親友が娘の入院中のベッドよりもバリのビーチを選んだ6か月後、彼女は入ることさえ許されない法廷の外で泣いていた。そして、裁判官に呼び出される直前にジュリアが最後にささやいたのは、「お母さんの携帯に見てほしいものがあるの」という言葉だった。その時、私が15年間信頼してきた女性が、見捨てられたことよりもさらに暗い何かを隠していたことに気づいたのだ。
親友は娘が自殺未遂を起こした後、休暇から帰ってこようとせず、娘を家に泊めた私を誘拐犯だと非難した。私が問い詰めると、彼女は鼻で笑って「注目を集めたかっただけよ」と言った。
私はただ彼女を見つめていた。
それは6ヶ月前のことだ。
今朝、彼女は立ち入りを許されなかった法廷の外で泣いていた。
親友のクレアは、ずっと母親になることを夢見ていました。私たちが10代の頃から、彼女はどんな母親になりたいか、何人の子供を持ちたいかなど、いつも話していました。だから、ジュリアが生まれたとき、クレアは大喜びで、私も心から彼女を祝福しました。あんなに輝くクレアを見たのは初めてでした。
私たちの娘たち、ジュリアと私の娘エマは、まるで姉妹のように一緒に育ち、週末や休日は互いの家で過ごしていました。それから15年が経ちました。ある日、クレアがバリ島へ一人旅に行く間、ジュリアを1週間預かってくれないかと頼んできました。
それは珍しいことではなかった。クレアは休みが好きだったし、ジュリアはそもそも私の家にほとんど住み着いていたようなものだった。最初の2日間は順調で、典型的なティーンエイジャーの過ごし方だった。Netflixをイッキ見したり、ジャンクフードを食べたり、夜遅くまで噂話をしたり、そんな感じだった。
しかし3日目、すべてが変わった。
夕食時、ジュリアを部屋から呼んだが、返事がなかった。エマは昼食以来ジュリアを見ていないと言い、私の胸に妙な不安がよぎった。私は二階に上がり、ジュリアの部屋のドアをノックしたが、やはり返事はなかった。
つまみを回してみたが、ロックされていた。
ジュリアは決してドアに鍵をかけなかった。
何かがおかしい。廊下の引き出しから予備の鍵をつかみ、心臓が激しく鼓動する音を聞きながらドアを開けた。
ジュリアはベッドに横たわり、ほとんど息をしていなかった。周りには空の薬瓶と折りたたまれたメモが散乱していた。911に電話をかけた瞬間、視界がぼやけた。エマは私の後ろで立ち尽くし、泣きながら何が起こっているのかと尋ねたが、私は言葉が見つからなかった。
その後はあっという間に事が進んだ。救急車が到着し、私は救急隊員の質問に答えながら、慌てて近所の人にエマの面倒を見てくれるようメールを送った。病院へ向かう途中、クレアに電話をかけた。
彼女はまだリゾートに滞在していた。
私はむせび泣きながら彼女に何が起こったのかを話したが、彼女は少しも動揺した様子を見せず、ためらった後、「そんなに深刻なことなの？もしかしたら、彼女はただ注目を集めたかっただけかもしれないわ」と言った。
胃が締め付けられるような感覚がした。
病院で、医師はジュリアに胃洗浄が必要だと説明した。私はすぐにクレアにメールを送った。これで彼女も事態の深刻さを理解してくれるだろうと思った。
ところが、彼女からの次のメッセージは、私を完全に打ちのめした。
フライトの変更には200ドルかかる。高いよ。それに、毎日病院に行く必要もない。看護師はそういう時のためにいるんだから。
私は怒りに震えながら携帯電話を見つめていた。叫び出したかったが、ジュリアはクレアの身勝手さよりも私を必要としていた。私は仕事を休み、有給休暇を使い、ジュリアのベッド脇の病院の椅子で3晩続けて寝た。
ある夜、ジュリアはクレアがもう自分を愛していないと思うと言った。なぜ母親が迎えに来てくれないのかと尋ねた。どう答えたらいいのか分からず、ただ彼女を抱きしめながら、嵐のように胸を締め付ける怒りに身を任せた。
そんな中、私はクレアに近況報告や写真、メッセージなど、何か突破口になるかもしれないものを送り続けました。しかし、返ってくる返信はどれも短く、冷たいものばかりでした。一方、彼女は「最高の人生を送ってる」といったキャプションを添えて、ビーチでの自撮り写真を投稿していました。
その時、私はハッと気づいた。私が知っていると思っていたクレア――彼女がいつもそう自称していた献身的な母親――はもういなかった。あるいは、そもそも彼女は私の中に存在していなかったのかもしれない。
ジュリアが退院したとき、私は自宅に彼女のために安全で落ち着ける部屋を用意した。私は何度もクレアに何が起こったのか真剣に話そうとしたが、彼女は毎回それを軽くあしらった。
彼女は着陸から丸一日後、ようやく私の家に現れた。こんがりと日焼けし、リラックスした様子で、まるで危機的状況で娘を見捨てたのではなく、スパリゾートから帰ってきたばかりのような振る舞いだった。彼女はジュリアにぎこちない半抱きをし、すぐに休暇前に置いてきた荷物のことを尋ねた。
私がジュリアの回復計画を説明すると、クレアの目は暗くなり、言葉を重ねるごとに顎が引き締まった。そして、彼女はついに堪忍袋の緒が切れた。
彼女は勢いよく立ち上がり、私が彼女の知らないところで子供の親権を握っていると非難した。彼女は声を荒げ、私が度を越した行動を取り、物事を大げさに騒ぎ立てていると叫び続けた。
「あれはきっと注目を集めるためだったんでしょうね」と彼女は吐き捨てた。
その時、廊下からすすり泣く声が聞こえた。
ジュリアはそこにじっと立っていて、頬には涙がとめどなく流れていた。クレアは彼女をほとんど見ようともしなかった。私の心臓は激しく鼓動した。
「冗談でしょ？」と私は叫んだ。
私は彼女が死にかけている娘よりもビーチを選んだと叫んだが、クレアはただ目を丸くしただけだった。
「十代の若者は大げさなのよ」と彼女は言った。「もっと分別を持つべきだったわね。」
もう我慢の限界だった。私はキレてしまった。彼女に、あなたは自己中心的で、何度も何度も自分のことばかり考えている、ジュリアの命は彼女にとって200ドルにも満たない価値しかないのだと、言い放った。
クレアの声はそこで低くなり、毒々しく冷たくなった。
「子供から少し離れて休息が必要な気持ちが、あなたには分からないでしょう。」
そしてまさにその瞬間、私たちの間の何かが永遠に砕け散った。
私はクレアの本当の姿を知り、私たちの友情は修復不可能だと即座に悟った。
パート2
クレアはジュリアのバッグをつかみ、一緒に出て行くように要求した。ジュリアは私のバスルームに駆け込み、鍵をかけて中に閉じこもり、ドア越しにも聞こえるほど激しく泣きじゃくった。彼女は出てこようとしなかった。
その時、クレアは完全に理性を失った。
彼女は私が娘を誘拐したと叫び始めた。何が起こっているのか理解する間もなく、彼女は携帯電話を取り出し、警察に通報し始めた。
「どうぞ」と私は言った。「電話してみて。娘が自殺未遂をした時でも休暇を中断しなかった母親について、彼らがどう思うか聞いてみましょう。」
それは彼女をさらに怒らせただけだった。
彼女は怒って出て行った後、20分後に警官2人を連れて戻ってきた。彼女はなんと、私がジュリアを誘拐したと主張していたのだ。警官たちは、自分たちがどんな状況に巻き込まれたのかを悟った途端、居心地が悪そうにしていた。
私はジュリアの退院証明書を見せて自殺未遂について説明しようとしたが、クレアは何度も口を挟み、私が彼女の娘に執着していて、ジュリアの母親の座を奪おうとしているなどという荒唐無稽な話をでっち上げた。
「奥さん、未成年者は今どこにいますか？」と警官の一人が尋ねた。
「彼女は母親と一緒に行くのが怖くて、バスルームに閉じこもってしまったんだ」と私は言った。
女性警官はジュリアに話しかけてもいいかと尋ね、バスルームのドアをそっとノックした。
「ジュリアさん、私はマルティネス巡査です。少しお話できますか？」
説得の末、ジュリアはドアの鍵を開けた。彼女はひどい状態だった。顔は真っ赤で、震えていて、疲れ果てていた。彼女が外に出た途端、クレアは彼女に詰め寄った。
「ジュリア、そんな馬鹿げた行動は今すぐやめなさい。何の理由もなく騒ぎを起こしているわよ。」
警官たちは顔を見合わせた。マルティネス巡査はジュリアと二人きりで話そうと提案した。クレアはすぐに反対したが、男性警官は彼女の言葉を遮り、ジュリア本人から直接話を聞く必要があると言った。
二人が話している間、クレアは廊下を行ったり来たりしながら、私が彼女の娘に彼女に対する悪口を吹き込んだと大声で文句を言っていた。待合室で静かに座っていたエマは、誰にも気づかれないように、携帯電話でクレアの会話を録音し始めた。
約15分後、警官たちがジュリアを連れて戻ってきた。マルティネス巡査は「これは我々の管轄外のようです。専門家の介入が必要な家族の問題です」と述べた。
彼女が電話をかけると、約1時間後にトンプソンさんという児童保護サービスの職員が到着した。
