この物語のタイトルは私の弟が私の妻と寝た後、両親は私に弟の結婚式で介添人を務めてほしいと頼んできた。しかし、因果応報は彼らが予想していたよりもずっと強烈だった。

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それでは、本題に入りましょう。

私は30歳の男性です。まさかこんなことを書く日が来るとは思ってもいませんでしたが、こうして書いています。長文になってしまい申し訳ありません。どうしてもこの気持ちを吐き出したかったのです。同じような経験をした方々のお話を聞けば、少しは気持ちが楽になるかもしれません。あるいは、この話が誰かの役に立つかもしれません。

この悪夢は3年前、私がまだサラと結婚していた頃に始まった。大学2年生の頃から付き合って、すべてが崩壊するまで合計で12年近くも一緒にいた。私たちの関係は揺るぎないものだと思っていた。私たちは破産、私の医学部時代の借金、彼女の転職、そして私たちを破滅寸前にまで追い込んだ流産さえも乗り越えてきた。だが、どうやら私たちが乗り越えられなかったのは、私の実の弟だったらしい。

この混乱を理解するには、私の家族のことを理解する必要があります。私は長女で、弟のジェイクは33歳です。子供の頃から、ジェイクは何をやっても許される優等生でした。両親、特に父は、彼をまるで神からの贈り物のように扱っていました。私は責任感が強く、少しでも認められるために努力するタイプでしたが、ジェイクは持ち前の魅力と両親のお金で楽に暮らしていました。

そのパターンは私の人生を通して繰り返された。私が医学部を卒業し、週80時間労働と28万ドルの学生ローンを抱えて名門病院の研修医の職を得たとき、両親はありきたりな祝福のメッセージを送ってきただけだった。ジェイクが6年間のパーティー三昧とC評価の成績でようやく経営学の学位を取得したとき、両親は盛大な卒業パーティーを開き、真新しいBMWを買ってくれた。

私が初めて自分の貯金だけで家を買った時、両親がやって来て、近所のことを批判し、なぜもっといい家を買わなかったのかと尋ねた。それから2ヶ月後、両親はジェイクが街のおしゃれなエリアにあるマンションを買う際に連帯保証人となり、頭金まで支払った。

そんな状況でも、私は彼との関係を維持しようと努めた。彼は私の兄だったし、血の繋がりには何か特別な意味があるはずだと、愚かにも信じていたのだ。だからこそ、目の前で起こっていることに気づかなかったのかもしれない。

ある感謝祭の日、私は病院で36時間勤務を終え、疲れ果てて出勤した。ジェイクは2時間遅れて到着し、交通渋滞の言い訳をしていた。母は彼を叱るどころか、到着したジェイクの食事を温めておき、気遣って世話を焼いた。その日の午前中、母は私が救急救命室で3人の命を救った後、髭を剃る時間がなかったことを理由に、私の身なりがだらしなく見えると批判していたのだ。

えこひいきはあまりにも明白で、親戚一同も気づいていた。いとこのマリアが同窓会で私を脇に連れて行き、こう言った。

「ジェイクが部屋にいると、まるで自分が透明人間になったみたいだ。」

彼女の言うことは間違っていなかった。

祖父の葬儀で、私の弔辞は「予定より遅れている」という理由で途中で打ち切られてしまった。祖父と同じように医学の道に進んだ孫は私だけだった。その後、ジェイクには祖父と行った2回の釣り旅行について、10分間も長々と話す時間が与えられた。

だから大学でサラに出会った時、ようやく自分だけのものを見つけたような気がした。彼女は頭が良くて野心家で、部屋を明るくするような素敵な笑い声の持ち主だった。私たちはすぐに意気投合した。彼女はマーケティングを専攻していて、私は医学部志望だった。大学4年生になる頃には、キャンパスから少し離れた狭いアパートで一緒に暮らし、ラーメンを分け合いながら未来を夢見ていた。

そのアパートは浴室の天井からひどい水漏れがあり、ビニールシートとバケツを組み立てて、一日中水を汲み出さなければなりませんでした。引っ越す余裕もなかったので、サラはそれをゲームに変えました。1週間で一番多くのバケツの水を空にした人が、デートの夜に見る映画を選べるというルールです。彼女はそういう人でした――少なくとも、私はそう思っていました。

両親はサラのことを決して快く思っていませんでした。サラは労働者階級の家庭の出身で、父親は配管工、母親は学校の事務員でした。彼女はペンシルベニア州の田舎で育ち、特に母は彼女の服装や訛りについてあれこれと口出ししていました。今思えば、両親は私が自分たちの社会階層、つまりお金とコネのある人と結婚することを期待していたのだと思います。

