息子のノートパソコンを修理に出した。すると、技術者が顔面蒼白で私を脇に呼び寄せた。「クレジットカードを解約して、パスワードを変更して、すぐに逃げてください。」混乱しながら彼が見せてくれた画面を見た。そこに映っていたものは、私の血を凍らせ、私の人生を永遠に変えてしまった。

息子の壊れたノートパソコンを修理に出しました。ところが、修理を終えた技術者が私を店の隅に連れて行き、切羽詰まった様子でこうささやきました。「奥様、私はこれに関わるべきではないのですが、ここで見つけたものをご覧いただかなければなりません。」

彼が画面を見せてくれた時、私は足の力が抜けるのを感じた。あのパソコン画面に映っていたものは、私の人生を永遠に変えることになるだろう。

さて、話を進める前に、チャンネル登録をして、この動画をどこから見ているのかコメント欄に書き込んでください。私たちのストーリーがどれだけ多くの人に届いているのかを知るのは、私たちにとって大きな喜びです。

私の名前はバーバラです。58歳で、これまでずっと子育てに積極的に関わってきた母親だと思っていました。夫のロバート（60歳）と中西部の都市に住んでいます。そして3週間前までは、一人息子のデイビッドのことを完璧に理解していると思っていました。

彼は32歳。エンジニアで、多国籍企業に勤めている。彼はいつも模範的な息子だった。少なくとも、私はそう思っていた。

すべては10月のある日の火曜日に始まった。デビッドは午後の真ん中に帰宅した。普段は遅くまで仕事をしている彼にとって、これはすでに異例のことだった。彼は大学時代から使っている、傷だらけで色あせたステッカーだらけの古いノートパソコンを持ってきた。

「お母さん、お願いがあるんだけど」と彼は慌てた様子で尋ねた。「このノートパソコンを落として画面が割れちゃったんだ。大事なファイルが入ってるからどうしても動かないとダメなんだけど、修理に出す時間がないんだ。信頼できる修理屋さんを知らない？」

その状況は私には少し奇妙に思えた。デイビッドはいつも電子機器の扱いに非常に気を遣っていて、ほとんど強迫観念に近いほどだった。彼が壊れたノートパソコンを持っているのを見るのは異例だった。しかし、私はあまり深く詮索しなかった。結局のところ、事故は起こりうるものだ。

「ええ、一人知っていますよ」と私は答えた。「先月私の携帯電話を修理してくれたジェイソンという男の子です。彼はダウンタウンの広場の近くに小さな店を構えています。腕が良くて正直な人だと評判ですよ。」

デイビッドは一瞬ためらったようだった。「本当に彼は信頼できる人物なのか？ここには機密の業務文書があるんだぞ。分かっているか？」

「もちろんさ、息子よ。ジェイソンは超プロフェッショナルだ。彼は顧客と守秘義務契約を結ぶことさえあるんだ。安心していいんだよ。」

彼はまだためらっているようだったが、最終的には承諾した。彼は私にノートパソコンと、アクセスパスワードを書いた紙を渡した。

「大丈夫だよ、お母さん。でも、彼が終わったら、お母さんが直接取りに行ってくれる？あまり長くそこに置いておきたくないんだ。」

「ご心配なく。明日私が自分で受け取りに行きますし、配達時間も確認しておきます。」

デイビッドは私に軽くハグをして、慌てて出て行った。なんだか妙な感じがしたけれど、あまり気に留めなかったのを覚えている。息子はいつも仕事中毒だった。締め切りやプロジェクトのことで頭がいっぱいで、いつも心配ばかりしていた。

翌朝、私はジェイソンの店へ行った。そこはこぢんまりとして整然とした店で、棚にはコンピューター部品や修理中の携帯電話がぎっしりと並んでいた。ジェイソンは親しみやすい笑顔で私を迎えてくれた。彼は28歳くらいで、眼鏡をかけており、自分の仕事に精通しているような落ち着いた雰囲気を持っていた。

「バーバラさん、またお会いできて嬉しいです。何かお手伝いできることはありますか？」

私はデビッドのノートパソコンの状況を説明した。ジェイソンはデバイスを注意深く調べ、機種と問題点をメモした。

「画面は確かにひどく損傷しています」と彼は述べた。「しかし、見たところ、それ以外は無事です。新しい画面を注文する必要がありますが、3営業日ほどで解決できるでしょう。」

「完璧です。費用はいくらになりますか？」

彼は妥当な見積もりを提示してくれたので、私は修理を依頼した。デビッドから教えてもらったパスワードが書かれた紙を彼に渡し、修理後に機器の動作確認が必要になることを説明した。

「問題ありません、バーバラさん。準備ができ次第、すぐにご連絡いたします。」

私は帰宅し、デイビッドにメッセージでノートパソコンが修理業者に渡ったことを知らせた。彼はすぐに返信をくれた。

「わかったよ、お母さん。ありがとう。できたら教えてね。」

その後数日間は平穏だった。ロバートと私は、これまで後回しにしていた家のちょっとした修理を済ませた。デイビッドは時折電話をかけてきて、ノートパソコンの準備ができたかどうか尋ねてきたが、いつもあの焦った口調だった。

金曜日の午後、私の携帯電話が鳴った。ジェイソンからだった。

「バーバラさん、ノートパソコンの準備ができました。取りに来ていただけますか？」

「それは素晴らしいですね。1時間後に立ち寄ります。」

私はハンドバッグをつかんで店へ車を走らせた。店に着くと、ジェイソンは一人でいた。彼は私に挨拶してくれたが、表情に何か違和感を覚えた。彼は心配そうで、落ち着かない様子だった。

「修理は完璧だったよ」と彼は言い、新しい画面が付いたノートパソコンを見せてくれた。「すべてテストしたけど、完璧に動作している」

「素晴らしい。それで、いくらだったんですか？」

その瞬間、すべてが変わった。

ジェイソンは店のドアの方をちらりと見て、他に誰か近くにいないか確認した。それから近づいて、ほとんどささやくような低い声で話した。

「バーバラさん、本当は私がこの件に関わるべきではないんです。普段は顧客のファイルを見ることは絶対にありません、誓って。でも、修理後にノートパソコンの動作確認をしたところ、デスクトップにいくつかのフォルダが開いていて、そこでいくつか見てしまったんです。」

心臓がドキドキし始めた。

「どんなことなの、ジェイソン？」

彼は明らかに居心地悪そうに、深呼吸をした。

「奥様、これはご覧になってください。私が関わるべきかどうか分かりませんが、もし私の母だったら、誰かに警告してほしいと思うでしょう。」

「何について警告するって？一体何の話をしているんだ？」

ジェイソンはノートパソコンを私の方に向けた。画面には「プロジェクト・アトラス機密」という名前のフォルダが開いていた。その中には様々なファイルが入っていた。彼はそのうちの一つをクリックした。

私が見た光景に、私は完全に凍りついた。

それは、名前、日付、金額、計画などが詳細に記載された表だった。夫のロバートと私に関する綿密な計画。私たちの年金の額。生命保険の見積もり。家の売却に関する計算。具体的な日付が記載されたタイムライン。

「そんなはずはない」と私は足が震えるのを感じながら呟いた。「きっと彼の会社からの仕事か、何かのプロジェクトに違いない。」

ジェイソンは首を振り、別のファイルを開いた。それはテキスト文書で、日記か個人的なメモのようなものだった。読み始めると、文字が画面から飛び出してくるように感じられた。

8月15日。今日ビクトリアと話した。彼女は計画が実行可能だと確認した。彼女の両親は少量投与を開始してから6ヶ月間生き延びた。誰も何も疑わなかった。医師はすべてを年齢と病歴のせいだと考えていた。

視界がぼやけてきた。それでも読み続けたが、一行一行がまるで心臓を突き刺すようだった。

8月22日。もっと気をつけないと。母は観察力が鋭すぎる。ヴィクトリアの提案通り、ゆっくり始めようと思う。まずは、あまり注意を払わない父に。母は、目標に近づいてからでいい。

9月3日。最初の投与は父の朝食に混ぜて行われた。父は何も気づかなかった。ビクトリアによると、症状は数週間後に現れるとのこと。それらは加齢に伴う自然な変化のようだ。倦怠感、物忘れ、めまいなど。

