彼女は別の残酷な男を拒否したために殴られた、カウボーイはムチをつかみ、「彼女はもう取られている」と言った
はい、修理できます。
品質は良いです。
「父のものです」とルーカスは説明した。
生まれる前から持っていた。
彼女がそれらを検査した後、返そうとした際に指が触れ合い、彼女は予期せぬ気づきの衝撃を感じた。
金曜日までには準備が整います、ミスター。
コール。
「ルーカスだよ」と彼は真剣な表情を笑顔に変えて訂正した。
みんなは僕のことをルーカスって呼ぶんだ。
その日から、ルーカスは頻繁に雑貨店を訪れる理由を見つけるようになった。
時には牧場に必要な正当な事務用品や、衣服や馬具の修理のためだったが、彼はしばしばそこに長居し、ヴァネッサと会話を交わした。
彼女は、彼が5年前に父親の死後、牧場を相続したこと、増え続ける牛の群れを管理するために4人の牧場労働者を雇っていたこと、そして彼がこの地域で最も公平な人物の一人として評判だったことを知った。
「結婚してないの？」と彼女はある日尋ねた後、自分の率直さにすぐに顔を赤らめた。
ルーカスはくすくす笑った。
いいえ、ヴァンスさん。
理想の女性に出会えていない。
あるいは、牧場の仕事で忙しすぎて、ちゃんと調べる時間がなかったのかもしれない。
彼は必要以上に長く彼女の目を見つめていた。
あなたは？東の方で待っている夫はいないの？
ヴァネッサは首を横に振り、縫い物に集中した。
いいえ、どこにも待っている人はいません。
春から夏へと季節が移り変わるにつれ、ヴァネッサはルーカスの訪問を心待ちにするようになった。
それらは決して不適切なものではなく、常に店の公共の場で、ミスターと一緒にいました。
ピーターソンや常連客が近くにいることが多かったが、二人の間には次第に温かい雰囲気が漂い始め、彼女はこれまで経験したことのないような胸の高鳴りを感じていた。
7月、ルーカスは彼女をビーバーの独立記念日のお祝いに招待した。
町の人々は中央広場に集まり、ピクニックを楽しんだ。夜には音楽、ダンス、花火が予定されていた。
ヴァネッサは一番のお気に入りのドレスを着ていた。それは彼女自身が縫った淡い黄色のドレスで、襟と袖口にはレースの縁取りが施されていた。
「君はとても美しいよ」と、ルーカスは彼女を下宿から送り出す際に言った。
彼は腕を差し出し、彼女はそこに手を置いた。青い綿のシャツの下から、しっかりとした力強さを感じた。
祝宴は喜びにあふれ、テーブルには料理が山積みになり、子供たちは走り回って遊び、カップルたちは小さなバンドの陽気な音楽に合わせて踊っていた。
ルーカスはヴァネッサを近所の人や友人に紹介したが、時折、彼女の腰にそっと手を置いた。それはまるで自分の所有物であるかのような仕草で、ヴァネッサの体中に温かい気持ちが広がった。
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「ビーバーに来てくれて嬉しいよ」と彼は彼女に言った。二人は芝生の上に敷かれた毛布に座り、肩を寄せ合いながら夜空に打ち上がる花火を眺めていた。
「私もよ」と彼女は答えた。そしてそれは本心だった。
その後の数週間は、ヴァネッサにとってこれまでで最も幸せな日々だった。
ルーカスは彼女にきちんと求愛し、自分の馬車に乗せてユタの美しい景色を見せたり、道端で摘んだ野花を彼女に贈ったりした。
そしてかつては、ソルトレイクシティの銀細工師に特注した、バラの形をした小さな銀のブローチもあった。
しかし、二人の間に幸せが芽生えた一方で、ヴァネッサの新しい生活には暗い影が差した。
アントラー・サルーンの新しいオーナー、エドガー・ブラックウェルは彼女に目を付けていた。
胸板が厚く、小さく意地悪そうな目をしたブラックウェルは、酒場の女たちに乱暴な扱いをすることで知られていたが、表向きは自分の店の新しいカーテンやテーブルクロスを注文するために、雑貨店に立ち寄るようになった。
「うちで働いてみたらどうだい？」彼はそんな訪問の際、彼女の作業台越しに身を乗り出して言った。
ピーターソンがあなたに払う金額の倍を払ってもいいですよ。
私は今の状況にとても満足しています。
「ありがとうございます」とヴァネッサは縫い物から目を離さずにきっぱりと答えた。
ブラックウェルの口元が引き締まった。
君のような美しい人は、奥の部屋に隠れていてはいけない。
バーテンダーをすれば大金持ちになれるよ。
鉱夫たちは君を見るためだけに、普段の倍の量の酒を飲むだろう。
もう十分だ、ブラックウェル。
氏
ピーターソンは、そのやり取りを耳にして介入した。
ヴァンスさんは興味がない。
ブラックウェルは背筋を伸ばし、冷たい目で周囲を見渡した。
誰にでも値段はあるんだ、ピーターソン。君の大切な仕立て屋でさえもね。
彼はヴァネッサに向かって、嘲るように帽子を軽く上げた。
「よく考えてみて、ダーリン。」
私の申し出は有効です。
「彼が去った後、ミスターは
ピーターソンは謝罪した。
あの男は鹿の角を買って以来、トラブルばかり起こしている。
彼があなたに迷惑をかけたことを申し訳なく思います。
ヴァネッサは無理に笑顔を作った。
大丈夫です。
私は以前にも彼のようなタイプの人と関わったことがある。
しかし、その出来事は彼女に大きな衝撃を与え、フィラデルフィアでの記憶と、彼女が西へ逃れた理由を思い出させた。
彼女はルーカスにブラックウェルの提案について何も言わなかった。彼を心配させたくなかったからだ。
しかし、酒場のオーナーの関心はウェインには向けられなかった。
彼は彼女が行く先々、雑貨店、下宿屋の外、さらには日曜礼拝にまで姿を現すようになった。日曜礼拝での彼の存在は異例で、会衆の間で驚きの声が上がった。
8月下旬のある晩、ルーカスはヴァネッサを自分の牧場での夕食に招待した。
彼は現場監督のサムを牧場の馬車に乗せて彼女を連れてくるように命じ、母屋に施した改修工事を見せるつもりだと約束した。
彼女が彼の家を訪れるのは初めてだったので、彼女はいつも以上に身だしなみに気を遣い、髪の赤褐色のハイライトを引き立てる濃い青色のドレスを着ていた。
コール牧場は印象的だった。頑丈な木材で建てられた大きな2階建ての家で、3方を囲む広いポーチが付いていた。
母屋の向こうには、家畜囲い、納屋、宿舎が見え、どれも手入れが行き届いていた。
家の中は意外にも快適で、上質な家具、色鮮やかな絨毯、そして本がずらりと並んだ棚があった。
「母の影響だよ」とルーカスは説明しながら、彼女を主要な部屋へと案内した。
彼女は、たとえ辺境の地であっても、私たちは何らかの文明的な生活を送るべきだと固く決意していた。
彼らはポーチで夕食をとり、涼しい夕方の空気と、山々をピンクと金色に染める壮大な夕日を楽しんだ。
ルーカスの料理人であるミンという名の高齢の中国人男性は、一家に20年間仕えており、彼が出した料理は、ヴァネッサがフィラデルフィアの一流レストランで食べたどんな料理にも引けを取らないものだった。
「ヴァネッサ、ここでくつろいでほしいんだ」と、ルーカスはコーヒーとアップルパイをゆっくりと味わいながら言った。
彼が彼女の名前を呼ぶたびに、彼女は今でも胸が高鳴る。
彼は公の場では、彼女をミス・ヴァンスと呼ぶという礼儀作法を守り続けた。
「ぜひまたお越しください。」
彼の目つきに、彼女は息を呑んだ。
そこには憧れもあったが、同時に尊敬の念もあった。彼女は男性の視線の中に、そのような感情の組み合わせを滅多に見たことがなかった。
「そうしたいわ」と彼女は静かに答えた。
町に戻る時間になると、ルーカスは自ら彼女を車で送り届けた。部下にその役目を任せることを嫌ったのだ。
夜は暖かく、広大なウドの空には星がびっしりと輝き、馬の蹄の規則的な音がヴァネッサを穏やかな気持ちに誘った。
ルーカスはミセスの家の外で荷馬車を止めた。
ホロウェイの下宿屋にいたが、彼女を助け降ろそうとはすぐにはしなかった。
その代わりに、彼は彼女の方を向き、彼女の手を自分の手で握った。
私は、何かを確信したら、時間を無駄にするのは好きではない。
彼の声は落ち着いていたが、彼女は彼の手にわずかな震えを感じ取った。
そして、私はあなたのこと、私たちのことを確信しています。
知り合ってまだ日が浅いのは分かっているけれど、この辺りでは、じっくり時間をかけて交際する余裕なんてなかなかないのよ。
彼女の心臓は激しく鼓動し、きっと彼にも聞こえているに違いないと思った。
ルーカス、何を言ってるの？ 愛してるって言ってるのよ。もう少し時間をくれれば、君にふさわしい人間だと証明できるわ。それから、僕の妻になってほしいってお願いしたいの。
ヴァネッサの目に涙が溢れた。
これ以上時間は必要ありません。
私もあなたを愛してるわ、ルーカス。
もう何週間も前からそう思っています。
月明かりの下で、彼の笑顔はまばゆいばかりに輝いていた。
彼はゆっくりと身を乗り出し、彼女が望むなら背を向ける時間を与えたが、彼女は彼の方へ歩み寄った。
二人の初めてのキスは優しく、満天の星空の下で交わされた約束だった。
二人が離れたとき、ルーカスは額を彼女の額に押し付けた。
「明日、フィリップス牧師と話してみます。」
ご都合がよろしければ、日曜日に婚約を発表しても構いません。
ヴァネッサはうなずき、「言葉にならないほど嬉しいわ」と言った。
ルーカスは彼女を荷馬車から降ろし、おやすみを言う前に最後にもう一度キスをした。
彼女はまるで浮いているかのように下宿屋に入り込み、足はほとんど床に触れなかった。
夫人
ホロウェイはまだ起きていて、居間でランプの明かりを頼りに編み物をしていた。
「あら、まるで月を飲み込んだみたいに輝いてるわね」と彼女は意味ありげな笑みを浮かべながら言った。
「そうですね、ミスター。
コールはついに本音を語った。
「ええ、そうよ」とヴァネッサは笑いをこらえきれずに言った。
「私たちは関与することになる。」
「やっとね」と年配の女性は賛同するように言った。「あの青年はあなたが来た日からずっとあなたに夢中だったわよ。」
その夜、ヴァネッサはほとんど眠れなかった。彼女の心は、ルーカスとの未来、家、子供たち、そして彼女がすでに愛し始めていた牧場で共に築く生活のビジョンでいっぱいだった。
しかし、夜明け直後、彼女の夢はドアを激しくノックする音によって中断された。
それはルーカスの現場監督であるサムだった。使い古された帽子の下の彼の顔は深刻だった。
ミス・ヴァンス、ミスター。
コールが私を派遣した。
南側の牧草地でトラブルが発生している。夜間に家畜泥棒が襲撃したのだ。
彼は、町に戻るのが遅れることをあなたに知らせたいと思っています。
おそらく1日か2日でしょう。
彼女は失望感に襲われたが、ヴァネッサは理解を示すようにうなずいた。
サム、彼に気を付けるように伝えてください。そして、知らせに来てくれてありがとう。
ルーカスが不在の間、ヴァネッサは仕事に没頭し、鉱山労働者向けのシャツの注文を滞りなく仕上げ、さらにルーカスのイニシャルを刺繍したハンカチを婚約祝いのサプライズギフトとして製作するという特別なプロジェクトに着手した。
彼女はあまりにも集中していたため、エドガー・ブラックウェルが店の窓越しに彼女をじっと見つめ、何かを計算しているような目で観察していることに気づかなかった。
その日の夕方、店を閉めて下宿に戻る途中、ブラックウェルが二つの建物の間から現れ、彼女の行く手を阻んだ。
こんばんは、ヴァンスさん。
彼はしっかりと立っていたが、息からはウイスキーの匂いがした。
君たちのカウボーイたちが牛泥棒を追いかけているって聞いたよ。
ヴァネッサの背筋が硬直した。
すみません、ミスター。
ブラックウェル。
家に帰らなければならない。
彼はさらに近づき、彼女は後ずさりせざるを得なかった。
これまで我慢してきたけれど、もう我慢の限界よ。
私は君に鹿の角のところで働いてほしいし、それ以上のことも望んでいる。
「私は婚約しているの」と彼女はきっぱりと言った。
ルーカス・コールさん、どうぞ脇にお下がりください。
ブラックウェルの顔色が暗くなった。
コール、あの独善的な[ __ ]野郎、もっといい人がいるよ、ダーリン。
郡内で最も尊敬されている牧場主よりも優れている。
そうは思わない。
彼女は彼を避けようとしたが、彼は彼女の腕をつかみ、指を彼女の肉に食い込ませて痛めつけた。
「お前は俺なんかより、俺の酒場にはもったいないと思ってるのか？」彼の声は低く、危険な響きを帯びていた。
私は今、この町の半分を所有している。そして間もなく、町全体を所有することになるだろう。
コールでさえ、私ほどのお金や影響力は持っていない。
ヴァネッサは腕を無理やり引き抜いた。
お金がすべてではありません、ミスター。
ブラックウェル。
さあ、通してくれ。さもないと、町中の人が逃げ出すほどの大声で叫ぶぞ。
一瞬、彼女は彼が強引に事を進めてくるのではないかと思ったが、通りの向こうのドアが開き、遊歩道に街灯の光が差し込んだので、ブラックウェルは後ずさりした。
これはまだ終わっていない、と彼は警告した。
全くそうではない。
エドガー・ブラックウェルに逆らって無事でいられる者はいないということを、あなたは知ることになるでしょう。
