彼女は30歳で愛には遅すぎると言われた、カウボーイはあなたこそずっと待っていた人だと言った
30歳で恋をするには年を取りすぎていると言われていたが、カウボーイは「君こそ僕が待ち望んでいた人だ」と言った。
…
彼の帽子は乗馬で埃まみれで、馬と過ごす時間が人よりも長い男特有の、あの独特の慎重で優雅な動きをしていた。
「こんにちは、奥様。」
「」と彼は低い声で、驚くほど穏やかに言った。
「長さ約50フィートのロープと、もしお持ちでしたら車軸グリスを探しています。」
” “私はします。
「」ナタリーは、自分の考えから気を紛らわせることができてありがたく思いながら答えた。
「ロープは奥の壁に沿って置いてあり、油はカウンターの後ろに保管しています。」
彼女は彼がロープの方へ歩いていく様子を見守り、彼がロープのコイルを一つ一つ丁寧に調べ、強度や太さを確かめている様子に気づいた。
彼は、自分が何を必要としているかを正確に理解し、質の劣るものには決して満足しない男のように振る舞った。
彼が選んだ商品を持ってカウンターに戻ってくると、彼女は車軸グリースの缶を取り出し、合計金額を計算した。
「この辺りは初めてですか？」と彼女は尋ね、彼の買い物を包装しながら会話を交わした。
「ザンダー牧場で働き始めて約3ヶ月になります。」
「彼は言った。」
「実は、私の名前はダリウス・ザンダーです。」
昨年冬に叔父からこの土地を相続しましたが、それまでの15年間はテキサスで牛の飼育の仕事をしていました。
ナタリーは新たな興味を抱きながら顔を上げた。
彼女は、老トーマス・ザンダーが亡くなった後、広大な牧場を相続するためにやってきた甥の話を聞いていた。
その土地は、広大な砂漠地帯と山岳牧草地に広がる、この地域で最大級の規模を誇っていた。
ご愁傷様です。
あなたのおじさんは、ここの常連客でしたよ。
「彼はあなたのことを私に手紙で書いてくれた。」
「」ダリウスは彼女を驚かせながら言った。
「あなたは50マイル圏内で唯一正直な商人だと言っていました。私がここに来たら、すべての商売はここで済ませるべきだと言っていました。」
「それは彼の親切だった。」
「」ナタリーは、いつも自分を敬意をもって扱ってくれていた、あの無骨な老牧場主の思い出に胸を打たれ、静かに言った。
ダリウスは買い物の代金を支払ったが、すぐには立ち去らなかった。
その代わりに、彼は彼女には読み取れない表情で彼女を見つめていた。
「この店を一人で切り盛りしているんですか？」「ええ、そうです。」
「」と彼女は顎を少し上げて言った。
「過去8年間。」
「それは素晴らしいですね。」
「」と彼は言ったが、その口調には見下すようなところは一切なく、ただ純粋な敬意だけがあった。
「この規模の町で、このような事業を経営するには、強い意志を持った人物が必要だ。」
気に入っていただけると嬉しいです
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あなたはここで起こるすべてのこと、そしてここにいるすべての人を知っていなければなりません。
「そうだと思うよ。」
「ナタリーは認めた。」
「でも、時々それは恵みというより重荷だと感じるんです。」
彼の口元に笑みが浮かび、真剣な表情が温かいものへと変わった。
「どちらの可能性もあると思います。」
「ありがとうございます、ミス。」
” “夫人。
エマーソン。
彼女は自動的に訂正した。
「私は未亡人ですが。」
” “夫人。
エマーソン。
「」と彼は帽子を軽く上げながら繰り返した。
「すぐに戻ります。」
牧場はかなり定期的に物資を必要とする。
彼が去った後、ナタリーは彼が自分を見る視線について考え込んでいた。まるで自分がただの品定めされるべき店主ではなく、見る価値のある人間であるかのように。
彼女は自分の愚かさに首を横に振った。
ある礼儀正しい客は、自分の状況を何も変えようとしなかった。
しかしダリウスは2日も経たないうちに、釘と針金が必要になって戻ってきた。
それから3日後にはコーヒーと砂糖を摂る。
彼は毎回少しずつ長居し、町のこと、仕入れ先のこと、どの鍛冶屋が一番腕が良いか、腕の良い大工はどこで見つけられるかなど、あらゆることについて彼女のおすすめを尋ねた。
ナタリーは、ベルの音が鳴るのを心待ちにしていた。それが彼からのベルであることを願っていたのだ。
初めて会ってから2週間後、彼は午後遅くに店にやって来た。店はもう誰もいなかった。
今回は彼は物資が必要だと偽ることはなかった。
“夫人。
エマーソン。
「」彼は帽子を手に持ってくるくる回しながら言った。
「もしよろしければ、ホテルで一緒に夕食をご一緒しませんか？」
知り合ってまだ日が浅いことは承知していますが、お付き合いや会話を楽しんでいただけたら嬉しいです。
ナタリーの心臓は肋骨に激しく打ち付けた。
“氏。
ザンダー、それは適切ではないと思う。
「なぜダメなんだ？」と彼は簡潔に尋ねた。
「私たちは二人とも成人で、二人とも未婚です。」
あなたと一緒にいると心地よく、もっとあなたのことを知りたいと思っています。
「普通はそういうやり方で物事を進めるんじゃないの？」「私は30歳です。」
「」彼女はそう言った。言葉は止めようとする間もなく口から溢れ出た。
「この町のほとんどの人によれば、もう恋愛するには年を取りすぎている。」
ダリウスは本当に困惑しているように見えた。
「年を取りすぎている？そんな馬鹿げたことを今まで聞いたのは初めてだ。」
あなたは知恵と経験をお持ちです。
あなたは自分の手で何かを作り上げたのです。
「そんなことがどうしてあなたを交際相手としてふさわしくない存在にするの？」「私はほとんどの男性が望むような大家族を男性に与えることはできない。」
「」彼女は頬を赤らめながら、ぶっきらぼうに言った。
「私はもう、たくさんの子供を産むには若すぎる年齢です。」
彼は帽子をカウンターに置き、身を乗り出した。小川の水のような瞳は真剣だった。
“夫人。
エマーソン、ナタリー、失礼ながら申し上げますが、私は36歳です。
私は人生の半分を牛の世話に費やし、星空の下で眠り、牧場から牧場へと放浪してきた。
これまで落ち着いた生活を送りたいと思ったことがなかったのは、私を立ち止まらせてくれるような女性に出会えなかったからだ。
でも、君は、僕に根を下ろしたくなる気持ちにさせてくれる。
繁殖用の雌馬が12人の子供を産んでくれるからではなく、一生懸命働くこと、意義のある何かを築き上げること、そして他人に優しくしながらも自立することの意味を理解している人がいるからこそ、私は彼女を求めているのです。
ナタリーは目に涙が滲むのを感じた。
「あなたは私のことをほとんど知らない。」
「では、あなたのことをもっとよく知りたいです。」
「」と彼は優しく言った。
「一食分。」
もし私のことが退屈だと感じられるなら、私はただの客のままでいるつもりですが、もし楽しんでいただけたなら、またお会いできるかもしれませんね。
彼女はほんの一瞬ためらった後、うなずいた。
「木曜日の夜。」
彼の笑顔は日の出のようだった。
「木曜日の夜。」
その木曜日、ナタリーは店を早めに閉め、建物の裏にある小さな家に戻って着替えた。
彼女は何年も男性の注目を集めるような服装をしていなかったので、限られた自分の服を前にして、ほとんどパニックに近い気持ちで立ち尽くしていた。
最終的に彼女が選んだのは、襟と袖口にアイボリーのレースがあしらわれた、鳩色のドレスだった。それは彼女自身が作ったものだったが、めったに着るものではなかった。
彼女はいつものように黒髪をきちんとまとめたお団子ヘアにしていたが、顔の周りに数本の柔らかな毛束を垂らしていた。
ダリウスが彼女を迎えに来た時、彼はきれいに髭を剃っていて、清潔なシャツとベストを着ていて、どこか落ち着かない様子だった。
「君は美しいよ」と彼は簡潔に言った。その声の誠実さに、彼女は彼の言葉を信じた。
ホテルのダイニングルームは質素だったが清潔で、オーナーのミセス・
チェンさんは、ローストチキンとジャガイモ、そして自分の庭で採れた早春の野菜を添えて彼らに振る舞った。
ナタリーは以前にもそこで食事をしたことがあったが、カップルの片割れとして来たことは一度もなく、他の客からの好奇の視線をはっきりと感じていた。
「テキサスについて教えて」と彼女は言った。周囲で聞こえるささやき声ではなく、彼に意識を集中させたかったのだ。
ダリウスは、大規模な牛の移動、何千頭もの牛を川を渡ったり嵐の中を移動させたりする特有の困難、そして他のカウボーイたちとの仲間意識について語るにつれ、表情が生き生きとしてきた。
「若い男にとっては良い人生だった」と彼は言った。「だが、孤独な人生だった。」
あなたは同じ男たちと何ヶ月も過ごし、埃と豆を食べ、どこにも長く留まることができず、故郷だと感じられる場所などない。
私は友人たちが群衆事故や溺死、病気で亡くなるのを目の当たりにした。
何か目標に向かって努力するのではなく、ただ自分の番を待っているような感覚になり始めた。
「叔父さんが牧場をあなたに残した時、それがあなたがここに来た理由なの？」とナタリーは尋ねた。
「部分的にはそうだが、本当の人生を送るという考えから逃げ続けることに疲れてしまったからでもある」と彼は認めた。
私は、トレイルを自由に歩けることこそが自分に必要なものだと自分に言い聞かせていたが、本当は、何か取り返しのつかない失敗をするのが怖かったのだ。
牧場や家といったものは、覚悟を持って「ここが自分の居場所だ」と言い聞かせ、そこでうまくやっていく必要がある。
ナタリーはその恐怖を身をもって理解していた。
「それで今はどうですか？」「今は毎朝、自分の家、自分の土地で目を覚ますと、恐怖と高揚感が同時に押し寄せてくるんです」と彼は自嘲気味に笑いながら言った。
「私には優秀な従業員がいて、牧場も利益を上げていますが、夜になると、自分が正しい決断をしているのだろうか、叔父の遺志をきちんと受け継いでいるのだろうかと、不安で眠れません。」
「そうよ」とナタリーは確信を持って言った。
「あなたが材料をどれほど慎重に選んでいるか、作品についてどのように語るかを見れば、それが分かります。」
あなたは物事を正しく行うことを重視する人ですね。
「彼らはミセスが話すまで話しました。
チェンはわざとらしくランプの火を吹き消し始め、ダリウスは月明かりに照らされた銀色の道をナタリーを家まで送っていった。
彼女の家のドアの前で、彼は優しく彼女の手を取った。
「またお伺いしてもよろしいでしょうか？」と彼は尋ねた。
「ええ」と彼女はささやいた。
「そうしたいですね。」
その後数週間のうちに、ダリウスは彼女の生活に欠かせない存在となった。
彼は土曜日の朝早くから彼女の荷物の積み下ろしを手伝いに来て、その力仕事で重い木箱や樽をあっという間に片付けた。
彼は日曜日の午後に彼女を乗馬に連れて行き、自分の牧場の境界を見せたり、部下たちに紹介したりした。
彼らは週に3、4回一緒に夕食をとった。ホテルで食べることもあれば、彼女の家で食べることもあった。彼女の家で作る料理は、彼が思わず目を閉じてしまうほど美味しかった。
町の人々の反応は様々だった。
年配の女性の中には、彼女が必死な独身女性のように男に言い寄るべきではないと不満げに鼻を鳴らす者もいたが、特に若い女性や彼女のビジネス手腕を尊敬する男性たちは、心から彼女の幸せを喜んでいるようだった。
「やっと誰かが君の価値に気づいてくれたね」と、ある朝、店に立ち寄った教区司祭のミゲル神父は言った。
「噂話に耳を傾けてはいけない。」
彼らは、自分たちの承認を必要とせずに成功を収めた女性に脅威を感じている。
しかし、噂話は無視し難かった。
夫人
ブラウニングは、裕福な男性は結婚を決意した時、たいてい若い女性を妻に迎えるものだということを、声高に主張した。
夫人
アデレード・クラインは、もしかしたらミスター・
ザンダーはナタリー本人ではなく、彼女のビジネスにしか興味がなかった。
中には、孤独な牧場主と絶望的な未亡人がどんなことをするだろうか、といった下品な冗談を言う男もいた。
ナタリーはそれを気にしないようにしようとしたが、その言葉はまるで石のように彼女の胸に重くのしかかった。
6月初旬のある晩、教会で特に悪意に満ちた陰口を浴びせられた後、彼女は台所のテーブルで涙を流していた。
ダリウスは夕食に来る予定だったので、彼女は彼がノックする前に気持ちを落ち着かせようとした。
しかし、彼女がドアを開けると、彼は彼女の赤い瞳を一目見て、招待を待たずに中に入っていった。
「何があったんだ？」彼は彼女の肩に優しく手を置きながら、問い詰めた。
「何でもないわ」と彼女は言い、顔を拭った。
よくある田舎町の噂話だよ。
「教えてくれ」と彼は言い張り、彼女を座らせた。
彼女はそうした。
彼女は彼に、自分が年を取りすぎている、地味すぎる、自立しすぎていると言う女性たちのこと、彼が本当に自分を愛してくれるはずがないという憶測のこと、そしてこの歳で男性からの注目を得られることに哀れなほど感謝しているという噂のことを話した。
ダリウスは、次第に怒りがこみ上げてくる表情で耳を傾けていた。
彼女が話し終えると、彼は突然立ち上がり、ドアに向かった。
「どこへ行くの？」ナタリーは驚いて尋ねた。
「礼儀作法を学ぶ必要がある連中と話をするためだ」と彼は険しい表情で言った。
「だめよ」と彼女は言い、彼の腕をつかんだ。
「それでは事態はさらに悪化するだけだ。」
お願いですから、そのままにしておいてください。
彼が彼女の方を振り返ったとき、彼の瞳に宿る激しさに彼女は息を呑んだ。
「ナタリー、私はそれを放っておくことはできない。」
人々があなたを貶めたり、侮辱したり、まるであなたが自分たちより価値が低いかのように扱うのを、私は黙って見過ごすことはできません。
あなたは私がこれまで出会った中で、最も強く、最も有能で、最も魅力的な女性です。
あなたは、ほとんどの男性には到底こなせないようなビジネスを経営している。
あなたは喪失や苦難を乗り越え、優しさを失うことなく立ち直りました。あなたが20歳ではなく30歳になったからといって、あなたの価値が下がるわけではありません。