私はカウンターに寄りかからなければならなかった。ジェイソンは心配そうに私の腕をつかんだ。

「大丈夫ですか、奥様？お座りになりますか？お水はいかがですか？」

私は答えることができなかった。その言葉の恐ろしさに催眠術にかかったように、読み続けた。自分の息子が、私たちを毒殺する計画を冷酷に記録していたのだ。私たちを殺そうとしていたのだ。

「奥様」とジェイソンは静かに言った。「まだあります。もっとたくさんあります。エクスポートされたテキストメッセージ、メール、書類の写真などです。彼はあらゆることを細部に至るまで計画していました。」

彼は別のフォルダを開いた。そこには、デイビッドとヴィクトリアという人物との会話のスクリーンショットがあった。メッセージは専門的で、冷徹で、計算高いものだった。彼らは投与量、症状、いかに自然に見せるか、いかに疑いを避けるかについて話し合っていた。

喉の奥から吐き気がこみ上げてきた。店のトイレに駆け込み、嘔吐した。顔面蒼白で震えながら戻ってくると、ジェイソンが水を一杯用意してくれていた。

「バーバラさん、本当に申し訳ありません。こんなものを見せてしまって本当に申し訳ないのですが、知っておく必要があったのです。」

私は椅子に座り、今知ったばかりの事実を理解しようと努めていた。私の息子、デイビッド。たった一人の息子。私が9ヶ月間お腹の中で育てた子。私が授乳した子。私が愛情と献身を込めて育てた子。

彼は金のために、父親と私を殺害しようと計画していた。

「本当にこれって本当なの？」私はまだ何か合理的な説明を探しながら尋ねた。「フィクションかもしれないよ。創作プロジェクトとか。」

ジェイソンは首を横に振った。

「バーバラさん、日付を確認しました。これらのメモの中には数週間前のものもありますし、領収書もあります。化学物質のオンライン購入の請求書です。あなたとご主人が朝食、昼食、夕食をとった時間までメモされています。これは作り話ではありません。」

現実が冷水を浴びせられたように、私に降りかかってきた。それは現実だった。すべてが恐ろしいほど現実だった。

私はその椅子に数分間座ったまま、自分の目で見たものを頭で整理しようとしていた。ジェイソンは私の沈黙を尊重してくれたが、彼の心配そうな様子が伝わってきた。彼は小さな店の片側から反対側へと歩き回り、明らかにどうすればいいのか分からずにいた。

「ジェイソン」と私はやっとのことで言った。「これ全部コピーしてくれる？フォルダ全部、ファイル全部。」

彼は即座にうなずいた。

「もちろんです、バーバラさん。実は、万が一必要になった場合に備えて、すでにすべてのファイルを特定のフォルダに分けておきました。USBドライブに移動することもできますよ。」

彼がファイルのコピー作業をしている間、私の頭の中は様々な考えでいっぱいだった。どうしてこんなことがあり得るのだろう？いつも愛情深く、気配りの行き届いた私のデイビッドが、どうしてこんな恐ろしいことを企んでいるのだろう？

ここ数週間、彼が予告なしに家に現れたことが何度もあったのを思い出した。

「ちょっと挨拶しに来ただけだよ」と彼はよく言っていた。

いつも台所仕事を手伝ってくれる。いつもお父さんのためにコーヒーを入れたがる。いつも親切すぎるくらいだ。

なんてことだ。すべて計画通りだったのか。

「準備完了です」とジェイソンは言い、USBメモリを私に手渡した。「すべてここに入っています。バーバラさん、警察、つまり当局に通報してください。これは非常に深刻な事態です。」

私は震える手でUSBメモリを受け取り、ハンドバッグに入れた。

「ええ、分かっています。でも、まずは…まずは夫と話さなければなりません。彼に知らせる必要があるんです。」

「本当に家に帰りたいの？もし息子がそこに現れたらどうするの？」

その質問に、私は凍りついた。デイビッドは家の鍵を持っていた。彼はいつ現れてもおかしくない。そして、もし彼が私たちが何かを発見したと疑ったら…。

「ノートパソコンよ」と私は突然言った。「デイビッドはノートパソコンを返してほしいと言うだろう。私が返さなければ、彼は疑うだろう。」

ジェイソンは少し考えた。

「いい考えがある。あのフォルダを開く前の状態にノートパソコンを完全に復元するつもりだ。閲覧履歴もアクセスログもすべて削除する。そうすれば、誰かが何かを見たなんて、彼は全く気づかないだろう。」

「それ、できますか？」

「はい、できます。15分ください。」

ジェイソンが作業している間、私は再び座って考えを整理しようとした。賢く行動する必要があった。もしデイビッドが私たちが何かを知っていることに気づけば、彼は計画を前倒ししたり、即座に行動を起こしたりするかもしれない。

私は携帯電話を取り出し、ロバートにメッセージを送った。

ねえ、家に帰ったらすぐに話したいことがあるの。すごく大事な話なの。誰にもこのことを話さないで。デイビッドから電話があっても絶対に話さないで。

ロバートはほぼ即座に返信した。

大丈夫ですか？心配です。

私は大丈夫ですが、深刻な事態です。到着したらお伝えします。

15分後、ジェイソンは準備のできたノートパソコンを私に手渡した。

「初めて電源を入れた時と全く同じ状態です。彼は何も疑わないでしょう。」

私は修理代を支払い、彼に深く感謝した。

「ジェイソン、ありがとう。本当にありがとう。君は私たちの命を救ってくれたんだ。」

彼は私の肩に手を置いた。

「バーバラさん、大丈夫ですか？誰かに電話しましょうか？」

「いいえ。大丈夫です。今すぐここを離れなければなりません。」

家までの道のりはぼんやりとしていた。まだショック状態だったので、オートマチックで運転した。信号待ちがどれも永遠に続くように感じられた。

ようやく車を私道に停めると、ロバートの車がすでに停まっていた。彼は仕事から先に帰ってきていたのだ。台所のドアから中に入ると、夫がテーブルに座っていて、明らかに心配そうな顔をしていた。

「バーブ、何があったの？君からのメッセージを聞いて、とても落ち着かなかったよ。」

私はデイビッドのノートパソコンをテーブルに置き、ロバートの隣に座った。深呼吸をして、適切な言葉を探そうとした。息子が自分を殺そうと計画していることを、夫にどう伝えればいいのだろうか？

「ロバート、落ち着いて最後まで私の話を聞いてほしい。」

「わかった。」彼の表情はさらに不安げになった。「君は僕を怖がらせている。」

「分かってる。許してくれ。でも、君には見てほしいものがあるんだ。」

私は自分のノートパソコンを取り出し、ジェイソンからもらったUSBドライブを挿入し、ファイルを一つずつ開いた。そして、ロバートにすべてを見せた。スプレッドシート、メモ、会話記録、領収書。

夫の顔に、ありとあらゆる感​​情が浮かび上がった。最初は困惑、次に信じられないという気持ち、恐怖、深い悲しみ。そして最後に、私がこれまで彼にほとんど見せたことのない、抑えきれない怒りがこみ上げてきた。

「そんなはずはない」と彼は震える声で囁いた。「私たちの息子が？私たちのデイビッドが？」

「私も信じたくなかったわ」と私は彼の手を取りながら答えた。「でも、これは現実なのよ、ロバート。すべて現実なの。」

彼は突然立ち上がり、椅子を倒した。

「彼は私たちに毒を盛っていたのか？」

「そうだったよ。」

「ああ、バーブ。ここ数週間、めまいがひどくて…」

まるで頭の中で爆弾が爆発したようだった。ロバートはめまいや原因不明の倦怠感を訴えていて、先週は転倒もしたのだが、それは加齢のせいだと思っていた。

「病院に行かなきゃ」と私も立ち上がりながら言った。「今すぐ。血液検査をしなくちゃ。体内に何か異常物質がないか調べなきゃ。」

「バーブ、あなたも？あなたも気分が悪いの？」

私は立ち止まって考えた。

「いいえ、私ではありません。でも、デイビッドのメモによると、計画ではまずロバートから始めることになっていました。私は後から来る予定でした。念のため、私も検査を受けるつもりです。でもロバート、病院に行く前に、デイビッドが私たちがすべてを発見したことを知った場合、どうするかを決めなければなりません。」