彼は再び影の中に姿を消し、ヴァネッサは恐怖と怒りで震えていた。
彼女は残りの道のりを下宿先まで急いで歩き、何度も後ろを振り返った。
無事に中に入ると、彼女はミセスに伝えるべきかどうか迷った。
ホロウェイはその出会いについて尋ねたが、結局断念した。
年上の女性は心配するだけだし、ヴァネッサはルーカスが戻ってくる前にスキャンダルを起こしたくなかった。
翌日は何事もなく過ぎたが、ヴァネッサはあらゆる物音にびくびくし、不安そうにドアを見つめていた。
閉店時間になってもルーカスからの連絡はなく、彼女は彼の身を案じる気持ちと、ブラックウェルとの再会への恐怖で神経が張り詰めていた。
氏
ピーターソンは彼女の不安を感じ取り、彼女を下宿まで送っていくと言い張った。
「もし君に何かあったら、ルーカスにひどい目に遭わされるよ」と彼は優しく言った。
正直言って、あのブラックウェルという人物は全く信用できない。
ヴァネッサは感謝してそれを受け入れた。
しかし、彼らがミセスに近づくと、
年配のホロウェイズ氏は、銀行の支店長から注文に関する緊急の質問で呼び止められた。
「続けて」とピーターソンは彼女に言った。
もうすぐ着くのに、まだ明るい。
ちょっと待ってください。
ヴァネッサはうなずき、残りの50ヤードを一人で走り続けた。
彼女が下宿屋を囲む柵にたどり着いたちょうどその時、何者かが彼女の口を塞ぎ、隣り合う建物の間の狭い路地へと後ろ向きに引きずり込んだ。
「まだ終わってないって言っただろ」とブラックウェルは彼女の耳元で唸り、空いている方の腕を鉄の帯のように彼女の腰に巻きつけた。
ヴァネッサは必死に抵抗し、蹴ったり引っ掻いたりしたが、ブラックウェルの方がはるかに強かった。
彼は彼女を路地の奥へと引きずり込み、通りや目撃者から遠ざけた。
「いいポジションを提示したのに」と彼は低い声で言った。
尊敬もお金も手に入ったけど、あんたは高慢ちきな女を演じなきゃいけなかったんでしょ？エドガー・ブラックウェルみたいな奴にはもったいないと思ってたんでしょ。
彼は彼女をくるりと回し、建物の粗い木製の壁に叩きつけた。
彼女の頭がフェンスに激突した瞬間、視界に星が飛び散った。
「ルーカスはこんなことしたらあなたを殺すわよ」と彼女はなんとか言い放ち、衝撃で唇を噛んだところから血の味がした。
ブラックウェルは笑ったが、それはユーモアのかけらもない、耳障りな笑い声だった。
コールはもう死んでいるかもしれない。
彼の群れを襲ったのは、ただの牛泥棒ではなかった。
彼らは私があなたとの対応をしている間、彼を足止めするために雇った男たちだった。
彼の言葉を聞いて、ヴァネッサは恐怖に襲われた。
「嘘をついているのか？ さあ、見てみようじゃないか。」
彼の手が伸びて、彼女の喉を掴んだ。
「さあ、静かに私について来なさい。」
私たちは鹿の角の場所へ行き、そこであなたの将来について二人きりで話し合いましょう。
もしお前が叫んだら、コールの牧場を、中にいる部下全員もろとも焼き尽くしてやる。
ヴァネッサはそれが単なる脅しではないことを知っていた。
ブラックウェルの目には、過去に殺人を犯し、また躊躇なく殺人を繰り返すであろう男特有の、冷徹な無関心さが宿っていた。
しかし彼女は彼に屈服することはできなかった。
「いいえ」と彼女は答えた。自分の声が落ち着いていることに驚いた。
「私は決して、自らの意思であろうとなかろうと、あなたと一緒に行くことはない。」
怒りが彼の顔つきを変えた。
「あなたは私にノーとは言えない。」
彼の開いた手が彼女の頬を叩き、彼女の頭が横に跳ね上がるほどの力だった。
激痛が彼女の顔に広がったが、ヴァネッサは叫び声を上げようとはしなかった。
彼女が彼を振り返った時、その瞳には反抗の炎が燃え上がっていた。
拒否した女性全員にこんな仕打ちをするのか？暴力で？情けない。
ブラックウェルは激怒して咆哮した。
彼はベルトに手を伸ばし、そこにぶら下がっていた牛鞭をほどいた。それは彼女が以前、彼が酒場で酔っ払いを威嚇するのに使っているのを見たことのある道具だった。
お前に敬意を教えてやる、生意気な[ __ ] 彼は鞭を振り上げ、ヴァネッサは痛みに備えて目を閉じた。
しかし、予想していた鞭打ちの音の代わりに、彼女は鋭い破裂音と、ブラックウェルの絞り出すような叫び声を聞いた。
目を開けると、ルーカスが路地の入り口に立っていた。ブラックウェルの鞭の先が彼の拳にしっかりと巻き付けられ、その顔は冷たい怒りに歪んでいた。
「彼女はもう誰かのものなんだ」とルーカスは恐ろしいほど静かな声で言い、鞭を乱暴に引っ張ってブラックウェルのバランスを崩した。
もしお前が再び彼女に触れたら、埋葬するのに十分な量のお前の破片は見つからないだろう。
ブラックウェルはすぐに体勢を立て直し、鞭を放すと腰の拳銃に手を伸ばした。
彼が革のカバーを外す間もなく、ルーカスが彼に襲いかかり、肩で彼の胸を殴りつけ、反対側の壁に押し付けた。その衝撃で酒場のオーナーは息を呑んだ。
その後に起こったことは、残酷かつ迅速なものだった。
普段は穏やかな物腰のルーカスだったが、容赦のない西部で育った男らしい効率的な暴力で戦い、彼の拳は顎、みぞおち、肋骨に破壊的な精度で命中した。
ブラックウェルもなんとか数発のパンチを繰り出し、ルーカスの唇を切り裂き、目の上に切り傷を負わせたが、力及ばずだった。
ブラックウェルが意識朦朧とした状態で血まみれになって地面に倒れ込んだとき、ルーカスはヴァネッサの方を向いた。
彼の顔から怒りは消え、代わりに心配の色が浮かんだ。彼女の頬に痣ができ始め、唇から血が滴り落ちているのを見たからだ。
「ヴァネッサ」彼は二歩で彼女のところへ歩み寄り、優しく両手で彼女の顔を包み込んだ。
「大丈夫ですか？」「彼は知っていたの？」彼女は彼の言葉にならない疑問を理解し、遮るように言った。
間に合って来てくれたね。でも、どうして分かったの？ルーカスの顎が引き締まった。
私はしませんでした。
町に戻ってすぐに店に行ったのですが、ピーターソンさんによるとあなたはもう出発したとのことでした。
下宿に向かっている途中で、彼があなたを脅しているのが聞こえたんです。
彼の親指が彼女の頬骨をそっと撫でた。
もっと早くここに来るべきだった。
ごめんなさい。
「あなたには想像もつかなかったでしょう」とヴァネッサは言い、彼の触れる手に身を委ねた。
彼は、あなたを近づけないために牛泥棒を送り込んだと主張した。
ルーカスの目は暗くなった。
「なるほど、それで全てが説明できる。」
牛泥棒たちは、実際に牛を盗むことよりも、私たちをおびき出すことに興味があるようだった。
彼らを追跡する中で、我々は優秀な人材を失った。
彼はブラックウェルに目を向けた。ブラックウェルは身じろぎを始めていた。
彼はそれについても責任を問われるだろう。
その騒ぎはすでに人々の注目を集めていた。
氏
ピーターソンと他の数人の町民が路地の入り口に現れ、その光景を目にした途端、表情は心配から理解へと変わっていった。
ブラッドリー保安官はシモンズの家にいる。
ある男は「私が彼を連れてきます」と言った。
ルーカスはうなずいた。
「彼に警官を増員するように伝えてください。」
「ブラックウェルはあの牛泥棒たちの件について説明責任があるし、捜査を始めれば他にも彼の犯罪歴が見つかるだろう。」
二人の男がブラックウェルを確保しようと動いた。ブラックウェルは意識を取り戻していたが、明らかにこれ以上騒ぎを起こせる状態ではなかった。
ルーカスはヴァネッサに再び注意を向け、彼女の肩に守るように腕を回した。
「医者に診てもらいましょう」と彼は優しく言ったが、医者に異論を唱える様子はなかった。
マーティンの診察結果は、ヴァネッサが既に知っていたことを裏付けるものだった。
打撲傷や軽い切り傷はあったが、骨折や永久的な損傷はなかった。
彼は彼女の傷を消毒し、頬のあざに鎮静軟膏を塗り、安静を指示した。
「彼女を今夜一人にしておくべきではない」と、医師はルーカスに医療用品を片付けながら言った。
「補償は期待できないが、念のため用心するに越したことはない。」
” 夫人。
不安に駆られて医師の診察室に駆けつけたホロウェイは、すぐに口を開いた。
もちろん、彼女は私と一緒にいます。
一晩中彼女を見守ります。
しかしルーカスは首を横に振った。
敬意を込めて、夫人。
ホロウェイ、ヴァネッサに牧場に来てほしいんだ。
私の家政婦、ミセス。
チェンに彼女の面倒を見てもらい、私の部下に警備を任せる。
ブラックウェルには共犯者がいる可能性がある。
年配の女性は、礼儀作法上の理由から反対する構えを見せたが、その後うなずいた。
それは理にかなっていますが、ミスター。
コール、君はまだ結婚していないことを忘れないでほしい。
ルーカスの唇に、かすかな笑みが浮かんだ。
はい、奥様。
ヴァネッサの評判は、私が守ってあげれば安心です。
1時間後、ヴァネッサはルーカスの牧場の家のゲスト用寝室にいて、ミセスから借りたナイトガウンに着替えていた。
陳さんは、中国人女性が睡眠に効果があると強く勧めたハーブティーを一杯飲んでいた。
ルーカスは約束通り、牧場に到着して以来、敬意を払った距離を保っていたが、彼の視線はめったに彼女から離れることはなかった。
「廊下の向かいの部屋に泊まるよ」と彼は戸口に立ちながら彼女に言った。
「何か必要なことがあれば、どんな些細なことでも構いませんので、遠慮なく声をかけてください。」
ヴァネッサはうなずいたが、突然疲労感が彼女を襲った。
「ありがとう、ルーカス。」
部屋のためだけじゃない、感謝しないでくれ、と彼は感情で声がかすれながら遮った。
もっと早く行くべきだった。
ブラックウェルがどんな男かを知っていた以上、町を出るべきではなかった。
「彼が何を企んでいたかなんて、あなたには知る由もなかったでしょう」とヴァネッサは言った。
そして、私が一番あなたを必要としていた時に、あなたは現れてくれた。
それが重要な点だ。
するとルーカスは部屋を横切り、彼女の椅子のそばにひざまずき、彼女の手を握った。
彼が鞭を振り上げた時、私は人生でこれほど激しい怒りを感じたことはなかった。
君がそこにいなかったら、僕は素手で彼を殺していたかもしれない。
でもあなたはそうしなかった、と彼女は彼に言い聞かせた。
彼が落ち込んでいる時に、あなたは立ち止まった。
それが、君と彼のような男たちとの違いだよ、ルーカス。
あなたは、怒りの中でも自分をコントロールできる。
彼は彼女の手を唇に近づけ、手のひらにキスをした。
ヴァネッサ・ヴァンス、君を愛している。想像していた以上に。
そして誓うよ、俺が生きている限り、二度と誰も君を傷つけたりはしない。
彼の声に込められた強い保護の気持ちに、彼女の目には涙が溢れた。
私もあなたを愛しています。そして、今あなたと一緒にいる時ほど安心できると感じたことはありません。
ルーカスは明らかに自分自身と葛藤していた。
「休ませてあげましょう。」
医師は睡眠が重要だと言った。
「ここにいて」とヴァネッサは衝動的に言い、それから顔を赤らめた。
「私が眠りにつくまで、お願い。」
彼はためらった後、うなずいた。
「ここに座るよ」と彼は言い、ベッドの近くの椅子を指差した。
ルーカスは約束通り椅子に座ったままで、ヴァネッサは布団に潜り込んだ。
彼の存在は彼女にとって安心感を与え、ブラックウェルとの遭遇から残る恐怖心を和らげる盾となった。
その日の辛い出来事にもかかわらず、あるいはそれが引き起こした精神的な疲労のせいか、彼女はすぐに眠りに落ちた。
彼女の最後の光景。
ルーカスの揺るぎない視線が彼女を見守っていた。
彼女は、見覚えのないカーテン越しに差し込む陽光で目を覚ました。
一瞬方向感覚を失ったが、すぐに前日の記憶が蘇ってきた。
体中の痛みが、それが悪夢ではなかったことを物語っていた。頬はズキズキと痛み、壁に叩きつけられた背中も痛んだ。
ドアを軽くノックする音がしてから、ミセスが入ってきました。
チェンが朝食のトレイを持って登場。
鉄灰色の髪をした小柄で活発なその女性は、母性的な雰囲気を持っており、ヴァネッサはたちまち安心感を覚えた。
“氏。
「コール、ちゃんと食べて、それからもっと休みなさい」と彼女は言い、窓際の小さなテーブルにトレイを置いた。
彼は早朝に町へ行き、保安官と話をした。
「またすぐに来てください。」
ヴァネッサは、ルーカスの不在に落胆を感じたことに驚いたが、その必要性は理解していた。
「ありがとうございます、奥様。」
チェン。
これは素晴らしいですね。
朝食後、ミセスが所有する銅製の浴槽で入浴しました。
チェンが手配して部屋に持ってきてくれたもののおかげで、ヴァネッサはだいぶ気分が良くなった。
彼女は、ルーカスが下宿の自分の部屋から誰かに持ってこさせた清潔な服に着替えた。彼がそんな実用的なことを考えてくれていたことに感謝した。
彼女がポーチに座って晩夏の太陽の暖かさを楽しんでいると、正午過ぎにルーカスが帰ってきた。
彼は流れるような優雅さで馬から降り、待機していた牧場の手伝いに馬を手渡すと、彼女の姿を見て顔に笑みが浮かんだ。
「顔色がいいよ」と彼は言いながら、彼女のそばへ階段を上った。