自分が何者で、何を望んでいるのかを知っているからこそ、より強くなれるのです。
「そうかしら？」と彼女はささやいた。
「今の私は、途方に暮れているからです。」
「ナタリー、君は何を望んでいるんだ？」彼は声を和らげて尋ねた。
“本当に。
彼女は彼を見つめた。まるで、彼女が声に出して言うのを恐れていた祈りへの答えのように、彼女の人生に現れたこの男性を。
「愛されたいんです」と彼女は打ち明けた。
「年齢や自立心にもかかわらずではなく、私自身だからこそ。」
私は、私を重荷や征服対象としてではなく、パートナーとして見てくれる人が欲しい。
私は仕事や義務以上の人生を送りたい。
「では、それを君にあげよう」とダリウスは言い、彼女の両手を取った。
「ナタリー・エマーソン、君に恋をしているからだ。」
あなたを見ていると、私が長年待ち望んでいたものがまさにここにあるのだと感じます。誠実で、強く、人生は完璧であることではなく、毎日きちんと向き合い、やるべきことをやっていくことだと理解している人。
「あなたは私のことをほとんど知らないでしょう」と彼女は弱々しく抗議した。
「私は十分な知識を持っている」と彼はきっぱりと言った。
「あなたは夜明け前に起きて店の準備をしているのは知っています。」
あなたは、本来そうすべきではない場合でも、生活に困窮している家庭に融資を行っていることを知っています。
あなたがスペイン語の詩を読むのは、独学で本からスペイン語を学んだからだと知っています。
あなたの左手には、店の外で酔っ払い同士の喧嘩を仲裁した時にできた傷跡があるのは知っています。
あなたは結婚式で泣くことを、隠そうとしても知っているよ。
あなたは、この世が提供できるあらゆる幸せを受けるに値する人だと私は知っています。
ナタリーは、自分の内側で何かが弾けるような感覚を覚えた。
彼女が心の周りに築き上げてきた壁は、雨に濡れた日干しレンガのように崩れ落ちていった。
「私もあなたに恋をしているの」と彼女はささやいた。「でも、怖いの。」
「何についてですか？」と彼は優しく尋ねた。
「これが現実だと信じていたのに、それが失われてしまうこと」と彼女は言った。
「私が十分ではないこと、私が平凡な人生を送る平凡な女性だとあなたが気付いた時に、あなたを失望させてしまうこと。」
ダリウスは彼女の顔を、分厚い手のひらで包み込んだ。
「あなたには平凡なところが何もない。そして、あなたは決して私を失望させることはない。」
「キスしてもいい？」彼女はうなずき、彼の唇が彼女の唇に触れた瞬間、まるで家に帰ってきたような感覚だった。
最初は優しく、それからもっと深く、二人が長い間抱えてきた孤独と切望のすべてが込められたキスだった。
二人がようやく離れたとき、ナタリーは息を切らしながらも微笑んでいた。
「夕食も一緒にどう？」と彼女は尋ねた。
「あなたが私に与えてくれるものなら何でも、私はここに留まります」と彼は答えた。
彼らは彼女が用意した食事を食べたが、食事自体はほとんど問題ではなかった。
彼らはありとあらゆることについて話し、椅子は徐々に近づき、ついにはテーブル越しに手をつないでいた。
ダリウスは彼女に、牧場に対する自分の夢、牛の品種改良や従業員のためのより良い住居の建設について語った。
ナタリーは、店を拡大し、町のために小さな貸し出し図書館を併設したいという希望を語った。
「僕たちなら一緒にできるよ」とダリウスは突然言った。
「もしあなたが私と結婚してくれるなら。」
ナタリーの心臓が止まった。
「プロポーズするつもり？」 「まだだよ」と彼は笑顔で答えた。
「プロポーズするときはきちんとするけど、君と将来を共にしたいって言いたいんだ。」
一緒に何かを築き上げたい。
「牧場には定期的に物資が必要なので、資源を共有できるのに、あなたから買い続けるのは愚かなことのように思えます。」
あなたは店を経営し続けることもできますし、店を売却して牧場の会計管理をすることもできますし、両方を行うこともできます。
あなたが幸せになれることなら何でも。
「私は自分の事業を簡単に放棄することはできません」とナタリーは慎重に言った。
「それは私の収入であるだけでなく、私のアイデンティティでもあるのです。」
「何も諦めろとは言っていないよ」とダリウスは彼女に断言した。
「あなたの人生に私と牧場を含めることを考えていただきたいのです。」
詳細は一緒に考えましょう。
「そのアイデアは、めまいがするほど素晴らしく、恐ろしく、そして同時に素晴らしいものだった。」
「考える時間が必要です」と彼女は言った。
「必要なだけ時間をかけてください」と彼は言ったが、その目には失望の色が浮かんでいた。
「私はどこにも行かない。」
しかし翌朝、すべてが変わった。
ナタリーが店を開けると、ドアに張り紙が貼ってあった。
地方政府は彼女の事業所の敷地を開発会社に売却しており、彼女には60日以内に立ち退くか、現在の賃料の3倍で新たな賃貸契約を結ぶかの選択肢が与えられていた。
彼女は胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
現在の家賃だけでも、彼女の家計を圧迫していた。
トリプルは不可能だろう。
彼女は一日中、パニックの朦朧とした状態で過ごし、機械的に客の対応をしながら、頭の中ではあり得ない計算が次々と浮かび上がっていた。
ダリウスが午後遅くに到着した頃には、彼女は顔色が悪く、震えていた。
「どうしたんだ？」彼はすぐに尋ねた。
彼女は彼にその通知を見せた。
彼は読み進めるうちに顎の筋肉を緊張させ、それから丁寧に紙を折りたたんで脇に置いた。
「ここはジム・ハーランの会社だ」と彼は険しい表情で言った。
「彼はこの地域一帯で土地を買い占め、鉄道建設計画のために小規模な土地所有者を追い出している。」
「家賃が3倍もかかるなんて、私には無理よ」とナタリーは声をつまらせながら言った。
「私はすべてを失うだろう。」
「いや、君にはできない」とダリウスはきっぱりと言った。
「まず、弁護士に相談して、この売買がそもそも合法だったのかどうかを確認するつもりです。」
第二に、あらゆる選択肢を検討します。
そして3つ目は、ナタリー、あなたは決して一人ではないということです。
私にはリソースがあり、それを活用する意思があります。
「あなたのお金は受け取れません」と彼女は抗議した。
「奪うことが目的ではないんです」と彼は辛抱強く言った。
「これはパートナーシップの問題です。」
「もし立場が逆だったら、あなたも私に同じことをしてくれるでしょう？」彼女は彼の言う通りだと悟った。
ダリウスが困っているなら、彼女はためらうことなく助けるだろう。
プライドは、今の彼女には到底許されない贅沢品だった。
その後の2週間は、弁護士との会合、地方当局者との議論、そして代替案を見つけようとするますます必死な試みの連続で、あっという間に過ぎ去った。
開発会社は交渉を拒否し、弁護士らは、この売却は倫理的には問題があるものの、技術的には合法であると確認した。
ナタリーは店の別の場所を探そうとしたが、アビキューにある物件はどれも小さすぎたり、高すぎたり、すでに賃貸契約済みだったりした。
ある晩、ダリウスが彼女を見つけた時、彼女は疲れ果て、悲しみに暮れていた。店の裏の階段に座り、夕日が砂漠を金色と深紅の色に染めるのを眺めていた。
彼は何も言わずに彼女の隣に座った。ただ彼の確かな存在感が、彼女を安心させた。
ついに、ナタリーが沈黙を破った。
「店を閉めなければならないの」と彼女はきっぱりと言った。
「他に選択肢はない。」
在庫を売って借金を返済することはできるが、これまで築き上げてきたものはすべて失われてしまう。
「それとも、僕と結婚して牧場に引っ越すのもいいよ」とダリウスは静かに言った。
ナタリーは彼の方を向いてじっと見つめた。
「事業が失敗したからといって、あなたと結婚することはできません。」
「君が僕と結婚する理由はそれじゃない」と彼は言い、彼女の手を取った。
「お互いを愛し合っていて、一緒に人生を築いていきたいと思っているからこそ、あなたは私と結婚するのでしょう。」
私の牧場があなたのような経営手腕を持つ人材を必要としているというのは、まさに絶好のタイミングです。
「きっとみんな、私があなたのお金目当てで結婚するって言うでしょうね」とナタリーは苦々しく言った。
「言わせておけばいい」とダリウスは答えた。
「私は真実を知っているし、あなたも知っているはずだ。」
「ナタリー、私はずっと君を待っていたんだ。」
理想の完璧な若い花嫁のためではなく、私に刺激を与え、努力を理解し、対等な立場で私の傍らに立つことができる女性のために。
あなたはまさに私が待ち望んでいた人です。
はいと言ってください。
ナタリーは彼を見つめた。まさに彼女が最も彼を必要としていた瞬間に、彼女の人生に現れたこの善良な男性を。
彼女を救うためではなく、彼女には救われる必要はなかったから、パートナーシップと愛、そして新たな始まりを提供するためだった。
「ええ」と彼女はささやいた。
「はい、あなたと結婚します。」
ダリウスは彼女を腕の中に引き寄せ、彼女は彼の体から緊張が抜けていくのを感じた。
「断られるのが怖かったんです。」
「『はい』と言うのが怖かったんです」と彼女は認めた。
「でも、もう怖がるのはうんざりだ。」
3週間後、二人は教会で簡素な結婚式を挙げた。式はミゲル神父が執り行い、町の人々の半数が参列した。
ナタリーは自分で縫ったクリーム色のドレスを着ていた。裾には繊細な刺繍が施されており、完成までに1ヶ月の夜を費やしたという。
ダリウスは一番良いスーツを着ていたが、とても緊張していたので、彼女は思わず笑いそうになった。
「まさか自分がここに立つ日が来るとは思ってもみなかった」と、祭壇の前で二人が手を取り合った時、彼はつぶやいた。
「自分がこんなに幸運に恵まれるとは思ってもみなかった。」
「私もそうは思わなかったわ」と彼女はささやき返した。「ミセス。
ブラウニングは険しい表情で出席していたが、ほとんどのゲストは心から楽しんでいるように見えた。
ホテルでの披露宴は簡素ながらも楽しい雰囲気で、音楽やダンス、そして想像を絶するほどたくさんの料理が用意されていた。
ナタリーはいつの間にか祝宴に巻き込まれ、ダリウスや彼の牧場の手伝いの人たち、そして厳格なミゲル神父とも踊っていた。ミゲル神父は、そのダンスの腕前で皆を驚かせた。
夜が更け、ついに二人が脱出して牧場へ向かうために出発すると、ダリウスはリボンで飾り付けた荷馬車に彼女を乗せ、二頭の自慢の馬に引かせた。
「準備はいいか？」と彼は尋ね、手綱を握った。
「怖いし、ワクワクするし、嬉しい」とナタリーは正直に言った。
「それは普通のことですか？」「まさにそのように感じるべきだ」と彼は答え、手綱をパチンと鳴らした。
その牧場の家はナタリーが想像していたよりも大きく、厚い壁と深い窓を備えた広々とした日干しレンガ造りの建物で、夏の暑さの中でも室内は涼しく保たれていた。
ダリウスは、彼女がそんなロマンチックな行為には現実的すぎると抗議したにもかかわらず、彼女を抱き上げて敷居を越えさせた。
「ちょっと付き合ってよ」と彼は言い、彼女をそっと居間に下ろした。
「私はこの瞬間を想像していた。」
家の中は家具が少なく、明らかにほとんどの時間を屋外で過ごす独身男性の住まいだったが、清潔で手入れが行き届いており、ナタリーはどの部屋にも既に可能性を感じ取っていた。
「女性の感性が必要なのは分かっています」とダリウスは申し訳なさそうに言った。
「私はあまり装飾に関心がないんです。」
「完璧よ」とナタリーは彼の方を向いて言った。
「それは我々のものだ。」
その夜、二人は優しく寄り添い、ナタリーの目には涙が溢れそうになった。
ダリウスは彼女をまるで大切なもののように扱い、時間をかけて、彼女が愛され、求められていると感じられるようにした。
その後、暗闇の中で彼の腕に抱かれながら、彼女はこれまで感じたことのない安らぎを感じた。
「愛してる」と彼女はささやいた。
「僕も愛してるよ」と彼は答え、彼女の髪にキスをした。
私にチャンスを与えてくださり、ありがとうございます。
「私に会いに来てくれてありがとう」と彼女は言った。「他の人がどう思おうと気にしないでいてくれてありがとう。」
「私が気にしているのは、君の考えだけだ」と彼はつぶやいた。
「そして、あなたが『はい』と言ったことを決して後悔しないように、残りの人生をかけて尽力するつもりです。」
結婚後最初の数ヶ月は、慣れるまでに時間がかかった。
ナタリーは長い間一人暮らしをしていたため、空間を共有することに違和感を覚え、時折、ダリウスが彼女のために用意した小さなオフィスに引きこもり、ただ一人になりたがることがあった。
しかし、彼らはぎこちなさを共に乗り越え、お互いのリズムや習慣を学び合った。
ナタリーは牧場の運営方法を学ぶことに没頭した。
彼女は昔から数字に強く、牧場の会計管理は自分には天性の才能があることに気づいた。
彼女は1か月以内に経理システム全体を再編成し、不必要に損失を出しているいくつかの分野を特定した。
ダリウスは彼女の助言を頼りにするだけでなく、彼女を現場監督との話し合いにも参加させたり、購買決定から人事問題まであらゆることについて彼女の意見を求めたりした。
あなたは私よりこの分野に長けていますね。
彼はある晩、四半期報告書を検討していた際にそれを認めた。
私は牛や馬のことはよく知っていますが、ビジネス面に関してはいつも外国語のように感じていました。
「あなたが思っているよりずっと上手よ」とナタリーは彼の手を握りながら言った。
でも、お役に立てて嬉しいです。
彼女はまた、予想以上に牧場生活を楽しんでいることに気づいた。
広大な空間、四季の移り変わり、そして自分たちの世話のもとで牛たちがつやつやと健康に育っていく様子を見守る満足感。
彼女は乗馬が上手になり、ダリウスと一緒に敷地内を何時間も探検し、彼から名所旧跡を教えてもらったり、叔父の話を聞かされたりした。