「警察署へ直行しよう」とロバートはきっぱりと言った。「今すぐだ。もう一分たりとも待てない。」

「でも、もし彼らが私たちの言うことを信じてくれなかったら？もし私たちが大げさに言っていると思われたら？ただの誤解だと思われたら？」

ロバートはノートパソコンの画面を指さした。

「誤解か、バーブ？すべてここに記録されている。彼は馬鹿みたいにすべてを詳細に話したんだ。自分が決してバレないと思っていたんだろう。」

彼の言う通りだった。しかし、それでも何かが私を悩ませていた。

「ロバート。メッセージに出てくるこのヴィクトリアって誰なの？まるで以前にも同じことをしたことがあるかのように話すわ。」

私たちは再びファイルを調べ、彼女に関するさらなる情報を探し始めました。写真や会話記録、さらには住所まで見つけました。

ヴィクトリア・フェルナンデス。29歳。デビッドの交際8ヶ月の恋人。

「8ヶ月も」と私はつぶやいた。「彼は彼女と8ヶ月も付き合っているのに、一度も私たちに彼女を紹介してくれなかったんだ。」

会話の中で、ヴィクトリアがすべての黒幕であることは明らかだった。彼女が方法を提案し、デイビッドが不安を露わにしたときは彼を落ち着かせ、あらゆる細部まで計画していた。

特に衝撃的なメッセージの中で、彼女はこう書いていた。

ベイビー、最初は大変だってことは分かってるわ。私も両親と一緒にやった時は大変だったもの。でも、後になってそれが最高の決断だったって分かるはずよ。これからの私たちの人生を考えてみて。そのお金があれば、世界中を旅できるし、あなたが夢見ていた家も買えるわ。それだけの価値はあるのよ。

「彼女は自分の両親を殺したんだ」とロバートは明らかに恐怖を滲ませた声で言った。「そして、私たちの息子にも同じことをするように教えているんだ。」

私たちはヴィクトリア・フェルナンデスについてオンラインでさらに情報を探しました。フロリダの新聞に掲載された、3年前にヘクターとシルビア・フェルナンデス夫妻が謎の死を遂げたという古い記事を見つけました。警察は捜査を行いましたが、証拠不十分で事件は終結していました。夫妻の一人娘であるヴィクトリアは、高級住宅、投資、ビーチ沿いのコンドミニアムなど、すべてを相続しました。

「彼女は以前にも同じことをしたことがある」と私は言い、背筋に寒気が走った。「そして、彼女はそれをやり過ごした。今度は、私たちの息子を利用してまた同じことをしようとしているんだ。」

ロバートは明らかに動揺していた。彼は窓辺に歩み寄り、震える手で外を眺めていた。

「どうして息子はあんな人と一緒になったんだろう？どうして私たちは気づかなかったんだろう？」

それが私を最も苦しめた疑問だった。親として、私たちはどこで間違ってしまったのだろうか？どんな兆候を見過ごしてしまったのだろうか？

「今はそんなことに構っている暇はない」と、私は集中力を保ちながら言った。「行動を起こさなければならない。警察に通報する。」

しかし、私が電話に出る前に、玄関の鍵穴に鍵が差し込まれる紛れもない音が聞こえた。

デビッドが到着した。

ロバートと私は恐怖に顔を合わせた。私は素早くノートパソコンのファイルをすべて閉じ、USBメモリを取り出してハンドバッグに放り込んだ。ロバートは倒した椅子を元に戻した。

「普段通りに振る舞って」と私は彼にささやいた。「彼は何も疑ってはいけないわ。」

デイビッドは笑顔でリビングに入ってきた。先週私がアイロンをかけた青いドレスシャツを着ていた。彼はとても普通に見えた。ごく普通の人だった。

あんな容姿の人間が、どうしてあんな恐ろしい本性を隠せるのだろうか？

「お母さん、こんにちは。お父さん、こんにちは。ノートパソコンを取りに来たんだけど、直してもらえるかな？」

声が出そうにならなかったが、無理やり笑顔を作った。

「ああ、息子よ。完璧だったよ。ジェイソンは素晴らしい仕事をしてくれた。」

デイビッドはノートパソコンを手に取り、開いて新しい画面を確認した。

「それは素晴らしいですね。いくらでしたか？後で必ずお返しします。」

「必要ないよ、息子よ。安かったんだから。」

彼はしつこく迫ったが、私は拒否した。その間、私は彼のあらゆる動き、あらゆる表情を観察した。緊張や罪悪感、そして私が今知っていることを示唆するあらゆる兆候を探した。

しかし、何も見つからなかった。

彼は全く落ち着いていた。

「みんな、夕食食べるの？」と、デイビッドはノートパソコンをリュックサックに入れながら尋ねた。「ピザを注文して、家族で夕食をとろうと思ってたんだ。しばらくそういうことはしてないからね。」

胃がむかむかした。家族での夕食。彼がまた私たちの食べ物に毒を盛る機会が訪れたのだ。

「今日はダメだよ、息子よ」とロバートは私が予想していたよりも落ち着いた声で答えた。「お母さんと私は夕食に出かけるんだ。二人きりの時間を過ごすのは久しぶりだからね。君も分かっているだろう？」

デイビッドの顔にわずかな緊張が走ったのが見えた。苛立ち。怒り。あまりにも突然の出来事だったので、一瞬、自分の想像かと思ったほどだった。

「ああ、残念ですね。でも大丈夫です。分かります。お二人とも楽しんでください。」

それから彼は近づいてきて、私の額にキスをした。私は身を引かないように、ありったけの意志力を振り絞った。いつも私の心を溶かしていたあの愛情のこもった仕草が、今は私に嫌悪感を抱かせた。

「じゃあね、お母さん。じゃあね、お父さん。何かあったら電話してね。」

私たちは彼の車が私道から出て通りを走り去る音が聞こえるまで黙って待っていた。その時になって初めて、ロバートは椅子に崩れ落ち、顔を手で覆った。

「信じられないわ。彼がここにいて、まるで私たちを殺そうと計画していないかのように普通に振る舞っているなんて…バーブ、吐き気がするわ。」

私は夫を抱きしめた。彼の背中が震えているのが感じられた。

「わかってるわ、あなた。わかってる。でも今は早く行動しないといけないの。彼はいつ戻ってきてもおかしくないから。」

私は携帯電話を手に取り、警察に通報した。状況を簡単に説明すると、最寄りの警察署に行って被害届を出すように指示された。

道中、まず病院に立ち寄った。救急医に状況を説明すると、念のためロバートと私の血液サンプルをすぐに採取した。毒物検査には数日かかるとのことだった。医師は、デイビッドが口にする可能性のある食べ物や飲み物は一切避けるように指示した。

「安全な場所に避難してください」と医師は警告した。「あなたの言っていることが本当で、それを裏付ける証拠もあるなら、あなたは本当に危険な状態にあります。」

そこから検察庁へ行き、そこでマーカス・セインツ検察官に迎えられた。彼は45歳くらいで、真剣な表情をしていた。私たちは最初から全てを説明した。ジェイソンがコピーしたファイル、会話記録、スプレッドシートなど、全てを見せた。

検察官はすべてを注意深く調べ、メモを取った。

「これは極めて深刻な事態だ。このUSBドライブを証拠として確保し、直ちに捜査を開始する必要がある。」

「それで、このヴィクトリアはどうなんだ？」と私は尋ねた。「彼女はすでに自分の両親を殺したらしい。それについても調査する方法はあるのか？」

検察官はさらにメモを取った。

「フロリダ州当局に連絡を取り、その事件に関する情報提供を要請するつもりです。もし関連性を立証できれば、捜査を再開できます。」

私たちはその後3時間、警察署で詳細な供述を行い、書類に署名し、質問に答えた。検察官は徹底的で、私たちがデイビッドの行動の変化に気づき始めた時期から現在に至るまでのあらゆる詳細を知りたがっていた。

「今夜は家に帰ることはできません」と検察官は最後に言った。「警察の警護を要請します。とりあえず、ホテルに滞在することをお勧めします。痕跡を残さないよう、カードではなく現金を使用してください。また、親族を含め、誰にも居場所を明かさないでください。」

駅を出た時は、もう真夜中近くだった。私たちは、自分たちの住む地域から遠く離れた、ダウンタウンにある簡素なホテルに向かった。検察官の指示通り、私たちは偽名を使ってチェックインした。