彼はきれいに髭を剃っていたが、ブラックウェルがパンチを食らわせた顎のあたりに、黒ずみが濃くなっているのが彼女には見えた。
「気分が良くなりました」と彼女は言った。
「町から何かニュースは？」ルーカスは彼女の隣の椅子に腰を下ろした。
ブラッドリー保安官は、ブラックウェルを暴行と窃盗共謀の容疑で拘留している。
酒場にいた彼の部下３人が、彼が陽動のために牛泥棒に金を払ったことを自白した。
今後、さらに起訴される可能性もある。
ブラックウェルは町の北にある鉱山キャンプで用心棒稼業を営んでいたようだ。
彼は刑務所に行くのだろうか？ルーカスはうなずいた。
ほぼ間違いなく。
たとえ彼がどうにかしてそれを回避できたとしても、ビーバーでは二度と歓迎されないだろう。
町議会はすでに彼の営業許可を取り消すことを決議した。
ヴァネッサは安堵感に包まれた。これで全てが終わった。
そうです。
ルーカスは彼女の手を取った。
他にも何かある。
今朝、フィリップス牧師と話しました。
彼は、私たちが準備ができたらいつでも結婚してくれると約束してくれた。
ヴァネッサの心臓は高鳴った。
いつ準備が整うの？ルーカスは彼女の熱意に思わず笑みをこぼした。
お好きな時に、奥様。
チェン氏はすでに、郡の住民の半分を養える結婚披露宴を計画している。
2週間、とヴァネッサは決めた。
ドレスを仕上げる時間も、あざが消える時間も十分あった。
「2週間」とルーカスは同意し、彼女の手を持ち上げて指の関節に唇をそっと触れさせた。
それくらいなら待てるよ。
かろうじて。
その後の2週間は、目まぐるしいほどの忙しさの中で過ぎ去った。
ルーカスが牧場の経営と家畜窃盗未遂事件の後始末に追われる一方、ヴァネッサは雑貨店での仕事と結婚式の準備に時間を費やしていた。
ビーバーとその周辺地域に噂はあっという間に広まり、手作りの家具、自家製の保存食、キルト、その他新生活を始めるための実用的な品々が毎日届き始めた。
MS。
ホロウェイは、ヴァネッサがきちんとした花嫁衣装（トゥルーソ）を仕立てるのを手伝うため、少数の女性を集めた会合を開いた。
多くの人が、持ち物が限られていた若い花嫁に不足していたリネン類やその他の家庭用品を寄付した。
その行為はヴァネッサの心を深く揺さぶり、彼女がビーバーで夫だけでなく、コミュニティ、つまり故郷を見つけたことを確信させた。
彼女のウェディングドレスは彼女の傑作であり、店が閑散としている隙に縫い上げられたものだった。
アイボリーのサテン地に、身頃と袖にレースがあしらわれたその服は、シンプルながらも上品で、彼女の技術力と実用的な性格の両方を反映していた。
結婚式の前夜、彼女はそれをミセスに見せた。
ホロウェイは、年上の女性の承認を求めていた。
美しいですね、奥様。
ホロウェイは目に涙を浮かべながら言った。
ルーカスは君から目を離せなくなるだろう。
「両親にも見てもらいたかったわ」とヴァネッサは静かに呟いた。
両親は彼女が16歳の時に亡くなり、彼女は一人で世の中を切り開いていかなければならなくなった。
彼らはルーカスをきっと気に入っただろう。
” 夫人。
ホロウェイは彼女の手を強く握った。
「彼らはあなたを見守っていますよ、間違いありません。そして、あなたがこんなに素敵な女性になったことを、彼らはきっと誇りに思っているでしょう。」
結婚式当日は、澄み切った完璧な朝を迎え、空気には秋の訪れを予感させる清々しさが漂っていた。
式典はビーバーの小さな教会で行われ、町の人々や周辺地域の牧場主たちで満員になった。
ルーカスは祭壇に立ち、真新しい黒いスーツを着て信じられないほどハンサムに見え、ヴァネッサがミスターの横を歩いてくる間、彼女から目を離さなかった。
ピーターソンの腕。
フィリップス牧師は、簡素ながらも感動的な礼拝を執り行った。
ルーカスとヴァネッサが誓いの言葉を交わした時、会場に涙を流していない人はいなかった。
夫婦として認められた後に交わされたキスは短かったが、優しく、これから訪れるすべての幸せを約束するものだった。
その後の祝賀会はコール牧場で開かれ、庭には古いポプラの木の枝の下にテーブルが並べられていた。
夫人
チェンは期待以上の料理を用意し、伝統的なアメリカ料理と、ルーカスと彼の牧場労働者たちのお気に入りとなった中華料理を融合させた豪華な宴を催した。
音楽とダンスは夜遅くまで続き、ヴァネッサが既婚女性として初めて踊るダンスは、当然ながら新婚の夫のために用意されたものだった。
「幸せなミセス。
「コール？」ルーカスは彼女の腰にしっかりと腕を回し、二人で体を揺らしながら尋ねた。
ヴァネッサは彼を見上げた。胸がいっぱいで、今にも破裂しそうだった。
想像していた以上に幸せです。
日が暮れると、庭のあちこちに提灯が灯され、祝宴の場を黄金色の光で照らした。
やがてルーカスは身をかがめてヴァネッサの耳元でささやき、立ち去ろうとした。ヴァネッサはうなずき、これから起こることに急に不安と期待が入り混じった。
彼らは別れの挨拶をし、ルーカスの牧場の手伝いの人たちからの気さくなからかいや、ミセスからの母親のようなアドバイスに耐えた。
ホロウェイはその後、本館へと退却した。
ルーカスは玄関先で彼女を抱き上げ、驚かせた。
「伝統だよ」と彼はにやりと笑いながら、彼女を抱き上げて家の中へ運び込み、階段を上って主寝室へと連れて行った。
その日、ヴァネッサが不在だった間に、部屋の様子はすっかり変わっていた。
あらゆる場所に飾られた花瓶には新鮮な花が生けられ、その香りは小さな暖炉に新しくくべられた松の清々しい香りと混じり合っていた。
大きな四柱式ベッドはきちんと整えられており、シーツはパリッと真っ白で、ヴァネッサが地元の女性数人の作品だと認識した、鮮やかな色合いのウェディングキルトと対照的だった。
ルーカスは彼女をそっと立たせ、両手を彼女の腰に添えたままにした。
私はミセスを持っていました。
「チェン、もしよかったらお風呂の準備をしてくれ」と、彼は少し不安げな声で言った。
時間が必要かもしれないと思いました。
ヴァネッサは彼の思いやりと、この行動が正しいとはいえ、やはり重大な意味を持つことを理解してくれていることに感謝した。
ありがとう。
すぐ戻ります。
隣接する更衣室には、確かに湯気が立ち上る香りの良いお湯で満たされた銅製の浴槽があった。
ヴァネッサは時間をかけてその日の祝祭の埃を洗い流し、ミセス・
ホロウェイの結婚祝い。
彼女が寝室に戻ると、ルーカスはジャケットとネクタイを脱ぎ、窓辺に立って星空を眺めていた。
彼は彼女が入ってきたところで振り返り、息を呑んだ。
「君は本当に美しいね」と彼は言いながら、彼女の方へ歩み寄った。
時々、あなたが実在する人だとは信じられない。
君は僕のものだ。
「ええ、そうよ」とヴァネッサは彼に言い聞かせ、手を伸ばして彼の顔に触れた。
いつまでもあなたのもの。
彼のキスは、これまで二人が交わしたキスとは違っていた。
もっと深く、もっと貪欲に、何もためらわずに。
ヴァネッサも同じように応え、彼の首に腕を回し、彼の体のしっかりとした温かさに身を寄せた。
彼の触れる温かさによって、残っていた緊張感は消え去り、代わりに彼自身のものと同じ切望が湧き上がってきた。
「愛してるよ、ヴァネッサ・コール」ルーカスは彼女の唇に囁き、新しい名前で呼ばれたことで彼女は胸が高鳴った。
「私の全てを込めて、見せて」と彼女はささやいた。
「そして彼はそうした。」
その後の数日間と数週間は、ヴァネッサの人生で最も幸せな時期だった。
彼女は驚くほど簡単にコール牧場の女主人としての役割に馴染み、夫人から家事管理を引き継いだ。
チェンは、中国人女性として台所をしっかりと管理し、牧場生活のリズムを学んでいった。
彼女はルーカスと自分の服を作ったり、時折町から特別な依頼を受けて服を作ったりと、裁縫は続けていたが、もはや雑貨店で働く必要はなくなった。
ルーカスは思いやりがあり愛情深い夫であることが証明され、彼女の意見を尊重し、牧場に関する決定に彼女を参加させた。
夕方になると、彼らはポーチに座って夕日を眺めながらその日の出来事を語り合ったり、寒くなると暖炉のそばで互いに本を読み聞かせ合ったりした。そして夜になると、彼らは互いの中に、時が経つにつれて薄れるどころか、ますます強くなっていく情熱を見出した。
秋が冬へと移り変わるにつれ、ヴァネッサは次第に増していく倦怠感や朝の吐き気が何を意味するのか、疑い始めた。
彼女は医師に自分の疑念を確認した。
町へ出かけたマーティン。
そしてその晩、彼女はルーカスにそのことを伝えた。
「赤ちゃんだ」と彼は繰り返した。驚きの表情を浮かべながら、彼女のまだ平らな腹部にそっと手を置いた。
私たちの赤ちゃん。
ヴァネッサは彼の手を自分の手で覆った。
出産予定日は初夏。医師は心の中で「ルーカス、幸せかい？」と尋ねた。彼の答えは、彼女を腕の中に抱き寄せることだった。
彼のキスは、言葉では言い表せないほどの喜びを伝えていた。
「君をこんなにも愛せるなんて、想像もしていなかった」と、二人が別れる時に彼は言った。
「しかし、私は間違っていた。」
私の心はどんどん広がっていくばかりです。
1875年から1876年にかけての冬は厳しく、大雪のため牧場が数日間孤立することもあった。
しかし、その頑丈な家の中は、温かさと愛情に満ち溢れていた。
ルーカスはヴァネッサの健康を気遣い、彼女が最高の食事と十分な休息をとれるように配慮した。
MS。
チェンは、丈夫で健康な赤ちゃんを産むための特別な滋養強壮剤を調合したと主張した。
ヴァネッサは材料の一部に疑問を抱いていたものの、年配の女性の気遣いに心を打たれ、律儀にそれらを飲んだ。
春になる頃には、ヴァネッサの体型の変化は明らかで、体型に合わせて仕立て直したゆったりとしたドレスの下から、お腹が丸みを帯びていた。
ルーカスは彼女の妊娠を心から誇りに思っており、赤ちゃんのますます活発になる動きを感じようと、しばしば彼女のお腹に手を伸ばしていた。
彼らは何時間もかけて名前について話し合ったり、将来の計画を立てたりした。ルーカスは寝室に隣接する小さな部屋を子供部屋に改造することを強く主張した。
町からの情報によると、エドガー・ブラックウェルは複数の罪で有罪判決を受け、準州刑務所で15年の刑を言い渡されたことが確認された。
アントラー・サルーンはソルトレイクシティの実業家によって買収され、その実業家は有能な経営者を雇って経営させた結果、店の評判と地域社会への貢献度の両方が向上した。
6月の暖かい夕方、牧場一帯が夏の花々で満開を迎える中、ヴァネッサの陣痛が始まった。
夫人
チェンは助産師を呼び出した。助産師には数週間前から連絡が入っており、電話がかかってくることを知らせていた。
そしてルーカスは、分娩室から追い出されたにもかかわらず、外の廊下を行ったり来たりし、ヴァネッサの泣き声が分厚い木製のドアを突き抜けてくるたびに、心配そうな表情を浮かべていた。
6時間後。初産にしては驚くほど短い陣痛だった。
助産師によると、リアム・コールは力強い産声をあげてこの世に生を受け、母親は思わず涙を流したという。
ルーカスがようやく部屋に入ることを許されたとき、彼は震える手で息子を抱き上げた。息子はヴァネッサがコール家の紋章を刺繍した柔らかい毛布に包まれていた。
「あなたの目つきにそっくりね」とヴァネッサは疲れた声で言い、ルーカスが畏敬と恐怖が入り混じった表情で我が子を抱きかかえているのを見ていた。
「それに、君の頑固な顎もね」と、ルーカスは感情のこもった声で答えた。
彼はベッドの端にそっと腰掛け、ヴァネッサが寄りかかれるように体勢を整えた。こうして三人は愛の輪で結ばれた。
「ようこそ、リアム・コール」とルーカスは息子にささやいた。
「ユタ州全体で、君のお母さんは最高だよ。」
ヴァネッサは夫を見上げて微笑んだ。
そして、どんな子供にとっても最高の父親だった。
その後、コール・ランチは繁栄し、そこに住む家族もまた繁栄した。
リアムは、父親譲りの青い瞳と母親譲りの聡明さを持ち合わせ、たくましく好奇心旺盛な少年に成長した。
2年後、妹のローラが誕生したが、その誕生ははるかに劇的なもので、春の雷雨で町への道が一時的に流されてしまい、ルーカスはミセス・
チェン。
ヴァネッサの裁縫の腕前は依然として高く評価されていたが、彼女は今では自分の興味を引く特別な仕事だけを引き受けることにした。地元の花嫁のためのウェディングドレス、洗礼式のガウン、そしてルーカスが東部の投資家や鉄道会社の重役たちに好印象を与える必要がある時に着るスーツなどだ。
彼女の評判は地域一帯に広まり、遠くサンフランシスコからも依頼を受けるようになったが、彼女は家族や地域社会に専念することを優先し、遠方からの依頼のほとんどを丁重に断った。
ルーカスは牧場経営を拡大し、より優れた繁殖用家畜に投資するとともに、生産性を向上させる新しい農業技術を導入した。
1880年までに、コール牧場はユタ州南部で最大かつ最も成功した牧場の1つとなり、数十人の男性を雇用し、敷地内に年間を通して住む数家族を養っていた。
その夫婦はビーバーの地域社会の柱となり、より大きな学校や適切な病院の建設に貢献した。
ヴァネッサは、新しく移住してきた家族が生活を立て直すのを支援する女性支援団体を組織した。