牧場労働者たちは当初、彼女を疑っていた。雇い主の教養のある妻をどう扱っていいのか分からなかったのだ。
しかしナタリーは、店のお客さんに接していたのと同じ敬意をもって彼らに接し、名前や家族の名前を覚え、必要なものが揃っているかを確認することで、彼らの信頼を勝ち取った。
彼女はまた、週に数回、乗組員のために大量の食事を作ることを主張し、男たちは満足げにうめき声をあげた。
「君は子供たちを甘やかしすぎだよ」と、ダリウスは彼女が巨大な鍋でチリを準備するのを見ながらからかった。
「彼らは一生懸命働いています」と彼女は答えた。
彼らは美味しい食事に値する。
秋になる頃には、ナタリーはその牧場の家を本当の住まいに変えていた。
彼女はすべての窓にカーテンを縫い付け、家庭菜園を作り、部屋にちょっとした工夫を凝らして、温かみのある生活感のある空間を作り出した。
ダリウスはこれらの変化を明らかに楽しんで見守り、しばしば彼女を抱きしめるためだけに腕の中に引き寄せた。
「自分がこんなことを望んでいたなんて、今まで知らなかったよ」と、ある晩、二人がポーチに座って夕日を眺めている時に彼は言った。
しかし今となっては、他の生き方は想像できない。
「私も無理よ」とナタリーは彼の肩に寄りかかりながら認めた。
しかし、彼らの幸福にもかかわらず、結婚生活には一つの暗い影がつきまとっていた。
ナタリーは妊娠せず、月日が経つにつれ、彼女はいつものように自分の至らなさという重圧に苛まれるようになった。
彼女はダリウスが子供は要らないと言っていたことを知っていたが、それでも彼に子供という贈り物を贈りたかった。
彼女は、彼が初めて自分の息子か娘を抱き上げた時の顔を見たかった。
12月、彼女はついに勇気を振り絞ってサンタフェの医師を訪ねた。
年配の医師は彼女を念入りに診察した後、考え込むような表情で椅子に深く腰掛けた。
「君には何も問題ないよ」と彼は優しく言った。
こうしたことは、特に大きなストレスを経験した女性にとっては、時間がかかる場合がある。
あなたの体は、長年の苦難から回復するのに単に時間が必要だったのかもしれません。
「でも私は30歳よ」とナタリーは言った。
31歳近くになる医師は微笑んだ。
夫人
ザンダー、私は40代の女性の出産に立ち会ったこともありますよ。
無知な人たちが何を言おうと、30歳は決して高齢ではない。
自分に時間を与え、リラックスして、結婚生活を楽しみ、自然の流れに身を任せましょう。
ナタリーは複雑な気持ちを抱えながら牧場に戻った。
何も問題がなかったという安堵感と、自分たちの未来を知りたいという焦燥感がせめぎ合っていた。
ダリウスは不安そうな顔で彼女を玄関で出迎えた。
彼は何と言ったのか？と彼は尋ねた。
「私たちは忍耐強くある必要がある」とナタリーは言った。
そして、皆がどう思っているかは別として、私は決して年を取りすぎているわけではない。
ダリウスは彼女を強く抱き寄せた。
君はまさに私が待ち望んでいた年齢だと、もう言っただろう。
子供がいようといまいと、ナタリー、あなたはそれで十分よ。
彼女は彼の胸に顔をうずめ、革とセージの馴染み深い香りを吸い込んだ。
あなたに家族を与えたい。
「君は既にそうしている」と彼は簡潔に言った。
あなたは私の家族です。
春は、いつものように高地砂漠に劇的な変化をもたらしながら訪れた。突然の嵐と眩しい日差しが、日ごとに交互に訪れるのだ。
ナタリーは春のブランディング準備に没頭し、資材の整理や、集中的な作業のために雇った追加のスタッフの調整を行った。
彼女はまた、以前なら軽蔑していたはずの午後の昼寝が必要になるほど、妙に疲れていることに気づいた。
ついに口を開いたのは、現場監督の妻であるコンスエラだった。
ある朝、年配の女性が焼きたてのパンを持ってやって来ると、ナタリーが台所のテーブルに座って顔色が悪くなっているのを見つけた。
「朝の体調不良はいつからですか？」コンスエラは率直に尋ねた。
数週間です、とナタリーは認めた。
何か体に合わないものを食べたのだと思う。
コンスエラは笑った。
最後に月例講座を受けたのはいつですか？ナタリーは答えようと口を開いたが、途中で口を閉ざした。
最後に会ったのはいつだっただろう？彼女は忙しすぎて、全く気づかなかった。
彼女は心の中で逆算し、心臓がドキドキし始めたのを感じた。
「8週目か9週目よ、あなたは妊娠しているわ」とコンスエラは確信を持って言った。
間違いなくそうだと思う。
ナタリーは彼女を見つめ、胸の中で希望と恐怖がせめぎ合っていた。
本当に大丈夫？助産師さんに診てもらいなさい、とコンスエラは忠告した。
はい、間違いありません。
私はこれを何度も見てきたので、よく知っています。
その日の午後、助産師がそれを確認した。
ナタリーは確かに妊娠していて、日付が正しければおそらく妊娠2ヶ月くらいだっただろう。
順調にいけば、赤ちゃんは晩秋、10月か11月に生まれるだろう。
「あなたは健康で丈夫ですね」と助産師は言った。
あなたが予定日まで妊娠を継続し、無事に出産できない理由は何もないと思います。
必要な時は休んで、しっかり食事を摂り、重いものは持ち上げないようにしてください。
ナタリーはぼうぜんとしたまま家路につき、まだ平らな腹部をかばうように手で押さえていた。
彼女は母親になる予定だった。
彼女とダリウスは子供を授かる予定だった。
その考えは、圧倒的で素晴らしくもあり、同時に恐ろしくもあった。
彼女は完璧なタイミングを見計らいたかったので、彼に伝えるのを待つことにした。
しかし、その日の夕方、ダリウスは一日中牛を移動させて埃まみれで疲れ果てて家に帰ってきたが、彼女の顔を見た途端、その場で立ち止まった。
何が起きたんだ？と彼は問い詰めた。
大丈夫ですか？「ええ、大丈夫です」と彼女は言い、彼の困惑した表情を見て笑った。
全く問題ない。
ダリウス、私、妊娠したの。
彼はしばらくの間、ただ彼女を見つめていた。
すると彼は喜びの叫び声を上げ、それはおそらくアビキウまで届いただろう。彼は彼女を抱き上げ、くるりと回してから、まるでガラスでできているかのように丁寧に彼女を下ろした。
「赤ちゃんか」と彼は不思議そうに言った。
私たちは赤ちゃんを授かる予定です。
秋には、とナタリーは涙を流しながら断言した。
幸せかい？幸せかい？彼は両手で彼女の顔を包み込み、自分の目も潤んでいた。
ナタリー、私は本当に幸せです。恵まれています。
私たちは親になるんです。
二人は長い間抱き合い、泣きながら笑っていた。
二人がついに別れた時、ダリウスはすぐにあらゆることを心配し始めた。
もっと休息を取り、もっと食べる必要があります。
あなたはまだ乗馬を続けるべきでしょうか？重い帳簿はどうでしょう？あなたはそれを持ち上げるべきでしょうか？もしかしたら、家事を手伝ってくれる人を雇うべきかもしれませんね。
「ダリウス」とナタリーは笑いながら言った。
私は妊娠しているだけで、陶器でできているわけではありません。
助産師さんは、普段通りの生活を続けても大丈夫だと言いました。
しかし、注意が必要だと彼は強調した。
あなたと赤ちゃんはかけがえのない存在です。
彼の過保護ぶりは愛らしく、時として行き過ぎることもあったが、それはそれで良かった。
その後数ヶ月間、ダリウスはナタリーを女王のように扱い、彼女が負担が大きすぎると判断したことは一切させなかった。
彼は町から若い女性を雇って家事や料理を手伝わせ、ナタリーには毎日午後は休むように言い聞かせ、助産師との診察には毎回自ら車で送迎した。
ナタリーは彼の愛情のもとで花開いた。
彼女の体は変化し、お腹は子供を宿して膨らみ、彼女は常にその奇跡に驚嘆していた。
彼女は7月に初めて赤ちゃんの胎動を感じた。それはまるで翼が羽ばたくような動きで、肋骨に伝わってきた。彼女はダリウスの手を握り、彼にも感じてもらえるまでお腹に押し当てた。
「あれは私たちの子供だ」と彼は畏敬の念に満ちた声でささやいた。
私たちの息子や娘は、その中で成長し、生きているのです。
「男の子がいい？それとも女の子？」とナタリーは尋ねた。
「私はただ健康になりたいだけだ」と彼はきっぱりと言った。
健康な赤ちゃん、健康な母親、それが私にとって一番大切なことです。
しかしナタリーは、彼が納屋で作っていた小さな木製のゆりかごにじっと目を留め、一つ一つの部品を丁寧にやすりで磨き上げている様子に気づいた。
彼女は、彼がすでに生まれてくる子供に深く愛情を抱いていることを知っていた。
妊娠のニュースは地域社会に広まり、様々な反応を引き起こした。
中には心から二人の幸せを喜び、贈り物や祝福の言葉を贈った人もいた。
しかし、特にナタリーは恋愛するには年を取りすぎていると言っていた女性たちは、彼女が自分たちの考えが間違っていたことを証明したことに、ほとんど憤慨しているようだった。
夫人
ブラウニングは実際に、8月のある日曜日、教会帰りにナタリーを呼び止めた。
「あなたは自分の年齢について私たち全員が間違っていたことを証明できたので、かなり満足しているでしょうね」と彼女は不機嫌そうに言った。
「私は正当性が証明されたとは感じていません」とナタリーは冷静に言ったが、内心は怒りを募らせていた。
「感謝の気持ちと恵まれた気持ちでいっぱいです。」
そして、他の女性たちが、20歳ではないというだけで、自分に価値がないと感じさせられることがなくなることを願っています。
彼女はミセスの前に立ち去った。
ブラウニングは応答することができ、荷馬車で待っていたダリウスの元へ向かった。
彼は彼女を慎重に立ち上がらせ、それから彼女の隣に登った。
「彼女の言ったことは聞こえたよ」と、車で走り去りながら彼はつぶやいた。
「あなたは彼女が受けるに値する以上の優雅さで対処しました。」
「以前は、そういう言葉に傷ついていました」とナタリーは言った。
「でも今になって気づいたんだけど、それらは私自身のことよりも、それを作った人たちのことを多く物語っているんだと思う。」
私は幸せだよ、ダリウス。
私には愛してくれる夫がいて、家があり、生きがいがあり、そしてもうすぐ子供が生まれる。
彼らの意見は、その点には影響を与えない。
「これが俺の娘だ」と彼は言い、身を乗り出して彼女のこめかみにキスをした。
夏は暑さと満足感に包まれたまま過ぎ去った。
ナタリーは牧場の会計管理を続けていたが、徐々に肉体労働の多くを他の人に任せるようになった。
彼女は毎日、小さな服を縫ったり、赤ちゃんに関するあらゆる本を読んだり、そしてただただ、お腹の中で命が育っていく感覚に浸って過ごした。
9月下旬、山々のポプラの木々が金色に色づき始めた頃、彼女は真夜中に腰の下部に奇妙な圧迫感を感じて目を覚ました。
彼女はしばらくじっと横たわり、何か異常がないか確かめようとしていたが、その後、お腹に収縮が波のように押し寄せるのを感じた。
「ダリウス」と彼女は切羽詰まった声で囁いた。
「ダリウス、目を覚ませ。」
彼はすぐに意識を取り戻した。長年の牧場労働で、彼は眠りが浅かったのだ。
「どうしたの？赤ちゃんのこと？」 「そろそろだと思うの」と彼女は声を落ち着かせようとしながら言った。
「陣痛が始まった。」
彼女が話し終える前に、ダリウスはベッドから出て服を着始めていた。
「助産師を呼びに行きます。」
あなたはここに留まり、動いてはいけません。
「私はあと5分で出産するわけじゃないわ」とナタリーは言ったが、内心では彼の焦りに感謝していた。
助産師のエレナ・ロハスは、落ち着いていて有能な様子で、1時間以内に到着した。
彼女はナタリーを診察し、赤ちゃんは恐らく明日の朝には生まれるだろうが、すべて順調に見えると告げた。
「第一子はたいてい成長に時間がかかるものよ」と彼女は言った。
陣痛の合間に休息を取り、体力を温存するようにしてください。
ダリウスはナタリーのそばを離れようとせず、陣痛のたびに彼女の手を握り、励ましの言葉を囁き続けた。
夜が更け、痛みが激しくなるにつれ、ナタリーは彼にすがりつき、彼の揺るぎない存在から力をもらっていた。
「怖いんです」と、彼女は短い休息中に打ち明けた。
「わかってるよ」と彼は言いながら、汗で湿った彼女の髪を撫でつけた。
「でも、あなたは私が知っている中で一番強い人です。」
君ならできる。
夜明けが砂漠に淡い金色に染まり、陣痛はほぼ絶え間なく続いた。
ナタリーはエレナの指示に従い、悲鳴をこらえながら、我が子をこの世に送り出すという途方もない作業に全神経を集中させた。
最後に、太陽がさらに高く昇るにつれて、エレナは言った。「もうひと踏ん張り、ナタリー。
あと1回で、あなたの赤ちゃんに会えますよ。
ナタリーは残された力を振り絞って押し込んだ。
激しい痛みが一瞬襲った後、突然、赤ん坊の泣き声が部屋中に響き渡った。力強く、憤慨したような声だった。
「男の子よ」とエレナは告げ、赤ん坊を素早く拭いた。
「健康で美しい男の子。」
エレナが赤ちゃんをナタリーの腕に抱かせたとき、ダリウスは笑いとすすり泣きが入り混じったような声を上げた。
彼は小柄で赤ら顔で、黒い髪の毛がふさふさとしていて、父親譲りの真剣な表情をしており、まさに完璧な少年だった。
ナタリーは彼を見下ろし、痛みを伴うほどの激しい愛に圧倒されていた。
「こんにちは」と彼女はささやいた。
「こんにちは、ちびっ子。」
私たちはあなたの両親です。
ダリウスが指を伸ばして息子の小さな手に触れると、赤ちゃんはすぐにその手を握り返した。
「彼は本当に強い」とダリウスは驚きながら言った。
「名前は何にするの？」エレナは片付けをしながら尋ねた。
ナタリーはダリウスを見た。
彼らは名前について話し合ったものの、結局決めかねていた。
「ダニエルのことを考えていたの」と彼女は言った。
「ダニエル・トーマス、君の叔父さんの名前から取ったんだね。」
ダリウスの目には涙があふれた。
「ダニエル・トーマス・ザンダー、完璧だ。」
ダニエルの誕生後の日々は、疲れ果てるほど大変だったと同時に、魔法のような時間でもあった。
ナタリーは以前から愛を理解していると思っていたが、息子に対する愛情の深さに息を呑んだ。
彼女は何時間もただ彼の寝顔を眺め、彼の小さな指やつま先に感嘆していた。
ダリウスはすっかり夢中になっていた。