トンプソンさんはジュリアと個別に面談したが、その間クレアは廊下で私の悪口を言い続けていた。面談が終わると、トンプソンさんはジュリアに、適切な評価が行われる72時間の間、自分が安全だと感じる場所に滞在するよう勧めた。
クレアは今にも爆発しそうだったが、児童保護サービスの前で再び騒ぎを起こしても何の得にもならないと悟ったようだった。
「わかった。72時間だ。だが、客室から彼女の荷物をいくつか持ってきたい。」
クレアをジュリアの近くに一人で置いておくのは不安だったので、彼女と一緒に二階へ行き、私の家からジュリアの荷物を取りに行った。すると、二人の声が聞こえないところまで行った途端、彼女は私に牙を剥いた。
「勝ったと思ってるの？」彼女は低い声で言った。「このことであなたの人生をめちゃくちゃにしてやるわ。ジュリアは私の娘よ、あなたの娘じゃない。あなたが本当はどんな人間なのか、みんなに知らしめてやるから。」
クレアが知らなかったのは、エマが私たちを追って二階に上がり、廊下から録画していたことだった。その動画には、クレアが「私は気難しいティーンエイジャーの相手なんてしたくないわ。私がこんなことを楽しんでいるとでも思っているの？」と言っているのがはっきりと聞こえる。
彼女は立ち去る際、見つけたドアを片っ端からバタンと閉め、タイヤ痕を残すほどの猛スピードで家の車道から走り去った。最後に彼女は、自分の味方になってくれる本物の当局者を連れて戻ってくると約束した。
私はすぐに妹に電話した。ナタリーは家族法専門の弁護士で、私はすぐにアドバイスが必要だった。彼女は、あらゆることを記録するようにと言った。すべてのテキストメッセージ、すべてのやり取り、すべての目撃者、すべてのスクリーンショット、すべての日付、すべての時間。日記をつけなさい、と彼女は言った。すべてを保存しなさい。
その夜、共通の友人たちから携帯電話にメッセージが殺到した。クレアはすでにSNSに、私が精神的に不安定で、彼女の娘を誘拐したと投稿し始めていた。何が起こっているのかと尋ねる人もいれば、すでにクレアの味方をする人もいた。一方で、応援のメッセージを送ってくる人もいた。
全てがこんなにもあっという間に崩れ去ったことが信じられなかった。
一週間前、クレアと私は毎年恒例の夏の海水浴旅行を計画していた。ところが今、彼女は公然と私を誘拐犯だと非難している。しかも、彼女の娘を彼女から隠していたのは私の方だったのだ。
翌朝、私はジュリアを予定されていたセラピーの予約に連れて行った。私が待合室で待っていると、クレアが飛び込んできて、セッションに参加させてほしいと要求した。
「私は彼女の母親です。そこにいる権利は十分あります。」
騒ぎを聞きつけたセラピストのチェン医師が出てきて、決断を下す前にクレアと二人きりで話したいと落ち着いた口調で申し出た。クレアはチェン医師について行き、待合室にはジュリアと私だけが残された。
「大丈夫ですか？」と私は静かに尋ねた。
ジュリアは自分の手を見つめた。
「誰にも話していないことがあるの」と彼女はささやいた。「私があんなことをした理由は…母の携帯にメッセージを見つけたの。母は友人のリアに、母親であることがどれほど嫌か、そして、いっそ家を出て二度と戻ってこなければいいのに、と書いていたのよ。」
彼女のことを思うと胸が張り裂けそうだった。
「本当にごめんね、ジュリア。」
「セラピストや児童保護サービスの職員に話すのが怖いんです」と彼女は言った。「もし里親委託されたりしたらどうしようって不安です。」
私は彼女の手を取った。
「チェン先生には何でも話してください。先生があなたのことをより深く知れば知るほど、より良いサポートができます。そして、どんなことがあっても、私たちはいつでもあなたの居場所を提供します。」
約20分後、チェン医師が心配そうな顔で戻ってきた。クレアは彼女の後を追って怒鳴りながら出て行き、チェン医師は偏見に満ちていてプロ意識に欠けていると叫んだ。彼女はジュリアの方をちらりと見ることさえしなかった。
チェン医師は私たち二人と話したいと言いました。彼女はジュリアには引き続き専門家の支援が必要だと勧め、少なくとも当面の間は、安定した支援的な環境、つまり私たちの家に留まるのが最善だと述べました。
家に帰ると、クレアが緊急親権審理を申し立てたという通知が届いた。私はパニックになったが、その時トンプソンさんから電話があった。彼女は、チェン医師がクレアの育児について深刻な懸念を表明する報告書を提出したため、正式な調査が行われるまで審理が延期されたと説明した。
それは安堵感をもたらすはずだった。しかし実際には、本当の戦いは始まったばかりのように感じられた。
パート3
クレアはジュリアにひっきりなしに電話やメールを送った。あるメッセージは罪悪感を植え付けるような内容で、「もう私のこと愛してないんでしょ？」と言い、次のメッセージは愛情表現で「君は僕の全てだよ、ベイビーガール」と言い、そしてまた一転して「起きたことを大げさに言うのはやめて。私が悪者に見えちゃうじゃない」と言った。
ジュリアは私にすべてのメッセージを見せてくれた。私は彼女がクレアの電話番号をブロックするのを手伝い、同時に児童保護サービスのためにすべての情報を記録した。15歳の少女が自分の母親から身を守る方法を学ぶ姿を見るのは、胸が張り裂けそうだった。
噂はあっという間に私たちの交友関係に広まった。ほとんどの人は事の真相を理解すれば納得してくれたが、クレアはそれでも数人に、私が彼女の娘を誘拐しようとしていると信じ込ませた。そうした人たちの何人かは私に電話をかけてきた。中には、私を説得しようと私の家にやって来た人もいた。
ある日の午後、私は娘たちをアイスクリームに連れて行き、少しでもストレスから解放してあげようと思った。駐車場で、クレアの親友のミーガンにばったり会った。
彼女はすぐに携帯電話を取り出し、私たちを撮影し始めた。
彼女は親による子の引き離し行為について叫び、私がジュリアを洗脳していると非難した。私は泣き叫ぶ二人の娘を急いで車に戻した。
それが私の生活の中心になっていた。あらゆることを記録し、ナタリーに法的選択肢について相談し、ジュリアの回復を支え、クレアのますます不安定になる行動から二人の娘を守ろうと努めていた。児童保護サービスの調査はまだ続いており、ジュリアが学校に来ないことを心配して、ジュリアのスクールカウンセラーから何度も電話がかかってきた。
私は何度も同じ疑問を自問自答した。15年間続いた友情が、どうしてこんなにも崩壊してしまったのだろう？どうして今までクレアのこんな一面を見たことがなかったのだろう？彼女は昔からこうだったのに、私がそれに気づかなかっただけなのだろうか？
答えが何であれ、私には一つだけ確信していたことがあった。
ジュリアは安心感と愛情を感じる権利があった。クレアがそれを彼女に与えられないなら、私が与える。
それでも、クレアが次に何をするかと思うと、私は恐怖でいっぱいだった。彼女はすでに、虚偽の告発で警察に通報するなど、極端な手段も厭わないことを証明していた。児童保護サービスの72時間の冷却期間が間もなく終了しようとしており、その期間が過ぎた後に何が起こるのか、私は神経質になっていた。
ジュリアは入院以来、悪夢を見ずに眠れた夜は一度もなかった。午前2時頃に彼女の泣き声が聞こえ、寝室とエマの部屋の間の廊下に座っている彼女を見つけると、誰かを起こしたくないけれど、一人になるのが怖くて仕方がない様子だった。
夫のロブは、その間ずっと本当に素晴らしかった。毎朝ジュリアの大好物のパンケーキを作ってくれたり、二人の娘の宿題を手伝ってくれたりして、少しでも普段通りの生活を保とうとしてくれた。72時間が経過する前夜、ジュリアは私が今まで見た中で一番ひどいパニック発作を起こした。
彼女は息ができなかった。全身が震え、何度も「お願いだから、私を戻さないで」と繰り返した。
ようやく彼女を落ち着かせ、エマをそばに座らせた後、ロブと私は台所のテーブルに座り、無力感に苛まれていた。
「もし彼女をクレアの元へ戻したらどうなるの？」と私はささやいた。「今夜彼女を見たでしょ。すごく怯えているわ。」
ロブは私の手を握った。
「何とかするよ。妹さんが明日の朝来るんでしょ？彼女ならどうすればいいか分かるはずだ。」
翌日、ナタリーは紺色のパンツスーツに身を包み、いかにも敏腕な家族弁護士といった風貌で、きっかり7時に到着した。彼女は書類の束とノートパソコンを持参し、私たちのダイニングルームを即席の法律事務所に変えてしまった。
彼女は私たちが持っていたすべての書類に目を通し、クレアのメッセージやエマの録音を確認するたびにうなずいていた。
「記録をきちんとつけてくれてありがとう」と彼女は言った。「これは役に立つわ。でも、心の準備をしておいてほしいの。家庭裁判所は予測不可能なところがあるから。実の親にはかなりの裁量が与えられるのよ。」