彼女自身も、この町での不安定な生い立ちを思い出していた。
結婚5周年記念日に、ルーカスはヴァネッサにサンフランシスコ旅行をサプライズでプレゼントした。それは彼女がビーバーにやって来て以来、初めての旅行だった。
彼らは子供たちをミセスに任せた。
チェンとサム（現在は牧場の現場監督で、地元の学校教師と結婚している）は、賑やかな街を探索したり、劇場に行ったり、自分たちの小さな町では手に入らない贅沢品を買い求めたりして、素晴らしい2週間を過ごした。
「こんな場所に住んでみたいと思ったことはありますか？」ルーカスは、最終日に賑やかなウォーターフロントを散策しながら、世界中からやってきた船が珍しい貨物を荷揚げする様子を眺めて尋ねた。
ヴァネッサは太平洋の広大な景色を眺め、それから背後の混雑した通りに目を向けながら、その問いを真剣に考えた。
「ワクワクするし、ある意味で美しいわ」と彼女は認めた。
でも、いいえ、私はここに住みたいとは思いません。
ビーバーは家に帰ってきた。
ルーカスは彼女の手を握った。
そう言ってくれると思っていました。
彼らが戻ってくると、生活は再び心地よいリズムを取り戻した。
子供たちが成長するにつれて、彼らは牧場の日常業務にますます深く関わるようになった。
リアムは幼い頃から馬の世話に才能を発揮し、ローラは母親譲りの裁縫の才能に加え、驚くほど数字に強く、父親は彼女がいつか牧場の経営面を担うだろうと予言した。
1882年の春、彼らの家族は双子の誕生によって完成した。男の子と女の子で、ウィリアムとヴィヴィアンと名付けられた。
ヴァネッサが30歳の時に訪れた二重の祝福は、予想外だったが、彼女は喜んで受け入れた。
6歳と4歳になった上の子供たちは、赤ちゃんたちに夢中だった。リアムは弟が大きくなったら乗馬を教える、と真剣な表情で約束し、ローラは母親の育児をあらゆる面で手伝いたいと強く主張した。
翌年の夏の暖かい夕方、ヴァネッサはポーチに座り、隣のゆりかごで眠る双子を眺めながら、ルーカスがリアムに庭で投げ縄の投げ方を教えている様子を見ていた。
ローラはヴァネッサの足元に座り、母親から受け継いだ忍耐強い集中力で、人形のドレスを丁寧に縫い上げていた。
「ママ」ローラは作業から目を離さずに言った。
「あなたとパパがどうやって出会ったのか、もう一度教えてください。」
ヴァネッサは微笑んだ。彼女はこれまで何度もその話を語ってきたが、いつも子供にも分かりやすいようにアレンジしていた。
私はミスターのところで働いていました。
ピーターソンの店で裁縫をしている。
そして、あなたのお父さんは修理が必要な手袋を持ってきました。
「おじいちゃんの手袋よ」とローラは答えた。彼女はこの話のこの部分をよく知っていた。
父が机の中にしまってあるもの。
それは正しい。
彼はあまりにもハンサムだったので、私は針に糸を通すのもやっとだった。
ローラはくすくす笑った。
「パパは、君があまりにも綺麗だったから、君にまた会いたくて、修理が必要な箇所をわざわざ見つけては直していたって言ってたよ。」
「ええ、本当にそうだったのよ」とヴァネッサは当時のことを思い出して微笑みながら確認した。
「あなたのお父さんはとても粘り強い人でしたね。」
「それから、悪い男があなたを傷つけようとしたけど、パパがあなたを救ったのよ」とローラは続け、家族の間で語り継がれている出来事の、都合の良いように脚色されたバージョンを語った。
ヴァネッサは、ルーカスが投げ縄の正しい手首の動きを実演する様子を見ていた。彼の動きは、彼女が初めて彼に会った時と変わらず、滑らかで力強かった。
はい、彼はそうしました。
あなたのお父さんは英雄です。
ルーカスは彼女の視線を感じ取ったかのように顔を上げ、彼が彼女に向けた微笑みは、今でも彼女の心臓を高鳴らせる力を持っていた。
彼はリアムに何か言い、少年の髪をくしゃくしゃに撫でてから、庭を横切ってポーチにいる彼らのところへ行った。
「僕のお気に入りの女性たちは何を話しているんだろう？」と彼は尋ね、ローラの頭にキスをしてからヴァネッサの隣に座り、彼女の空いている手を握った。「ママが君たちがどうやって出会ったか話してくれたんだ。」
ローラは彼にそう告げた。
「あなたが彼女を悪い男から救った場面。」
ルーカスは娘の頭越しにヴァネッサと視線を交わし、辛くも大切な思い出が入り混じった表情で優しくなった。
「実際はそうではなかったんです」とバタフライは言った。
「君のお母さんは、一人でもかなり勇敢だったよ。」
「でも、あなたは鞭を打たれたのよ」とローラは言い張った。彼女はサムからこの詳細を聞いており、サムは両親よりも少し大げさな話をしていた。
「そしてあなたは、彼女にはもう恋人がいると言いましたよね。」
ルーカスはくすくす笑った。
「まあ、その点については確かにその通りだ。」
「確かにそう言ったし、あなたは本気だったのね」とヴァネッサは静かに付け加えた。
ルーカスは彼女の手を自分の唇に近づけた。
「当時も今も、心からそう思っています。」
ローラは、物語のロマンチックな部分がきちんと認められたことに満足し、裁縫に戻った。
ルーカスはヴァネッサの肩に腕を回し、彼女を自分の脇に引き寄せながら、息子が投げ縄の練習を続ける様子を見守った。
彼の小さな顔は集中してしかめられた。
「幸せかい？」ルーカスは優しく尋ねた。それは、結婚式の日にも、そしてそれ以来数え切れないほど繰り返してきた質問だった。
ヴァネッサは彼の肩に頭を預け、二人が共に築き上げてきた生活、愛に満ちた家、愛らしい子供たち、そしてこれまで彼女に交わした約束をすべて守ってきた隣の男性を思い浮かべながら、満ち足りた気持ちに包まれた。
「完全にそうよ」と彼女は答え、それが常に真実であることを知っていた。
遠くの山々の向こうで、太陽が沈み始め、空は金色とピンク色のグラデーションに染まっていった。
そよ風が松とセージの香りを庭中に運び、ヴァネッサがポーチ沿いに植えたバラの甘い香りと混じり合った。
二段ベッドのある小屋から、誰かがギターを弾き始めた。夕暮れが迫る中、その音楽は柔らかくメロディアスだった。
ルーカスは彼女のこめかみにキスをした。
「ヴァネッサ・コール、君への愛は日増しに深まっているよ。」
「そして、あなたを愛しています」と彼女は答えた。「あなたが想像もできないほど多くの方法で私を救ってくれたからです。」
彼らは心地よい静寂の中で寄り添い、暗闇がゆっくりと大地を覆い尽くす中、広大なユタの空に星々が一つずつ姿を現した。
使い古された手袋と空中で掴まれた鞭から始まった愛の生きた証である子供たちが、彼らの周りにたくさんいた。
リアムは芝生の上に寝そべり、現れ始めた星座を眺めていた。
ローラは裁縫をしながら双子の足元に身を丸め、双子はすぐそばで安らかに眠っていた。
それは、ヴァネッサがずっと望んでいたことすべてであり、夢にも思わなかったほど素晴らしいものだった、と彼女は思った。
真の家、真の家族、そして困難を乗り越えただけでなく、困難によってより強固になった愛。
彼女を西へと追いやった、残酷なフィラデルフィアの雇用主。
彼女が大切にしていたすべてを脅かしたエドガー・ブラックウェルは、今や過去の影に過ぎず、彼女の現在の輝きや未来への希望に触れることはできなかった。
まるで彼女の考えを読み取ったかのように、ルーカスは彼女の肩に回した腕をさらに強く抱き寄せた。
「後悔はない」と彼は尋ねた。
ヴァネッサは顔を上げて彼の方を向くと、彼の瞳の中に、最初から変わらずそこにあった献身的な愛情を見た。
「一つもありません」と彼女は正直に答えた。
「私が歩んだすべての道が、私をここ、あなた、そして私たちへと導いてくれたのです。」
「どうして後悔できるっていうの？」彼は優しく微笑みながら、彼女の唇にキスをした。そのキスは、何年も経った今でも、彼女を、駅馬車から降りて、不確かながらも希望に満ちた、傷つきやすくも勇敢な新しい人生へと踏み出したあの若い女性のように感じさせる力を持っていた。
別れる時、ルーカスはしばらく彼女の額に自分の額を押し付け、二人の息が涼しい夕方の空気の中で混じり合った。
「君は僕にとって最高の出来事だよ、ヴァネッサ・コール」と彼はささやいた。「本当に最高の出来事だ。」
そして、彼らの王国である牧場の上空に星々が次々と現れるにつれ、ヴァネッサは、未来に何が待ち受けていようとも、どんな喜びや悲しみ、勝利や困難が待ち受けていようとも、二人は共に立ち向かうだろうと、揺るぎない確信を持っていた。それは、カウボーイが鞭を手に取り、すでに自分のものだった彼女の心を奪ったあの運命の日以来、二人があらゆることに立ち向かってきたのと同じように。
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2023年5月19日、ネバダ州ラスベガス。
解体・資材回収作業員たちが、予定されている解体工事に先立ち、市郊外にある老朽化した邸宅の最終的な構造検査を行っていた。
かつて1950年代から60年代にかけて高級住宅街だった場所に位置するこの物件は、40年近く放置され、見るも無残な状態に陥っていた。
その邸宅は、放棄されたことと時の流れを物語る、物悲しい証だった。
かつては相当な富裕層の所有物であったであろう、明らかに立派な邸宅は、今や自然に侵食され、放置された廃墟と化していた。
建物の外観は著しく劣化していた。
壁の一部に漆喰が剥がれ落ち、その下の古いレンガ造りの構造が露わになっていた。
残っていた塗料は剥がれ落ち、色褪せており、外観はまるで病んだような、見るからに不格好な印象を与えていた。
かつては優美だった柱に支えられた上階のバルコニーは、数十年にわたる風雨にさらされたことで摩耗し、構造的な損傷と劣化が見られた。
敷地内には、植物が野放しに生い茂っていた。
ツタや蔓が壁を這い上がり、柱やバルコニーに絡みつき、その邸宅はラスベガスの郊外にあるというより、まるでゴシック小説に出てくるような佇まいへと変貌していた。
その植物は、まるでその建造物を自然へと引き戻そうと決意しているかのようだった。
屋根の状態はひどいものだった。
錆が金属の一部を腐食させており、残っていたタイルも割れたりずれたりしていた。
腐食は地上からでも確認できた。
数十年にわたりメンテナンスや修理が行われていなかった証拠。
その邸宅の窓は、それ自体が放棄された歴史を物語っていた。
多くはガラスが全く残っていなかった。
その痛みは、破壊行為、天候、あるいは単に時間の経過によって断ち切られてしまった。
ガラスはそのまま残していたものの、窓枠はかつては鮮やかだったはずの色が褪せた青色に塗られており、今は見るからに寂しげでくたびれた印象を与えていた。
ガラスが欠けていることと、窓枠が劣化していることが相まって、建物はさらに退廃的で、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。
敷地も同様に荒廃していた。
背の高い雑草や野草が前庭のほぼ全体を覆い、場所によっては腰の高さまで伸びていた。
枯れかけた木々から落ちた枝が敷地内に散乱していた。
かつて正面玄関への通路となっていた小さな小道は、完全に草木に覆われ、植物の下にほとんど見えなくなっていた。
全体的な印象としては、何年も人間の足跡が残っていない場所、自然が何の干渉も受けずに思うがままに営まれてきた場所という感じだった。
調査チームが到着した時、夕暮れ時の柔らかな光が現場を照らし出し、廃墟となった建物の現在の静けさと、その邸宅が象徴する激動の過去との間に、鮮やかなコントラストを生み出していた。
その建物はまるで時が止まったかのように、ラスベガスの黄金時代の遺物として、今は静かに空っぽで佇み、約60年前に所有者が謎の失踪を遂げて以来、蓄積されたあらゆる秘密を抱え込んでいるかのようだった。
所有権をめぐる争い、法的異議申し立て、歴史的建造物保存に関する問題などにより、解体工事は長年にわたり何度も延期されてきた。
しかし、2023年までに全ての障害は解消された。
その土地は、更地にして新しい住宅を建設する計画を立てている開発会社によって購入されていた。
しかし、解体作業を進める前に、危険性を評価し、最も安全な解体方法を計画するために、徹底的な構造検査が必要だった。
ハリソン・エンジニアリング社の構造エンジニアであるスティーブン・マルティネス氏が検査を実施していた。
スティーブンは古い建物の調査に30年の経験があり、様々な荒廃状態にある廃墟となった建物を数多く見てきた。
しかし、この邸宅は彼の基準から見ても並外れたものだった。
かつての富の痕跡と、完全な荒廃が相まって、物悲しくも不安を掻き立てるような雰囲気を醸し出していた。
スティーブンは建物の内部を系統的に調べていったが、そこも外観と同様に荒廃していた。
複数の部屋で天井が崩落していた。
屋根からの雨漏りによる水害で、床や壁が破壊された。
カビが多くの表面を覆っていたが、朽ち果てた下には、かつての邸宅の壮麗さの痕跡が残っていた。
高価な木製パネル、大理石の調度品、精巧な建築装飾は、多額の投資と洗練された趣味を物語っていた。
午後3時15分頃
m.