彼は仕事をしていない時は、いつもダニエルを抱きしめ、牧場のこと、牛のこと、そしてダニエルが大きくなったら一緒にやりたいことなど、赤ちゃんに色々なことを話していた。
彼は夜間の授乳も引き受け、ダニエルをナタリーのところへ連れて行き、その後はダニエルと一緒に部屋を歩き回って落ち着かせた。
「寝た方がいいわよ」とナタリーはある晩、抗議した。
「午前中は働かなければならない。」
「父親になるのを36年間待ち続けたんだ」とダリウスは息子を優しく揺らしながら言った。
「一瞬たりとも見逃したくない。」
秋が深まり冬へと移り変わるにつれ、生活は新たなリズムに落ち着いていった。
ダニエルはすくすくと成長し、生まれたばかりの頃の真剣な表情は次第に変わり、見る者すべてを魅了するような笑顔を見せるようになった。
牧場の労働者たちは彼を抱っこする特権を巡って競い合い、頑固な老婦人コンスエラの夫ホセでさえ、笑いを誘おうと変顔をしている姿が見られた。
ナタリーは徐々に仕事に復帰し、ダニエルが昼寝をしている間に経理を担当したり、翌年の事業計画の策定を手伝ったりした。
彼女は、母親になったことで自分の能力が衰えるどころか、むしろ何らかの形で拡大したことに気づいた。まるで、これまで思っていたよりもずっと大きな心の余裕ができたかのようだった。
12月のある晩、ダニエルが近くのゆりかごで眠っている中、二人は暖炉の前に座っていた。その時、ダリウスはナタリーをそっと抱き寄せた。
「君はかつて、もう恋をするには年を取りすぎていると思っていた時期があったよね？」と彼は静かに尋ねた。
「そうしないように心がけています」と彼女は認めた。
「それを信じていたのは、まるで別人みたいだ。」
「君は決して年を取りすぎているわけではなかった」と彼はきっぱりと言った。
「あなたはまさに適切な年齢で、まさに適切な時期にいたのです。」
もし私たちがもっと若い頃に出会っていたら、お互いを受け入れる準備ができていなかっただろう。
自分が何を求めているのかを理解するためには、あの数年間の放浪生活が必要だった。
あなたが私が恋に落ちた女性になるには、店を経営する年月が必要だったのです。
「あのカウボーイは、君こそ僕がずっと待ち望んでいた人だと言っていたのよ」と、ナタリーは最初の会話での彼の言葉を引用してつぶやいた。
「それは今まで誰かに言われた中で、一番ロマンチックな言葉かもしれない。」
「本当だよ」とダリウスは言い、彼女に優しくキスをした。
「あなたはまさに私が待ち望んでいた人、私が必要としていた人、そして私が残りの人生で毎日大切にする人です。」
「愛してるわ」と彼女は簡潔に言った。
「僕も君を愛しているよ」と彼は答えた。
「あなたとダニエルは私の世界の全てよ。」
冬は穏やかに過ぎ、牧場は雪に覆われて静まり返っていた。
ナタリーは、以前の生活、つまり店を経営することの独立性ややりがいを恋しく思うのではないかと心配していたが、新しい生活にも独自の満足感や挑戦があることに気づいた。
彼女は以前とは違う会社を経営していただけで、依然として事業を営んでいた。
彼女は以前と変わらず、頭脳とスキルを駆使していた。ただ、その使い方が変わっただけで、失ったものよりもはるかに多くのものを手に入れていた。
春はいつものようにドラマチックな展開とともに訪れ、新しい子牛の誕生、日照時間の増加、そして終わりのない仕事をもたらしました。
生後6ヶ月のダニエルは、丈夫で機嫌の良い赤ちゃんで、抱っこされて外に連れ出され、牧場の様子を見るのが大好きだった。
ナタリーは、仕事中に彼を抱っこできるスリングを作り、彼は何時間も彼女の胸に抱かれ、父親のような真剣な眼差しで周囲のすべてを観察していた。
4月のある午後、ダニエルが昼寝をしている間、ナタリーはオフィスで仕事をしていた。すると、馬の群れが近づいてくる音が聞こえた。
窓の外を見ると、立派な馬車が停車するのが見えた。あまりにも珍しい光景だったので、彼女は様子を見に行った。
身なりの良い男性が降りてきて、その後ろに凝った旅行用のスーツを着た女性が続いた。
ダリウスが納屋から出てくると、ナタリーも彼に加わり、二人で訪問者たちに挨拶をした。
“氏。
「ザンダー」と男は言った。
「私の名前はロバート・ウィンターズです。」
私はアッチソン・トピカ・アンド・サンタフェ鉄道の代表です。
こちらは私の同僚、フォスターさんです。
貴社と事業提案について話し合いたいと考えております。
「居間でコーヒーを飲みながら、ダニエルがナタリーの腕の中で嬉しそうにゴロゴロと声を上げている中、鉄道会社の担当者たちは彼らの関心について説明した。」
鉄道会社はニューメキシコ州北部を通る路線の拡張を計画しており、ザンダー牧場を含むいくつかの大規模牧場を横断する用地を購入する必要があった。
彼らはその土地へのアクセス権を得るために高額を支払う用意があり、ダリウスが自分の土地に牛の積み込み施設を建設することを検討してくれるなら、さらに高額を支払う用意があった。
ナタリーは注意深く耳を傾け、スケジュール、支払い方法、牧場経営への影響などについて、的を絞った質問を投げかけた。
彼女はミスターを見た。
ウィンターズは、自分が牧場主だけでなく、夫と妻の両方と交渉していることに気づいて驚いた。
“夫人。
「ザンダーは明らかにビジネスの才能がある」と彼はやや渋々言った。
「非常に珍しい。」
「最も幸運なことだ」とダリウスは訂正した。
「私は妻の判断を全面的に信頼している。」
代表者たちが詳細な提案書を送ると約束して去った後、ダリウスはナタリーの方を向いた。
「どう思いますか？」「慎重に交渉すれば、ものすごく儲かると思います」と彼女は言った。
「しかし、それは牧場の性質を大きく変えることにもなるだろう。」
「それが私たちが望む未来なのかどうか、検討する必要がある。」
彼らは次の1週間をかけて選択肢について話し合い、メリットとデメリットを比較検討し、現場監督や他の牧場主たちと相談した。
最終的に彼らは鉄道会社の提案を受け入れることにしたが、自社の主要事業を保護し、施設の管理方法を自分たちで決定できるような修正を加えた。
交渉には数ヶ月を要したが、ダニエルが1歳の誕生日を迎えた1879年9月までには、契約は締結された。
ザンダー牧場は、新設される鉄道の主要な牛積み込み駅となる予定で、それによって追加収入が得られ、何世代にもわたって彼らの将来が保障されることになる。
「大丈夫そうだ」とダリウスは最終的な数字を見ながら、不思議そうに言った。
「まあまあ以上だ。」
私たちは金持ちになるんだ。
「私たちはすでに裕福だったのよ」とナタリーは、ダニエルがよろよろと初めて歩く姿を見ながら言った。
「それに、今は以前よりお金に余裕があるんです。」
ダリウスは笑って彼女を腕の中に引き寄せた。
“あなたが正しいです。
あなたが私との結婚に同意してくれた日、私には大切なものがすべて揃っていた。
月日が経ち、年月が経つにつれ、牧場での生活はますます充実していった。
ダニエルは聡明で冒険好きな少年に成長し、父親の行くところどこへでもついて行き、母親の仕事を手伝うのが大好きだった。
ナタリーは1881年の春に再び妊娠していることに気づき、同年11月に娘のサラが生まれた。サラは母親譲りの黒髪と父親譲りの澄んだ瞳を持つ、美しい赤ん坊だった。
2年後、次男のトーマスが生まれ、1885年には次女のグレースが誕生した。
かつては静かだった家は、今では子供たちの笑い声と騒音で絶えず満ち溢れていた。
「子供が4人いるんだ」と、ダリウスはある晩、寝る準備をしている子供たちに囲まれながら言った。
「私たちには4人の子供がいて、私は38歳です」とナタリーは満足そうに言った。
「愛するには年を取りすぎている」とミセスは言います。
ブラウニング。
” “夫人。
「ブラウニングは自分の帽子でも食べればいいさ」とダリウスが陽気に言うと、子供たちは厳格な老婆が服を食べるという発想に大笑いした。
牧場は彼らの想像をはるかに超えるほど繁栄した。
鉄道施設は安定した収入をもたらし、ナタリーの綿密な管理のおかげで、すべての資金が有効に活用された。
彼らは家を増築し、ナタリー自身が子供たちに教えるためのちゃんとした教室を増設し、増え続ける従業員のためにより良い住居を建てた。
ナタリーは、年を取りすぎている、自立しすぎている、結婚相手としてふさわしくない、と見下された時の気持ちを決して忘れなかった。
彼女は地域内の若い女性たちの指導に力を入れ、彼女たちが事業を始めるのを支援したり、簿記や交渉術を教えたりした。
彼女は自身の人生の歩み、30歳で愛と人生の目的を見つけたこと、そして人生経験の価値について率直に語った。
「あなたは、私がまさにあなたが待ち望んでいた人だと言ってくれたわね」と、何年も後の晩、二人がポーチに座って夕日を眺めていた時、彼女はダリウスに言った。
子供たちはもう成長し、それぞれの人生を歩み始めていたが、彼らは今でも定期的に牧場に集まっていた。
「君はそうだった」と彼は簡潔に言った。
“あなたは。
「一番いいところって何だと思う？」とナタリーは尋ねた。
「ついに信じることができた。」
私がこの幸せを受けるに値する人間であり、あなたが私を愛してくれるように愛されるに値する人間だと心から受け入れるまでには何年もかかりましたが、今ではそう信じています。
「よかった」とダリウスは彼女の手を握りながら言った。
「なぜなら、私は残りのすべての日々を費やして、それをあなたに証明するつもりだからです。」
長男のダニエルは、1895年までに牧場経営の大部分を引き継ぎ、父親と共に働き、その腕前は両親の誇りとなった。
サラは教師になり、アビキューに学校を開設し、周辺の牧場から来る子供たちを受け入れた。
トーマスはサンタフェで法律を学んでおり、小規模地主の公正な待遇のために闘うことを決意していた。
そして、末っ子のグレースは、母親のビジネスセンスを受け継いでいる兆候を見せており、16歳にしてすでに牧場の会計管理を手伝っていた。
「私たちはこれを成し遂げたのよ」と、ナタリーはある晩、食卓を囲む成長した子供たちとその家族、そしてすでに6人いる孫たちを見回しながら言った。
私たちがこれを建てたのです。
「君がやったんだよ」とダリウスは訂正した。
「私は土地を提供しただけです。」
あなたは、家を真の住まいへと、そしてビジネスを後世に残るものへと変えるビジョン、努力、そして愛情を提供してくれました。
「私たちは一緒にやったのよ」とナタリーは言い張った。
「それがパートナーシップの意味するところです。」
1899年の夏、結婚20周年記念日に、ダリウスは遠方からも多くの人々を集めて盛大な祝賀会を企画した。
牧場は提灯と花で飾られ、バンドが夜遅くまで演奏していた。
ナタリーはダリウスがサンフランシスコから特別に取り寄せた青いシルクのドレスを着ていて、美しく、大切にされていると感じ、まさに自分がいるべき場所にいるのだと感じていた。
星空の下で踊っていると、ダリウスは彼女をそっと抱き寄せた。
「私が初めて店にロープとグリースを買いに来た日のこと覚えてる？」 「私はあなたをただのお客さんの一人だと思ってたのよ」とナタリーは認めた。
「ついに自分の居場所を見つけたと思ったのを覚えています」と彼は言った。
「まだ気づいていなかったけれど、君こそが僕の未来、僕のパートナー、すべてを意味あるものにしてくれる女性だと、僕は気づいていたんだ。」
「30歳で恋愛するには年を取りすぎているって言われたの」とナタリーはつぶやいた。
「カウボーイは、君こそまさに彼が待ち望んでいた人物だと言っていたよ」とダリウスは答えた。
「そして、彼の言ったことは正しかった。」
音楽が周囲に響き渡る中、二人は抱き合った。年齢や過去にもかかわらずではなく、まさにそのことがきっかけとなって、二人はまさに適切なタイミングで、適切な場所で出会ったのだ。
あらゆる苦難、あらゆる失望、あらゆる孤独の瞬間が、彼らを互いに引き合わせたのだ。
年月は牧場生活の穏やかなリズムの中で過ぎていった。
ダリウスの髪は銀色になり、ナタリーは何十年にもわたる笑顔のせいで目の周りに笑いジワができたが、二人の愛は決して色褪せることはなかった。
むしろ、年を追うごとにその関係は深まり、二人の存在にとってあまりにも根源的なものとなり、お互いのいない人生など想像もできないほどになった。
1903年の春、ナタリーが目を覚ますと、ダリウスが深い愛情のこもった表情で彼女を見つめていた。
「どうしたの？」彼女はそう言いながら、手を伸ばして彼の顔に触れた。
「自分がどれほど幸運かを考えていたんです」と彼は言った。
「あなたと過ごした毎日が、私にとってかけがえのない贈り物でした。」
「私たちは本当に幸運だったわ」とナタリーは同意した。
「幸運ではなかった」とダリウスは訂正した。
「恵まれている。」
私たちはこのために努力してきたのよ、ナタリー。
私たちは互いを選び合った。
私たちは共にこの人生を築き上げてきた。
それは幸運ではない。
それが愛だ。
彼女は彼に優しくキスをした。
「ええ、それが愛です。」
彼らはその後も長年にわたり共に暮らし、子供たちがそれぞれの功績を築くのを見守り、孫たちの成長を見届け、ひ孫たちの誕生を見届けた。
その牧場は、家族が集う場所であり、領土全体に散らばっていったものの、常にすべてが始まった場所へと戻ってくる家族の拠点であり続けた。
ナタリーは、人々が彼女に「あなたは年を取りすぎている」「考え方が凝り固まりすぎている」「自立しすぎている」と言った初期の頃のことを決して忘れなかった。[咳払い]
彼女は孤独感や、幸せになるチャンスを逃してしまったのではないかという不安を覚えていた。しかし同時に、ダリウスが彼女の店に入ってきて、彼女を、本当に彼女を、人生の盛りを過ぎた女性としてではなく、価値があり、愛されるに値する人間として見てくれたことも覚えていた。
それは彼が彼女に贈った贈り物であり、牧場や子供たち、何十年にもわたる友情よりも、はるかに大きな贈り物だった。
彼は彼女に、ありのままの自分で十分だと信じる自由を与えた。