ホテルの部屋で、ロバートと私はベッドに座り、肉体的にも精神的にも疲れ果てていた。二人とも、この状況の現実を完全に理解することができなかった。

「どうやって眠ればいいんだ？」とロバートは尋ねた。「息子が俺たちを殺そうとしているのに、どうやって目を閉じればいいんだ？」

私には答えがなかった。彼の隣に横になり、私たちは沈黙したまま、それぞれが苦悩に満ちた思いに浸っていた。

私の心は、デイビッドの幼少期の思い出を何度も何度も追体験せずにはいられなかった。初めての登校日。卒業式。初めての仕事に就いた日。10歳の時に自転車に乗っていて腕を骨折した時のこと。病院で私の膝の上で泣いていた彼の姿が、今でも鮮明に思い出される。

私は彼をどんな危害からも必ず守ると心に誓っていた。

今や、我々が必要としていたのは彼からの保護だった。

私の携帯電話が振動した。デビッドからのメッセージだった。

お母さん、みんなどこにいるの？家に行ってみたけど誰もいない。心配だよ。

私はそのメッセージをロバートに見せた。

「彼に何と答えたらいいんだろう？」

「ロマンチックなホテルに行ったって彼に言って。ちょっと早い結婚記念日とか、そんな感じのことを言って。」

私は震える手でメッセージを書いた。

息子よ、すべて順調だ。お互いにサプライズをしようと決めて、ホテルに来ている。明日帰るよ。愛してる。

答えは数秒で届いた。

ああ、それは素晴らしいですね。お二人とも楽しんでください。お二人のことが大好きです。

みんな大好きだよ。

かつて私の心を温めてくれた言葉が、今では空虚で残酷に思えた。私たちの死を計画しながら、どうして彼はそんなことを書けたのだろうか。

ようやく夜明け頃、極度の疲労で眠りにつくことができた。しかし、眠りは浅く、悪夢にうなされた。夢の中では、デイビッドが様々な顔で現れた。時には私が知っていた愛らしい少年として、またある時は冷たい目をした見知らぬ男として。

携帯電話の着信音で早朝に目が覚めた。セインツ検事からの電話だった。

「バーバラさん、あなたとご主人は今すぐ駅に来てください。重要なお知らせがあります。」

20分後、私たちは検察官のオフィスに座っていた。彼は暗い表情をしていた。

「ロバート氏の毒物検査の予備結果が出ました。血液中から微量の有毒物質が検出され、具体的には少量のヒ素と、通常は神経症状を引き起こす別の化学物質が検出されました。」

ロバートは顔色を失った。

「それは本当だった。彼は本当に私を毒殺しようとしていたんだ。」

「はい。そして、まだ続きがあります。フロリダ州と連絡を取りました。ビクトリア・フェルナンデスさんの両親の死亡事件が再捜査されることになりました。当時、毒殺の疑いがありましたが、より詳細な検査が行われる前に遺体は火葬されていました。今回、あなたが持ち寄った証拠によって、新たな捜査を開始する根拠が得られました。」

「それで、デイビッドはどうなるの？」と私は尋ねた。「彼はどうなるの？」

検察官は深呼吸をした。

「バーバラさん、彼を逮捕する必要があります。殺人未遂の証拠は十分に揃っています。問題は、逮捕の際に立ち会いたいかどうかです。」

検察官の質問が頭の中でこだました。息子が逮捕される現場に立ち会いたいのか？

心のどこかで、彼に立ち向かい、目を合わせて、なぜこんなことをしたのかと問い詰めたい気持ちがあった。一方で、できるだけ遠くへ逃げ出したい気持ちもあった。目が覚めたら、すべてがただの恐ろしい悪夢だったと気付きたいと願っていた。

「僕はそこにいたいんだ」とロバートは私を驚かせた。彼の声は毅然としていて、決意に満ちていた。「彼の目を見て、その理由を知りたいんだ。」

検察官はうなずいた。

「承知しました。本日午後、逮捕する予定です。近所で発生したとされる強盗事件についていくつか確認したいことがあるという口実で、彼を警察署に呼び出します。彼は疑うことはないでしょう。」

私たちは午前中、耐え難いほどの緊張感の中で過ごした。近くのコーヒーショップで朝食をとったが、食べ物は味が全くしなかった。ロバートはトーストにほとんど手をつけなかった。私も、食べたいというよりは、仕方なく数口食べた。

「バーブ」とロバートは突然言った。「僕たちは親としてどこかで間違いを犯したと思う？どこで失敗したんだろう？」

それは、私がすべてを知って以来、ずっと私を苦しめてきた疑問だった。

「分からないわ、ロバート。私たちの人生を頭の中で全部振り返ってみたの。私たちは彼に愛情を注ぎ、教育を与え、必要な時にはきちんと躾けた。彼は一度も飢えたことがない。虐待されたこともない。理解できないのよ。」

「もしかしたらヴィクトリアかもしれない」とロバートは言った。「彼女が彼を操り、本来の彼とは違う何かに変えてしまったのかもしれない。」

私はそう信じたかった。息子が被害者であり、社会病質者に誘惑されたのだと信じたかった。

しかし、彼のメモはあまりにも詳細で、計算され尽くしていた。彼は自分が何をしているのかを正確に理解していたのだ。

午後2時、私たちは警察署に戻った。セインツ検事は私たちをマジックミラーのある監視室に案内した。そこからは、私たちは姿を見られることなく尋問室を見ることができた。

「デビッドは数分で到着するはずです」と検察官は説明した。「まずは、強盗容疑に関する一般的な質問から始めます。彼が落ち着いたら、証拠をお見せします。」

心臓がドキドキして、手が汗ばんでいた。ロバートは私の手を痛いほど強く握っていたけれど、私は文句を言わなかった。あの瞬間、私たちはお互いを必要としていたのだ。

2時15分、尋問室のドアが開いた。ジーンズとカジュアルなTシャツ姿のデイビッドが入ってきた。彼はリラックスした様子で、好奇心さえ感じさせた。

「こんにちは」と彼は部屋にいる人々に挨拶した。「強盗事件についてお話したいという電話をいただきました。」

「はい、デイビッドさん。どうぞお座りください。すぐに終わりますから。」

デイビッドは足を組んで、何気なく腰を下ろした。彼はとても落ち着いていて、自信に満ち溢れていた。これから何が起こるのか、彼は全く知らなかった。

警官は、ある夜にデイビッドがどこにいたのか、近所の特定の人物を知っているのかといった、ありきたりな質問から始めた。デイビッドは辛抱強く答えたが、すべてが少し奇妙に感じられたものの、疑念は抱いていなかった。

すると警官は戦術を変えた。

「デイビッドさん、ビクトリア・フェルナンデスという方をご存知ですか？」

デビッドの体がほんの一瞬緊張したが、すぐに平静を取り戻したのが見えた。

「ええ、彼女を知っています。彼女は私のガールフレンドです。どうして？付き合ってどれくらいになりますか？」

「約8ヶ月です。」

「でも、それが強盗と何の関係があるんですか？」

警官はその質問を無視した。

「ノートパソコンをお持ちですよね？最近修理に出した古いノートパソコンですか？」

デイビッドの表情が変わった。最初は困惑、そして次第に不安の色が浮かんだ。

「ええ、そうです。母が修理に出したのですが、私にはよく分かりません。」

「あなたのノートパソコンを修理した技術者が、興味深いファイルを発見しました、デイビッドさん。そのファイルには、あなたが自分の両親を殺害する計画を立てていることを示唆する内容が含まれています。」

その後に訪れた静寂は、耳をつんざくほどだった。

デイビッドは微動だにせず、顔から血の気が引いていた。長い間、彼は何も言わず、ただ目を大きく見開いて警官を見つめていた。

「それは…それは馬鹿げている」と彼はやっとのことで言ったが、声は弱々しかった。「何かの間違いに違いない。」

警官はテーブルの上にフォルダーを置き、そこから書類を取り出し始めた。ジェイソンがコピーしたファイルの印刷物。表計算ソフト。会話の記録。詳細なメモ。

「これはあなたのノートパソコンですよね？これはあなたのアクセスパスワードです。これらはあなたのファイルです。」

デイビッドは書類に目をやった。そして、彼が自分の仕事が終わったことを悟ったまさにその瞬間を私は目撃した。彼の顔は青ざめ、灰色に変わった。そして、手が震え始めた。

「私…私には説明できます。お願いします。」

「では、説明してください。両親の生命保険の価値を詳細に示したスプレッドシートについて説明してください。毒物の投与量に関するメモについて説明してください。自然死に見せかける方法についてガールフレンドと交わした会話について説明してください。」