スティーブンは、邸宅の1階にある書斎かオフィスと思われる部屋を調べていた。
その部屋は他の部屋よりも状態が良く、この区画の屋根は他の場所よりも状態が良かったことを示唆していた。
スティーブンは壁の厚さを測り、構造上の問題がないか確認していたところ、部屋の寸法に何かおかしな点があることに気づいた。
邸宅の外寸と隣接する部屋の間取りから判断すると、この書斎は約25フィートの長さになるはずだったが、内部の寸法を測ってみると約17フィートしかなかった。
約8フィート分の空間が不明だった。
スティーブンは部屋の奥にあるIDボードをより注意深く調べた。
壁面は、部屋の他の壁と同様に、木製の羽目板張りのように見えた。
しかし、スティーブンが様々な箇所を軽く叩いてみると、音が違っていた。
中空になっているのは、その背後に空洞があることを示している。
スティーブンはパネルをより詳しく調べ、最初に見落としていたことに気づいた。
この壁の部分は、周囲の元の壁とはわずかに異なる風化や経年変化のパターンを示していた。
その違いは微妙だったが、注意深く観察すれば明らかだった。
この壁は、部屋の元の壁よりも後に、おそらく数年、あるいは数十年後に建てられたものだろう。
スティーブンは上司に電話をかけ、自分が発見したことを説明した。
話し合いの結果、彼らはパネルの一部を慎重に取り外し、その裏側に何があるかを確認することにした。
スティーブンはバールを使い、歴史的に重要な建造物かもしれないものに不必要な損傷を与えないよう慎重に作業を進めながら、木製パネルの数枚の板を剥がした。
羽目板の裏側には別の壁があり、その石膏ボードは種類と状態から見て1960年代に設置されたものと思われた。
スティーブンは慎重に石膏ボードの層を切り開き、一部を剥がした。
彼の懐中電灯の光が暗闇を突き抜け、隠された空間を明らかにした。
その空間は幅約8フィート、奥行き約10フィートの部屋だった。
窓はなかった。
壁が破られた時に漏れ出した空気は、よどんでカビ臭く、何十年にもわたる監禁と腐敗の臭いを運んでいた。
スティーブンは懐中電灯を部屋の中に照らし、ゆっくりと光を動かして部屋の様子を確かめた。
その部屋には家具があった。
革張りの肘掛け椅子は、壁の開口部に背を向けて置かれており、まるでそこに座った人が部屋の奥の壁の方を向くように配置されていた。
椅子の横には小さなサイドテーブルがあり、その肘掛け椅子には、スティーブンの懐中電灯に照らされて、人間の骨格標本が置かれていた。
スティーブンはすぐにその開口部から後ずさりし、911番に電話した。
午後4時までに
m.
ラスベガス市警の警察官が現場にいた。
午後5時までに
m.
刑事や法医学専門家が現場に到着し、数十年間封鎖されていた、明らかに死亡事件の捜査現場と思われる場所を検証した。
その発見は、その日の夜には地元ニュースで報じられ、翌朝には全国ニュースになった。
廃墟となった屋敷に隠された部屋。
何十年も封印されていた骸骨。
そして数日後、遺体とともに発見された身元確認によって、ラスベガスを震撼させる事実が明らかになった。その骸骨は、57年前の1966年9月に理由も分からず姿を消したカジノ王、ダニエル・ブラウンだったのだ。
彼はずっとここにいて、世界中が彼を探し出し、彼の運命について憶測を巡らせている間、自分の邸宅の隠し部屋に閉じ込められていたのだ。
この調査を続ける前に、このチャンネルを購読して通知ベルをオンにしておいてください。
1966年9月に起きた出来事は、ラスベガスの黄金時代、カジノ業界を支配していた組織犯罪、そして突如姿を消した有力実業家に関わるものだ。
読み終える頃には、ダニエル・ブラウンがどのように姿を消したのか、そしてなぜ彼を見つけるのに57年もかかったのかが理解できるでしょう。
捜査官たちが直面した問題は、興味深いと同時に不安を掻き立てるものだった。
ダニエルは一体どうやって自宅の隠し部屋に閉じ込められ、死体となって発見されたのか？誰がこれほど手の込んだ隠蔽工作を行うだけの知識とアクセス権限を持っていたのか？そして、関係者全員が既に死亡している可能性が高い57年前の殺人事件は、果たして解決できるのだろうか？ダニエル・ロバート・ブラウンは1966年9月当時54歳だった。
組織犯罪がラスベガスのギャンブル産業の大部分を支配していた時代に、ラスベガスで最も成功した独立系カジノ経営者の1人。
彼は身長5フィート11インチで、中年期に入ってややがっしりとした体格をしていた。
彼の髪は40代後半になると、茶色から風格のある灰色に変わっていた。
彼の目は青く、彼を知る人々は、ビジネスにおいては鋭敏で計算高い人物だったが、家族や友人に対しては温かい人だったと評した。
ダニエルは高価な仕立ての良いスーツにシルクのネクタイ、磨き上げられた革靴を身に着け、非の打ちどころのない装いだった。
彼は金のロレックスの腕時計を身につけていた。それはラスベガスの競争の激しいカジノ業界で成功を収めたことを示すステータスシンボルだった。
彼は高級車を乗り回し、カジノ事業が繁盛していた1958年に特注で建てさせた豪邸に住んでいた。
ダニエルのプレゼンテーションのすべてから、富、成功、そして権力が伝わってきた。
ダニエルは1912年3月にカリフォルニア州ロサンゼルスで生まれた。
彼は中流家庭の息子で、父親は営業職、母親は専業主婦だった。
ダニエルは世界恐慌の時代に育ち、他の何百万人ものアメリカ人と同じように、家族が経済的に苦しむ様子を目の当たりにした。
その経験を通して、彼は経済的な安定と成功を掴み取るという強い決意を抱くようになった。
ダニエルは1930年に高校を卒業後、1930年代を通して様々な仕事に就いた。営業職、レストラン勤務など、経済的に苦しい時期に収入を得られる仕事なら何でもやった。
1941年に。
29歳の時、ダニエルはラスベガスのダウンタウンにある小さなカジノでブラックジャックのディーラーとして働き始めた。
1941年のラスベガスはまだ小さな砂漠の町だったが、ギャンブルは合法であり、カジノ産業は発展し始めていた。
ダニエルは優秀なディーラーであることが証明された。カードの扱いに長け、顧客対応も良く、信頼でき、金銭の取り扱いも正直だった。
さらに重要なことに、彼はカジノビジネスを徹底的に研究した。
彼はゲームの仕組み、オッズの仕組み、カジノの収益構造、顧客や従業員の管理方法などを学んだ。
彼は、成功しているカジノがどのように運営されているか、そして失敗したカジノがどのように倒産するかを観察した。
1940年代を通して、ダニエルはカジノの経営陣として着実に昇進していった。
彼はピットボスになり、次にシフトマネージャー、そしてカジノのアシスタントマネージャーになった。
彼は慎重にお金を貯めた。
彼はラスベガスの成長著しいギャンブル業界全体に人脈を築いた。
彼は、権力と影響力を持つ人物を見抜いた。
彼は、法制度だけでなく、ラスベガスが実際にどのように運営されているかという、非合法的な側面も含め、そのシステムがどのように機能しているかを学んだ。
1952年、ダニエルは40歳で目標を達成した。
彼はカジノのオーナーになった。
ダニエルは、貯金と、身元を明かさなかった投資家から借りた資金で、ラスベガスのストリップ地区にある経営難に陥っていた小さなカジノを購入した。
彼はそのカジノをゴールデンサンズカジノと改名し、収益性の高い事業へと変革することに着手した。
ダニエルの手法は、優れた顧客サービスと洗練されたマーケティング、そして厳格な財務管理を組み合わせたものだった。
ゴールデンサンズはテーブルゲームで高いオッズを提供し、本格的なギャンブラーを引き付けていた。
そのカジノは素晴らしいエンターテイメントを提供しており、人気のあるパフォーマーを招いていた。
ホテルの客室は手入れが行き届いており、料金も手頃だった。
そのレストランは美味しい料理を提供していた。
ゴールデンサンズは3年以内に黒字化し、成長を遂げた。
1955年、43歳になったダニエルは、ゴールデン・サンズで出会ったカクテルウェイトレスのパトリシア・ウィルソンと結婚した。
パトリシアは28歳で、美しく、聡明だった。
彼らの結婚生活は、誰もが認めるほど幸せだった。
二人の間には、1956年に生まれたスーザンという名の娘が一人いた。
1966年当時、スーザンは10歳だった。
ダニエルは家族を大切にしていたが、同時に仕事にも非常に熱心に取り組んでいた。
ゴールデンサンズは1950年代後半から1960年代前半にかけて成長を続けた。
ダニエルはカジノフロアを拡張し、ホテルの客室数を増やし、エンターテイメントの提供内容を改善した。
1960年代半ばまでに、ゴールデン・サンズはラスベガスで最も成功した独立系カジノの一つとなり、多額の収益を上げていた。
しかし、この時代のラスベガスでの成功には、様々な困難が伴った。
カジノ業界は組織犯罪の影響を強く受けていた。
主要なカジノは、シカゴ、ニューヨーク、その他の都市の犯罪組織が所有しているか、あるいは犯罪組織と重要な資金的なつながりを持っていた。
これらの組織は、ラスベガスのカジノを利用して資金洗浄を行い、違法事業から合法的な収入を生み出し、自らの権力と影響力を拡大していた。
ダニエルはゴールデンサンズを個人オーナーとして経営していたが、ラスベガスの現実を甘く見ていたわけではなかった。
彼は、組織犯罪が市の大部分を支配していることを理解していた。
彼は独立性を維持するために必要な敬意と感謝の念を示した。
彼は指示された通りの人々を雇った。
彼は、目をそらすべき時に、目をそらした。
彼は、もし彼らに逆らえば深刻な問題を引き起こす可能性のある有力者たちと友好的な関係を維持していた。
しかし1966年までに、ダニエルの独立心は問題になり始めていた。
大手カジノ企業がラスベガス・ストリップの支配権を固めつつあった。
組織犯罪一家は、ダニエルのような独立した活動家を支配下に置くか、あるいは排除することを望んでいた。
ゴールデンサンズは収益性が高かったため、買収を希望する人々にとって魅力的な物件だった。
ダニエルは、時には丁寧に、時にはそうでない方法で、売却を迫られていた。
ダニエルは、自身の成功の絶頂期であった1958年に豪邸を建てた。
その物件はラスベガス郊外の高級住宅街に位置しており、ストリップ地区の騒音や人混みから離れていた。
その邸宅は広大で、約6,000平方フィートの広さがあり、寝室が5つ、複数の浴室、広いキッチン、フォーマルなダイニングルーム、リビングルーム、書斎、その他様々な部屋を備えていた。
その建築様式は当時としては現代的で、すっきりとしたラインと自然光を取り込み砂漠の景色を一望できる大きな窓が特徴だった。
その邸宅の内部は、高級な家具、美術品、装飾品で贅沢に装飾されていた。
後にダニエルの隠し部屋が発見されることになる書斎は、彼専用のプライベート空間で、本棚が並び、ゴールデンサンズゆかりの品々で飾られた大きな机が置かれていた。
ダニエルはこの研究において、カジノ事業に関する業務にかなりの時間を費やし、電話をかけたり、財務書類を精査したりした。
1960年代半ばにダニエルを知っていた人々は、彼がますます緊張し、心配性になっていたと述べている。
EIを売却するよう求める圧力は絶え間なく続いた。
ダニエルは自分のカジノを愛しており、売りたくなかったが、権力者の要求を拒否すれば深刻な結果を招く可能性があることも理解していた。
彼はゴールデンサンズの購入に関心を示した様々な人物と何度か会合を持った。
和やかな会合もあれば、遠回しな脅迫めいた会合もあった。
パトリシアは後に、ダニエルが1966年の夏に特にストレスを抱えているように見えたことを回想した。
彼はカジノで過ごす時間が増え、家で過ごす時間が減っていた。
彼は不規則な時間に電話を受けていた。
彼は時折、ビジネス上の問題について意味深な発言をしたが、詳細は明かさず、パトリシアに心配しないようにと言った。
9月上旬、ダニエルはパトリシアに、難しい交渉を抱えているが、すぐに解決するだろうと伝えた。
1966年9月7日水曜日、ダニエルは何らかの決意、あるいは決断を下したようだった。
彼はその日の大半をゴールデンサンズで過ごし、上級スタッフと会合を開き、業務状況を確認した。
彼は数人に、いくつか用事を済ませているところで、近いうちに重要な知らせがあると伝えた。
彼の様子は、決意と諦めが入り混じったようなもので、まるで難しい決断を下し、それを実行に移そうとしているかのようだった。
1966年9月8日木曜日、ダニエルはいつものようにゴールデンサンズで夜通し働いた。
午後11時45分頃
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彼はカジノの支配人に、家に帰るので翌日また会うと告げた。
ダニエルの長年の専属運転手は、ゴールデンサンズから彼の豪邸までダニエルを乗せて運転した。遅い時間帯で交通量も少なかったため、所要時間は約35分だった。
運転手は後に警察に対し、午前12時30分頃にダニエルを邸宅の正面玄関に降ろしたと供述した。
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9月9日（金）に。
彼はダニエルが玄関の鍵を開け、家に入り、後ろのドアを閉めるのを見守った。
運転手はいつものようにカジノに戻り、車を駐車した。
それがダニエル・ブラウンの最後の目撃情報だった。
翌日の午後になっても、ダニエルは予定通りゴールデンサンズに現れず、電話にも出なかったため、彼のスタッフは心配し始めた。
夕方になってもダニエルは行方不明のままで、パトリシアも家族を訪ねる旅行先から彼と連絡が取れなかったため、懸念は不安へと変わった。
1966年9月8日木曜日、ラスベガスで、57年間続くことになる謎が始まったのは、土曜日の朝のことだった。
その日の天気は、ネバダ砂漠の9月上旬としては典型的なものだった。
暑く乾燥した天気で、午後の気温は華氏104度（摂氏約40度）に達し、真夜中には華氏80度台半ば（摂氏約27度）まで下がる見込みです。
空は晴れていて、雨は降っていなかった。
夕方遅くにしては過ごしやすい天気で、車から玄関までの短い散歩には快適だった。
ダニエル・ブラウンは、いつものように木曜日の大半をゴールデン・サンズ・カジノで過ごした。
彼は午前10時頃に到着した。