そして彼女は、彼にパートナー、家、そしてただ生き延びる以上の生きがいを与えたのだ。
ダリウスとナタリー・ザンダー夫妻は共に年を重ねた。カウボーイである彼と、彼がまさに待ち望んでいた女性だったというナタリー。
彼らのラブストーリーはアビキウで伝説となり、世代を超えて語り継がれ、幸せになるのに遅すぎることはなく、愛するのに年齢が高すぎることはなく、自分の価値を理解してくれる人を見つけるのに何事も遅すぎることはないという証となった。
そして、83歳になったナタリーが初めてひ孫を抱き上げた時、彼女は部屋の向こう側にいる89歳のダリウスに目を向け、初めて店で出会った日と同じ愛情が彼の目に宿っているのを見た。
彼らは王朝を築き、家族を育て、後世に残る遺産を残した。
しかし、それらすべて以上に、彼らは互いを心から、何の躊躇もなく愛し合っていたのだ。
1878年のあの瞬間から、埃まみれのカウボーイがロープを求めて彼女の店に入り、そこで生涯待ち望んでいた女性に出会ったのだ。
夕日はニューメキシコの砂漠に金色と深紅の色合いで沈み、ナタリーが何よりも愛するようになった温かい光で牧場を照らし出した。
4世代にわたる家族が笑い声と賑やかな声で家を満たし、生命の営みが途切れることなく、成長していく音が響き渡っていた。
彼女は30歳で恋愛するには年を取りすぎていると言われた。
カウボーイは、彼女こそ自分が待ち望んでいた女性だと言っていたが、彼は正しかった。
二人は何十年にもわたる愛に恵まれ、あらゆる困難を乗り越え、その度に絆を深めていった。
これは彼らの幸せな結末であり、努力によって勝ち取られ、相互尊重の上に築かれ、互いを愛し支え合うという日々の選択によって維持されてきたものだった。
それはおとぎ話ではなかった。
それはもっと素晴らしいものだった。人生のあらゆる場面で、ふさわしい人がそばにいてくれる、充実した本当の人生だった。
かつては幸せになるチャンスはもう過ぎ去ってしまったと思っていたナタリー・エマーソン・ザンダーは、代わりに、小川の水のような瞳を持ち、ありのままの彼女をすべて受け入れるほど大きな心を持ったカウボーイという形で、幸せが待っていたのを見つけた。
そして、ダリウスが彼女の手を取り、優しく握ったとき、彼女はそれが何よりも大きな祝福だと感じた。
駅馬車の埃がまだ収まらないうちに、アメリア・エドワーズは銃声を聞き、彼女の計画していた西への旅は終わりを告げた。
運転手は胸に真っ赤な染みを広げながら前方に倒れ込み、覆面をした３人の男たちが、傷ついた獲物を狙う狼のように、故障したバスの周りをぐるぐると取り囲んだ。
彼女はベルベットの座席に体を押し付け、心臓が激しく鼓動して肋骨を突き破りそうになりながら、他の乗客たちが銃を突きつけられて降ろされるのを見ていた。
強盗は10分もかからなかったが、指輪が指から引きちぎられ、時計が鎖から引き剥がされ、わずかな貯金が入った小さな財布が麻袋の中に消えていくのを見ていると、何時間も経ったように感じられた。
盗賊たちがネバダの砂埃を巻き上げながら去っていったとき、彼らは死んだ御者、車軸が折れて大破した駅馬車、そしてピラミッド・シティから15マイル離れた場所に取り残された恐怖に怯える6人の乗客を残していった。その頃には、太陽はすでに西の山々に向かって下り始めていた。
他の乗客、サンフランシスコに向かう銀行員とその妻、旅行セールスマン、そしてクトック号の積荷に戻る2人の鉱夫は、約8マイル後ろにある、最後に通過した町まで歩いて戻ることにした。
アメリアはピラミッドシティへと続く道をじっと見つめ、別の計算をした。
彼女は22歳で、父親の借金で農場が潰れてしまった後、ミズーリ州に全てを捨ててやって来た。ピラミッドシティの下宿屋で仕事が待っているという約束を胸に、最後の貯金をはたいて駅馬車の切符を買ったのだ。
後戻りするということは、新しい人生にたどり着く前に敗北を認めることを意味した。
彼女はたった一人で歩き出した。手にはカーペットバッグ一つだけを握りしめ、中にはドレスが二着、ナイトガウン、母親の聖書、そして両親の色褪せた写真が入った銀のロケットが入っていた。
道は固く締まった土と岩でできており、セージの茂みと点在するジュニパーの木々の間を曲がりくねって続いていた。遠くにはバージニア山脈の峰々が紫色に輝き、薄暗くなりゆく空を背景にそびえ立っていた。
ミズーリ州では十分丈夫そうに見えた彼女のブーツは、このようなウォーキングには向いていなかったようで、2マイルも歩かないうちに両かかとに水ぶくれができ始めた。
9月の夕暮れは予想外の冷え込みをもたらし、彼女は太陽が沈むにつれて気温が下がるにつれ、ショールを肩にさらにしっかりと巻きつけた。
彼女は砂漠の極端な気候、昼間は焼けつくように暑く、夜は凍えるほど寒いという話は聞いていたが、実際に体験することと、それを知ることは全く違った。
彼女の喉はひどく渇き、水も食料もなく、ただ一歩ずつ前に進む以外に具体的な計画もないことに、彼女は次第に焦りを感じ始めた。
夜はまるで幕のように、突然、そして完全に訪れ、星々があまりにも無数に現れたので、彼女は歩くのを止めて、ただただ見上げていた。
彼女は、ミズーリ州の田舎でさえ、あんな空を見たことがなかった。
街の明かりに照らされることなく、星々はまるで手が届きそうなほど近くに見え、天空を流れる光の川のようだった。しかし、その美しさは彼女を温めることも、お腹を満たすことも、足の痛みを和らげることもできなかった。
彼女は暗闇の中をさらに1時間ほど歩き、見えない岩につまずきながら、ようやくその音を聞いた。
荷馬車の車輪のきしむ音と、蹄の一定のリズム。
最初は、彼女は自分の想像だと思った。
その絶望感が彼女の心を惑わせていたが、音は次第に大きくなり、はっきりと聞こえるようになった。
彼女が振り返ると、暗闇の中でランタンが揺れているのが見えた。それは後ろから近づいてくる荷車に取り付けられており、まるで締め切りなどないかのように、ゆったりとしたペースで進んでいた。
アメリアの最初の反応は恐怖だった。
強盗たちは引き返してきた可能性もあった。
夜間にこの道を一人で歩く男性は危険である可能性がある。
しかし、他に選択肢は、彼女が倒れるか、あるいは動けなくなるまで歩き続けることだった。
それで、荷馬車が十分に近づいてきて、運転手の姿がはっきりと見えるようになったとき、彼女は道路の真ん中に出て、手を上げた。
荷馬車は20フィート先で止まり、ランタンの光が固く締まった地面に長い影を落としていた。
運転手は20代半ばの男で、着古した革ジャンを着て、つばの広い帽子をかぶっていて、その帽子が彼の顔立ちを覆い隠していた。
薄暗い中でも、彼女は彼が座席に座っている様子を見ることができた。リラックスしていながらも警戒しており、右手は何か物の近くに置かれていたが、はっきりとは見えなかった。おそらくライフル銃だろうと彼女は推測した。
「あなたは負けました、奥様。」
彼の声は低く、落ち着いた調子で、母音にはテキサス訛りがかすかに感じられた。
「駅馬車が強盗に遭ったのよ」とアメリアは言った。広大な暗闇の中で、彼女自身の声は奇妙に、そして細く響いた。
「運転手は死亡した。」
他の者たちは戻ったが、私はピラミッドシティに行かなければならない。
そこには私の仕事が待っている。
男はしばらくの間沈黙し、彼女は彼の帽子のつばの影で彼の表情を読み取ることができなかった。
それは、夜に一人で歩くには険しい道だ。
知っている。
彼女は一歩近づき、それまでのプライドを一切捨て去った。
お願いです、もうあなたにお支払いできるお金がありません。
山賊たちは全てを奪っていった。
でも私は勤勉で正直者です。
あなたが運んでいる荷物なら何でも手伝いますよ。あるいは、町に着いたら借金を返済するために働いてもいいですよ。
お願いです。
一緒に乗せてください。
二人の間には再び長い沈黙が流れ、馬の蹄の音や息遣い、革のきしむ音、セージの茂みを吹き抜ける風のささやきだけが響いていた。
アメリアは目に涙が滲むのを感じたが、それをこぼさないようにした。
彼女は過去6ヶ月間、母親の死後、悲しみのあまり酒に溺れて死んでいく父親を見守り、さらに、2世代にわたって家族が築き上げてきたすべてを食い尽くそうとハゲタカのように群がる債権者たちへの対応に追われ、散々泣いてきた。
「お金はいらない」と男は最後に言った。
荷物の運搬は手伝ってもらう必要はないが、夜間にこの道に女性を一人残しておくわけにはいかない。
彼は隣の席を指差した。
必要なだけ、私と一緒に乗ってください。
安堵感が彼女を強く包み込み、膝が震えた。
彼女は彼が考えを変える前に急いで荷馬車に向かい、彼は彼女を助け起こそうと手を伸ばした。
彼の手は分厚く力強く、軽々と彼女を座席に持ち上げた。
間近で見ると、彼の顔がよりはっきりと見えた。無精髭に覆われた力強い顎、まっすぐな鼻、そして磨かれた石のようにランタンの光を反射する目。
「俺の名前はルーカス・オーウェンズだ」と彼は言い、ブレーキを解除して舌打ちをし、馬を再び動かした。
「ほとんどの人は私のことをルークと呼ぶ。」
「アメリア・エドワーズです」と彼女は答え、カーペットバッグを膝の上に置いた。
「感謝しています、ミスター。
オーウェンズ。
「本当に感謝しているよ、ルーク」と彼は訂正した。
「そして、常識的な礼儀に感謝する必要もない。」
「とはいえ、駅馬車強盗の後で夜中に一人で歩くのは、勇気の表れか愚かさのどちらかで、私にはまだどちらなのか判断がつかない。」
あらゆる困難にもかかわらず、アメリアの唇には自然と笑みが浮かんだ。
おそらく両方でしょう。
両者の境界線は、時として非常に曖昧に感じられる。
彼は、低く短い、笑い声のような音を出した。
それは否定できない。
彼らはしばらくの間、黙って馬車に乗っていた。馬車は暗闇の中を着実に前進していった。
アメリアは彼が運んでいる荷物、つまり荷台にロープで縛り付けられた複数の木箱に気づいたが、中身については尋ねなかった。
それは彼女には関係のないことだったし、親切にしてくれた男性に興味を持つ立場にもなかった。
「ピラミッドシティで仕事が待っているって言ってたよね？」ルークは数マイル走った後、下宿屋で尋ねた。
“夫人。
サリバンの家。
彼女は料理と掃除の手伝いを必要としており、住居と食事、そして少額の賃金を提供すると申し出ている。
大したことではないけれど、真面目な仕事だし、新たなスタートを切れる。
” 夫人。
サリバンは良い店を経営している。
清潔で、きちんとした。
もっと悪い状況もあり得る。
あなたは彼女を知っているでしょう。
通りがかりに何度かそこに泊まったことがあります。
彼女は公平で、境界線を不正に操作することもなく、ネバダ州で一番美味しいアップルパイを作る。
アメリアは再び安堵感に包まれた。
彼女は新聞の広告に応募し、手紙を送り、その職をオファーする返信を受け取ったが、ミセスが本当にその職に就くのかどうかを確認する方法がなかった。
サリバンは正当な人物だったのか、それとも何らかの罠にはまろうとしていたのか。
ルークが彼女のことをそんなごく普通で安心させるような言葉で話すのを聞いて、彼女は何週間も抱えていた不安が和らいだ。
「あなたは？」と彼女は尋ねた。
「夜中にこの道を走る理由は？町と町の間で貨物輸送をしているんだ。バージニアシティやカーソンシティで荷物を積み込み、必要な場所に届けるんだよ。」
時には採掘設備だったりする。
時には、店舗向けの乾物類を運ぶこともある。
時には、自分で旅行に行けない人のための私物を送ることもある。
彼は彼らの後ろにある木箱に目をやった。
今夜は薬の日です。
ピラミッドシティの医者から緊急の注文が入ったので、早く届けるために夜間に急いで行くことにした。
「よくやったわね」とアメリアは言った。
「重要な仕事だよ」と彼は肩をすくめた。暗闇の中で、ほとんど見えないほどの小さな動きだった。
収入にもなるし、動き回っているのも好きだ。
私は一つの場所に長く留まるタイプではない。
彼の口調には、その言葉の裏に何か物語があることを示唆する何かがあった。
しかし、アメリアはそれ以上追及しなかった。
彼女は、過去を振り返らずに前に進みたいという気持ち、振り返ることがあまりにも辛いからこそ前に進みたいという気持ちを理解していた。
夜が更けるにつれて気温は下がり続け、ショールを羽織っていたにもかかわらず、アメリアは震えを感じた。
ルークはもちろん気づいていた。彼は何でも気づくようなタイプの男に見えたからだ。
彼は何も言わずに座席の後ろに手を伸ばし、厚手のウールの毛布を取り出して彼女に手渡した。
「ありがとう」と彼女は言い、それを肩にかけた。
馬と革と木の匂いがした。男性的でありながら、不思議と心地よい匂いだった。
「町に着く前に凍えさせてしまうわけにはいかないからね」と彼は言った。
良心が咎める。
あなたはよく、暗い道で立ち往生している女性を拾うことになる。
「君が初めてだ」と彼は認めた。
たいていは、銀をウイスキーに費やしてしまった遭難した鉱夫たちか、歩くことで神に近づけると考えた旅の説教者たちだ。
ある時、巡業一座とはぐれてしまったジャグラーを拾ったことがある。
あれは面白い旅だった。
アメリアは笑った。それは、彼女自身も驚くほど自然な、心からの笑いだった。
彼女は何ヶ月も笑っていなかった。母親が亡くなる前から笑っていなかったのだ。だから、その笑い声は異質なものに感じられたが、同時に心地よかった。
「運転中に彼はジャグリングをしていたの？」彼はワゴンの側面からセージの茂みの中に3つのボールを落とそうとした。
「彼はその後、演奏活動を辞めて、バージニアシティの店員になったのだと思います。」
彼らは距離が進むにつれて、会話が増えていった。
特にこれといった話題のない、ささやかな会話だったが、アメリアにとっては一つ一つのやり取りが意味深く感じられた。まるで言葉で何かを築き上げているようで、何の義務もないのに親切にしてくれたこの見知らぬ男性との間に、かろうじて繋がっている橋を架けているような感覚だった。
ルークは徐々にその皮肉っぽいユーモアのセンスを発揮し、彼女は久しぶりに笑顔になっていることに気づいた。