デイビッドは目を閉じた。再び目を開けると、その瞳には涙が浮かんでいた。

「あなたたちには分からないわ。ヴィクトリアが…私を説得したの。彼女は、それがより良い人生を送る唯一の方法だと言ったの。彼女は以前にもそれをやったことがあったのよ。簡単だし、誰も気づかないって言ってたわ。」

「つまり、あなたは両親を殺害する計画を立てていたことを認めるのですね？」

長い沈黙。

そして、ほとんどささやくような声で：

“はい。”

足の力が抜けていくのを感じた。真実を知っていたとはいえ、その確認を聞いた時は、まるで腹を殴られたような衝撃だった。隣にいたロバートは、むせび泣いた。

「あなたは既にその計画を実行に移し始めていた。既に父親に毒物を投与していたのか？」

デイビッドは頭を下げた。

「ええ。朝食時に少量ずつ。ヴィクトリアは、数ヶ月かかるだろうと言っていました。自然に馴染むようになるだろうと。」

「デイビッドさん、あなたのお父様は亡くなっていたかもしれない。永久的な後遺症を負っていたかもしれない。あなたは自分のしたことの重大さを少しでも理解していますか？」

デイビッドの顔には、とめどなく涙が流れ落ちていた。

「わかってる。わかってるよ。それに…神様、私は一体何をしたんだ？私は一体どうなってしまったんだ？」

警官が合図を送ると、2人の警察官が部屋に入ってきた。

「デビッド・メンデス、あなたは加重殺人未遂の容疑で逮捕します。あなたは黙秘権を有します。あなたの発言はすべて、あなたに不利な証拠として使用される可能性があります。」

彼らが彼の権利を読み上げている間、デイビッドはまるで出口を探しているかのように部屋を見回した。彼の視線が鏡を通り過ぎた時、一瞬、私は彼が私を見ているのではないかという非現実的な考えに陥った。

「母が…父も…彼らは知っているのか？」彼は警官の言葉を遮って突然言った。

「彼らはすべてを知っている。実際、彼らはここにいる。」

デイビッドは顔色を失った。

「いや、お願いだから。ダメ。彼らと話さなきゃいけないの。説明しなきゃいけないの。」

「デイビッドさん、もう十分説明していただいたと思います。」

息子に手錠がかけられた瞬間、私の心の中で何かが崩れ落ちた。まるで犯罪者のように手錠をかけられた息子の姿を見て、それまで知らなかった痛みがこみ上げてきた。私が泣き崩れる間、ロバートは私を抱きしめてくれた。

検察官セインツは監視室に入った。

「彼と話したいですか？」

私はロバートを見た。彼は首を横に振った。

「まだだ。できない。まだだ。」

「承知しました。彼は本日刑務所に移送されます。ビクトリア・フェルナンデスも逮捕されます。彼女をこの事件への共謀だけでなく、両親殺害事件における殺人罪でも起訴するのに十分な証拠が見つかりました。」

その後数日間は、まるで現実離れした霧の中を過ぎていった。ロバートと私は家に帰ったが、家は以前とは全く違って見えた。どの部屋にも、裏切りによって汚された思い出が染み付いていた。デイビッドが私たちに毒を盛った台所。彼が心配を装って私たちと話していた居間。そして、私がドアをくぐることもできない彼の部屋。

ロバートの検査結果がすべて届いた。ヒ素の他に、2種類の有毒物質の痕跡が検出された。医師は、もしロバートがさらに数週間毒を摂取し続けていたら、肝臓と腎臓に永久的な損傷を受け、場合によっては臓器不全に陥っていた可能性があったと説明した。

「彼は幸運だった」と医師は言った。「本当に、本当に幸運だった。」

ラッキー。

自分の息子が自分を殺そうとしていることを知った時の気持ちを表現するには、なんとも奇妙な言葉だ。

そのニュースはマスコミに漏洩した。どういうわけか、あるジャーナリストがこの話を発見し、すぐに私たちはすべてのニュースチャンネルで取り上げられた。息子は遺産目当てに両親を殺害しようと計画した。エンジニアは自分の両親に対する殺人未遂で逮捕された。ガールフレンドが彼に家族を殺すよう説得した。

私たちの家は記者たちに包囲された。外出するためだけに、私設警備員を雇わなければならなかった。かつて私たちに挨拶してくれた近所の人たちは、今では哀れみと不気味な好奇心が入り混じった目で私たちを見るようになった。

私たちはインタビューに応じないことに決めた。私たちの苦しみは私たち自身のものであり、世間の娯楽の対象ではない。

逮捕から1週間後、デイビッドから手紙が届いた。刑務所から送られてきたものだった。ロバートは不適切な内容が含まれていないことを確認した後、読まずにゴミ箱に捨てようとしたが、私は彼が何を言いたいのかを知る必要があった。

手紙は短く、見慣れた筆跡で書かれていた。

お母さんとお父さん、

自分が許されるに値しないことは分かっています。自分のしたことが許されないことだと分かっています。でも、心から後悔していることを知ってほしいのです。親として失敗したのはあなた方ではなく、息子として失敗したのは私です。

ヴィクトリアは私を操った。彼女は、あなたたちが私たちの幸せの邪魔者だと私に信じ込ませた。しかし、それは言い訳にはならない。私は自分が何をしているのか分かっていた。自らの意思でそうしたのだ。私は残りの人生をかけて、どうしてこんなことになってしまったのか、どうして世界で一番私を愛してくれた二人の死を計画できる人間になってしまったのかを理解しようと努めるだろう。

もし過去に戻れるなら、すべてをやり直せるなら、でもそれはできない。ただ、どんなことがあっても、私の醜悪さにもかかわらず、私の一部はまだあなたを愛していることを知ってほしかった。そして、自分がどんな人間になってしまったのかを悟った時、私の一部は死んでしまった。

デビッド

私はゆっくりと手紙を折りたたんだ。涙はなかった。ここ数日、あまりにもたくさん泣いたので、もう涙は枯れ果てていたようだった。

「それで何をするつもりなんだ？」とロバートは尋ねた。

「取っておこう。そう思う。分からないけど。いつか、こんな気持ちにならずに読める日が来るかもしれない。」

私は自分の胸を指さした。そこには絶え間ない痛みが続いていた。

弁護士のクラウディアさんが私たちを訪ねてきて、事件に関する最新情報を伝えてくれました。

「ヴィクトリアは全ての責任をデイビッドに押し付けようとしている。彼女は、全ての黒幕はデイビッドで、自分は恐怖心から彼の言うことに従っただけだと言っている。しかし、我々には会話の記録や証拠がある。誰も彼女の言うことを信じていない。」

「では、彼女の両親のケースは？」と私は尋ねた。

「捜査は再開されることになった。新たな証拠と彼女の行動パターンから判断すると、彼女が正式に殺人罪で起訴される可能性は高い。」

「彼らにはどれくらいの時間を与えるつもりなんだ？」ロバートは知りたがった。

クラウディアさんはため息をついた。

「デイビッドは、加重事由を伴う殺人未遂の罪で起訴されています。被害者は彼自身の両親であり、犯行は計画的で、毒物も使用されました。彼は15年から30年の刑を受ける可能性があります。ビクトリアも両親殺害の罪で有罪判決を受けた場合、最高刑、事実上の終身刑を受ける可能性があります。」

30年。

デイビッドが出所する頃には、もうすぐ65歳になっているだろう。彼の人生はすべて無駄になった。

裁判は3か月後に予定されていた。それまで、私たちはマスコミの視線、人々の目、そして苦痛に耐えなければならなかった。

私たちはセラピーに通い始めました。最初は個人で、その後はカップルで通いました。セラピストのサラ先生は、私たちに辛抱強く接してくれました。彼女は私たちに無理やり受け入れさせたり、許させようとしたりはしませんでした。ただ、一日一日を大切に過ごしながら、私たちが物事を整理できるよう手助けしてくれたのです。

「あなたは深いトラウマを経験したのです」と彼女はセッションの中で説明した。「裏切られたことだけでなく、最も信頼できるはずの人への信頼が完全に崩壊したことが原因です。その傷が癒えるには時間がかかります。もしかしたら、完全に癒えることはないかもしれません。」

「彼の写真を見ることさえできないんです」と私は告白した。「全部片付けました。アルバムも、リビングにある写真も全部。彼の顔を見るのが耐えられないんです。」

「それは当然のことです。今の彼は、苦痛の象徴です。時間が経てば、あなたが知っていたデイビッドと、あなたを殺そうと企んだデイビッドを切り離せるようになるかもしれません。あるいは、そうならないかもしれません。それでも構いません。」