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そしてその日は、業務の監督、スタッフとのミーティング、財務報告書の確認、そしてカジノを成功裏に運営するために必要な絶え間ない意思決定の処理に費やした。
木曜日の夜は、ラスベガスのカジノは通常、観光客と地元の人々で賑わい、ギャンブルをしたり、ショーを見たり、食事をしたり、エンターテイメントを楽しんだりする人々で溢れていた。
ゴールデンサンズにあるダニエルのオフィスは、カジノの2階にあり、下のゲーミングフロアを見下ろす位置にあった。
彼は自分のオフィスから業務を監視し、必要な時にいつでも対応できた。
その木曜日にダニエルと一緒に仕事をしたスタッフは後に、彼は普段通りに見え、仕事に集中しており、少し考え事をしていたかもしれないが、異常に心配したり怖がったりしている様子はなかったと報告した。
彼はその日、何度か電話をかけたが、その内容を誰とも話さなかった。
午後6時頃
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ダニエルはオフィスを出て、カジノフロアで数時間を過ごし、ゲームテーブルの間を歩き回り、客と話したり、ディーラーやピットボスを観察したりして、成功したカジノオーナーが培ってきた存在感を維持した。
カジノビジネスにおいて、顧客との関係は重要だった。
ハイローラーたちは、自分たちが評価されていると感じたかったのです。
常連客は、自分たちが認識されていると感じたかった。
ダニエルは、そうした個人的な配慮を示すのが得意だった。
午後9時頃
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ダニエルはオフィスに戻り、2時間かけて書類作成と電話対応を行った。
午後11時頃
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彼は最終的な運営確認のため、カジノフロアに戻った。
木曜日の夜はたいてい何事もなく過ぎていくもので、この木曜日も例外ではなかった。
カジノは混雑していたが、人で溢れかえっているというほどではなかった。
顧客たちは満足そうだった。
スタッフはよく働いていた。
午後11時45分頃
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ダニエルはカジノの支配人であるロバート・サリバンを見つけ、家に帰ると告げた。
これは全く普通のことだった。
ダニエルは通常、午後11時頃にゴールデンサンズを出発した。
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そして午前1時。
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混雑状況によります。
ロバートは後に、ダニエルはリラックスしているように見え、まるで何かの重荷が取り除かれたかのように、安堵しているようにさえ見えたと回想した。
ダニエルの別れの言葉はありきたりなものだった。
また明日ね。
何かあったら電話してください。
ダニエルの運転手であるジェームズ・マルティネスは、ダニエルが所有する2台の自家用車のうちの1台、1965年式の黒のキャデラック・セダン・デビルとともに待っていた。
ジェームズはダニエルの運転手を4年間務めており、そのルーティンをよく知っていた。
彼らは午後11時50分頃にゴールデンサンズの駐車場を出発した。
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そしてラスベガス・ブルバードを南下し、ダニエルの豪邸へと続く道に入った。
ドライブは特に何事もなく終わった。
ジェームズとダニエルは、カジノビジネスやラスベガスのニュースについて気軽に話し合った。
その時間帯、トゥーイージーの交通量は少なかった。
彼らは午前12時30分頃に邸宅に到着した。
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ジェームズは邸宅の正面玄関にある円形の私道に車を停めた。
ダニエルはジェームズに感謝し、おやすみを言って車から降りた。
ジェームズはダニエルが玄関に向かって歩いていくのを見ていた。
ダニエルは鍵を使ってドアのロックを解除し、押し開けて屋敷の中に入った。
彼の後ろでドアが閉まった。
ジェームズはいつものように少しの間待って、ダニエルが無事に家の中に入ったことを確認してから立ち去った。
ジェームズは屋敷の窓から、玄関ホールに明かりが灯り、続いて1階の廊下と思われる場所にも明かりが灯るのを目にした。
すべては正常に見えた。
ジェームズは車を走らせ、ゴールデンサンズに戻って従業員駐車場に車を停め、それから自分の車で帰宅した。
ダニエルの妻、パトリシア・ブラウンはその夜、家にいなかった。
彼女は病気の母親を見舞うため、9月6日火曜日にロサンゼルスへ旅行していた。
彼女は9月10日（土）にラスベガスに戻る予定だった。
彼女は水曜日の夜にダニエルと電話で話したが、何も問題はなかったように見えた。
10歳の娘スーザンは、パトリシアと一緒にロサンゼルスへ旅行に行った。
つまり、ダニエルは9月9日金曜日の午前0時過ぎに帰宅した時、邸宅には彼一人しかいなかったということだ。
その邸宅には住み込みの使用人はいなかった。
平日は家政婦が来て清掃やメンテナンスを行っていたが、彼女はそこに寝泊まりすることはなかった。
夜、パトリシアとスーザンが旅行に出かけている間、大きな家にはダニエルだけが残っていた。
9月9日金曜日の朝、ダニエルは午前10時までにゴールデンサンズに到着する予定だった。
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会計士との予定された会議のため。
午前10時。
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ダニエルは現れず、電話もかかってこなかったため、カジノの支配人であるロバート・サリバンは心配し始めた。
ダニエルは時間厳守でプロ意識が高かった。
連絡なしに会議を欠席するなんて、彼らしくない行動だった。
ロバートはダニエルの自宅の電話に電話をかけてみた。
返答なし。
彼は午前10時30分に再び試みた。
m.
返答なし。
午前11時。
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ダニエルから何の連絡もなかったため、ロバートはロサンゼルスにいるパトリシアに電話をかけた。
パトリシアは、水曜日の夜以来ダニエルとは話しておらず、金曜日の夜まで彼と話す予定はないと述べた。
彼女は彼が会議に現れなかったことに驚いた。
パトリシアはロサンゼルスからその邸宅に電話をかけてみた。
返答なし。
彼女はその後1時間の間にさらに数回試みた。
返答なし。
午後12時30分までに
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ダニエルとは依然として連絡が取れず、誰も彼を見かけたり連絡を取ったりしていないため、パトリシアとロバートは心底不安を感じていた。
これはダニエルらしくない行動だった。
ロバートはゴールデンサンズから邸宅まで車を運転し、午後1時15分頃に到着した。
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キャデラックはガレージに駐車されていた。
ダニエルの運転手が、ダニエルを降ろした後、そこに置いたのだ。
ダニエルの愛車である1964年型サンダーバードもガレージにあった。
両方の車両が現場にあったことから、ダニエルはどこにも運転して行っていないことが示唆された。
ロバートは玄関のドアをノックした。
応答なし。
彼はさらに強くノックし、ダニエルの名前を呼んだ。
応答なし。
彼はドアを試してみた。
鍵がかかっていた。
彼はU邸の周りを歩き回り、窓やその他のドアを点検した。
全て施錠されていた。
侵入の形跡はなく、窓ガラスも割れておらず、ドアや鍵にも損傷はなかった。
ロバートは再びパトリシアに電話をかけた。
彼女は、庭の物置に隠しておいた予備の鍵を使って家に入り、ダニエルの様子を確認することを彼に許可した。
ロバートは予備の鍵を見つけ、玄関の鍵を開け、ダニエルの名前を呼びながら慎重に中に入った。
屋敷は静まり返っていた。
ロバートは1階を捜索した。
リビングルーム、ダイニングルーム、キッチン、書斎、その他の部屋。
ダニエルの姿はなく、争った形跡もなかった。
すべては正常に見えた。
彼は2階、主寝室、その他の寝室、浴室を捜索した。
ダニエルはいない。異変の兆候もない。
彼は地下室まで調べた。
何もない。
ロバート・サリバンはすぐにラスベガス市警に電話をかけた。
警察官は20分以内に邸宅に到着し、行方不明者捜索を開始した。
夕方になってもダニエルは行方不明のままで、理由も全く分からなかったため、警察署の重大犯罪課の刑事が事件を引き継いだ。
捜査を指揮したのは、ウィリアム・トンプソン刑事だった。彼は15年のベテラン刑事で、数多くの行方不明事件を捜査してきたほか、ラスベガスの暗部、組織犯罪、未解決の失踪事件、そしてしばしば報道されない暴力事件にも精通していた。
トンプソン刑事は、ダニエル・ブラウンの失踪はありふれた事件である可能性もあれば、カジノ経営や組織犯罪の支配といった、暗部と結びついている可能性もあることを理解していた。
当初の捜査は、邸宅そのものに焦点を当てて行われた。
ダニエルが午前12時30分頃に屋敷に入ったとしたら。
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そしてその後も出てこなかったということは、内部で何かが起こったに違いない。
警察は徹底的な捜索を行い、すべての部屋、すべてのクローゼット、あらゆる隠し場所を調べた。
遺体は発見されなかった。
暴力や争いの痕跡は一切見つからなかった。
ダニエルが危害を受けた形跡も、自らの意思で去った形跡も一切見つからなかった。
ダニエルの財布は主寝室のドレッサーの上に置いてあり、中には運転免許証と約300ドルの現金が入っていた。
彼の車の鍵はキッチンのカウンターの上に置いてあった。
彼のロレックスの腕時計はそこになかった。
彼は失踪した時、それを身につけていたらしい。
彼の結婚指輪もなかった。
彼が失踪した際にも着用されていたようだ。
彼のクローゼットから高価なスーツが何着かなくなっていたことから、彼は失踪時にスーツを着ていたことが示唆される。
邸宅への強制侵入はなかった。
ロバート・サリバンが金曜日の午後に到着したとき、すべてのドアと窓は施錠されていた。
ガラスは割れていなかった。
錠前は破損していなかった。
もし誰かがダニエルに危害を加える目的で屋敷に侵入したのだとしたら、ダニエルに許可されたか、屋敷の鍵を持っていたかのどちらかだろう。
トンプソン刑事は、ダニエルと最近接触したすべての人に事情聴取を行った。
運転手のジェームズ・マルティネスは、午前0時30分頃にダニエルを邸宅に送り届けたと証言した。
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金曜日の朝、彼が家に入るのを目撃した。
ジェームズは何も異常なことに気づかなかった。
屋敷には他に車はなく、他の人がいた形跡もなく、危険を示唆するものは何もなかった。
パイカジノの支配人であるロバート・サリバン氏は、ダニエルが木曜日の夜、ゴールデンサンズで普段通りに見え、むしろリラックスしているように見えたと証言した。
ダニエルは、去るつもりがあるとか、何かを恐れているといったそぶりを全く見せていなかった。
ロバートによると、ダニエルはゴールデンサンズを売却するよう圧力を受けていたが、差し迫った脅威とは考えていなかったようだという。
ロサンゼルスで電話取材に応じたパトリシア・ブラウンは、ダニエルは仕事のことでストレスを抱えていたものの、身の安全を心配している様子はなかったと語った。
彼女は、二人の結婚生活は幸せだったし、ダニエルが自ら姿を消す理由など全くないと言った。
彼女とスーザンは捜査に協力するため、土曜日にラスベガスに戻った。
トンプソン刑事は、ダニエルが失踪を偽装した可能性について捜査した。
おそらく彼は窓か裏口から屋敷を出て、鍵をかけ、金銭的な問題や脅迫から逃れるために逃亡したのだろう。
しかし、ダニエルの財務状況を調査した結果、ゴールデンサンズは黒字経営であり、ダニエルには大きな負債がないことが判明した。
彼の銀行口座には、不審な引き出しや送金の記録はなかった。
彼が姿を消す準備をしていた兆候は一切なかった。
ダニエルがカジノ業界で要職に就いていたこと、そして組織犯罪に関与している可能性があったことから、FBIが捜査に加わった。
ラスベガスのカジノを組織犯罪が支配している状況を捜査していたFBI特別捜査官ロバート・ハリソンが、連邦捜査の指揮を執った。
ハリソン捜査官は、ダニエルが連邦当局に協力する計画を立てていたかどうかを調査した。
FBIはカジノを牛耳る組織犯罪関係者に対する捜査を進めており、証言してくれる証人を探していた。
もしダニエルが協力に同意し、それが犯罪組織に知られていたら、彼の命は深刻な危険にさらされていただろう。
しかし、ハリソン捜査官は、ダニエルがFBIに連絡を取ったり、協力を検討していたりした証拠を一切見つけられなかった。
捜査では、ダニエルがゴールデンサンズを狙う組織犯罪関係者によって殺害されたかどうかが調べられた。
複数の情報提供者によると、ダニエルはシカゴとニューヨークの犯罪組織とつながりのある人物にカジノを売却するよう圧力をかけられていたが、それに抵抗していたという。しかし、ダニエルの失踪と誰かを結びつける具体的な証拠はなかった。
そして決定的なことに、遺体は発見されなかったため、殺人事件が発生したことを証明するのは困難だった。
捜査官たちは邸宅の敷地内を広範囲に捜索した。
彼らは遺体が埋葬されている可能性のある場所を発掘した。
彼らはプールの水を抜き、中を捜索した。
彼らは捜索犬を投入した。
何も見つからなかった。
ダニエルの遺体は、もし彼が亡くなっていたとしても、邸宅の敷地内には埋葬されていなかった。