彼は彼女に西への旅について尋ねたが、彼女は父親の衰弱に関する最悪の詳細や、債権者たちが宝探しのように幼少期を過ごした家を物色した屈辱的な出来事を省き、簡潔に語った。
彼女はミズーリ州のこと、農場のこと、両親の死、そして新たなスタートを切る必要性について語った。
彼は口を挟まずに耳を傾け、彼女が話し終えると、まるで完全に理解したかのようにただ頷いた。
ネバダ準州は新たな出発の機会に満ちている、と彼は述べた。
ここにいる誰もが、何かから逃げているか、何かに向かって進んでいる。
時には両方同時に起こることもある。
「あなたは？」とアメリアは尋ねた。
あなたは何から逃げているの？それとも何に向かっているの？彼はあまりにも長い間黙っていたので、彼女は彼が答えないのではないかと思った。
荷馬車はきしみ、揺れた。
馬の蹄は固く締まった土の上で一定のリズムを刻み、星々は頭上でゆっくりと回転していた。
最後に彼は、慎重かつ落ち着いた声で話し始めた。
私はテキサスの牧場で育ちました。
3世代続く家族経営の会社。
いつかは私がその事業を引き継ぎ、幼い頃から両親が選んでくれた女性と結婚し、自分の子供たちを育てて後を継がせるはずだった。
彼は言葉を止め、アメリアは彼の顎が引き締まるのを見た。
でも、私はそんな人生は望んでいなかった。
他人の計画に縛られたくなかった。
それで、18歳の時に北へ向かう牛追いの仕事に就き、それ以来ずっと引っ越しを続けている。
あれから7年が経った。
恋しいですか？ 家族や牧場が恋しい時もあります、と彼は認めた。
でも、辞めたことを後悔はしていない。
人は自分で選択し、自分の人生を生きなければならない。
たとえそうした選択が人々を失望させたとしても。
アメリアはその気持ちを深く理解していた。
彼女の父親は、彼女を地元の商人の息子と結婚させたかった。その男は彼女より15歳年上で、尊大な態度をとる男だった。彼は彼女との結婚と引き換えに、父親の借金の一部を肩代わりすると申し出ていた。
彼女は拒否し、父親は激怒したが、その頃には彼は酒に溺れており、彼の怒りは数ある非難の一つに過ぎなかった。
彼が亡くなった後、商人の息子は再び彼女に直接申し出たが、彼女はまたもや断り、わずかな持ち物をまとめ、わずかな遺産で西へ向かう切符を買った。
彼女の母親は債権者から身を隠していた。
「自分の道を選ぶ方が、他人の道を辿るよりも勇気がいると思う」と彼女は静かに言った。
ルークは彼女を見て、それからじっと見つめた。暗闇の中でも、彼女は彼の視線の重みを感じた。
おそらく、それが勇気と愚かさを分けるものなのだろう。
結局のところ、勇気とは自分の道を選ぶことなのだ。
他人の真似をして、それを自分のものだと偽ることは愚かなことだ。
彼らは真夜中直前にピラミッドシティに到着した。
町は暗い風景の中に点在する光のように見え、背後にはバージニア山脈がそびえ立つ谷間にひっそりと佇んでいる。
アメリアが想像していたよりもずっと小さく、せいぜい300人程度しか住んでいないような町だった。メインストリートにはファサードが偽装された建物が立ち並び、そこから住宅地へと続く脇道がいくつか伸びており、周囲の丘陵地帯には鉱山施設の骨組みが見えていた。
ルークはワゴンをミセスのところまでまっすぐ運転した。
サリバンの下宿屋は2階建てで、屋根付きのポーチがあり、窓からはレースのカーテンが見える。
応接間らしき部屋にはランプが一つ灯っており、アメリアは胃のあたりに不安を感じた。
これが最後だった。
彼女の新しい人生が始まろうとしていた。
ルークは彼女が荷馬車から降りるのを手伝い、彼女は木製の歩道にしばらく立ち尽くし、カーペットバッグを握りしめながら、突然不安な気持ちになった。
彼は彼女の躊躇を感じ取ったようで、「奥様、
「サリバンはあなたを待っているんでしょう？」 「ええ、でも明日まで待っていてくれないわ。」
駅馬車は午後に到着する予定だった。
彼女は理解してくれるだろう。
もし彼女がすでに寝てしまっているなら、すぐ近くにホテルがありますよ。
お部屋は必ず手配します。
あなたは既に多くのことを成し遂げました。
アメリアは抗議した。
これ以上はお願いできません。
あなたは尋ねていない。
私が提案します。
彼は玄関ポーチに上がり、ドアを力強くノックした。静かな夜には、その音はあまりにも大きく聞こえた。
彼らは待っていた。しばらくすると、中から足音が聞こえた。
ドアが開くと、50代くらいの、白髪交じりで体格の良い女性が、ナイトローブを着てろうそくを手に立っていた。
彼女はまずルークを見て、顔に認識の表情を浮かべ、次にアメリアを見て、心配そうな表情に変わった。
ルーカス・オーウェンズ、こんな時間に私のドアを叩いて何をしているの？そして、こちらは誰ですか、ミセス。
サリバンさんですか？こちらはアメリア・エドワーズです。
あなたは彼女を待っているのですね。
年配の女性の目が大きく見開かれた。
エドワーズさん、でもあなたの出産予定日は明日のステージでしたよね。
何が起こったの？アメリアは強盗と亡くなった運転手とミセスについて手短に説明した。
サリバンの表情は、驚き、同情、そして最後には決意へと変化した。
ああ、かわいそうに。
お入りください。
すぐに入ってきてください。
ルーク、彼女を無事に私の家まで連れてきてくれてありがとう。
彼女が落ち着くように見守ります。
実は奥様、ハリソン先生のところに薬を届けに行かなければならないのですが、もしよろしければ、エドワーズさんの様子を見に戻ってきます。
夫人
サリバンは手を振った。
もちろん、もちろんです。
その女の子は私となら大丈夫だけど、営業時間内ならいつでも訪問して構わないよ。
彼女は彼に意味ありげな視線を向けた。アメリアはなぜか分からなかったが、その視線に顔を赤らめた。
ルークは二人に帽子を脱いで挨拶した。
「エドワーズさん、新しいお仕事がうまくいくことを願っています。」
夫人
サリバン、また明日会おう。
彼は振り返って荷馬車の方へ歩いて行った。アメリアは胸に奇妙な感覚を覚えながら彼を見送った。まるで、心の準備ができていないうちに何かが引き離されていくような感覚だった。
ほんの数時間前までは見知らぬ人だったのに、彼の去り際は重苦しい雰囲気に包まれ、彼女は妙に寂しさを感じた。
夫人
サリバンは彼女を家の中へ案内し、夜の冷気を遮断するためにドアを閉めた。
下宿はルークが約束した通り清潔で立派で、磨き上げられた木の床、花柄の壁紙、そして焼きたてのパンの香りが漂っていた。
年配の女性は彼女を二階の小さくても居心地の良い部屋に案内し、まだ準備ができていないことを謝罪したが、翌朝には新しいシーツを用意すると約束した。
「あなたはひどい試練を経験されましたね」とミセスは言いました。
サリバンは、心からの同情を込めた温かい声で言った。
少し休んでください。あなたの任務などについては、明日の朝にきちんと話し合いましょう。
今あなたに必要なのは睡眠と安全ですが、ここならその両方が手に入ります。
アメリアは彼女に感謝し、その後、ミセス。
サリバンが去ると、彼女はベッドに座り、ついに涙を流した。
恐怖や悲しみからではなく、安堵と疲労、そして自分を打ちのめすかもしれないと思っていた出来事を乗り越えたという圧倒的な感覚からだった。
彼女は両親のために、失った家のために、そして6ヶ月前の自分、ネバダの道を夜一人で歩くなんて想像もできなかった少女のために泣いた。
しかし、彼女は涙の奥底で、別の何かを感じていた。
もしかしたら、ほんの少しだけ、彼女は人生を立て直せる場所を見つけたのかもしれないという、かすかな希望の光。
そしてその希望と絡み合っていたのは、「必要なだけ私と一緒に乗ってください」と語る、落ち着いた声の記憶だった。
そして、薪の煙と優しさの匂いがする毛布の温かさ。
彼女はすぐに眠りに落ち、星や荷馬車の車輪、磨かれた石のような目をした男の夢を見た。
朝が訪れた。薄いカーテン越しに陽光が差し込み、階下からは何かが動いている音が聞こえてきた。
アメリアは混乱した状態で目を覚ました。前日の苦難で体中が痛んだが、清潔な部屋と快適なベッドは、自分が今は安全であり、あらゆる困難を乗り越えてピラミッドシティにたどり着いたことを思い出させてくれた。
彼女は備え付けの洗面器で顔を洗い、別のドレス、着古してはいるものの清潔なシンプルな青い木綿の服に着替え、濃いブロンドの髪を実用的なお団子にまとめた。
小さな鏡に映った自分の姿を見た彼女は、22歳という年齢よりも老けて見える女性を見た。ヘーゼル色の目の下にはクマがあり、顔は痩せこけていて、苦しい時代を過ごしたことを物語っていた。
しかし彼女は、彼女の顎の引き締まった表情に強い決意を感じ取った。それだけで十分だろう。
階下では、彼女はミセスを見つけた。
サリバンがキッチンにいる。そこは大きな部屋で、巨大な鋳鉄製のストーブと、長年の使用で傷だらけになった作業台が目を引く。
年配の女性はパン生地をこねる手を止め、顔を上げ微笑んだ。
「そこにいたのね、ダーリン。」
「よく眠れた？」と聞かれたアメリアは、「ここ数ヶ月で一番よく眠れたわ」と答えた。
「昨晩は泊めていただき、ありがとうございました。」
「ばかげている。」
あなたはまさにいるべき場所にいるのです。
さあ、朝食を摂りながら、あなたの任務について話し合いましょう。
お腹を空かせておいてほしい。私は手抜きの食事は好きじゃないから。
アメリアはひどくお腹が空いていることに気づき、卵、ベーコン、バターとジャムを塗った焼きたてのパン、濃いコーヒーを食べた。一方、ミセス・
サリバンは自身の期待を概説した。
その下宿屋には貸し部屋が6部屋あり、現在はすべて長期滞在の寄宿生（ほとんどが未成年者）が入居しており、彼らは週払いで、1日3食の食事と清潔な部屋、そして清潔なシーツを期待していた。
アメリアはそれら全てを手伝ってくれるだろう。
料理、掃除、洗濯、および家の一般的なメンテナンス。
嘘はつきませんよ、奥様。
サリバンはそれを理解した。
大変な仕事だ。
前の彼女が結婚するために家を出て行ってしまい、それから3週間、私は一人でやりくりしています。
私も昔ほど若くはないので、頼りになる人が必要なんです。
「私は信頼できる人間よ」とアメリアはきっぱりと言った。
私は歩けるようになった時からミズーリ州を離れる日まで、ずっと農場で働いていました。
私は大変な仕事も厭わないし、それを恐れてもいない。
夫人
サリバンはしばらく彼女を見つめた後、満足そうにうなずいた。
私はあなたを信じています。
エドワーズさん、私たちはきっとうまくやっていけるでしょう。
私のことはアメリアと呼んでください。
アメリアですね。
でも、二人きりの時は、私のことをコンスタンスって呼んでね。
国境の人々は今でも私をミセスと呼びます。
サリバン。
物事をきちんと整える。
二人は午前中の残りの時間を一緒に過ごし、アメリアはすぐにそのリズムに馴染んだ。
彼女は生涯を通して、規模は小さかったものの、この種の仕事をしてきた。
下宿屋は彼女の実家の農家よりも大きく、6人の下宿人と自分の食事を用意するのは、彼女が慣れ親しんだよりも多くの料理を作る必要があったが、基本的な考え方は同じだった。
一生懸命働き、無駄を一切せず、物事を正しく行うことに誇りを持て。
国境線は一日を通して何度も現れたり消えたりした。
アメリアは昼食時に彼らと会った。
年齢は20代前半から50代後半までの男性5人で、全員がピラミッドシティ周辺の様々な鉱山で働いている。
彼らは新しい使用人に対して敬意を払いながらも好奇心を示し、コンスタンツはアメリアが自分の保護下にあり、不適切な行動があれば即座に退去させることを明確に伝えた。
その日の午後、アメリアが部屋を掃除していると、玄関のドアをノックする音が聞こえた。
コンスタンスが「私が取りに行くわ」と声をかけると、アメリアは作業していたベッドのシーツを剥がし続け、使用済みのシーツを集めて洗濯に回した。
すると、彼女は階段の上からコンスタンスが呼ぶ声を聞いた。
アメリア、あなた、お客さんが来てるわよ。
彼女は胸の中で思いがけず心臓が跳ね上がり、急いで髪とドレスを整えてから階下へ降りた。
ルーク・オーウェンズは帽子を手に、応接間に立っていた。清潔感があり、休息をとった様子で、ランタンの明かりの下で見た時よりも、昼間の光の下ではなぜかさらにハンサムに見えた。
彼は髭を剃っていて、顔のくっきりとした輪郭が露わになっていた。濃い茶色の髪は、まるでつい最近風呂に入ったばかりのようにまだ湿っていた。
“氏。
「オーウェンズ」とアメリアは言った。声が実際よりも落ち着いて聞こえることを願いながら。
「ルークだよ」と彼は少し微笑みながら、もう一度訂正した。
昨夜の後、あなたがちゃんと落ち着いて過ごせているか確認したかったんです。
あなたと奥様のおかげで、私は
サリバン。
皆さんとても親切にしてくれました。
コンスタンスはエプロンで手を拭きながら、台所から出てきた。
ルーカス、夕食は一緒に食べてくれるよね？ アメリアを無事に連れてきてくれたお礼に、せめてものお礼だよ。
ご迷惑をおかけしたくありません、奥様。
それは強制ではありません。
それは譲れない主張だ。
それに、あなた自身も私のアップルパイはネバダ州で一番美味しいと言っていましたよね。今日は2つも焼いたんですよ。
きっとあなたは、その意見を確認する時間くらいは取れるでしょう。
ルークの笑顔がさらに広がり、それを見たアメリアは胸の中に温かいものが広がるのを感じた。
「それなら、夕食をご一緒させていただければ光栄です。」
彼はそのまま滞在し、国境地帯の住民全員が集まり、鉱山での出来事を語り合ったり、最新の銀鉱脈について議論したりして、食事は賑やかなものとなった。
ルークは会話にすんなり溶け込み、明らかに何人かの男性と親しい様子だった。アメリアは、必要以上に彼を観察していることに気づき、彼が話す前に注意深く耳を傾ける様子、微笑むときに目尻にわずかに皺が寄る様子、皿を配ったりコーヒーを注いだりする際の器用な手の動きに目を奪われた。