9時、トンプソンさんが経過観察のためにやって来た。彼女はジュリアに再度インタビューした後、私とロブと話をした。
「私の予備調査とチェン医師の報告に基づき、より詳細な評価が完了するまでの間、あなたに一時的な後見人を認めることをお勧めします」と彼女は私たちに告げた。「しかし、クレアは弁護士を雇い、激しく争っています。明日、審理が行われます。」
安堵感が押し寄せたかと思うと、ほぼ同時に恐怖が襲ってきた。まるで合図でもしたかのように、クレアからのメッセージが届き、携帯電話が振動した。
ママごっこを楽しんでくれたかな？明日、法廷で会おうね。
その日の残りの時間は準備に費やされた。ナタリーは、裁判官がジュリアと話したい場合に備えて、ジュリアに何が起こるかを説明した。ロブはエマを両親の家に連れて行った。審理の最中にエマを同席させる必要はないという点で意見が一致したからだ。
私はほとんど何も食べなかった。ほとんど眠らなかった。
翌朝の家庭裁判所は、私が想像していたよりも小さく、テレビで見るようなドラマチックな法廷というよりは、会議室のような雰囲気だった。私たちが到着した時には、クレアはすでにそこにいて、高そうなスーツを着た、いかにも洗練された弁護士の隣に座っていた。彼女は私たちに気づく様子もなく、ただかすかな笑みを浮かべながら、まっすぐ前を見つめていた。
ジュリアは私の手を痛いほど強く握りしめた。彼女が震えているのが感じられた。私たちが席に着く間、ナタリーは彼女の肩に手を添えて支えていた。
パテル判事は老眼鏡をかけた年配の女性で、表情からは何も読み取れなかった。彼女はまるで永遠のように感じられるほど長い間事件記録に目を通した後、ようやく顔を上げた。
「児童保護サービスとチェン医師の報告書、そして病院の記録を確認しました」と彼女は述べた。「ジュリアさんと私の執務室で個別にお話したいです。」
クレアの弁護士は即座に異議を唱え、私がジュリアに指示を出したと主張した。パテル判事はためらうことなくその主張を却下し、自らジュリアを連れて行った。
あの15分間は、私の人生で最も長い時間だった。
クレアは部屋の向こう側から私を睨みつけ、その間、彼女の弁護士が彼女の耳元で何かを囁いていた。ジュリアが戻ってきたとき、彼女は疲れ切った様子だったが、以前より落ち着いていた。
パテル判事は眼鏡を直し、法廷で話し始めた。
「ジュリアとの会話を含め、私の手元にあるすべての証拠に基づき、私はレイノルズ夫妻に30日間の暫定的な後見人としての地位を付与します。この期間中に、包括的な家族状況の評価が行われます。」
クレアは思わず息を呑んだ。
彼女の弁護士が異議を唱え始めたが、パテル判事はまだ言い終わっていなかった。
「デイビス夫人は、週2回、家庭福祉センターで監督付き面会を行うことになります。さらに、次回の審理までに、デイビス夫人は心理鑑定を受け、子育て教室に出席するよう命じます。」
クレアは怒りで顔を真っ赤にして、勢いよく立ち上がった。
「これは馬鹿げている。彼女は私の娘だ。」
「デイビス夫人、自制してください。さもないと法廷侮辱罪で訴えますよ」とパテル判事は厳しく言った。「この暫定的な措置は、状況を完全に把握できるまでの間、あなたの娘さんにとって最善の策なのです。」
法廷を出た時にクレアが私に向けた視線は、純粋な憎悪に満ちていた。
彼女はジュリアに何も言わずに通り過ぎ、怒って立ち去った。彼女の弁護士が慌てて後を追った。
駐車場で、ジュリアは泣きながら私の肩に倒れ込んだが、それは安堵の涙だった。
「戻る必要はないのよ」と彼女は繰り返し言った。「戻る必要はないのよ。」
「少なくとも30日間は無理よ」とナタリーは優しく言った。「その後も無理であってほしいけど。でも、もっと長い戦いに備えなくてはならないわね。」
彼女の言う通りだった。
30日間の保護観察は、戦争の始まりに過ぎなかった。
パート4
クレアは最初の2回の面会を欠席した。その後、3回目の面会には態度を一変させ、ジュリアに高価な贈り物を携えて現れた。担当職員は後に、クレアはジュリアと実際に交流することよりも、ソーシャルメディアに投稿するためにジュリアと一緒に自撮り写真を撮ることに興味があるように見えたと記している。
そして、オンラインキャンペーンが始まった。
クレアは毎日、精神的に不安定な女性から娘を取り戻そうと奮闘する母親として、娘のことをSNSに投稿していた。彼女はあらゆることを歪曲し、ジュリアの入院は自殺未遂ではなく、偶発的な薬物過剰摂取が原因だと主張し、私が十代の少女の過ちにつけ込んで誘拐しようとしているとまで言い張った。
共通の友人の中には彼女の言うことを信じる人もいた。10年来の知り合いであるジェシカは、私がこの騒動を止めてクレアに娘を返すべきだとメールを送ってきた。マイケルは留守番電話に、私が母と子の間に割って入ったことに失望したとメッセージを残した。
一番ひどかったのは、それがジュリアに与えた影響だった。
彼女はセラピーで進歩を見せても、クレアの投稿を見たり、別の嘘について聞いたりすると、また元の状態に戻ってしまう。ある晩、彼女は私にグループチャットを見せてくれたのだが、そこにはクレアの近所の子供たちがクレアのことを嘘つきで注目を集めたがっていると罵っていた。
彼女はひどく落ち込んだ。
「どうして私を解放してくれないの？」ジュリアはすすり泣いた。「もし彼女が私を望んでいないのなら、どうしてこんなに必死に抵抗するの？」
良い答えが見つからなかった。ただ彼女を抱きしめて、私たちは決して諦めないと約束した。
エマもまた苦しんでいた。クレアの味方をした親を持つ友人たちを失い、ジュリアの「偽の」自殺未遂についての噂を広めていた生徒に詰め寄ったことで、1日間の停学処分を受けたのだ。
暫定的な後見制度が始まって3週間後、クレアは再び問題行動を起こした。ジュリアのセラピーの予約時間に現れ、大騒ぎを起こしたため、警備員が彼女を連れ出さなければならなかった。同じ日、オフィスの駐車場で私の車が何者かに鍵で傷つけられ、運転席側のドアに「泥棒」と刻み込まれた。
それがクレアだったと証明することはできなかったが、そのタイミングは決してさりげないものではなかった。
ジュリアが、クレアが何年も前に私たちの留守番をしていた時に使った合鍵をまだ持っていると言った後、ロブは心配になり、家の周りに防犯カメラを設置し、鍵を交換した。
それは被害妄想のように思えた。しかし同時に、必要なことのようにも感じられた。
30日間の審理が近づいていた時、クレアの弁護士が、ジュリアの父親であるマークが親権を求めていると主張する緊急申し立てを突然提出してきた。
どれも意味不明だった。
クレアは何年もの間、マークがジュリアが赤ん坊の頃に自分たちを捨て、娘とは一切関わりたくないと言い続けてきた。ジュリアはマークに一度も会ったことがなかった。ナタリーは激怒した。
「これは時間稼ぎの戦術です」と彼女は言った。「彼らは負けていることを知っているので、時間を稼ぐためにわざと複雑な問題を作り出しているのです。」
裁判官は父親の主張を調査するため、審理を2週間延期した。私は苛立ちでたまらなかったが、ナタリーはそこにチャンスを見出した。
「もしマークが本当に関わっているなら、彼と話してみるべきかもしれないわね」と彼女は言った。「クレアは15年間、彼を悪者として描いてきたけれど、それが全てではないとしたらどうかしら？」
ジュリアはためらいながらも、一度も会ったことのない父親について興味を抱いていた。ジュリアの許可を得て、ナタリーは私立探偵を雇い、マーク・ハンセンを約3時間離れた町で探し出した。
彼は再婚し、2人の幼い子供がいて、建築家として働いていた。彼のどこにも、クレアがかつて描写したような無責任な父親像は当てはまらなかった。
彼に連絡するのは不安だった。もし彼が本当にひどい人だったら？もし彼がジュリアとは一切関わりたくないと思っていたら？でも、私たちには真実を知る必要があった。
ナタリーが最初に彼に電話をかけた。驚いたことに、彼はその日の夜に私たち全員とビデオチャットをしたいと言ってきた。
画面に彼の顔が映った時、ジュリアが彼にそっくりなことに驚いた。同じ緑色の瞳。同じ顎。彼は緊張しているように見えたが、同時に希望に満ちていた。
「ジュリア」彼は声を詰まらせながら言った。「本当に君だなんて信じられない。」
ジュリアはただじっと見つめていた。
私は彼女の肩を軽く握った。
それからマークが自分の言い分を話してくれたのだが、それはクレアが言っていたこととは全く違っていた。
彼とクレアは大学時代に交際していた。クレアは予期せず妊娠した。二人は関係を修復しようと努力したが、ジュリアが2歳の時に別れた。彼は養育費を支払い、ジュリアが4歳になるまで定期的に面会していたが、その後クレアが私たちの街で仕事を見つけ、200マイル離れた場所に引っ越した。
