構造検査が必要だった。
この検査は2023年5月に予定されていました。
2023年5月19日、ハリソン・エンジニアリングのスティーブン・マルティネスは午前9時頃に廃墟となった邸宅に到着した。
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構造検査を実施する。
スティーブンは物件の状態が悪いと事前に聞いていたが、実際に見てみるとやはり衝撃的だった。
その邸宅はまるでホラー映画に出てくるような姿で、草木が生い茂り、朽ち果てており、かつて豪華な邸宅だったとは到底思えないほどだった。
スティーブンは午前中、邸宅の外観と構造部分を丹念に調べ、広範囲にわたる損傷と老朽化の状況を記録した。
屋根の状態はひどく、解体作業中は危険物として扱う必要があった。
壁は著しく劣化していた。
基礎部分にはいくつか問題があったものの、構造的には十分に健全だったため、解体工事は安全に進めることができた。
午後2時頃
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スティーブンは邸宅の内部の部屋を一つずつ調べ始めた。
ほとんどの建物に広範囲にわたる水害、カビ、腐食が見られた。
残っていた家具はどれも使い物にならなかった。
床が損傷していた。
天井が数カ所で崩落していた。
かつては明らかに美しかった場所が廃墟と化してしまったのを見るのは、悲しいことだった。
午後3時15分頃
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スティーブンは、1階にある書斎かオフィスらしき部屋に入った。
この部屋は他のほとんどの部屋よりも状態が良く、上の屋根が比較的持ちこたえ、最悪の浸水被害から守られたことを示唆していた。
部屋の壁のほとんどには木製の羽目板が残っていたが、木材は色褪せており、ところどころに水染みが見られた。
スティーブンは部屋の寸法を測っていた時に、その矛盾に気づいた。
彼が郡の記録から入手した邸宅の建築図面によると、この書斎は長さが約25フィートであるはずだったが、彼の計測では約17フィートしかなかった。
8フィート分の行方不明があった。
スティーブンは書斎の奥の壁をより注意深く調べた。
そこは他の壁と同じ木製の羽目板で覆われていた。
しかし、スティーブンが指の関節で壁の様々な箇所を叩いてみると、明らかに空洞のような音がした。これは、壁がしっかりとした構造物ではなく、その背後に空洞があることを示していた。
スティーブンは写真を撮り、メモを取り、それからパネルをより詳しく調べた。
木目の模様や風化の具合から、この壁部分は周囲の元の羽目板とは異なる時期に設置されたものと推測された。
その違いは微妙だったが、注意深く観察すれば明らかだった。
この壁は、元の部屋が建てられた後に誰かが建てたものだ。
スティーブンは上司に電話をかけ、状況を説明した。
ここは歴史的に重要な意味を持つ可能性のある古い邸宅だったため、スティーブンが壁の羽目板の一部を慎重に取り外して、壁の裏側がどうなっているかを確認することに彼らは同意した。
もしそれが単なる閉鎖された保管場所や建築上の特異点であれば、彼らはそれを記録して解体作業を進めるだろうが、彼らは自分たちが何を扱っているのかを知る必要があった。
スティーブンはバールを使って、壁の木製パネルの垂直な板を数枚慎重にこじ開けた。
板は比較的簡単に外れた。
それらはしっかりと固定されていたが、時間の経過とともに接続が緩んでしまった。
パネルの裏側には、1960年代から70年代にかけて建築で使われていたタイプの石膏ボードの層があった。
スティーブンはカッターナイフを使ってこの石膏ボードを切り開き、大きな部分を剥がした。
石膏ボードの向こう側は暗く、よどんだ空気が漂っていた。
スティーブンは懐中電灯で開口部を照らした。
その光線は、幅約8フィート、奥行き約10フィートの部屋を照らした。
その部屋には窓がなかった。
壁は邸宅建設当初の構造のままで、レンガの上に漆喰が塗られていた。
開口部から漏れ出した空気は、カビ臭く、よどんだ匂いがして、まるで何十年も封印されていた墓のようだった。
スティーブンの懐中電灯の光が部屋中を照らし、その中身を明らかにした。