ロバートには彼自身の問題があった。中毒症状に気づかなかったこと、人を信じすぎたことを、彼は自分を責めていた。

「どうして気づかなかったんだろう？」彼は何度も繰り返した。「めまい、倦怠感、物忘れ。ただの加齢やストレスのせいだと思っていた。どうしてこんなにも盲目だったんだろう？」

「あなたは息子さんを信じていましたね」とサラ医師は答えた。「それは盲目ではありません。愛です。そして彼はその愛をあなたに対して利用したのです。あなたのせいではありません。」

逮捕から2週間後、ヴィクトリアの母親が私たちを探しに来た。ローズ夫人は60歳くらいの華奢な女性で、まるで世界の重荷を背負っているかのようだった。

「あなたと話したかったの」と、私たちが彼女を自宅に迎えた時、彼女は言った。「本当に申し訳ないと思ってたの。心から申し訳なく思ってる。」

私は困惑した。

「娘さんの行動について、あなたに責任はありません。」

「でも、兆候に気づくべきだったんです」と彼女は目に涙を浮かべながら言った。「ヘクターとシルビアが亡くなった時、娘があっという間にすべてを相続した時、私は疑っていました。でも、信じたくなかった。自分の娘がそんなことをするなんて、受け入れたくなかったんです。」

彼女は、ヴィクトリアは昔から普通とは違っていたと話した。幼い頃から共感力がなく、人を操り、嘘をつく癖があったという。ローズ夫人は、それは成長とともに変わる一時的なものだと考えていた。

「でも、事態はさらに悪化したんです」とローズ夫人は告白した。「ヘクターとシルビアが亡くなった時、私は悟りました。心の奥底では分かっていたんです。でも、何もする勇気がなかったんです。」

「そして今、彼女はさらに多くの人生を破壊した」と私は言い終えた。

ローズ夫人はうなずき、声を上げて泣いた。

「本当にごめんなさい。もっと早く彼女を通報する勇気がなかったことを、本当に申し訳なく思っています。もし私が通報していたら、あなたはこんな目に遭わなかったかもしれません。」

私たちは彼女に何と言っていいのか分からなかった。心のどこかで彼女を責めたい気持ちもあったし、「そうだ、彼女は何かすべきだったんだ」と叫びたい気持ちもあった。しかし、あの脆く打ちひしがれた女性を見て、私はただ哀れみの気持ちしか抱けなかった。

「これからどうするつもりだ？」とロバートは尋ねた。

「私は彼女に不利な証言をするつもりです」とローズ夫人は決意を込めて言った。「私が知っていること、ずっと疑っていたこと、すべてを話します。それが、私が償いをするためにできる唯一のことなのです。」

裁判は寒い1月の朝に始まった。ロバートと私は、入り口に集まる記者や野次馬の群衆を避けるため、警備員に付き添われて裁判所に到着した。法廷は満員だった。近所の人やデイビッドの職場の同僚、さらにはこれまで一度も会ったことのない人たちもいたが、彼らはどうやらこの事件に異常なほど興味を持っているようだった。

手錠をかけられ、オレンジ色の囚人服を着たデイビッドが連れてこられた時、私の胸は締め付けられた。彼はひどく痩せていた。顔は青白く、傷跡が残っていた。彼の目が私の目と合った時、そこに真の苦痛が見えたが、私は目をそらした。まだ彼と直接向き合う心の準備ができていなかったのだ。

ヴィクトリアは別々に連れてこられた。デイビッドとは違い、彼女は落ち着いていて、ほとんど穏やかに見えた。髪はきちんと整えられ、姿勢も正しかった。まるで自分の裁判ではなく、ビジネスミーティングに向かうかのようだった。

検察官のエドワード・マルティネスは、力強い演説で裁判を開始した。

「これは単なる殺人未遂事件ではありません」と彼は切り出した。「これは、最も根源的で痛ましい形の裏切り事件です。息子が周到に計画して両親を殺害した事件。以前にも殺人を犯した経験のある女性が、若い男を誘惑して同じことをさせた事件。我々は、デビッド・メンデスとビクトリア・フェルナンデスが告発された罪を犯したことを、疑いの余地なく証明するつもりです。」

デビッドの弁護を担当したゴメス氏は、心理操作という戦略を試みた。

「デビッド・メンデスは被害者だ」と彼は主張した。「彼を誘惑し、一人では決してやらなかったようなことをするように仕向けた、狡猾な女性の被害者だ。私の依頼人は、ビクトリア・フェルナンデスと出会うまでは、善良な人物であり、尊敬されるエンジニアだった。」

一方、ヴィクトリア側の弁護は正反対の方向へ進み、すべての責任をデイビッドに押し付け、自分は無実の恋人であり、冤罪を着せられていると主張した。

その後の数日間は拷問だった。目撃者や専門家の証言を聞かされ、デイビッドがどのようにして私たちの死を計画したのかを詳細に聞かされた。

毒物学の専門家は、デビッドが使用したヒ素やその他の化合物が体内でどのように作用し、投与を続けると臓器に徐々に損傷を与えるのかを専門的な用語で説明した。

「ロバート・メンデス氏の余命は約2ヶ月でしょう。死因は自然死と思われます。高齢者によく見られる多臓器不全です」と専門家は説明した。

コンピューター技術者のジェイソンが証言台に立った。彼は、どのようにしてファイルを発見したのか、最初は話すのをためらったものの、良心が沈黙を許さなかったと説明した。

「スプレッドシートもメモも会話も全部見たよ」とジェイソンは言った。「何が計画されていたかは明白だった。バーバラ夫人に警告しなかったら、責任を感じていただろう。」

私の証言の番が来たとき、私は震える足で証言台に立った。検察官は、デビッドが私にノートパソコンを修理に出すように頼んだ日から、私がファイルを見た瞬間まで、一連の出来事を丁寧に説明してくれた。

「息子があなたを殺害しようと計画していたことを知った時、どんな気持ちでしたか？」と検察官は尋ねた。

私は答える際、デイビッドをじっと見つめた。

「まるで胸から心臓をえぐり取られたような、私が知っていた息子が死んで、見知らぬ人に取って代わられたような気持ちでした。」

デイビッドの顔に涙が流れているのが見えたが、私は続けた。

「私はこの子を胎内で育てました。彼が病気の時は眠れない夜を過ごしました。彼のあらゆる成功を共に祝いました。それなのに彼は、金のためだけに、私を毒殺しようと冷酷に企てたのです。」

その後、検察官は私にファイルの印刷物をいくつか見せてくれた。

「これに見覚えがありますか？」

「ええ。それらは、デイビッドが私たちの生命保険、家、貯蓄の価値を計算するために作ったスプレッドシートです。」

「そしてこれは？」

「彼とヴィクトリアの間で交わされた会話では、毒の投与量、症状、自然死に見せかける方法などが話し合われていた。」

あまりにも辛かった。気持ちを落ち着かせるために、何度か間を置かなければならなかった。裁判官は理解を示してくれ、水を飲んだり深呼吸したりすることを許してくれた。デイビッドの弁護士は私を復讐心に燃える母親のように見せかけようとしたが、うまくいかなかった。事実は事実であり、証拠はそこにあった。

ロバートは翌日証言台に立った。彼は私よりも冷静で、事実関係に集中していた。しかし、検察官が息子が自分を毒殺しようとしたことについてどう感じているかと尋ねると、ロバートはついに感情を露わにした。

「この子に自転車の乗り方を教えたんだ」と彼は震える声で言った。「毎週末一緒にサッカーをしたし、宿題も手伝った。将来のことや人生のことについてもアドバイスした。なのに、毎朝コーヒーに毒を入れていたなんて。一体どう感じればいいんだ？」

裁判で最も衝撃的な瞬間は、ヴィクトリアの母親であるローズ夫人が証言した時だった。彼女は、娘に対する長年の疑念、幼い頃からの奇妙な行動、そしてヘクターとシルヴィアの謎めいた死について語った。

「ずっと分かっていたんです」と彼女は泣きながら告白した。「心の奥底では、娘があの夫婦を殺したことをずっと知っていました。でも、それを認める勇気も、何か行動を起こす勇気もなかったんです。私の臆病さのせいで、もっと多くの人が命を落とすところでした。」