何週間も進展がないまま、捜査は行き詰まった。
屋敷内で何が起こったのか、目撃者はいなかった。
遺体はなかった。
物的証拠は何もなかった。
動機と機会の両方を兼ね備えた明確な容疑者はいなかった。
ダニエル・ブラウンは、鍵のかかった自宅から跡形もなく忽然と姿を消した。
ダニエルの失踪から3か月後の1966年12月までに、本格的な捜査は事実上終結した。
事件は公式には未解決のままだったが、新たな情報がない限り、捜査官にできることは何もなかった。
そのファイルは警察の記録保管庫に保管されており、ラスベガスの歴史上、未解決の行方不明事件の一つとなっている。
パトリシア・ブラウンとスーザンは、ひどい不安を抱えて生きていた。
ダニエルは死んだのか？誘拐されてどこかに監禁されているのか？それとも、家族を捨てて自ら家を出たのか？真相が分からないことは、最悪の事態を知るよりも、もしかしたらもっと辛いことだったのかもしれない。
パトリシアは法的にまだ結婚していたため、再婚することはできなかった。
死亡証明書がなかったため、彼女はダニエルの資産すべてにアクセスすることができなかった。
彼女は法的にも感情的にも宙ぶらりんの状態に置かれていた。
ゴールデンサンズカジノはパトリシアの経営下で数ヶ月間営業を続けたが、ダニエルのリーダーシップと専門知識が欠けていたため、経営は苦境に陥った。
1967年までに、財政難と買収を望む人々からの絶え間ない圧力に直面したパトリシアは、ゴールデンサンズを売却した。
そのカジノはその後数年間で何度か所有者が変わり、最終的には1990年代に大規模なリゾート開発のために取り壊された。
1970年、ダニエルが行方不明になってから4年後、パトリシアは夫を法的に死亡と認定するよう裁判所に申し立てた。
裁判所は請願を認めた。
ダニエル・ロバート・ブラウンは、1966年9月9日をもって正式に死亡宣告された。
この宣言により、パトリシアはダニエルの遺産整理を済ませ、新たな人生を歩み始めることができた。
彼女はその後数年間ラスベガスに滞在し、最終的にカリフォルニアに移住した。
パトリシアは再婚しなかった。
彼女は2008年に81歳で亡くなった。夫が行方不明になってから42年後のことだったが、夫に何が起こったのかを知ることはなかった。
パトリシアが引っ越した後、その邸宅は数年間空き家になっていた。
この建物は1970年代後半に新たな所有者に売却され、彼らは短期間居住した後、1980年代初頭に財政難に陥り、放棄した。
その後、その邸宅は40年間空き家となり、所有者が様々な団体を転々とする中で、徐々に荒廃していった。
破壊行為によって損傷を受けた。
天候によって浸食された。
植物がそれを覆い尽くした。
その邸宅は幽霊屋敷となり、ラスベガスの黄金時代の名残をとどめる、呪われた遺物となった。
そしてその豪邸の中、書斎の偽の壁の裏にある隠し部屋で、ダニエル・ブラウンは革張りの肘掛け椅子に座り、世間から隔絶された状態で、57年間、発見されるのを待ち続けていた。
1966年9月にダニエル・ブラウンが行方不明になってから、2023年5月に彼の遺体が発見されるまでの57年間で、ラスベガスは完全に変貌を遂げた。
ダニエルが知っていた街、つまり独立系のカジノ経営者が巨万の富を築き、組織犯罪がギャンブル業界の大部分を支配していた街は、巨大な上場企業が広大なリゾート複合施設を所有する、企業主導の娯楽都市へと変貌を遂げた。
FBIによる組織犯罪によるカジノ支配に関する捜査は、1970年代と80年代に大規模な訴追につながった。
厳格な賭博規制の導入と、合法的な企業がカジノ事業に参入したことで、組織犯罪の影響力は徐々に排除されていった。
21世紀までに、ラスベガスはマフィアとつながりのあるカジノが立ち並ぶ街から、企業が集うエンターテイメントの中心地へと変貌を遂げた。
ダニエルの未亡人であるパトリシア・ブラウンは、夫に何が起こったのか分からないという苦しみを抱えながら、シングルマザーとしてスーザンを育てた。
彼女は、ダニエルが自ら家族を捨てるようなことは決してしない、彼に何か恐ろしいことが起こったに違いないと主張したが、証拠も遺体もなく、真相も分からない以上、推測するしかないと述べた。
パトリシアは2008年に亡くなった時、彼女が抱えていた疑問と悲しみを共に持ち去った。
スーザン・ブラウンは、父親の謎の失踪という影に覆われながら育った。
ダニエルが姿を消した時、彼女はまだ10歳だった。彼のことをはっきりと覚えているには十分な年齢だったが、何が起こったのかを理解するには幼すぎた。
大人になったスーザンはラスベガスを離れ、カリフォルニアで自分の人生と家庭を築いた。
彼女にはダニエルの孫にあたる二人の子供がいたが、彼らは祖父のことを、家族の歴史に残る悲劇的な謎としてしか知らなかった。
ダニエルが建設したゴールデン・サンズ・カジノは1967年に売却され、その後数十年の間に何度も所有者が変わった。
その土地は最終的に1980年代後半に大手カジノ企業に買収され、1994年に新たな巨大リゾート建設のために取り壊された。
ダニエルの生涯の業績のあらゆる痕跡は消し去られ、ゴールデンサンズとは全く似ても似つかない巨大な近代的なカジノ複合施設に取って代わられた。
ダニエルの邸宅は、放棄と荒廃の記念碑のようにそびえ立っていた。
パトリシアが1970年代に引っ越した後、その邸宅は改築して住むつもりだった夫婦に売却されたが、彼らは資金難に陥り、1980年代初頭に計画を断念したため、邸宅は空き家となった。
所有権は差し押さえによって銀行に移り、その後、物件を保有するものの何も活用しない様々な投資会社へと移った。
1980年代から90年代にかけて、その邸宅は徐々に荒廃していった。
破壊行為を行った者たちが窓ガラスを割り、内装を損壊した。
屋根からの雨漏りにより、甚大な被害が発生した。
湿気の多い場所にはカビが生えた。
その建物は地元では「幽霊屋敷」として知られるようになった。
十代の若者たちが互いに勇気を出し合って中に入ったり、ホームレスの人々が時折避難場所として利用したりした、老朽化した遺跡。それは、ナブリの富と誇りが時の流れに見放された時に何が起こったのかを象徴していた。
植物は野放図に生い茂った。
かつては丹念に手入れされていた芝生は、雑草だらけの野原と化してしまった。
砂漠植物、クレオソートブッシュ、砂漠ヤナギ、蚊が敷地内に侵入した。
ツタなどのつる植物が壁に根を張り、建物はゆっくりと変貌を遂げ始め、20世紀の邸宅というよりは、まるで遺跡のような様相を呈するようになった。
邸宅周辺の街並みも変わった。
1950年代から60年代にかけては高級住宅地だったその場所は、ラスベガスが他の方向に拡大するにつれて、魅力が薄れていった。
2000年代までに、この地域は古い建物が混在するようになり、中にはきちんと維持管理されているものもあれば、放置されているものもあり、周囲は商業開発や軽工業施設に囲まれていた。
その邸宅は、近隣の建物の中でも特に荒廃した様子で際立っていた。
長年にわたり、この邸宅の購入、改修、または解体に関する様々な提案がなされたが、いずれも2022年まで実現しなかった。
ある開発会社がその土地を購入し、邸宅を取り壊して跡地に近代的なタウンハウスを建設する計画を立てていた。
ラスベガスの急激な発展により、その場所は再び魅力的な場所となり、豪邸が建つ広大な敷地は貴重な不動産となっていた。
解体許可は2023年初頭に取得された。
解体工事を進める前に、危険性を評価し、特別な処分が必要な資材を特定し、解体方法を計画するために、最終的な構造検査が必要だった。
この検査は2023年5月に予定されていました。
2023年5月19日、ハリソン・エンジニアリングのスティーブン・マルティネスは午前9時頃に廃墟となった邸宅に到着した。
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構造検査を実施する。
スティーブンは物件の状態が悪いと事前に聞いていたが、実際に見てみるとやはり衝撃的だった。
その邸宅はまるでホラー映画に出てくるような姿で、草木が生い茂り、朽ち果てており、かつて豪華な邸宅だったとは到底思えないほどだった。
スティーブンは午前中、邸宅の外観と構造部分を丹念に調べ、広範囲にわたる損傷と老朽化の状況を記録した。
屋根の状態はひどく、解体作業中は危険物として扱う必要があった。
壁は著しく劣化していた。
基礎部分にはいくつか問題があったものの、構造的には十分に健全だったため、解体工事は安全に進めることができた。
午後2時頃
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スティーブンは邸宅の内部の部屋を一つずつ調べ始めた。
ほとんどの建物に広範囲にわたる水害、カビ、腐食が見られた。
残っていた家具はどれも使い物にならなかった。
床が損傷していた。
天井が数カ所で崩落していた。
かつては明らかに美しかった場所が廃墟と化してしまったのを見るのは、悲しいことだった。
午後3時15分頃
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スティーブンは、1階にある書斎かオフィスらしき部屋に入った。
この部屋は他のほとんどの部屋よりも状態が良く、上の屋根が比較的持ちこたえ、最悪の浸水被害から守られたことを示唆していた。
部屋の壁のほとんどには木製の羽目板が残っていたが、木材は色褪せており、ところどころに水染みが見られた。
スティーブンは部屋の寸法を測っていた時に、その矛盾に気づいた。
彼が郡の記録から入手した邸宅の建築図面によると、この書斎は長さが約25フィートであるはずだったが、彼の計測では約17フィートしかなかった。
8フィート分の行方不明があった。
スティーブンは書斎の奥の壁をより注意深く調べた。
そこは他の壁と同じ木製の羽目板で覆われていた。
しかし、スティーブンが指の関節で壁の様々な箇所を叩いてみると、明らかに空洞のような音がした。これは、壁がしっかりとした構造物ではなく、その背後に空洞があることを示していた。
スティーブンは写真を撮り、メモを取り、それからパネルをより詳しく調べた。
木目の模様や風化の具合から、この壁部分は周囲の元の羽目板とは異なる時期に設置されたものと推測された。
その違いは微妙だったが、注意深く観察すれば明らかだった。
この壁は、元の部屋が建てられた後に誰かが建てたものだ。
スティーブンは上司に電話をかけ、状況を説明した。
ここは歴史的に重要な意味を持つ可能性のある古い邸宅だったため、スティーブンが壁の羽目板の一部を慎重に取り外して、壁の裏側がどうなっているかを確認することに彼らは同意した。
もしそれが単なる閉鎖された保管場所や建築上の特異点であれば、彼らはそれを記録して解体作業を進めるだろうが、彼らは自分たちが何を扱っているのかを知る必要があった。
スティーブンはバールを使って、壁の木製パネルの垂直な板を数枚慎重にこじ開けた。
板は比較的簡単に外れた。
それらはしっかりと固定されていたが、時間の経過とともに接続が緩んでしまった。
パネルの裏側には、1960年代から70年代にかけて建築で使われていたタイプの石膏ボードの層があった。
スティーブンはカッターナイフを使ってこの石膏ボードを切り開き、大きな部分を剥がした。
石膏ボードの向こう側は暗く、よどんだ空気が漂っていた。
スティーブンは懐中電灯で開口部を照らした。
その光線は、幅約8フィート、奥行き約10フィートの部屋を照らした。
その部屋には窓がなかった。
壁は邸宅建設当初の構造のままで、レンガの上に漆喰が塗られていた。
開口部から漏れ出した空気は、カビ臭く、よどんだ匂いがして、まるで何十年も封印されていた墓のようだった。
スティーブンの懐中電灯の光が部屋中を照らし、その中身を明らかにした。
家具があった。
革張りの肘掛け椅子は、スティーブンが作った開口部から離れた、部屋の奥の壁の方を向いて置かれていた。
肘掛け椅子の横には、小さな木製のサイドテーブルが置かれていた。
サイドテーブルの上にはグラスが置かれていた。ウイスキーかバーボンを飲むのに使うようなクリスタルのタンブラーだった。
テーブルの横の床には、空のボトルが置いてあり、酒瓶のようだった。
そして、肘掛け椅子には、頭を少し片側に傾け、くつろいだ姿勢で、完全な人間の骨格が置かれていた。
スティーブンはすぐにその開口部から後ずさりし、911番に電話した。
警察は15分以内に到着した。
400ページまでに
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刑事と鑑識官が現場に駆けつけた。
夕方までに、この発見は、長年にわたり明らかに隠蔽されていた遺体を含む死亡事件として捜査されるようになった。
法医学的検査には数日かかるだろうが、予備的な観察結果は説得力のある事実を物語っていた。
誰かが隠し部屋に入る前に、スティーブンが作った開口部を通して、あらゆる角度からあらゆるものが詳細に写真に記録された。
その後、犯罪現場捜査官は、証拠としてできる限り多くの構造物を保存することを目的として、追加のパネルを慎重に取り外し、より大きなアクセスポイントを作成した。
FTの隠し部屋は、幅約8フィート、奥行き約10フィート、高さ約8フィートだった。
壁は、邸宅建設当初の漆喰とレンガ造りだった。
窓はなかった。
部屋は完全に密閉されていた。
床は、1階の他の部分と同じ堅木張りだった。
天井は漆喰で、水染みがいくつか見られたが、それ以外は無傷だった。
骸骨が座っていた革張りの肘掛け椅子は、1950年代か60年代の高級品で、裕福な人が所有していたような家具だった。
密閉された部屋に何十年も保管されていたため、革は乾燥してひび割れていたが、椅子の構造は無傷だった。
骸骨は椅子に座り、リラックスした様子、あるいは意識を失っているように見える姿勢で、やや体が傾き、頭は左に傾き、両腕は椅子の肘掛けに置かれていた。
骨格は完全な状態で、関節もすべて繋がっていた。
頭蓋骨の後部、つまり頭の後ろ側に著しい損傷が見られ、直径約3インチの陥没骨折があった。
骨は内側に押し込まれ、衝撃点から放射状に骨折線が伸びていた。
これは鈍器による強い打撃と一致する。
武器、重い道具、またはそれに類する器具。
その骸骨には衣服の残骸が付着していた。