「彼女は新しい面会スケジュールを一緒に決めると約束してくれたんです」と彼は言った。「でもその後、彼女は言い訳をし始めたんです。ジュリアが病気だとか、予定があるとか、タイミングが悪かったとか。結局、彼女は私の電話に出なくなってしまいました。」
彼は弁護士を雇い、面会を求めて闘ったが、クレアは転職や住所変更を繰り返した。彼は誕生日プレゼントやクリスマスカードを送ったが、返事は一度もなかった。ジュリアが7歳の時、クレアの弁護士から、彼の接触行為がジュリアに精神的苦痛を与えているとして、接触停止命令書を受け取った。
「手紙には、ジュリアが私を恐れていて、連絡を取りたくないと書いてありました」とマークは声をつまらせながら言った。「娘にトラウマを与えたくなかったので、身を引きました。でも、州を通して養育費を支払うのをやめたことは一度もありません。努力を諦めたこともありません。」
彼は返送されてきた手紙や未開封のカードが入った箱を見せてくれた。共通の知人やソーシャルメディアを通してジュリアの生活を少しずつ知っており、彼女がもう少し大きくなったら連絡をくれるかもしれないと期待していたのだ。
ジュリアは私の隣に座って、静かに泣いていた。
「彼女は、あなたが子供を欲しくなかったから出て行ったって言ってたわ」と彼女はささやいた。「養育費も払ってないし、誕生日カードも送ってこなかったって言ってたわ。」
マークは首を横に振った。
「ジュリア、君への愛は決して消えたことはないよ。」
その電話の後、ジュリアは何時間も部屋に閉じこもった。ようやく部屋から出てきたとき、彼女の目は腫れていたが、顔には以前よりも落ち着きが感じられた。
「彼に会いたい」と彼女は言った。
マークはその週末に車でやって来た。最初の出会いは当然ぎこちなかったが、二人が一緒にいる様子は実に印象的だった。二人は同じ身振り手振りをし、興奮すると同じように手を使って話すのだ。
マークはジュリアの幼少期の写真アルバムを持ってきて、彼女がこれまで知らなかった家族について話した。ジュリアは、異母兄弟が2人いること、高校で美術を教えているカレンという名の継母がいること、そして祖父母が毎年彼女のために誕生日プレゼントを保管していたことを知った。
二人がお互いのことを知り合っている間、私は二人に少し距離を置くために外に出たところ、携帯電話に通知が届いた。
クレアは、幼い頃のジュリアの写真の横に、悲しげな自撮り写真を投稿していた。
私を悪い母親だと思い込ませるように仕向けられた娘が恋しい。私たちを捨てた娘の父親は、15年経ってからようやく気遣うふりをしている。お金は人を変える。
スマホを庭の向こうに投げ飛ばしたかった。
しかし、その後ロブが別の事実を私に示してくれた。クレアの証言は世間では崩れ始めていたのだ。クレアとマークの元同級生たちが、彼女の投稿にそれぞれの思い出をコメントしていた。マークの妹は、養育費の支払い証明や返送した贈り物の証拠を投稿していた。
クレアが丹念に作り上げてきた物語は、崩壊し始めていた。
親権延長審理の日がついにやってきた。マークは、自分自身の親権を求めるためではなく、ジュリアが私たちと一緒に暮らしたいという願いを支持し、彼とジュリアの関係を徐々に築いていくために出席した。
クレアが長年親から疎外されてきたことに関する彼の証言は、パテル判事に明らかに影響を与えた。クレアの弁護士はマークを日和見主義的な不在の父親として描こうとしたが、その試みの証拠は圧倒的だった。
そして、誰も予想していなかった衝撃的な出来事が起こった。
クレアの現在の恋人であるテイラーが証言のために出廷した。
クレアは呆然としていた。彼女は明らかに、そんなことが起こるとは予想していなかった。
テイラーは法廷で、クレアがジュリアをマークから意図的に引き離し、献身的なシングルマザーというイメージ作りのために娘をソーシャルメディアのコンテンツとして利用していたことを認めたと述べた。クレアは法廷で感情を抑えきれなくなり、テイラーは嘘をついていると叫び、自分が彼を振ったのだと非難した。
パテル判事は再び彼女を法廷侮辱罪で訴えると脅した。
審理が終わると、彼女はジュリアの親権を6か月間延長した。クレアは週1回の監視付き面会に制限され、マークには面会権が認められた。クレアは親権の再検討を行う前に、子育て教室への参加と個人療法を受けるよう命じられた。
法廷の外で、クレアは怒りに顔を歪ませながら、私の方へ猛然と歩み寄ってきた。
「これで終わりじゃないわ」と彼女は低い声で言った。「あなたは皆を私に敵対させたけれど、私は娘を取り戻すわ。」
マークが私たちの間に割って入った。
「クレア、もう十分よ。これはあなたとサラの対立じゃないの。ジュリアが今何を必要としているかが重要なのよ。」
クレアは彼を無視し、私をじっと見つめていた。
「あなたは自分が完璧だと思っているのね」と彼女は言った。「素晴らしい母親だと。でも、あなたの本当の姿をみんなに知らしめてあげるわ。」
近くにいたテイラーは、警備員が介入する前に彼女を引き離した。
私たちがそこを去る時、私は震えていましたが、ジュリアはここ数週間で一番落ち着いているように見えました。彼女はパテル判事に、クレアと一緒にいると安全だと感じられないので、私たちと一緒にいたいと自ら伝えていたのです。それは信じられないほどの勇気が必要だったでしょう。
久しぶりに、潮目が変わりつつあるのかもしれないと思った。
パート5
数週間、生活は奇妙な新しい日常へと落ち着いていった。ジュリアは週2回のセラピーを続け、週末には時折マークとその家族を訪ねるようになり、徐々に彼らとの関係を築いていった。カウンセラーのサポートを受けながら、パートタイムで学校にも復帰した。
一方、クレアは子育て教室にたった1回しか出席せず、すぐに辞めてしまった。最初の2回の面会は欠席し、3回目の面会には酒臭い状態で現れ、面会を途中で切り上げさせた。彼女はネットへの投稿を続けていたが、次第に多くの人が彼女の本性を見抜いていった。
そして、次の災難が襲った。
ある日の午後、学校から電話がかかってきた。ジュリアは見知らぬ番号から何十通ものメッセージを受け取っていた。そこには彼女を罵倒する言葉や、「今度こそ仕事をやり遂げろ」といった内容が書かれていた。誰かが彼女の電話番号をばらまき、標的を絞った嫌がらせを扇動していたのだ。
学校のカウンセラーが、トイレでパニック発作を起こしている彼女を見つけました。私は彼女を迎えに行き、すぐに警察署に連れて行きました。警官は同情してくれましたが、匿名メッセージの発信元を特定できるとは思っていないようでした。彼はスクリーンショットを撮り、報告書を作成し、ジュリアの電話番号をすぐに変更するように私たちに言いました。
その夜、ジュリアはチェン医師が処方してくれた不安症の薬のおかげでようやく眠りについたが、エマは私にインターネットで見つけたものを見せてくれた。
ジュリアの名前で偽のプロフィールが作成されていた。
彼女は注目を集めるために自殺未遂をでっち上げたと主張し、まるでジュリア自身が告白しているかのように、残酷で屈辱的な内容を投稿した。
「ママ、これクレアおばさんが作ったと思う」とエマは静かに言った。
彼女はつい最近になって再びクレアおばさんと呼ぶようになった。まるで、かつて家族のように愛していた人との間に、肩書きという距離感が必要だったかのようだった。
「言葉遣いを見てよ」とエマは言った。「注目を集めようとしている。理由もなく騒ぎを起こそうとしている。まさに彼女の話し方よ。」
彼女の言う通りだった。
それはクレアの言葉遣い、クレアの軽蔑が、ジュリアの口に押し込まれたものだった。私たちはそのアカウントを通報し、削除させたが、すでにジュリアの世界にダメージは広がっていた。
翌朝、ジュリアはベッドから出たがらなかった。無理強いはしなかった。彼女はもう十分辛い思いをしていたからだ。私はチェン医師に電話し、その日の午後に緊急診察を受けられるように手配した。
彼女を見守るために在宅勤務をしていた時、誰かが玄関のドアを激しく叩き始めた。そこに立っていたのはクレアだった。髪は乱れ、激怒していた。
私はセキュリティチェーンが許す範囲までしかドアを開けなかった。
「彼女はどこにいるの？」クレアは問い詰めた。「ここにいるのは分かっているわ。今すぐ娘に会いたいの。」
「クレア、あなたには監視付き面会しか認められていないのよ」と私は言った。「ジュリアに会いたいなら、児童福祉局の手続きを経なければならないわ。」
「それはでたらめだ。お前も分かっているはずだ。お前は皆を私に対して敵対させた。ジュリアも、マークも、テイラーでさえも。お前は私の人生を台無しにした。」
「出て行ってください」と私は言った。「ここにいることで、あなたは裁判所の命令に違反しています。」
「ジュリアに会うまではどこにも行かない。」
彼女はドアを強く押したが、チェーンは外れなかった。
「警察に通報するよ」と私は彼女に言った。