家具があった。
革張りの肘掛け椅子は、スティーブンが作った開口部から離れた、部屋の奥の壁の方を向いて置かれていた。
肘掛け椅子の横には、小さな木製のサイドテーブルが置かれていた。
サイドテーブルの上にはグラスが置かれていた。ウイスキーかバーボンを飲むのに使うようなクリスタルのタンブラーだった。
テーブルの横の床には、空のボトルが置いてあり、酒瓶のようだった。
そして、肘掛け椅子には、頭を少し片側に傾け、くつろいだ姿勢で、完全な人間の骨格が置かれていた。
スティーブンはすぐにその開口部から後ずさりし、911番に電話した。
警察は15分以内に到着した。
400ページまでに
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刑事と鑑識官が現場に駆けつけた。
夕方までに、この発見は、長年にわたり明らかに隠蔽されていた遺体を含む死亡事件として捜査されるようになった。
法医学的検査には数日かかるだろうが、予備的な観察結果は説得力のある事実を物語っていた。
誰かが隠し部屋に入る前に、スティーブンが作った開口部を通して、あらゆる角度からあらゆるものが詳細に写真に記録された。
その後、犯罪現場捜査官は、証拠としてできる限り多くの構造物を保存することを目的として、追加のパネルを慎重に取り外し、より大きなアクセスポイントを作成した。
FTの隠し部屋は、幅約8フィート、奥行き約10フィート、高さ約8フィートだった。
壁は、邸宅建設当初の漆喰とレンガ造りだった。
窓はなかった。
部屋は完全に密閉されていた。
床は、1階の他の部分と同じ堅木張りだった。
天井は漆喰で、水染みがいくつか見られたが、それ以外は無傷だった。
骸骨が座っていた革張りの肘掛け椅子は、1950年代か60年代の高級品で、裕福な人が所有していたような家具だった。
密閉された部屋に何十年も保管されていたため、革は乾燥してひび割れていたが、椅子の構造は無傷だった。
骸骨は椅子に座り、リラックスした様子、あるいは意識を失っているように見える姿勢で、やや体が傾き、頭は左に傾き、両腕は椅子の肘掛けに置かれていた。
骨格は完全な状態で、関節もすべて繋がっていた。
頭蓋骨の後部、つまり頭の後ろ側に著しい損傷が見られ、直径約3インチの陥没骨折があった。
骨は内側に押し込まれ、衝撃点から放射状に骨折線が伸びていた。
これは鈍器による強い打撃と一致する。
武器、重い道具、またはそれに類する器具。
その骸骨には衣服の残骸が付着していた。
肋骨や腕の近くには金属製のボタンが散らばっていた。ドレスシャツやスーツのジャケットに使われるようなボタンだった。
骨盤付近に腐食した金属製のファスナーが落ちており、ズボンを履いていたことを示していた。
ベルトの金属製のバックルは、まだ腰の位置に付いていた。
わずかな布切れが残っていた。
高級なスーツに使われるような、上質なウールかシルクと思われる小さな破片。
しかし、布地自体は57年もの歳月を経てほぼ完全に分解しており、かつて衣服を繋ぎ止めていた分解されない金属部品が主に残っていた。
骸骨の左手首には腕時計、それも金のロレックスが着けられていた。金は腐食に強い性質を持つため、驚くほど良好な状態で保存されていた。
時計は止まっており、内部機構はもはや機能していなかったが、ケースとバンドの劣化は最小限だった。
左手の薬指には、保存状態の良い金の結婚指輪がはめられていた。
遺体の内ポケットがあったと思われる場所で、捜査官は劣化が進んだ革財布の残骸を発見した。
革自体はひどく乾燥してひび割れており、触れると崩れ落ちた。
しかし、財布の残骸の中には、部分的に無傷で残っていた品々があった。
運転免許証は、プラスチック製でひどく黄ばんで脆くなっていたが、判読できる程度にはまだ原型を保っており、写真には時の流れで色褪せてはいたものの、完全に消えてはいなかった。
免許証には、所有者がダニエル・ロバート・ブラウン、住所がラスベガス、生年月日が1912年3月、発行日が1964年、有効期限が1968年3月までと記載されていた。
財布の中には、ひどく劣化し、経年劣化で黒ずんでいた紙幣の断片も入っていたが、1960年代のアメリカ合衆国の紙幣だと判別できる程度の細部は残っていた。