食後、アメリアとコンスタンスがテーブルを片付け、食器を洗っている間、ルークはコンスタンスの「あなたは客よ」という抗議にもかかわらず、重い皿や大皿をキッチンまで運ぶのを手伝った。
片付けが終わると、コンスタンスは二人を玄関ポーチに追い出し、自分は経理の仕事をしなければならないし、二人は邪魔だと言った。
9月の夕暮れは急速に涼しくなり、山々の向こうに沈む太陽は、まるで画家のキャンバスのように、空をオレンジ色と紫色のグラデーションで彩っていた。
アメリアとルークはポーチの椅子に座り、しばらくの間、二人とも何も言わず、ただ日が暮れて夜になるのを眺めていた。
「ちゃんとお礼を言ってなかったわ」とアメリアは最後に言った。
「昨夜停車したため。」
そうする必要はなかったのに、それは分かっています。
あなたは私の横を通り過ぎてもおかしくなかったし、私はあなたを責めなかっただろう。でも、あなたはそうしなかった。
そして、その親切が私の命を救ったのかもしれない。
ルークは、彼女が感謝の気持ちを表すために椅子の上で身じろぎするのを見て、居心地が悪そうだった。
昨夜も言ったように、それはごく当たり前の礼儀だったんです。
あなたにとってはそうかもしれないが、世の中はあなたのような良識を持った人で溢れているわけではない。
私はそれを身をもって学んだ。
彼は彼女の方を振り向き、真剣な表情を浮かべた。
西へ来る前に何があったの？両親が亡くなったって言ってたけど、それだけじゃないんでしょ？アメリアは彼に全てを話すつもりはなかったけれど、静かな夕暮れと彼の落ち着いた存在のおかげで、言葉が自然と溢れ出てきた。
彼女は彼に、母親が突然病気になり、数日のうちに肺炎で亡くなったこと、父親が悲しみに暮れて酒に溺れ、農場の経営もせず、債権者への支払いもせず、ウイスキーの瓶の底以外何も気にしなくなったことなどを話した。
積み重なった借金、群がってきた債権者たち、そして彼女と結婚して借金を帳消しにする代わりに彼女の人生を自分のものにすると申し出た商人の息子について。
「父が6ヶ月かけて酒に溺れて死んでいくのを目の当たりにしました」と彼女は、辛い記憶にもかかわらず、落ち着いた声で語った。
そしてその間ずっと、町中の人が私に、ジェイコブ・ハートリーと結婚すべきだ、それが現実的な解決策だ、拒否するのは頑固でプライドが高いだけだ、と言った。
しかし、私にはできなかった。
既に失われてしまった農場を救うためだけに、自分を家畜のように売り渡すことなどできなかった。
それであなたは去ったのですね。
だから私は去った。
母は少額のお金、おそらく20ドルほどを隠していたのだが、債権者たちはそれを見つけることができなかった。
彼女はそれを裁縫かごの裏地に縫い付けていた。
荷造りをしている時にそれを見つけて、駅馬車の切符と旅のちょっとした食料を入れるのに使いました。
私は西部の町での仕事の広告に応募し、ミセス・
サリバンは、実際に仕事のオファーを出した最初の人物だった。
ルークはしばらくの間黙っていたので、彼女は自分が話しすぎたのではないか、弱みを見せすぎたのではないかと心配になった。
しかし、彼が話すとき、その声には思慮深さが感じられた。
あなたは同情するどころか、慣れ親しんだすべてを捨て、2000マイルもの距離を一人で旅し、盗賊に襲われて置き去りにされても、引き返すことなく目標に向かって歩き続けた。
それは弱さではないよ、アメリア。
それこそが強さだ。
彼女の目に再び涙が滲んだが、今度は、誰かが彼女の本当の姿をありのままに見て、欠点など見つけなかったことへの感謝の気持ちから湧き上がった涙だった。
時として、強さと絶望はひどく似通っているように見える。
そうかもしれない、と彼は認めた。しかし、君は諦めることもできたのに、強い意志を選んだのだ。
それは重要なことだ。
彼らは日が暮れるまで話し込み、お互いの話を語り合い、前夜に築いた関係をさらに深めていった。
ルークは彼女に自分の運送業についてさらに詳しく話した。牛追いで稼いだお金を貯めて荷馬車と馬を買えるだけの資金を貯めたこと、そして信頼性と誠実さで評判を築き、顧客が何度も利用してくれるようになった経緯などを語った。
彼は定住地を持たず、旅のルートに応じて下宿屋に泊まったり、荷馬車の下で野宿したりしていた。
しかし彼は、その放浪生活に満足しているようだった。
「あなたはいつか落ち着きたいと思わないの？」とアメリアは尋ねた。
「いつか、何か恒久的なものを建てたい」と彼は言った。
でも、まだ準備ができていないんです。
まだ見ていないものが多すぎるし、まだ通っていない道も多すぎる。
彼は少し間を置いてから、「とはいえ、滞在する価値が高いと感じる場所もあれば、そうでない場所もある」と付け加えた。
彼の口調に何か違和感を覚えた彼女は、思わず彼を鋭く見つめた。すると、暗闇の中では彼女の表情を読み取ることができなかったが、彼は彼女を見つめていた。
彼女は息を呑み、二人の間に漂う一瞬は、可能性に満ちていた。
二人が再び口を開く前に、ドアが開き、コンスタンツが現れた。
アメリア、明日は市場での買い物といつもより多めにパンを焼くので、長い一日になりそうよ。
少し休んだ方がいいですよ。
それは穏やかな別れの言葉で、アメリアは椅子から立ち上がり、スカートのしわを伸ばした。
ルークも立ち上がり、帽子に手を伸ばした。
いずれにせよ、ホテルに戻らなければならない。
夕食をありがとうございました、奥様。
サリバン。
そして会社のためには、アメリアがいます。
「ピラミッドシティにはいつ戻るの？」アメリアは、できるだけさりげない口調で尋ねた。
カーソンシティまで往復するランニングの予定がある。
おそらく4～5日でしょう。
でも、普通に通り過ぎるだけです。
これは私の主なルートの一つです。
それではまたお会いしましょう。
「君は必ずそうなるよ」と彼は約束した。
彼の声に込められた確信に、彼女の心臓はより速く鼓動した。
彼女は彼がホテルに向かって通りを歩いていくのを見送った。彼の背の高い姿は次第に影の中に消えていき、彼女は昨晩彼が去った時と同じ、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
しかし今回は、彼が戻ってきたという事実、これは終わりではなく始まりだという認識が、その感情を和らげていた。
その後の4日間は、疲労困憊するほどだが、同時に充実感も得られるようなリズムで過ぎていった。
アメリアは夜明け前から日が暮れるまで働き、料理、掃除、洗濯をし、下宿屋を円滑に運営するために必要な果てしない仕事を、常連客の手伝いをしながらこなした。
彼女の手は、手を洗いすぎたせいで赤くなり、ひび割れてしまった。
彼女は床磨きのせいで腰を痛め、毎晩疲れ果てて夢を見ることもできずにベッドに倒れ込んだ。
しかし彼女は、母親が病気になる以前以来感じたことのないような、自分が役に立っているという感覚も抱いていた。
その仕事には意義があり、彼女はそれをうまくこなしていた。
コンスタンツは彼女のパン作り、手際の良い掃除、そして国境地帯の人々に対する感じの良い態度を称賛した。
年配の女性は、作業中によく話をする癖があり、ピラミッドシティのこと、そこに住む人々のこと、そしてわずか8年前の1871年にこの町を生み出した銀鉱ブームのことなどを語ってくれた。
コンスタンツは、パイ生地を一緒に伸ばしながら、「この丘で銀が見つかる前は、セージの茂みと岩ばかりだったんだ」と説明した。
そして、ほぼ一夜にして、何百人もの男たちが一攫千金を夢見て押し寄せた。
もちろん、ほとんどの人はそうしなかった。
他人の目には彼女たちは賃金のために働いているように映るが、彼女たちは自分たちの運命が変わることを願い続けている。
「そんなこと、本当に起こると思う？」とアメリアは尋ねた。
運って本当に変わるものなのか、それとも単に運の良い人とそうでない人がいるだけなのか？ 私は、運とは与えられた機会をどう活かすかによって決まるものだと思う。
コンスタンスは言った。「銀を見つけた男は、それを飲み干してしまうのよ。」
他の人たちは賃金を得て働き、事業を始めたり不動産を購入したりできるまで、一銭たりとも無駄にせず貯金する。
重要なのは財産ではない。
大切なのは、それをどう使うかだ。
アメリアはパイ生地の縁を折りながら、そのことを考えていた。
彼女はミズーリ州では限られた機会しか得られず、父親の決断と社会の期待に縛られていた。
しかし、西部へ来たことで新たな可能性が開かれ、それをどう活かすかは彼女次第だった。
5日目の午後、アメリアは下宿屋の裏庭で洗濯物を干していたとき、家の前の通りで荷馬車の車輪の音が聞こえた。
彼女の心は希望に満ちて高鳴ったが、思い込みは禁物だと自分に言い聞かせた。
ピラミッドシティには毎日たくさんの荷馬車が行き交う。
しかし、コンスタンスが挨拶の声を上げ、ルークがそれに答える声が聞こえた途端、彼女は思わず顔に笑みが広がった。
彼女は手に持っていたシーツを素早く留め終え、エプロンで手を拭き、高鳴る心臓を落ち着かせようとしてから、家の正面へと歩いて行った。
ルークは荷馬車から木箱を降ろしていた。
コンスタンツは彼に、それらを玄関の階段のそばに積み重ねるように指示した。
アメリアが近づくと、彼は顔を上げ、10月の肌寒い空気にもかかわらず、彼女を温かい気持ちにさせるような笑顔を浮かべた。
アメリア、お元気でしたか？
承知いたしました、ありがとうございます。
ピラミッドシティへようこそ。
コンスタンスは、長年にわたり数え切れないほどの恋愛の芽生えと終焉を見てきた女性特有の、すべてを知り尽くしたような表情で、二人に微笑みかけた。
ルーカスはカーソンシティから物資を運んできた。
小麦粉、砂糖、コーヒー、必要なものはすべて揃っていた。
彼はまた夕食に泊まるらしい。
当然。
当然。
ルークは同意し、年配の女性ににっこりと笑いかけた。
彼は夕食まで滞在し、その後、彼らは玄関ポーチのそれぞれの場所に戻り、夕暮れが涼しくなる中で話をした。
これが彼らのパターンとなった。
その後数週間、ルークは4、5日おきに町にやって来て、荷物を配達したり、新しい貨物を積み込んだりしながら、必ず下宿屋を訪れる口実を見つけていた。
彼は時折、重機の運搬や修理を手伝った。
彼は時折、他の町からのニュースを持ってくることもありましたが、ほとんどの場合はアメリアに会いに来ており、それは誰もが知っていました。
彼らはありとあらゆることについて話し、そして何でもないことについても話した。
彼は彼女に、自分が訪れた場所、旅の途中で出会った人々、そして決して飽きることのない砂漠の風景の尽きることのない変化について語った。
彼女は彼に、下宿屋での日々の生活、辺境地帯でのちょっとした出来事、ピラミッドシティの初期の頃のコンスタンスの話、そして自分の将来についてゆっくりと芽生えつつある夢について話した。
「給料を貯めてきたの」と、彼女は10月下旬のある晩に打ち明けた。
コンスタンスは私に妥当な給料を払ってくれるし、住居と食事も提供してくれるので、そのほとんどを貯金できる。
いつか自分の家を持ちたい。
レストランかパン屋かもしれない。
誰にも奪うことのできない、私だけのもの。
「君ならそれが得意だろう」とルークは言った。
あなたの焼き菓子は、ミセスよりもさらに美味しいです。
しかし、サリバンの店は違う。
私がそう言ったことは彼女には言わないでね。
アメリアは笑った。
あなたの秘密は私が守ります。
君はどうなんだ？将来はどんな人生を送りたい？彼はしばらく黙って、暗くなり始めた通りをじっと見つめていた。
以前は、ただ動き続けたい、どこにも誰にも縛られたくないと思っていた。
でも最近、もしかしたら私は何かに向かって走っているのではなく、ただ逃げているだけなのかもしれない、と考えるようになった。
彼が彼女の方を向くと、その瞳に宿る激しさに彼女は息を呑んだ。
私が求めているのは、ここに留まる価値のある何かなのかもしれない。
二人の間の空気は張り詰めていて、アメリアの心臓は激しく鼓動し、きっと彼にも聞こえているに違いないと思った。
彼らは何週間もこの魅力の周りを踊るように過ごしてきた。二人ともあまり急ぎすぎないように気をつけていたが、二人の間に引力があることは否定できなかった。
「見つかりましたか？」と彼女は静かに尋ねた。
「何かここに留まる価値のあることがあったの？」 「たぶんあったと思うよ」と彼は言い、椅子と椅子の間の隙間から手を伸ばして彼女の手を取った。
彼の指は温かく、分厚いタコができていた。親指が彼女の手のひらに優しく円を描くと、彼女の腕にゾクゾクとした感覚が走った。
二人は暗闇の中で手をつないだまま長い間そうしていた。アメリアは胸の中に何かが落ち着くのを感じた。それは、彼女自身が気づかないうちにずっと探し求めていた、ある種の正しさだった。
この男性、この場所、この瞬間、それらすべてがまるでピースがカチッとはまり、彼女の人生がどうなるかという絵を形作っているように感じられた。
その夜、ルークがようやく去る時、彼は別れの挨拶として彼女の手にキスをした。それは古風でありながら、親密さを感じさせる仕草だった。
「数日後にまた会おう」と彼は約束した。
「アメリア、君に知っておいてほしいのは、僕たちの関係について僕は真剣だということだ。」
私は女性の気持ちをもてあそぶような男ではない。
「ええ、わかってるわ」と彼女は言った。
「もしあなたがそう思っていたら、私はあなたと一緒にここにはいなかったでしょう。」
その後数週間で、二人の関係は深まり、より強固なものとなった。
ルークは貨物輸送の仕事を続けていたが、ピラミッドシティにもっと頻繁に立ち寄れるように運行スケジュールを調整し始め、時には5日間かかっていた旅を3日間に延ばすこともあった。
彼が町にいる間、二人は可能な限りの時間を一緒に過ごした。常に付き添いの人がいたり、公共の場所で会ったりしていたが、会うたびに二人の絆は強くなっていった。
彼は古風な方法で彼女に求愛し、彼女の心をときめかせた。
彼は砂漠から野生の花を彼女に贈った。それは彼女と同じように、過酷な環境でも生き延びた花々だった。