「どうぞ」と彼女は言った。「母親を子供から永遠に引き離すことはできないわ。」
私はドアを閉めてすぐに911番に電話した。上の階からジュリアの泣き声が聞こえた。職場にいるロブにメールで状況を伝えた。
警察は数分以内に到着した。クレアはたちまち涙ぐみ、傷ついたふりをして、娘の様子を心配して様子を見に来た母親だと主張した。幸いなことに、警察官たちはすでに私たちの事件について説明を受けており、裁判所の命令についても知っていた。
彼らはクレアを敷地外へ連れ出し、戻ってきた場合は逮捕される可能性があると警告した。
彼女が連れ去られる時、彼女はくるりと振り返り、家に向かって叫んだ。「私は彼女のために戦うことを決してやめない。絶対に。」
この一件で私たちはすっかり動揺した。ジュリアは警察がいない隙にクレアが戻ってくるのではないかと怯え、エマは激怒してクレアが消えてくれればいいのにと言った。ロブは真剣に警備体制の強化や引っ越しについて話し合い始めた。
チェン医師はジュリアにクレア宛ての手紙を書くように勧めた。送るためではなく、心の中に抱えていたすべてを吐き出すためだ、と。
ジュリアは何時間もかけてそれに取り組んだ。
彼女がようやく私にそれを読ませてくれた時、私は彼女の明快さに驚愕した。
「今ならわかる気がする」と彼女は書いた。「母は本当の私を望んでいなかった。母が求めていたのは、私が象徴するものだった。母が思い描く完璧な母親像にふさわしい、完璧な娘。私が自分の問題や意見を持つようになった時、私はもうその物語に合わなくなった。でも、私は母の物語の中の登場人物じゃない。私は一人の人間なんだ。」
その言葉は私の心を打ち砕くと同時に、誇りで満たしてくれた。
一週間後、警察から再び状況が一変する知らせが届いた。匿名で送られてきた嫌がらせメールの発信元が、クレアのアパート近くのコンビニで購入された使い捨て携帯電話だと判明したのだ。その店には、クレアが携帯電話を購入する様子を捉えた防犯カメラの映像が残されていた。
テイラーはまた、クレアがジュリアに自分ではなくサラを選んだことを後悔させ、忠誠心について教訓を与えようとしていたという警察へのメッセージも提供した。
クレアはサイバーいじめ、嫌がらせ、接近禁止命令違反の容疑で逮捕された。翌日には保釈されたものの、事件への影響は甚大だった。弁護士は辞任し、刑事事件の審理が進む間、裁判所は監視付き面会さえも停止した。
そのニュースはあっという間に広まった。かつてクレアの味方だった人々は謝罪し始め、ジュリアに関する噂を信じていたクラスメートたちは彼女を応援するメッセージを送った。
ついに潮目が変わった。
マークはジュリアを週末丸ごと家族と過ごすよう誘った。それは大きな一歩だったが、彼女は覚悟を決めていた。興奮と不安が入り混じった表情で一泊分の荷物を詰める彼女の姿を見て、私は彼女が抱える数々のトラウマの裏には、まだただの十代の少女がいることを思い出した。
週末は私たちの予想以上に素晴らしいものだった。ジュリアは、異母兄弟のこと、カレンの美術プロジェクトを手伝ったこと、マークが連れて行ってくれたお気に入りの展望台へのハイキングのことなどを、嬉しそうに話してくれた。
「変な感じね」と、私が荷解きを手伝っている間に彼女は言った。「そこにいると、真新しいような、でも同時に馴染み深いような気がするの。マークは私と似た癖がいくつかあるのよ。二人とも本を色別に整理するし、サンドイッチの耳が嫌いなの。」
「生物学ってそういう意味では実に素晴らしいよね」と私は言った。
そして彼女は黙り込んだ。
「母の嘘を信じていた年月をずっと考えてしまう。一緒に過ごせたはずの誕生日や祝日の数々。腹立たしい気持ちになるけれど、それ以上に悲しい気持ちになる。」
それについても、私には答えがありませんでした。
翌朝、彼女は手に携帯電話を持ち、顔に恐怖を浮かべながら階下に降りてきた。
彼女は知らない番号から届いたメッセージを見せてくれた。
マークと楽しい家族ごっこを楽しめたかな？本当の親が誰なのか忘れないでね。これで終わりじゃないよ。
私はすぐにナタリーに電話しました。彼女は、それを別の違反として報告するようにと言いました。報告を受けた警官は、私たちの代わりに疲れ切った様子で、クレアのファイルに追加することを約束してくれました。
2日後、クレアが精神的苦痛を訴えて精神科施設に入院したことが判明した。彼女の刑事審理は延期され、新たに雇った弁護士は、彼女には処罰ではなく治療が必要だとする申し立てを行った。
私は複雑な気持ちだった。彼女が助けを得られることを心から願う気持ちもあった。一方で、これは単なる演技に過ぎないのではないかという思いもあった。
いずれにせよ、それは私たちに束の間の、儚い静寂をもたらしてくれた。
ジュリアはその時間を利用して、学業、セラピー、そして父親とその家族との関係を深めることに専念した。悪夢やパニック発作は完全には消えなかったものの、頻度は減った。チェン医師は、彼女が着実に回復に向かっていると述べた。
クレアは3週間施設に滞在した。退院時には、自己愛性パーソナリティ障害と診断され、投薬と心理療法が処方されていた。彼女の刑事事件は、司法取引、保護観察、義務的な精神医療、そしてジュリアと1年間直接接触することを禁じる接近禁止命令という形で終結した。
マークの関与が深まるにつれ、親権をめぐる状況はより複雑になった。彼は私たちとの共同親権を求めて申し立てを行った。クレアの弁護士は、面会時間が限られているにもかかわらず、彼女の親権を守るために尽力した。
パテル判事は、どのような恒久的な取り決めが最適かを判断するため、包括的な家族評価を命じた。
あらゆる法的駆け引きの間も、ジュリアは私たちと一緒にいてくれた。
その期間中に、彼女の16歳の誕生日が訪れた。クレアと離れて迎える初めての誕生日であり、新たに再会した家族と過ごす初めての誕生日でもあった。彼女はささやかな誕生日を望んでいた。
彼女の誕生日の前夜、玄関のベルが鳴った。
ロブが電話に出て、ジュリア宛ての大きな包みを持って戻ってきた。タグには「お母さんより、誕生日おめでとう」と書いてあった。
ジュリアはそれをじっと見つめた。
「開けたくない。」
「そんなことしなくてもいいんだよ」と私は彼女に言った。
「でも、もしそれが何か奇妙なことや恐ろしいことだったらどうするの？」と彼女は言った。「私たちはそれを知るべきではないの？」
彼女の言うことはもっともだった。
ロブは慎重に箱を開け、私たちは少し離れて見守った。中には写真アルバムと手紙が入っていた。彼はすべてを確認し、それから私たちに手渡した。
アルバムには、私たちがこれまで見たことのない赤ちゃんの写真がたくさん入っていた。ジュリアの初めての歩み、昔の誕生日、休日、光沢のあるプリントに収められた小さな瞬間の数々。手紙は意外にも丁寧な内容だった。クレアは、事態がこうなってしまったことを残念に思い、ジュリアに良い思い出を大切にしてほしいと書いていた。手紙は簡潔に締めくくられていた。
いつも愛を込めて、
お母さん
ジュリアは黙ってページをめくり、その表情は読み取れなかった。そしてアルバムを閉じ、私に手渡した。
「これを安全な場所に置いておいてくれる？」と彼女は尋ねた。「今はまだ見る準備ができていないけれど、いつか必要になるかもしれないから。」
“もちろん。”
翌日の夜、彼女の誕生日ディナーは大成功だった。マークとカレンは、彼女がずっと欲しがっていたプロ仕様のカメラと、彼女がようやく親しくなり始めた祖父母の布切れを縫い合わせて作った手作りのキルトをプレゼントした。エマは、二人だけが理解できるチャームがたくさんついた友情のブレスレットを贈った。
ロブと私は彼女に、好きなだけ一緒に暮らしていいという正式な招待状と、特別なキーホルダーに付けた家の鍵を渡しました。
それは、その場にあった贈り物の中で最も派手なものではなかった。
それは彼女を泣かせた出来事だった。
彼女は私たちを長い間抱きしめ、「ありがとう」と何度もささやいた。
パート6
ジュリアの自殺未遂から6か月後、最終的な親権審理が予定されました。評価担当者は、この事態が始まった当初には誰も想像できなかったような取り決めを勧告しました。ジュリアは私たちの家で安定しており、元気なので、基本的には私たちと一緒に暮らすことになります。彼女はマークとその家族と定期的に面会を続けることになります。クレアは治療を終えた後、月に一度、監視付きの面会が許可され、1年間安定した状態が続けば、面会回数を増やす可能性もあるとのことでした。
法廷では、またもや激しい口論になるのではないかと身構えていた。ところが、クレアは皆を驚かせ、何の異論もなくその取り決めを受け入れたのだ。
彼女は以前とは違って見えた。落ち着いていて、以前ほど洗練されておらず、本当に疲れているように見えた。
パテル判事が発言の機会を与えたとき、クレアは実際に謝罪した。