ヴィクトリアの弁護側は、ローズ夫人は娘に恨みを抱いた母親で、娘に危害を加えようとしていると主張し、彼女の信用を失墜させようとしたが、既に手遅れだった。

裁判5日目、彼らはデイビッドとヴィクトリアの会話の録音を再生した。満員の法廷でそれを大声で聞くのは、非現実的な体験だった。

ヴィクトリア：ねえ、今ここでひるむわけにはいかないわ。これが終わったら、私たちにはどんな未来が待っているか考えてみて。

デイビッド：分かってるよ。でも辛いんだ。父に会うたびに、自分が父に毒を盛っているんじゃないかって思ってしまう。

ヴィクトリア：だから何？彼は高齢よ。どうせ数年後には死ぬ運命だったのよ。あなたはただ、避けられない死を早めているだけで、しかも彼が苦しまずに済むようにしているだけよ。

デイビッド：それで、僕の母は？

ヴィクトリア：お父さんの後だから、彼女はきっと大丈夫よ。弱々しくて、悲しむかもしれないけど、もし彼女が病気になっても誰も不思議に思わないわ。ただ、辛抱強く見守ってあげればいいのよ。

録音が流れている間、部屋は完全に静まり返った。私はデイビッドを見ることができなかった。彼が自分の声で私たちの死を計画しているのを聞きながら、どんな表情をしているのか、見ることができなかった。

ヴィクトリアがヘクターとシルヴィアを殺した経緯を語る場面が流れると、観客の反応ははっきりと聞こえた。ざわめき、驚きの声が漏れた。

ヴィクトリア：その男性の場合は約4ヶ月かかりました。最初はごく少量ずつ、ゆっくりと始めました。彼はめまいや混乱といった症状が出始めました。医師は初期のアルツハイマー病だと考えました。私の母、つまりシルビアの場合は6ヶ月かかりました。彼女は私より若くて健康だったので、治療はより大変でしたが、最終的にはうまくいきました。

デイビッド：誰も疑わなかったの？

ヴィクトリア：医者たちは自然死だと思ったんです。彼は68歳、彼女は62歳でしたから。そういうこともありますよね。検査で中毒の可能性が示された時には、すでに火葬されていました。何も証明する方法がなかったんです。

裁判は2週間続いた。2週間にわたる恐ろしい証言、圧倒的な証拠、そしてデイビッドとヴィクトリアの計画のあらゆる卑劣な詳細を証言する証人たち。

最終日の前日、検察側は完全な時系列を提示して締めくくった。彼らは、ビクトリアが企業のイベントでデビッドと出会った経緯、彼女が意図的に彼を誘惑した方法、そして彼女が徐々に彼の両親が彼の幸福の妨げになっているという考えを植え付けていった方法を示した。

メールやメッセージには明確なパターンが見られた。最初は、ヴィクトリアはさりげない態度だった。デビッドはもっと良い人生を送るべきだとか、両親が裕福に暮らしているのに自分だけが遺産を待たなければならないのは不公平だとか、一見無害そうなコメントばかりだった。

次第に、提案はより直接的なものになっていった。

「もし今すぐにすべてを手に入れる方法があったらどうでしょう？」と彼女はメッセージに書いた。「何十年も待つ必要がなかったらどうでしょう？」

デイビッドは当初抵抗した。

何を言ってるんだ？両親を殺すだって？正気か？

しかし、ヴィクトリアは諦めなかった。彼女は、未解決のままになっている毒殺事件に関する記事を共有し、ヘクターとシルヴィアの死によって自分が自由で裕福になった経緯を語り、贅沢で自由な生活を魅力的に描き出した。

そして、徐々にデイビッドは折れた。

彼がその計画に同意した最初のメッセージは、6ヶ月前のものだった。

よし、やろう。だが、完璧でなければならない。ミスは許されない。

6か月。

彼は6ヶ月前から私たちを殺害する計画を立てていた。

弁護側が最終弁論を行う番になると、デビッドの弁護士はビクトリアの策略にのみ焦点を当てた。

「陪審員の皆様」と彼は言った。「私の依頼人は有罪です。しかし、同時に被害者でもあるのです。彼を誘惑し、操り、彼女への愛を利用して彼を死の道具に変えた、計算高い社会病質者の被害者なのです。」

彼は、デイビッドが深刻なうつ状態にあり、心から後悔しており、逮捕以来刑務所で2度自殺未遂を起こしたことを示す心理鑑定報告書を提出した。

「デビッド・メンデスは怪物ではない」と弁護士は主張した。「彼は真の怪物の影響下で恐ろしい過ちを犯した人間だ。罰を受けるべきなのは確かだが、同時に更生の機会も与えられるべきだ。」

一方、ヴィクトリア側の弁護側は、すべては単なる空想であり、会話は夫婦間の病的なゲームに過ぎず、彼らには誰かを殺害する本当の意図は全くなかったと主張しようとした。

「私の依頼人がヘクターとシルビア・フェルナンデスを殺害したという証拠はどこにあるのですか？」と弁護士は反論した。「証拠などありません。文脈を無視して切り取られた会話に基づく憶測に過ぎません。」

しかし、フェルナンデス事件におけるビクトリアに対する告発は強力だった。目撃者たちは、彼女が病気の間、いかに奇妙な行動をとっていたか、より詳細な検査が行われる前に遺体を火葬することをいかに急いでいたか、葬儀が行われる前に遺産を使い始めていたかなどを証言した。

最終日、検察側の最終弁論の時間となった。検察官のエドワード・マルティネスは明らかに感情的になっていた。

「この2週間で我々が目にしたのは、人間の本性の最も暗い側面だった」と彼は切り出した。「貪欲さのために自分を育ててくれた両親を殺した女。富と楽な生活を約束されたがゆえに、無条件に愛してくれた両親を殺害しようと企んだ男。」

彼はテーブルの上に几帳面に並べられた証拠品を指差した。

「これは空想ではない。ゲームでもない。これは現実の計画であり、現実の行動であり、ロバート・メンデス氏に深刻な被害を与えた現実の毒物だ。」

それから彼はデビッドとビクトリアの方を向いた。

「君はまだ若い。これから人生が始まったばかりだった。だが君は最も安易な道、裏切りと殺人の道を選んだ。そして今、その選択の代償を払わなければならない。」

陪審員たちは評議のため退席した。ロバートと私は個室で待った。時間は苦痛なほどゆっくりと過ぎていった。一分一分がまるで一時間のように感じられた。

ついに4時間後、私たちは呼び戻された。陪審員は評決を下したのだ。

陪審長が立ち上がって読み上げようとしたとき、私は心臓が喉まで飛び出しそうになった。

「州がデビッド・メンデス被告を殺人未遂罪で訴えた事件において、我々は被告を有罪と判断する。」

ロバートが私の手を握るのを感じた。

「ビクトリア・フェルナンデス被告に対する殺人未遂罪の訴訟において、我々は被告を有罪と判断する。」

法廷内には一斉にため息が漏れた。

「ビクトリア・フェルナンデス被告に対するヘクター・フェルナンデス殺害容疑の州による訴訟において、我々は被告を有罪と認定する。ビクトリア・フェルナンデス被告に対するシルビア・フェルナンデス殺害容疑の州による訴訟において、我々は被告を有罪と認定する。」

ヴィクトリアは判決に全く動じず、まるで何の影響も受けていないかのようだった。一方、デイビッドは崩れ落ちた。私は彼の肩が震え、静かにすすり泣いているのを見た。

裁判官は判決言い渡しを翌週に予定した。

裁判所を出ると、私たちは記者たちに取り囲まれた。マイクが顔に突きつけられ、四方八方から質問が浴びせられた。警備員が私たちを車まで案内してくれた。

その夜、家でロバートと私は、何週間ぶりかにようやく息をつくことができた。

「終わったんだ」とロバートは言った。「やっと終わったんだ。」

しかし、実際はそう単純な話ではないと分かっていた。裁判は終わった。だが、心の傷が癒え、その傷跡と共に生きていくには、もっと長い時間がかかるだろう。

量刑審理において、裁判官は率直に述べた。

「デイヴィッド・メンデス」と彼は切り出した。「あなたは、この世であなたを最も愛した二人の人物を、最も根本的な形で裏切った。有罪判決を受けた罪に対し、あなたに懲役25年の刑を言い渡す。」

デイビッドはうつむいたまま、何の反応も示さずにその言葉を聞いた。

「ビクトリア・フェルナンデス、あなたは自分の両親を殺害する計画を立て、実行しただけでなく、若い男性を誘惑し、操って同じことをさせた。有罪判決を受けたこれらの罪に対し、仮釈放なしの終身刑に相当する最高刑を言い渡す。」と裁判官は続けた。