肋骨や腕の近くには金属製のボタンが散らばっていた。ドレスシャツやスーツのジャケットに使われるようなボタンだった。
骨盤付近に腐食した金属製のファスナーが落ちており、ズボンを履いていたことを示していた。
ベルトの金属製のバックルは、まだ腰の位置に付いていた。
わずかな布切れが残っていた。
高級なスーツに使われるような、上質なウールかシルクと思われる小さな破片。
しかし、布地自体は57年もの歳月を経てほぼ完全に分解しており、かつて衣服を繋ぎ止めていた分解されない金属部品が主に残っていた。
骸骨の左手首には腕時計、それも金のロレックスが着けられていた。金は腐食に強い性質を持つため、驚くほど良好な状態で保存されていた。
時計は止まっており、内部機構はもはや機能していなかったが、ケースとバンドの劣化は最小限だった。
左手の薬指には、保存状態の良い金の結婚指輪がはめられていた。
遺体の内ポケットがあったと思われる場所で、捜査官は劣化が進んだ革財布の残骸を発見した。
革自体はひどく乾燥してひび割れており、触れると崩れ落ちた。
しかし、財布の残骸の中には、部分的に無傷で残っていた品々があった。
運転免許証は、プラスチック製でひどく黄ばんで脆くなっていたが、判読できる程度にはまだ原型を保っており、写真には時の流れで色褪せてはいたものの、完全に消えてはいなかった。
免許証には、所有者がダニエル・ロバート・ブラウン、住所がラスベガス、生年月日が1912年3月、発行日が1964年、有効期限が1968年3月までと記載されていた。
財布の中には、ひどく劣化し、経年劣化で黒ずんでいた紙幣の断片も入っていたが、1960年代のアメリカ合衆国の紙幣だと判別できる程度の細部は残っていた。
劣化が激しいため、正確な額面や金額を特定することは不可能だったが、現金が発見されたことから、この人物は死亡時に現金を所持していたことが確認された。
肘掛け椅子の横にある小さなサイドテーブルの上には、スティーブンが懐中電灯で照らして見つけたクリスタルのタンブラーが置いてあった。
ガラスは埃まみれだったが、割れてはいなかった。
法医学専門家たちは、分析のためにそれを慎重に採取した。
テーブルの横の床には、空のバーボンボトルが置いてあった。
ラベルはほとんど劣化していたが、高級バーボンであることがわかる程度には残っていた。
高価なものを好む富裕層。
人々は酒を飲んだ。
この部屋を隠していた偽の壁の構造自体が、その物語を物語っていた。
誰かが2×4材で骨組みを作り、部屋に面した側に石膏ボードを張り、外側は書斎の元の壁に合わせた木製パネルで覆っていた。
施工はきちんとしていたものの、プロの仕事とは言えず、基本的な建築知識は持っているものの、必ずしも専門の請負業者ではない人物が行ったことを示唆している。
その壁は57年間持ちこたえられるほどしっかりと釘で固定されていた。
ダニエル・ブラウンは、自身の豪邸の偽の壁の裏に57年間閉じ込められていた後、ついに発見された。
1966年9月に姿を消したカジノ王は、ずっとここにいて、隠された部屋の革張りの肘掛け椅子に座り、解体工事によってついに自分の安息の地が明らかになるのを待っていたのだ。
ダニエル・ブラウンの遺体の発見を受け、ラスベガス市警の未解決事件捜査班は直ちに捜査を開始した。
57年前に何が起こったのかを理解するには、ダニエルの人生と失踪の状況について、綿密な法医学的分析と調査が必要となるだろう。
遺骨の法医学的検査により、ダニエルがどのように死亡したかについての明確な証拠が得られた。
頭蓋骨の後部、すなわち後頭部の直径約3インチの陥没骨折が認められた。
骨は内側に押し込まれ、複数の放射状の骨折線が見られた。
この種の負傷は、鈍器、例えばパイプ、バット、バール、またはそれに類する重い武器による一撃の強力な打撃と一致する。
負傷箇所が後頭部だったことから、ダニエルは背後から殴られたことが示唆された。
彼は恐らく襲撃者の姿を見ておらず、身を守る機会もなかっただろう。
そのような骨折を引き起こすのに必要な力は、たとえ医療処置が受けられたとしても、即座に意識喪失を引き起こし、外傷性脳損傷により数分以内に死亡する可能性が高かっただろう。
法医学的な結論は明白だった。
ダニエル・ブラウンは、頭部への鈍器による外傷で殺害された。
彼は背後からかなりの力で殴られ、即死した。遺体は隠し部屋に隠され、57年間発見されずにいた。
封鎖された部屋そのものが、物語を語っていた。
その偽の壁の構造は、部屋とその中の物を隠すために特別に作られたものであることを示していた。
誰かが時間と労力をかけて壁の骨組みを作り、石膏ボードを取り付け、書斎の元の壁に合わせた羽目板で覆っていた。
これは衝動的な行為ではなかった。
それは計画され、意図的に実行された。
部屋の家具や物から判断すると、ダニエルは殺害された時、この場所にいたか、あるいは死後まもなくここに遺体が安置された可能性が示唆された。
革張りの肘掛け椅子、サイドテーブル、バーボンのボトル、クリスタルグラス。
これらの証拠品から、ダニエルは襲われた時、飲み物を飲みながらくつろいでいた可能性が示唆された。
あるいは、そう見えるように演出された場面だったのかもしれない。
歴史研究は重要な背景情報を提供した。
ダニエルが失踪した1966年9月、警察は邸宅を徹底的に捜索したが、偽の壁によって隠し部屋はうまく隠されていた。
その壁は当初からあった構造物の一部、つまり研究室の建造物の一部であるように見えた。
警察は部屋の寸法を測っていたが、外寸と内寸のずれに気づかなかった。
あるいは、もし彼らがそれに気づいていたとしても、それは隠された空間ではなく、建築上の差異だと考えていただろう。
建築許可証や建設記録によると、ダニエルが1958年に邸宅を建ててから1966年に失踪するまでの間に、邸宅に対して許可された工事は一切行われていなかった。
つまり、偽の壁を建設した人物は許可を得ずに、おそらくダニエルの死後すぐに秘密裏に建設したということだ。
捜査官たちは、何が起こったのかを再現した。
1966年9月9日、ダニエルは午前12時30分頃に帰宅した。
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彼の運転手が確認したところによると。
彼は屋敷に入ったが、そこには一人だった。
パトリシアとスーザンはロサンゼルスにいた。
帰宅して間もなく、ダニエルは書斎にいた。
おそらく彼は長い一日を終えて、お酒を飲んでリラックスしていたのだろう。
彼は書類作成をしていたか、電話をかけていたのかもしれない。
屋敷の中にはもう一人誰かがいた。中に待機していた人物か、ダニエルの直後に到着した人物のどちらかだろう。
この人物は屋敷の鍵を持っていたか、ダニエルに中に入れられたかのどちらかだろう。なぜなら、強制侵入の形跡はなかったからだ。
この人物は、ダニエルが書斎にいる間に背後から近づき、重い物で彼の後頭部を殴打し、彼を殺害した。
犯人はその後、ダニエルの遺体をどう処理するかという問題に直面した。
それをそのまま放置しておけば、すぐに殺人事件の捜査が開始され、犯人が特定される可能性もある。
遺体を別の場所に運ぶと、目撃される危険性があった。
解決策は、遺体が発見されないように、屋敷内のその場所に隠すことだった。
犯人はダニエルの遺体を、救急外来の診察室に隣接する小さな部屋に移動させた。
この部屋は以前は物置か小さなオフィスとして使われていた。
犯人はダニエルの遺体を革張りの肘掛け椅子に寝かせ、おそらくバーボンのボトルとグラスを置いて現場を平穏に見せかけ、その後部屋を封鎖した。
犯人は小部屋への出入り口に偽の壁を設置し、書斎がその偽の壁のところで終わっているように見せかけた。
この作業には数時間かかっただろう。
壁の骨組みを作り、石膏ボードを取り付け、パネルを取り付ける。
犯人は恐らく夜通し、そして金曜日の朝まで犯行を続けていたのだろう。
金曜日の朝、ゴールデンサンズのスタッフがダニエルに連絡を取ろうとした時には、すでに偽の壁は完成し、ダニエルの遺体は封印されていた。
犯人はその後、屋敷を出て行った。鍵は犯人が持っていたものか、ダニエルから奪ったものかは定かではないが、鍵を使って施錠した。
ロバート・サリバンが金曜日の午後、ダニエルの様子を見に訪れたとき、屋敷はがらんとしていて、何の荒らされた形跡もなかった。偽の壁が隠し部屋と遺体をうまく隠していたからだ。
ダニエル・ブラウンを殺したのは誰だ？事件から57年が経過し、関係者全員が既に亡くなっているため、犯人を特定することは不可能だった。
しかし、捜査官や法医学専門家は、証拠と歴史的背景に基づいていくつかの説を立てた。
犯人は屋敷に出入りできる人物、鍵を持っている人物、またはダニエルが午前0時30分に屋敷に入れる人物でなければならなかった。
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疑いもなく。
これは、ダニエルがよく知っている人物を示唆していた。
家族、親しい友人、従業員、またはビジネスパートナー。
犯人は、数時間で本物そっくりの偽の壁を築けるだけの建築に関する知識や技術を持っていたに違いない。
これは、建設業に従事していた人、あるいは器用な人、もしくはそのような人に助けを求めたことがある人を示唆していた。
犯人にはダニエルを殺したい動機があったはずだ。
最も明白な動機は、ゴールデンサンズカジノだった。
ダニエルは売却を迫られる圧力に抵抗していた。
様々な団体がそれを買収したがっていた。
ダニエルを殺せば障害が取り除かれ、カジノは購入可能になるだろう。
1966年の捜査では、ダニエルが邸宅を去った、あるいはそこから連れ出されたという証拠を探していたため、有力な容疑者は特定されなかった。
彼らは遺体の遺棄場所、誘拐の痕跡、ダニエルが自ら逃亡したことを示す兆候などを捜索した。
彼らは、ダニエルが屋敷の中で殺害され、その中の隠し部屋に閉じ込められていたとは想像もしていなかった。
ダニエルの家族にとって、この発見は57年間の苦痛に満ちた不安に終止符を打つものとなった。
父親が行方不明になった当時10歳で、現在は67歳になったスーザン・ブラウンは、遺体が特定された際に警察から連絡を受けた。
スーザンのサンプルと遺骨のDNAを比較した結果、親子関係であることが確認された。
スーザンは、成人してからずっと父親に何が起こったのかを知らずに生きてきたが、ついにその答えを得た。
完全な答えは得られなかった。誰が彼を殺したのか、具体的な動機も分からなかったが、少なくとも彼女は父親が死んだこと、どのように死んだのかを知り、ようやくきちんと埋葬することができた。
ダニエル・ブラウンの遺体は2023年6月に遺族に引き渡された。
ダニエルは殺害されてから56年9ヶ月後の6月24日、ラスベガスの墓地に埋葬された。その区画は、パトリシアが何十年も前に購入し、いつか夫を埋葬したいと願っていた場所だった。
パトリシア自身はカリフォルニアに埋葬されたが、家族はラスベガスにダニエルとパトリシア両方の名前を刻んだ記念碑を建立した。
ダニエルのために建てられた墓石には、彼の生涯と、彼の死を取り巻く奇妙な状況が記されていた。
カジノ業界のパイオニア、ダニエル・ロバート・ブラウン（1912年 – 1966年）が57年の歳月を経てついに安らかに眠る姿が発見された。
ダニエルが発見された邸宅は、予定されていたようにすぐには取り壊されなかった。
遺体の発見と事件の歴史的重要性により、当局と歴史的建造物保存団体が建物の運命について議論する間、遅延が生じた。
最終的に、2023年後半に、邸宅を取り壊すという決定が下されたが、ダニエルが発見された書斎と偽の壁は、ラスベガスの歴史に関する小規模な博物館展示の一部として保存されることになった。
ダニエルの手首から見つかったロレックスの腕時計はスーザンに返還された。
金の結婚指輪も返却された。
金の特性のおかげで完璧な状態で保存されたこれらの品々は、スーザンが父親と57年間の隠遁生活の間、繋がっていた唯一の物理的な物だった。
では、1966年9月9日にダニエル・ブラウンに実際に何が起こったのでしょうか？入手可能な証拠に基づくと、彼は午前12時30分頃に帰宅したことがわかっています。
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彼は背後から襲われ、頭部への鈍器による外傷で死亡したことが分かっている。
彼の遺体は自身の書斎の隠し部屋に封印され、偽の壁の裏に隠されていたことが分かっている。その壁のおかげで、彼は60年近くもの間、遺体を隠すことに成功していた。
確かなことは分からないが、具体的に誰が彼を殺害したのか、あるいはその正確な動機は何だったのかは不明だ。
それらの詳細は、関係者全員と共に数十年前に消え去ってしまった。
我々が断定できるのは、ダニエルの邸宅に出入りでき、彼の日常を知っていた人物が彼を殺害し、57年間もの間、その犯行を隠蔽し続けていたということだけだ。
ダニエル・ブラウンの物語は、家々の壁の中に秘密が隠されていること、謎が何世代にもわたって人々の目の前にありながら隠されたままになっていること、そして時には解体や開発によって、永遠に失われたと思われていた真実が明らかになることを私たちに思い出させてくれる。
それは、独立系のカジノ経営者が巨万の富を築くことができたラスベガスの黄金時代、そして組織犯罪の影響力が、時に暴力がビジネス上の問題を解決する手段となるような雰囲気を作り出していた時代を思い出させる。
偽の壁の向こう側の暗闇に57年間閉じ込められていたダニエル・ブラウンが、ついに光の下に引き出された。
彼の家族はついに何が起こったのかを知った。
彼の墓はついに埋まった。
1966年9月の夜、邸宅に入ったまま姿を消したカジノ王が発見され、埋葬された。
半世紀以上にわたって彼を隠してきた偽りの壁が、ついにその秘密を明かした。
そしてラスベガスは、また一つ、隠された歴史の一部を明らかにした。
ダニエル・ロバート・ブラウン氏のご冥福をお祈りいたします。
壁の向こう側で長らく待っていたあなたの時間は、もう終わりです。
あなたの娘は、何が起こったのかを知っています。
そしてあなたはついに、ずっといるべきだった場所にたどり着いたのです。
あなたの名前と物語が記された墓標のある墓に、あなたの記憶は永遠に刻まれる。