「自分の行動が娘を傷つけてしまったことは承知しています」と彼女は落ち着いた口調で言った。「ジュリアが必要としていることではなく、自分が欲しいことばかり考えていました。たとえ想像していたのとは違っても、娘が求める母親になれるよう、改善していくつもりです。」
パテル判事は感銘を受けたようで、全員が契約条件を遵守していることを確認するため、裁判所による継続的な審査を行うことを条件に、この取り決めを承認した。
法廷の外で、クレアは慎重に私たちに近づいてきた。隣にいたジュリアは緊張し、私は彼女の肩に腕を回した。
「ジュリア」とクレアは静かに言った。「今は信じてもらえないのは分かっているし、責めるつもりもないわ。でも、私は変わろうとしているの。本当に努力しているの。いつかまた、あなたの人生に関わってくれるチャンスをくれるといいんだけど。」
ジュリアはただうなずいただけだった。
彼女はまだ準備ができていなかった。クレアはそれを理解したようで、それ以上追及することなく立ち去った。
帰りの車中、ジュリアは長い間黙っていた。
「彼女は本気で言ったと思う？」と彼女は最後に尋ねた。
「さあ、どうでしょう」と私は正直に答えた。「人は本当に変わりたいと思って努力する覚悟があれば、変わることができる。でも、信頼関係を再構築するには時間がかかるんです。」
「私はまだ彼女を許す準備ができていない」とジュリアは言った。
「大丈夫だよ」と私は彼女に言った。「誰かに許しを請う義務なんて、決まったスケジュールで負っているわけじゃないんだから。」
その夜、私は彼女が裏庭のポーチにあるブランコに座って星空を見上げているのを見つけた。私は彼女の隣に座り、しばらくの間、静かにブランコに揺られた。
そして彼女は言った。「サラ…私の命を救ってくれてありがとう。あの夜だけじゃない。それ以来、毎日感謝しているわ。」
喉が詰まった。
「大変な努力をしたのは君だよ、ジュールズ。君がどんな人に成長していくのかを見ることができて、本当に感謝しているよ。」
彼女は私にもたれかかった。
「以前は、自分は誰にとっても重要ではないと思っていました」と彼女は言った。「でも今は、それが間違いだと分かっています。」
そこに座っている間、もし私が寝室のドアを開けていなかったら、もし私が自分の本能よりもクレアの親としての権威を尊重していたら、もし私が警察が現れたときに一歩下がって恐怖に身を任せていたら、すべてはどれほど違った結末を迎えていただろうかと考えていた。
その考えは耐え難かった。
私たちの旅はまだ終わっていなかった。ジュリアにはまだ多くの心の傷が癒えていなかった。マークとの関係は始まったばかりで、まだ不安定だった。クレアは相変わらず、陰で予測不能な存在だった。
しかし、ここ数ヶ月で初めて、私は本当の希望を感じた。
私はクレアとの友情が壊れてしまったことを嘆いた。彼女がかつてどんな人だったのか、私には分からなかった。長年の信頼関係や共に過ごした思い出が恋しかった。しかし、かつての関係の代わりに、より強い何かが芽生えていた。それは、見せかけではなく、真の思いやりに基づいた、選ばれた家族だった。
ジュリアがそのような愛の中で花開いていく姿を見守ることは、これまでのあらゆる苦労を価値あるものにしてくれた。
その後数ヶ月間は、状況は比較的安定していました。ジュリアは定期的にセラピーに通い、セラピストからも着実な回復ぶりを報告されました。学校にもフルタイムで復帰しましたが、もし状況が手に負えなくなったらいつでも私に連絡できるように、学校側と取り決めをしていました。
マークは素晴らしい父親であることが証明されつつあった。忍耐強く、思いやりがあり、ジュリアの望む形で彼女との関係を築くことに全力を注いでいた。
しかし、クレアが長く黙っているはずがないことは、分かっていたはずだ。
冬休み明けすぐに、ジュリアは動揺した様子で帰宅し、クレアが作ったFacebookグループを見せてくれた。それは、私たちの状況を中心に据えた、母親の権利擁護グループだった。クレアはジュリアの以前の近所に住む女性たちを勧誘し、策略家の友人に子供と引き離されたことについて毎日投稿していた。
最悪だったのは、彼女がジュリアの許可なく古い写真、中には病院で撮った写真も含まれていたことを投稿していたことだ。
「彼女は一体どうやってそれらを手に入れたの？」ジュリアは震える手で尋ねた。
私はすぐにナタリーに電話しました。彼女は接近禁止命令違反とジュリアの画像の無断使用について告訴状を提出するのを手伝ってくれましたが、写真はすでに拡散していました。クレアのフォロワーの中にはジュリアのSNSアカウントを探し出し、母親への恩知らずだと非難するメッセージを送ってきた者もいました。
次の試合に向けて準備を進めていた時、予期せぬ出来事が起こった。
クレアのグループに所属する女性の一人、ダイアンという母親が私に個人的に連絡をくれた。彼女は、不当な扱いを受けた母親を支援するつもりでグループに参加したが、クレアの話には辻褄が合わない部分があったため、自分で裁判記録を調べたのだという。
「クレアが人々に話している内容とは一致しない」とダイアンは書いている。「私が彼女に問い詰めたら、彼女は激怒した。他の人たちも彼女が嘘をついていることに気づき始めていると思う。」
数日のうちに、グループは崩壊した。数人のメンバーは、自分たちが操られていたことに気づき、ジュリアに謝罪のメッセージを投稿した。クレアはページ全体を削除し、オンライン上で不気味なほど沈黙した。
「彼女、ついに諦めたのかな？」ある晩、娘たちが寝た後、ロブはそう尋ねた。
私は首を横に振った。
「クレアは諦め方を知らないと思う。彼女は態勢を立て直しているんだと思う。」
私の言った通りだった。
2週間後、ジュリアは心配そうな顔をして私のところに来た。
「ママ…じゃなくてサラね」と彼女は言い直したが、それでも私の心は高鳴った。「クレアが先生たちにメールを送っているのよ。」
学校のメールのやり取りから、クレアがジュリアの教師全員に連絡を取り、娘の学業成績を心配していると主張し、課題や成績に関する定期的な報告を求めていたことが明らかになった。これは、教育に関する連絡は私かマークを通して行うべきだという明確な裁判所の指示に反する行為だった。
ありがたいことに、管理側の対応は素晴らしかった。状況を説明すると、彼らはクレアに関する全職員への警告を発し、ジュリアの記録と建物自体の警備を強化してくれた。
彼女の次の行動は、チェン博士を通して行われた。
ジュリアのセッションが終わった後、チェン博士から電話がかかってきたが、彼女は落ち着かない様子だった。
「クレアはどういうわけか私の仕事用のメールアドレスを入手したんです」と彼女は言った。「彼女は私に長文のメッセージを送ってきて、ジュリアの過去の操作的な行動や注目を集めようとする行動について説明していました。私はそれを裁判所に報告しました。」
ジュリアは打ちひしがれた。
「彼女はみんなを私に敵対させようとしているの」と、その夜、彼女は膝を抱えてベッドの上で丸まりながらささやいた。「セラピストまでも。」
「でも、うまくいってないわよ」と私は彼女に言った。「チェン博士はそれを見抜いていた。重要な人物は皆、真実を知っているのよ。」
効果はあったが、十分ではなかった。
エマも苦しんでいた。クレアはネット上で、エマはジュリアの「反抗」を助長する悪影響を与えていると主張し始めた。ある晩、娘が泣いているのを見つけた。親たちが、レイノルズ家の問題児たちと自分の子供を付き合わせるべきかと疑問を呈するコメントを目にした後のことだった。
私は彼女をしっかりと抱きしめ、この全てが不公平だったことを謝罪した。
実を言うと、私も疲れ果てていた。仕事、訴訟、そして家庭が崩壊しないように奮闘する中で、私はもう限界だった。ロブは自分の分以上の負担を抱えていた。そんな時、マークが予想もしなかった形で手を差し伸べてくれたのだ。
彼は金曜日を休みにして、荷物の受け取りや予約の手伝いができるように仕事のスケジュールを調整してくれた。そして、私とロブに少し息抜きの時間を与えてくれるように、ジュリアとエマをその日の午後に家に招いてくれた。カレンは手作りの食事を届けてくれて、「私たちはもう家族よ。家族ってこういうものよね」とだけ言った。
その言葉がずっと心に残っていた。
日を追うごとに、その言葉の真実味が増していくように感じられた。
パート7
ようやく軌道に乗ってきたかと思いきや、裁判所はクレアの面会交流に関する見直しを予定した。もし彼女が全ての規則を遵守し、進歩を見せていれば、面会交流の機会が拡大される可能性があった。
そのレビューの3日前、ジュリアは泣きながら携帯電話を手に私のところにやってきた。見知らぬ番号から何十通ものメッセージが届き、脅迫や罵詈雑言、そして誰もが彼女が嘘をついていることを知っているという非難が書かれていた。中には、今度こそ本当に自殺してみろと脅迫するメッセージもあった。