裁判開始以来、ヴィクトリアが初めて反応を示した。彼女の平静を装っていた仮面に亀裂が入ったのが見えた。彼女は目を見開き、顔色を青ざめた。

「これは不公平よ！」彼女は立ち上がりながら叫んだ。「私は何もしていないわ。全部彼のせいよ。すべてデイビッドのせいなの。」

警備員たちが彼女を取り押さえる中、彼女は叫び続け、ついに本当の姿を現した。もはや穏やかで落ち着いた恋人ではなく、怒りと絶望に満ちた、歯をむき出しにした女だった。

彼女が自制心を失うのを見るのは、ある意味で満足感があった。

裁判官が最後に木槌を叩き、正式に事件を終結させたとき、私は肩の重荷がどっと下りたような気がした。

終わった。本当に終わった。

判決から6ヶ月が経った。生活は徐々に以前のような平穏を取り戻しつつあったが、以前と全く同じ平穏には戻らないだろうということは分かっていた。

ロバートと私は家を売ることにした。そこにはあまりにも多くの思い出が詰まっていたが、そのほとんどは裏切りによって汚されてしまった。私たちは別の地域に小さなアパートを購入し、新たな生活を始めた。

セラピーは週1回、辛い日が耐え難いほどひどい時は週2回行われました。サラ先生は、私たちが気持ちを整理し、自分たちのせいではないこと、親として最善を尽くしたことを理解できるよう助けてくれました。

「あなたは愛を与えてくれた」と彼女は繰り返した。「教育も、規律も、機会も与えてくれた。でも、デイビッドが下した選択は彼自身のものであって、あなたのものではない。」

頭では理解できた。しかし、感情的には、依然として罪悪感に苦しんでいた。

私はどこで間違ったのだろうか？どんな兆候を見落としてしまったのだろうか？

それらの疑問は、今でも私を午前3時に起こしてしまう。

判決から2か月後、私たちはデイビッドから再び手紙を受け取った。今度はロバートが私と一緒に読んでくれることに同意した。

その手紙は長く、詳細に書かれていた。デイビッドは刑務所で受けているセラピーのこと、自分が犯したことの重大さをようやく理解し始めたこと、そして日々彼を苦しめる後悔について語っていた。

「許しを期待しているわけではありません。許される資格などありません」と彼は書いた。「しかし、毎日目覚めるたびに、自分が犯しかけた過ち、人生で最も大切な二人の人間を破滅させる寸前だったことを痛感していることを知ってほしいのです。」

彼はヴィクトリアについて、彼女がどのように自分を操ったかについて語ったが、同時に責任も認めた。

種を蒔いたのは彼女だったが、水をやり、育てたのは私だった。自分の人生のために努力するよりも、嘘を信じることの方が楽だったから、私はその嘘を信じることを選んだのだ。

手紙の最後に、彼はあるお願いをした。

いつか、あなたが準備ができたと感じたら、会いたいと思っています。許しを請うためではなく、ただあなたの目を見て、どれほど申し訳なく思っているかを直接伝えたいのです。

ロバートと私はその手紙についてじっくり話し合った。

「彼に会いたいですか？」と私は尋ねた。

ロバートは長い間沈黙していた。

「分かりません。知りたい気持ちもあります。自転車の乗り方を教えたあの小さな男の子の姿が今でも目に浮かぶ部分もありますが、私たちを殺そうとした男の姿も目に浮かぶ部分もあります。」

私は彼の代わりに考えをまとめた。

“その通り。”

私たちはまだ準備ができていないと判断した。いつか準備ができるかもしれない。あるいは、永遠にできないかもしれない。それでも構わないと思った。

生活は続いていった。私はボランティア活動を通して、同じようなトラウマを経験した他の家族を支援することに慰めを見出した。ロバートは何年も前にやめていた絵を描く趣味を再開した。私たちは新しい友人を作った。私たちの過去を知らない人たち、私たちを息子に殺されそうになった夫婦としてではなく、ただのバーバラとロバートとして見てくれる人たちだった。

コンピューター技術者のジェイソンは、親しい友人になった。彼は私たちに対して責任を感じていたようだったが、私はいつも彼に、私たちが彼を救​​ったのではなく、彼が私たちの救世主だったのだと伝えていた。

「もしあなたがそれを教えてくれなかったら」と私は昼食の席で彼に言った。「ロバートは今頃死んでいたでしょう。私もおそらく死んでいたでしょう。あなたは私たちの命を救ってくれたのです。」

彼は褒め言葉に照れていた。しかし、それは真実だった。彼が勇気を出して私たちに打ち明けてくれたおかげで、彼は自分の関わることのできない問題に首を突っ込むリスクを冒し、私たちは生き延びることができたのだ。

判決から1年後、結婚記念日に、ロバートと私はささやかな誓いの更新式を行った。出席者は私たち2人と、裁判官1名、そして証人としてジェイソンだけだ​​った。

「喜びも悲しみも共に乗り越えてきた」と私たちは互いに言い合った。「私たちは深い悲しみを乗り越えた。さあ、これからは喜びに目を向けよう。」

それは、伝統的な意味でのハッピーエンドではなかった。傷跡は今も残っている。痛みが始まった頃と同じくらい鋭い日もある。幼い頃のデイビッドの夢を見て、泣きながら目を覚ます夜もある。

でも、良い日もある。愛した息子と、私を殺そうとした男を切り離して考えることができる日。生きていること、ロバートがそばにいてくれること、生き延びたことに感謝できる日。

2週間前、私はある決断をした。デビッドに手紙を書いたのだ。許しを申し出るつもりはなかった。まだそこまでの準備ができていなかったからだ。ただ、彼の手紙を受け取ったこと、彼の後悔を理解したことを伝える手紙を書いた。

いつか話せる日が来るかもしれない、と私は書いた。でも今は無理。まだ辛すぎる。目を閉じると、あなたの顔が目に浮かび、すべてを思い出す。いつかは話せる日が来るかもしれないけれど、今日は無理。

手紙を送った後、なんだか心が軽くなった。まるで、抱えていた重荷を少し下ろしたような気がした。

私の命を救ってくれたコンピューター技術者の話は、ソーシャルメディアでたちまち話題になった。ジェイソンは世界中から勇気を称えるメッセージを受け取った。彼は注目されることに慣れることはなかったが、正しいことをしたという誇りを感じていたと思う。

最近、サラ博士から「バーバラ、もし過去に戻れるとしたら、何を変えたい？」と聞かれました。

私は長い間考えた後、答えた。

「何も変えていない」と私はついに言った。「もし何かを変えていたら、ロバートは今頃死んでいたかもしれない。私も死んでいたかもしれない。起きたことは恐ろしいことだったけれど、おかげで私たちは生きてここにいる。それが大切なことなんだ。」

私はこれまで知らなかった自分自身について多くのことを学びました。自分が思っていたよりも強い人間だと知りました。想像を絶するような困難にも耐えられることを知りました。そして、ロバートと私が分かち合うような真の愛は、どんなに激しい嵐にも耐えられることを知りました。

デイビッドは、もし望むなら、償いの機会を得られるだろう。彼はまだ若い。刑務所を出れば、人生を立て直し、残りの人生で何か良いことをしようと努力する時間は十分にある。

ヴィクトリアは恐らく刑務所で死ぬだろう。彼女には同情する気持ちもある。あんな人間になるまで、どれほど悲惨な人生を送ってきたのだろう。しかし、それ以上に、正義が果たされたと感じている。

私たちロバートと私は、生きている。ただ生き延びているのではなく、本当に生きている。旅行したり、笑ったり、未来の計画を立てたりしている。傷跡は残っている。これからもずっと残るだろう。でも、もうそれが私たちのすべてを決定づけるものではない。

ジェイソンの店で彼がノートパソコンを私の方に向けて、私の人生を永遠に変えたあの日のことを思い出すと、感謝の気持ちでいっぱいになります。彼の勇気に感謝。生き延びたことに感謝。そして、今こうして毎日を過ごせることに感謝。

人生は尊く、そして儚い。病気や事故、あるいは心から信頼していた人によって、いとも簡単に奪われてしまう。しかし、人生は同時に回復力も持ち合わせている。再建できる。最悪の破壊の後でさえ、意味を見出すことができるのだ。

そして、それが私が今やっていることです。

一日一日、着実に復興を進めていく。