劣化が激しいため、正確な額面や金額を特定することは不可能だったが、現金が発見されたことから、この人物は死亡時に現金を所持していたことが確認された。
肘掛け椅子の横にある小さなサイドテーブルの上には、スティーブンが懐中電灯で照らして見つけたクリスタルのタンブラーが置いてあった。
ガラスは埃まみれだったが、割れてはいなかった。
法医学専門家たちは、分析のためにそれを慎重に採取した。
テーブルの横の床には、空のバーボンボトルが置いてあった。
ラベルはほとんど劣化していたが、高級バーボンであることがわかる程度には残っていた。
高価なものを好む富裕層。
人々は酒を飲んだ。
この部屋を隠していた偽の壁の構造自体が、その物語を物語っていた。
誰かが2×4材で骨組みを作り、部屋に面した側に石膏ボードを張り、外側は書斎の元の壁に合わせた木製パネルで覆っていた。
施工はきちんとしていたものの、プロの仕事とは言えず、基本的な建築知識は持っているものの、必ずしも専門の請負業者ではない人物が行ったことを示唆している。
その壁は57年間持ちこたえられるほどしっかりと釘で固定されていた。
ダニエル・ブラウンは、自身の豪邸の偽の壁の裏に57年間閉じ込められていた後、ついに発見された。
1966年9月に姿を消したカジノ王は、ずっとここにいて、隠された部屋の革張りの肘掛け椅子に座り、解体工事によってついに自分の安息の地が明らかになるのを待っていたのだ。
ダニエル・ブラウンの遺体の発見を受け、ラスベガス市警の未解決事件捜査班は直ちに捜査を開始した。
57年前に何が起こったのかを理解するには、ダニエルの人生と失踪の状況について、綿密な法医学的分析と調査が必要となるだろう。
遺骨の法医学的検査により、ダニエルがどのように死亡したかについての明確な証拠が得られた。
頭蓋骨の後部、すなわち後頭部の直径約3インチの陥没骨折が認められた。
骨は内側に押し込まれ、複数の放射状の骨折線が見られた。
この種の負傷は、鈍器、例えばパイプ、バット、バール、またはそれに類する重い武器による一撃の強力な打撃と一致する。
負傷箇所が後頭部だったことから、ダニエルは背後から殴られたことが示唆された。
彼は恐らく襲撃者の姿を見ておらず、身を守る機会もなかっただろう。
そのような骨折を引き起こすのに必要な力は、たとえ医療処置が受けられたとしても、即座に意識喪失を引き起こし、外傷性脳損傷により数分以内に死亡する可能性が高かっただろう。
法医学的な結論は明白だった。
ダニエル・ブラウンは、頭部への鈍器による外傷で殺害された。
彼は背後からかなりの力で殴られ、即死した。遺体は隠し部屋に隠され、57年間発見されずにいた。
封鎖された部屋そのものが、物語を語っていた。
その偽の壁の構造は、部屋とその中の物を隠すために特別に作られたものであることを示していた。
誰かが時間と労力をかけて壁の骨組みを作り、石膏ボードを取り付け、書斎の元の壁に合わせた羽目板で覆っていた。
これは衝動的な行為ではなかった。
それは計画され、意図的に実行された。
部屋の家具や物から判断すると、ダニエルは殺害された時、この場所にいたか、あるいは死後まもなくここに遺体が安置された可能性が示唆された。
革張りの肘掛け椅子、サイドテーブル、バーボンのボトル、クリスタルグラス。
これらの証拠品から、ダニエルは襲われた時、飲み物を飲みながらくつろいでいた可能性が示唆された。
あるいは、そう見えるように演出された場面だったのかもしれない。
歴史研究は重要な背景情報を提供した。
ダニエルが失踪した1966年9月、警察は邸宅を徹底的に捜索したが、偽の壁によって隠し部屋はうまく隠されていた。
その壁は当初からあった構造物の一部、つまり研究室の建造物の一部であるように見えた。
警察は部屋の寸法を測っていたが、外寸と内寸のずれに気づかなかった。
あるいは、もし彼らがそれに気づいていたとしても、それは隠された空間ではなく、建築上の差異だと考えていただろう。
建築許可証や建設記録によると、ダニエルが1958年に邸宅を建ててから1966年に失踪するまでの間に、邸宅に対して許可された工事は一切行われていなかった。
つまり、偽の壁を建設した人物は許可を得ずに、おそらくダニエルの死後すぐに秘密裏に建設したということだ。