私はぞっとした。
警察は通報を受け、発信元の番号を突き止めるよう努めると述べたが、こうした嫌がらせ行為を特定するのは難しいとも認めた。私たちはジュリアの電話番号を再び変更したが、既に被害は出てしまっていた。彼女は一晩中悪夢にうなされ、翌日はほとんど何もできなかった。
審理で、私たちは証拠を提示しました。今回は、電話会社がメッセージの発信元を突き止め、クレアのアパート近くのコンビニで購入された別の使い捨て携帯電話を特定しました。店の防犯カメラ映像には、クレアがその携帯電話を購入する様子がはっきりと映っていました。
彼女の弁護士は、彼女自身がメッセージを送信したという証拠はないと主張したが、パテル判事は言い逃れには耳を貸さなかった。クレアの面会時間を拡大する代わりに、判事は面会を完全な監視下に置くことを決定し、今後の変更を検討する前に、徹底的な心理鑑定を受けるよう命じた。
法廷の外で、クレアの弁護士が私を脇に呼び寄せた。
「私の依頼人は経済的な困難に直面しており、それがセラピーへの通院を妨げています」と彼は述べた。「彼女は、その費用を補うために、あなたが受け取っている養育費を減額することを検討していただけないかと考えています。」
私は彼をじっと見つめた。
「私は養育費を一切受け取っていません。ジュリアが私たちと一緒に暮らすようになってから、クレアは一銭も払っていません。」
彼は本当にショックを受けているように見えた。
「しかし、私の依頼人は、彼女は相当額の養育費を支払ってきたと主張しています。」
「彼女はあなたに嘘をついた」と私は言った。「記録を確認しなさい。」
その晩、ジュリアは監視付き面会の後、様子がおかしかった。ベッドに座って壁を見つめている彼女を見つけた。
「大丈夫？」と私は尋ねた。
彼女はためらった。
「彼女は今日は様子が違った。すごく落ち着いていて、感じも良かった。私の昔の本を何冊か持ってきて、ごく普通のことを話してくれた。」
「それは良い兆候ですね」と私は慎重に言った。
「ええ、でも上司が電話に出るために席を外した時、母が身を乗り出して、私がすぐに正気に戻ることを知っていた、もしそうしなかったら私を裏切ったことを後悔するだろう、とささやいたんです。」
私の心は沈んだ。
「上司には伝えましたか？」
ジュリアは首を横に振った。
「彼女はまるで何か甘い言葉を囁いているかのように、ずっと微笑んでいた。私の言葉と彼女の言葉のどちらが真実か、という状況だっただろう。」
私はチェン医師との緊急面談を予約し、チェン医師はジュリアに、裁判所に提出するために、操作や脅迫の具体的なパターンを記録し始めるよう勧めた。その過程は過酷だった。ジュリアが新たな記憶を書き留めるたびに、過去の痛みが再び表面化した。
そこで私たちはあるシステムを構築しました。彼女は20分間執筆し、その後、エマか私のそばで休憩を取るというものです。
その記録から浮かび上がってきたのは、我々の誰もそれまで完全に理解していなかったパターンだった。
ジュリアが自立したり、親しい友人を作ったりするたびに、クレアはそれを妨害した。彼女は「うっかり」家族の行事を友人の予定よりも優先させたり、ジュリアの陰口を言われていると告げたりした。また、他の親に電話をかけ、ジュリアと過ごす時間が長すぎると子供たちに悪影響が出るかもしれないとほのめかしたりもした。
ほぼ同時期に、クレアの心理鑑定結果が届いた。彼女の弁護士は、鑑定結果には事件とは無関係な個人的な医療情報が含まれているとして、非公開を求めようとした。しかし、パテル判事は最終的に、親としての能力に関する部分は開示しなければならないとの判決を下した。
私たちが知ったことは、衝撃的なものだった。
心理学者は顕著な自己愛的な傾向を指摘し、特に監督なしの育児時間を避けるよう勧告した。報告書によると、クレアはジュリアを、正当な感情やニーズを持つ独立した人間としてではなく、自分自身の延長として見ているようだったという。
クレアは弁護士を解任し、その心理学者は母親に対して偏見を持っていると主張することで応じた。
その後、裁判所はリンダという名の訴訟後見人を任命した。リンダはジュリアの最善の利益のみに焦点を当てた独立した調査員である。
リンダは慎重で、徹底的で、簡単に心を掴むような人ではなかったが、それがかえって私に希望を与えてくれた。彼女は全員にインタビューを行い、教師たちと話し、記録を調べ、両方の家を訪れ、ジュリアと何度も面会した。
あるインタビューの後、ジュリアは私にこう言った。「彼女はリンダと接する時と、私たちと接する時とでは全く違っていたわ。まるで今年のスーパーママみたい。温かくて、思いやりがあって、完璧だった。」
私はパニックにならないように努めた。リンダがクレアの演技を見抜けるかどうかに、すべてがかかっていたのだ。
そして何かが変わった。
クレアの友人の一人、パトリシアから連絡があり、コーヒーを飲みに行こうと誘われた。私は少し疑わしかったが、行ってみた。
パトリシアはそこに座ってコーヒーカップを数分間ひねっていた後、突然こう言い放った。「クレアは私に保護者に嘘をつくように頼んだの。私が実際には一度も目撃していない、完璧な母娘の瞬間をすべて見たと言わせたかったのよ。」
彼女は恥ずかしそうに見えた。
「私は長い間クレアを信じてきたの」と彼女は認めた。「あなたが悪者だと思っていた。でも、もうこれ以上は無理よ。」
彼女はクレアによる証人買収未遂について詳述した宣誓供述書を作成し、ナタリーはそれをリンダと裁判所に直接送付した。
数日後、マークはクレアの元恋人であるテイラーから電話を受けた。テイラーは、クレアの策略の深刻さを知って関係を終わらせたこと、そしてジュリアを守る手助けをしたいと言った。
「もっと早く声を上げるべきだった」と彼はマークに言った。「クレアは君たちに勝つことばかり考えていて、ジュリアの健康状態についてはほとんど話さなかった。彼女は自分が正しいことを証明することばかり考えていたんだ。」
彼は、クレアが十代の子供特有の悩みを訴えたり、ジュリアを自分のイメージを損なう存在だと表現したり、娘を利用してオンライン上で完璧な母親像を維持しようとしていると話したりするメッセージのスクリーンショットを送った。
リンダの最終報告書はクレアにとって衝撃的なものだった。
彼女は、ジュリアを私の監護下に置き、治療的な接触は厳重な監視下でのみ継続することを勧めた。しかし、その報告書には、私たち誰も予想していなかった全く新しい懸念事項、つまり金銭的搾取が含まれていた。
リンダは、クレアがジュリアの治療費と弁護費用を募るためにオンラインで開設した募金口座を発見した。裁判官は直ちにその口座を凍結し、財務調査を命じた。
クレアは同情的な支持者から1万5000ドル以上を集めていたことが判明した。
そのお金はどれもジュリアには渡らなかった。
銀行の記録によると、そのお金はクレアの買い物、旅行、弁護士費用に充てられていた。裁判所はクレアに資金の返済を命じ、いかなる理由であれジュリアの名前や画像をオンラインで使用することを禁じた。
まさにその瞬間、世論は完全に転換したのだ。
評判が地に落ちたクレアは、セラピーと子育て教室への再参加を大々的に表明したが、新しいセラピストは彼女の関与はごくわずかで、洞察力もほとんど見られないと報告した。
ジュリアの17歳の誕生日が近づくにつれ、クレアは母親としての権利として祝賀会への参加を求める緊急申し立てを行った。裁判官はこれを却下し、緊急手続きを悪用したとして彼女の弁護士を叱責した。
それでもジュリアは、クレアが結局やって来て全てを台無しにするのではないかと心配していた。マークは、隣の州の自分の家で誕生日パーティーを開くことを提案した。
パーティーは最高だった。
美味しい食事、親しい友人たち、両家の家族、そして何の騒ぎもない、ただただ穏やかな時間だった。ジュリアはエマや異母兄弟たちと笑い合い、カレンに最新のアート作品を見せ、私が1年以上ぶりに見た中で一番リラックスした様子だった。
その夜帰宅すると、玄関ポーチに「ジュリアの幼少期」と書かれた箱が何十個も積み上げられていた。
中はほとんどゴミだらけだった。
壊れたおもちゃ。シミのついた服。ガラクタ。ゴミまで。
それは、クレアが無理やり一日を始めようとする彼女なりの方法だった。
「典型的なお母さんね」と、ジュリアは疲れたため息をつきながら、私たちがそれを整理している間に言った。「彼女はいつも自分が存在していることをみんなに思い出させないと気が済まないのよ。」
学年が進むにつれ、ジュリアは大学進学について真剣に話し始めた。彼女は東海岸の美術大学を検討したいと考えており、そのためには親権協定の中で州外への旅行に関する調整を申請する必要があった。私たちはクレアが反対するだろうと予想し、すべて規定通りに、数ヶ月前から準備を進めた。