彼は頼まれもしないのに下宿屋のあちこちを修理し、きしむポーチの板や、何ヶ月も開かなかった頑固な窓を直した。
彼は彼女が夢について語るのを耳を傾け、そして自身の希望を語った。
11月初旬、彼は彼女を本格的な外出に連れて行った。バギーを借りて、貨物輸送の途中で見つけた場所へ連れて行ったのだ。そこは小さな峡谷で、泉が茶色い風景の中に小さな緑のオアシスを作り出していた。
アメリアが用意したピクニックランチを囲み、二人はネバダの果てしない空の下で語り合い、笑い合い、そして初めてキスを交わした。
彼のキスは最初は優しく、問いかけるような感じで、彼女が望むなら離れる機会を与えてくれたが、彼女は離れたくなかった。
彼女は彼にキスを返し、何週間もかけて募らせてきた想いをその触れ合いに注ぎ込んだ。そして二人がようやく離れたとき、二人とも息を切らしながら微笑んでいた。
「君に恋をしているんだ」とルークは言い、額を彼女の額に押し付けた。
「最初は抵抗しました。まだ準備ができていないと思っていたからです。」
束縛されたいとは思っていなかったけれど、あなたを愛することは束縛されているような感覚ではない。
まるで家に帰ってきたような気分だ。
アメリアの目に涙が滲んだ。
今回は嬉しい涙だ。
私も愛しているよ。
あなたが「必要なだけ一緒に乗っていいよ」と言ってくれた最初の夜から、私はあなたに惹かれ始めたんだと思う。
あなたは見知らぬ人だったのに、私に親切と敬意をもって接してくれた。
そしてその時、私はもしかしたら世の中にはまだ善良な男性が存在するのかもしれないという希望を持ち始めた。
「僕は完璧じゃない」とルークは警告した。
私は頑固で落ち着きがなく、自分がどんな人生を築きたいのか、まだ模索中です。
「私も完璧じゃないわ」とアメリアは反論した。
私は頑固で、追い詰められるとカッとなるし、失ったもの全てからまだ立ち直れていない。
でも、一緒に解決策を見つけられるかもしれない。
「一緒に」とルークは繰り返し、再び彼女にキスをして、その約束を固めた。
彼らはその日の夕方町に戻り、コンスタンスは彼らの顔を見て微笑んだ。
「まあ、そろそろあなたたち二人が、他の人たちがみんな気づいていたことを認めるべき時でしょう。」
あなたはいつまでもそれをはぐらかすつもりなのかと思い始めていました。
「僕たちは踊っていなかったよ」とルークは抗議した。
「私たちは礼儀正しく、敬意を払っていました。」
「あなたの動きが遅かったわよ」とコンスタンスは訂正したが、その口調には愛情がこもっていた。
「さて、ルーカス、アメリアに対するあなたの意図は何なの？彼女は私の保護下にあるのよ。あなたが本気かどうか知りたいの。」
奥様、私は本当に真剣に言っています。
アメリアが結婚する準備ができた時に、結婚を前提として正式に交際を始める許可をいただきたいのですが。
彼がまるで既に心の中で決めているかのように、ごく当たり前のように「結婚」という言葉を口にしたのを聞いて、アメリアの心は高揚した。
彼女はコンスタンスを見つめ、年上の女性が同意してくれることを願った。
コンスタンスは二人をしばらくじっと見つめた後、うなずいた。
私の許可と祝福は得ているが、指輪交換と結婚式が行われるまでは、すべてがきちんとした形で行われることを期待している。
理解した。
「わかった？」二人は声を揃えてそう言い、コンスタンツは笑った。
その後の数ヶ月は、アメリアの人生で最も幸せな時期だった。
ルークは貨物輸送業を続けていたが、ピラミッドシティから遠く離れるような仕事は断り始め、近隣の町と町を結ぶルートに絞って、数日以上家を空けることがないようにした。
彼が町にいるときは、アメリアの仕事のスケジュールと世間体を考慮して、できる限り多くの時間を一緒に過ごした。
彼は感謝祭のためにそこにいて、アメリアとコンスタンツが寄宿舎の住人全員のために用意した盛大な宴会に参加した。
彼はカリフォルニアからワインを持参し、皆を笑わせるような話をしてくれた。
彼は12月初旬の初雪の日にそこに居合わせ、ピラミッドシティが茶色く埃っぽい街から、白く魔法のような街へと変貌する様子を目撃した。
彼はアメリアを連れて雪に覆われた街を散歩し、二人は将来の計画を立てた。
「考えていたんだ」と、クリスマスに向けて飾り付けられた店先を手をつないで歩きながら、ルークは言った。
「あなたが言っていたこと、いつか自分の家を持ちたいということについてですが。」
一緒にやってみたらどうだろう？運送業で結構貯金してきたし、手先も器用だし、物を作るのも得意なんだ。
一緒にビジネスを始められるかもしれないね。
私たち二人が同じ場所に留まれるようなもの。
どんなビジネスなの？ アメリアは胸に高鳴る興奮を感じながら尋ねた。
それはあなた次第です。
レストランやパン屋をご希望でしたら、私たちが対応いたします。
もし全く別のものをご希望でしたら、私たちが対応いたします。
要は、私たちはパートナーとして共に何かを築き上げていくということです。
「パートナー」とアメリアは繰り返した。その言葉の響きが気に入ったのだ。
あなたが私のために何かを作るのではなく、私たちが一緒にそれを作るのです。
その通り。
アメリア、私はもう責任から逃げるのはやめた。
君と人生を築いていきたい。
根っこごと。
彼女は歩みを止め、彼の方を向いた。二人が道路の真ん中にいて、周囲に雪が静かに降り積もっていることなど、彼女は気にも留めていなかった。
それでは、やってみましょう。
一緒に何かを作り上げましょう。
ルークは人目につく場所にもかかわらず彼女を抱き寄せ、キスをした。アメリアは、二人の交際の進展を見守っていた通りすがりの町の人々から、和やかな歓声がいくつか聞こえた。
二人は笑いながら息切れしてようやく離れると、ルークは「これはつまり、正式に交際を始めるべきってことだと思う」と言った。
彼はコートのポケットに手を入れ、小さな箱を取り出すと、雪の積もった路上で片膝をついた。
アメリア・エドワーズさん、私の妻になっていただけませんか？あなたを愛し、支え、共に夢を築き、二度と暗い道にあなたを置き去りにしないことを誓います。
アメリアは泣き笑いしながら、言葉を発する前にうなずいていた。
「はい、はい、もちろんです。」
彼は彼女の指に指輪をはめました。それは小さくても透明なダイヤモンドがあしらわれたシンプルな金の指輪でした。そして彼は立ち上がり、ピラミッドシティの半分が拍手喝采しているかのように見える中で、再び彼女にキスをしました。
ようやく下宿に戻ってコンスタンスにその知らせを伝えると、年配の女性は二人を抱きしめ、すぐに結婚式の準備に取り掛かった。
二人は1880年1月下旬の、寒かったが晴れた日に、町の端にある小さな教会で結婚式を挙げた。
アメリアは、コンスタントが手伝って縫ってくれた、クリーム色のシルクのドレスを着ていた。襟と袖口にはレースがあしらわれており、白いリボンで結ばれた冬の緑の花束を持っていた。
ルークはカーソンシティの仕立て屋に注文した新しいスーツを着ていて、彼女の心をときめかせるほどハンサムだった。
結婚式は小規模だったが、下宿の住人全員、ルークのビジネス関係者の多く、そして二人のロマンスの芽生えを見守ってきた町の人々など、多くの人が出席した。
コンスタンツは式の間中ずっと泣いており、その後、下宿屋で食事やダンス、お祝いの会が開かれた。
パーティーがようやく終わり、客たちが帰ると、ルークとアメリアは町外れに借りていた小さな家へと歩いて行った。それは質素な2部屋の建物だったが、確かに二人のものだった。
ルークは彼女を抱き上げて敷居を越え、二人は笑い合った。彼が彼女を下ろすと、彼女は新しい家を見回し、この上ない喜びを感じた。
「完璧だわ」と彼女は言った。
「隙間風が入るし、ストーブからは煙が出るし、床も修理が必要だ」とルークは反論した。
しかし彼は笑っていた。
それは私たちのものであるからこそ、今でも完璧なのです。
結婚1年目は、共に生活すること、妥協やコミュニケーションの取り方を学ぶ中で、困難と素晴らしさが入り混じった一年だった。二人は、どちらか一方だけでは成し得ない、より強いパートナーシップを築き上げていった。
ルークは貨物輸送事業を続けていたが、より近距離の輸送ルートに重点を移した。
アメリアはコンスタンスのもとで数ヶ月間働き続け、できる限りのお金を貯めた。
1880年の春、彼らはピラミッドシティのメインストリートに、以前は雑貨店だったが廃業した小さな空きビルを見つけた。
立地は良く、町の中心部に位置していたし、価格も二人の貯金を合わせれば無理なく支払えた。
彼らは夏の間、その建物の改修工事を行った。
ルークがほとんどの重労働を担当し、アメリアはレイアウトとデザインを計画した。
彼らは9月にオーウェンズ・レストランをオープンした。
アメリアがルークの荷馬車に乗せてくれるよう懇願した夜からちょうど1年後のことだった。
そのタイミングは意味深長に感じられた。
円環が一周した。
そのレストランは小さく、テーブルはわずか6つしかなかったが、アメリアの料理は素晴らしく、ルークの親しみやすい人柄のおかげで、お客さんは温かく迎えられていると感じた。
噂はあっという間に広まり、すぐに彼らは手が回らなくなるほど忙しくなった。
彼らはサラという名の、まだ18歳になったばかりの若い女性を雇った。サラは、1年前、仕事と新たなスタートを求めて必死だった頃のアメリアを思い出させた。
サラに料理とレストラン経営を教えることで、アメリアは金銭的な成功以上の生きがいを見出した。
彼女は、コンスタンツが自分を助けてくれたように、他の人を助け、人生を変える可能性のある機会を作り出していた。
秋から冬にかけて、事業は着実に成長した。
ルークは事実上貨物輸送業から引退し、荷馬車とチームを売却して、レストラン経営に専念することにした。
彼は経理や仕入れといった経営面を担当し、アメリアは厨房を切り盛りしていた。
彼らは良いチームで、互いのニーズを先読みし、ストレスの多い忙しい時期には支え合い、成功を共に祝った。
1881年2月、アメリアは妊娠していることに気づいた。
その知らせは、彼女を喜びと恐怖が入り混じった感情で満たした。
彼女は幼い頃に母親を亡くしており、妊娠や出産について相談できる女性の親族もいなかった。
しかし、コンスタンスが介入して助言と安心感を与え、ルークは過干渉になることなく、気配りと保護を示した。
彼らはその春、レストランを拡張し、隣接する建物を購入して壁を取り壊し、12卓のテーブルを備えたより広いダイニングルームを作った。
改装工事は、アメリアのお腹が大きくなりすぎて快適に動けなくなる直前に完了し、売上増加のおかげで赤ちゃんのための貯金ができた。
彼らの息子は1881年10月下旬に生まれた。健康な男の子で、ルークの黒髪とアメリアのヘーゼル色の瞳を受け継いでいた。
あらゆる困難にもかかわらず、彼らは息子にアメリアの父親と同じトーマスと名付けた。それは、悲しみによって心が蝕まれる前の、彼の生前の姿を覚えておきたかったからだ。
ルークが息子を抱きしめる姿は、優しさと驚きに満ちており、父親になったことで変貌を遂げた彼の姿を見て、アメリアは改めて彼に恋をした。
そのレストランは繁盛を続け、ピラミッドシティで最も人気のある店のひとつとなった。
彼らは必要に応じて追加の人員を雇った。
そして1882年、トーマスが1歳の誕生日を迎える頃には、彼らは借りていた建物を買い取るのに十分な成功を収め、アメリアが初めてネバダ準州に無一文で絶望的な状況で到着した時には考えられなかったような形で、経済的な将来を確保していた。
しかし、成功はそれなりの困難をもたらした。
仕事は大変で、特に幼い子供の世話をしながらだとなおさらだった。アメリアは、あまりにも多くのことに気を取られすぎていると感じる時もあった。
ルークは彼女の苦労を察し、彼女が少し距離を置いてトーマスにもっと集中できるように、レストランのマネージャーを雇うことを提案した。
「レストランを経営すれば、もっと良い生活を送れるはずだったのに」と、トーマスを寝かしつけたある晩、彼は言った。
しかし、それが私たちの生活を豊かにするどころか、むしろ蝕んでいるのなら、私たちは変化を起こす必要がある。
彼らは、バージニアシティ出身でレストラン業界での経験豊富なマイケルを雇い、日々の運営を管理させた。
アメリアは依然として厨房とメニューの管理を担当していたが、以前のように1日12時間働くことはなくなった。
この変化によって彼女はトーマスとより深く関わることができ、ルークとの関係も再構築することができた。二人のパートナーシップこそが、他のすべてのものの基盤であったことを改めて認識したのだ。
1883年の夏、アメリアは再び妊娠していることに気づいた。
今回の妊娠は前回よりも楽だった。おそらく、彼女は何が起こるか分かっていたからだろう。
そして1884年3月、彼らは次男のサミュエルを迎えた。
彼はルークの穏やかな気質とアメリアの頑固な決意を兼ね備えており、その組み合わせは興味深い子供時代を予感させた。
年月は流れ、共に人生を築いていく中で、日々の喜びと困難が満ち溢れていた。
トーマスは1886年に学校に入学した。彼は聡明な少年で、本と数字が大好きだった。
サムエルは2年後に後を追ったが、彼は外で遊んだり、いたずらをしたりすることに興味を持っていた。
そのレストランはその後も成功を収め、ピラミッドシティの名物店となった。
ルークは町議会議員を務め、銀鉱ブームが減速し始め、町が鉱業以外の分野へと発展する必要に迫られた際、ピラミッドシティの将来に関する意思決定に携わった。
アメリアは教会でボランティア活動をし、この地域に引っ越してきたばかりの他の女性たちを助けた。彼女は自分が最初にここに来た時の絶望感を思い出していた。
彼女は、偏見を持たずに人の話を聞き、見下すことなく助ける人として知られるようになり、あらゆる階層の女性たちと深い友情を築いた。
1887年、コンスタント・サリバンは病に倒れた。その突然の衰弱は、彼女の不屈の精神を知るすべての人々に衝撃を与えた。