彼女はそうした。
彼女は、ジュリアは精神的に不安定すぎて、そんな遠くまで旅行することはできないと主張した。リンダはこれに強く反論し、ジュリアの回復ぶり、成績、そして自信の高まりを指摘した。パテル判事は面会を承認し、法廷でジュリアの回復力を称賛したため、ジュリアは顔を赤らめた。
3回目の大学見学の際、ジュリアは知らない番号から何度も電話を受けた。安全対策プランに書いてあった通り、彼女は電話を無視した。その夜、彼女はクレアがその日見学したキャンパスの建物の外に立っている写真付きのメッセージを受け取った。
彼女は州境を越えて彼らを追ってきた。
私たちはすぐにキャンパスの警備員に連絡し、旅行を切り上げて帰った。この一件はクレアが弁解の余地もないほど深刻なもので、正式なストーカー行為の容疑で告訴された。
裁判期日が近づくにつれ、彼女の弁護士はあらゆる事柄について包括的な和解案を提示した。書類上では、最初は妙に妥当な内容に見えた。クレアは、面会交流を規則的に行うことと、ジュリアが大学卒業まで母親の健康保険に加入し続けることを条件に、親権に関するすべての主張を取り下げるというものだった。
何かがおかしいと感じたので、ナタリーは契約書に署名する前に調停を求めた。
調停の場で、クレアは最初は協力的で、謝罪さえしていた。しかし、ジュリアの大学選びの話になった途端、彼女の本性が露わになった。彼女は、ジュリアに自分の母校に進学するよう強く主張した。クレアは、その大学に今も繋がりがあったのだ。
授業料の問題ではなかった。
それは支配権を巡る問題だった。
私たちがそれを拒否すると、クレアの冷静な態度は崩れ去った。彼女は、操作、恩知らず、そして皆がジュリアを自分に敵対させようとしていることについて、激しく非難し始めた。調停者は最終的にセッションを終了せざるを得なくなり、その後、クレアの支配欲が続いていることを裁判所に報告するよう勧告した。
その後、彼女はオンラインキャンペーンを再開しようと試みたが、彼女自身の支持者でさえも我慢の限界に達していた。彼女の話が記録された事実と一致しないことに気づいた人が増えるにつれ、母親の権利擁護派の支持者は減っていった。
そして、ストーカー行為の審理の2日前、クレアは別の精神科施設に入院した。審理は再び延期された。3週間の入院後、彼女は双極性障害と診断され、すぐにそれをあらゆることの説明にしようとした。しかし、精神科医の報告書は、精神疾患だけでは彼女の行動の多くがいかに計画的であったかを説明することはできないと明確に示していた。
その頃にはジュリアの18歳の誕生日が近づいており、誰もがそれが何を意味するのかを知っていた。
パート8
ジュリアが18歳になれば、裁判所が定めた多くの制限は当然ながら変更されるだろう。クレアは内容証明郵便を送り、ジュリアが成人した瞬間の真夜中に我が家に来て、ようやく何の妨害もなく娘に会えるようにすると告げた。
ナタリーは、クレアによる嫌がらせの継続的なパターンと、ジュリアの正当な恐怖に基づき、私たちが延長された接近禁止命令を取得するのを手伝ってくれました。
ジュリアの誕生日の午前0時1分、クレアはそれでもジュリアの家の外に出た。
彼女はクラクションを鳴らし、大声で叫び、成人した娘に会わせろと要求した。
万が一のために来てくれていたマークが、クレアが家の中に入れないように玄関のそばに立っている間に、私は警察に通報した。警官が到着すると、クレアはなんと、立ち入りを許可する裁判所命令だと主張する書類を警官に手渡した。
それは偽物だった。
警察官たちはほぼ即座にそれを特定し、法的文書を偽造すると刑事訴追される可能性があると彼女に警告した。
今回は、司法手続きが迅速に進んだ。検察官は、またしても延々と続く法廷闘争に持ち込むのではなく、精神科治療の義務化と5年間の接近禁止命令を含む司法取引を提示した。
公聴会で、ジュリアは被害者影響陳述を行い、その場は静まり返った。
「母はいつも私を自分自身の延長としてしか見ておらず、私自身を独立した人間として見ていなかった」と彼女ははっきりとした落ち着いた声で言った。「私が母の望むような姿にならなくなった時、母は私を受け入れるのではなく、私を壊そうとした。でも、いつか母が必要な助けを得られることを願っている。それは私のためだけでなく、母自身のためにも。」
パテル判事は彼女の成熟ぶりを称賛し、監視条件を追加することを条件に、罪状認否を受け入れた。
その後、ジュリアはついに自分の将来に目を向けた。彼女はいくつかの美術学校に出願した。家族や逆境に関するエッセイの設問は彼女にとって難しかったが、彼女は正直かつ力強く書き上げた。
その春、合格通知が届き始めた。彼女は第一志望校を含む3校から奨学金を得た。
もちろん、クレアには最後の試みがあった。彼女は入学事務局に連絡を取り、ジュリアの願書に虚偽の情報が含まれていると主張した。しかし、私たちが証拠書類を提出すると、学校側はすぐにその主張を却下した。
ジュリアは車で約4時間ほどの距離にある学校を選んだ。訪れるには十分近い距離でありながら、息抜きするには十分な距離だった。
オリエンテーション期間中、彼女はすぐにカウンセリングセンターや学生支援室と連絡を取り、授業が始まる前から安心できる環境を整えた。入寮日の2週間前、クレアは表面的には申し訳なさそうな手紙を送り、ジュリアが大学へ旅立つ前に最後にもう一度会いたいと申し出た。
しかし、どの段落にも巧妙な操作が織り込まれており、ジュリアはそれを今になって気づいた。彼女は丁寧に面会を断った。
引っ越し当日、家のすぐ近くの通りにクレアの車が停まっているのを見つけた。マークは彼女がキャンパスまでついてきてしまわないように、先回りして運転した。私はジュリアに集中し、クレアにこの大切な節目を汚されるわけにはいかないと心に誓った。
ジュリアが寮に落ち着くと、別れを告げるのは想像以上に辛かった。これは単なる大学への送り迎えではなかった。私たちが共に乗り越えてきたすべての出来事の重みが、そこにのしかかっていたのだ。
「大丈夫よ」と、私の顔を見てジュリアは言った。「あなたとロブとマークとカレンのおかげで、健全な人間関係がどんなものか、今はわかるようになったから。」
「何か必要なことがあったら、いつでも電話してね」と私は言った。「どんなことでも。」
“約束します。”
彼女は私を強く抱きしめた。
「あなたは私の家族です。私が大学生になったからといって、その気持ちは変わりません。」
入学して最初の月に、クレアはどういうわけかジュリアの住所を入手し、子供時代の思い出の品々を詰めた小包を送りつけてきた。キャンパスの警備員は郵便物の検査を実施し、ジュリアの寮周辺の監視を強化したが、ジュリアは冷静沈着に対応し、その様子には今でも驚かされる。
感謝祭の休暇で帰省した頃には、彼女は以前にも増して自信に満ち溢れているように見えた。学業成績も好調で、ルームメイトのケイシーをはじめ、本当の友達もできていた。ケイシーも休暇中、彼女と一緒に帰省していた。
その頃、クレアから思いがけない手紙が届き、彼女が別の州に引っ越してようやく平穏な日々を見つけたと書かれていた。
それから2年後、ジュリアは大学で3.8のGPA（成績平均点）を維持し、素晴らしい友人たちに囲まれて充実した日々を送っています。今でも時々セラピストの診察を受けていますが、以前のようなトラウマではなく、大学生活におけるごく普通のストレスに対処するためです。休暇や祝日は私たちの家とマークの家を行き来し、エマはできる限り学校にジュリアを訪ねています。
クレアは今でも時折メッセージを送ってくる。以前よりは敬意を払ったやり取りになっているが、ジュリアが許せば二人の関係がどう発展する可能性があるのか、その片鱗は今もかすかに残っている。ジュリアは、罪悪感からでも義務感からでもなく、自分自身の心の癒しの一環として、最小限の連絡にとどめている。
先週、彼女から嬉しい知らせの電話があった。
彼女の作品は、権威ある学生展覧会に選出された。
「オープニングには家族を連れてきてほしいって言われたの」と彼女は言った。「だから、あなた、ロブ、エマ、お父さん、カレン、それに子供たちにも来てもらいたいの。あなたたちはみんな私の家族だから。」
「何があっても絶対に見逃さないよ」と私は彼女に言った。
クレアとの壊れた友情は、私たちの物語の一部として永遠に残るだろう。今でも時々、かつての彼女像を懐かしく思うことがある。その喪失感は深く心に刻まれている。
しかし、その見返りとして私たちが得たもの――ジュリアの安全、真実、そして未来を中心に築かれた、自ら選んだ家族――は、私が想像していた以上に意義深いものだった。
今のジュリアは自信に満ち溢れ、夢を追いかけ、恐れることなく輝いている。エマは、揺るぎない忠誠心を通して、どんな教訓よりも勇気を学んだ。マークとその家族は、長年引き離されていた娘に心を開き、温かく迎え入れた。