私が28歳、サラが26歳の時に結婚しました。私が医学部を卒業して研修医になった直後のことでした。結婚式は自分たちで費用を負担したので、質素なものでした。両親がちょうど500ドルを出してくれたのですが、母はスピーチの中でそのことを必ず触れてくれました。

「もっと色々したかったのですが、ジェイクの将来のために貯金をしているんです」と彼女は言った。

一方、彼らはすでにジェイクの将来の結婚式のために7万5000ドルを確保していると私たちに話していた。ジェイクは独身で、毎週末のように女性と付き合っていたにもかかわらずだ。

披露宴で、父は乾杯の挨拶をしたのですが、どういうわけかサラと私のことよりも、ジェイクの最近の就職の話に多くの時間を費やしていました。なんと、結婚披露宴の最中に、ジェイクのメリルリンチでの役職と入社ボーナスを発表したのです。サラがテーブルの下で私の手をぎゅっと握ってくれたのを覚えています。そして、私が耐えてきたことを理解してくれる人がいてくれて、なんて幸運なんだろうと思ったのを覚えています。

結婚して最初の5年間は順調だった。私は研修医時代、そして救急医療の新米医師として、信じられないほど長時間働いた。サラはデジタルマーケティングで確固たるキャリアを築き、管理職へと昇り詰めた。私たちは良い学校のある閑静な住宅街に、こじんまりとした4ベッドルームの家を購入した。2年前に流産という辛い経験をした後、再び子供を授かることを話し合った。

私たちには、絆を深めるための日課がありました。日曜日の朝は私たちにとって大切な時間でした。一緒に朝食を作り、家の近くの公園を散歩しました。隔週の水曜日はデートの日でした。私が夜勤の時は、彼女は私のランチバッグに、冗談や励ましの言葉を書いた小さなメモを忍ばせてくれました。

私たちは強固な関係だと思っていた。

壊れない。

パート2

それからジェイクがしょっちゅう現れるようになった。

最初は無害に見えた。彼の新しいアパートは、職場からは40分かかるものの、我が家からはわずか15分の距離だった。彼は予告なしに、たいていは私が夜勤をしている時に立ち寄るようになった。サラのために夕食を持ってきてくれたり、家事を手伝ってくれたり、私が入院している間、心配してくれる兄のように振る舞ってくれた。私は実際に彼に感謝した。

今振り返ると、危険信号は至る所にあった。サラは服装が変わり、週末でも化粧をするようになった。常に携帯電話をいじり、別の部屋で電話に出るようになった。交際して初めて、仕事のセキュリティのためだと言って、携帯電話にパスワードを設定した。これまで良好だったセックスライフはほとんどなくなってしまった。彼女は疲れていたり、ストレスが溜まっていたり、頭痛がしたりしていた。

彼女は普段着ているものとは違う新しい下着を買い始めた。私がそのことを指摘すると、友人のリサがもっと着心地の良いブランドを勧めてくれたと言った。私はそれを信じた。彼女はまた、その日の出来事を話さなくなった。以前は、職場のゴタゴタやランチタイムに起こった面白い出来事などを話してくれたのに、今は私が尋ねても「元気よ」とか「忙しいの」とだけ言って、話を切り上げてしまう。

何かあったのかと尋ねると、彼女は防御的になって、私が考えすぎだと言いました。私はストレスのせいだと思いました。私は週に60時間以上働いていました。彼女は仕事でより大きな責任を負っていました。私たちはまた妊娠しようとしていました。私はジェイクを疑ったことは一度もありませんでした。

私がその事実を知った経緯は、映画のような劇的なものではなかった。現場を押さえたわけでもない。むしろもっとありふれた出来事だったからこそ、余計に辛かったのだ。

今日は私たちの結婚記念日だった。サラを驚かせようと、同僚と勤務を交代した。仕事を早めに切り上げ、彼女の好きな花であるひまわりとシャンパンを1本買って、午後2時頃に帰宅した。彼女は私が真夜中まで病院にいる​​と思っていた。

家の前の通りに車を停めると、車道にジェイクのBMWが停まっているのが見えた。私はほとんど反応しなかった。何か届けに来たのかもしれないと思った。それからガレージにサラの車があることに気づいた。ということは、彼女は病欠か在宅勤務をしているのだろう。それでも、私の頭はそれを理解しようとしなかった。もしかしたら彼女は体調が悪くて、ジェイクがスープを持ってきてくれたのかもしれないとさえ思った。

私は暗証番号を使ってガレージから家に入った。家の中は静まり返っていたが、二階からかすかに音楽が聞こえてきた。花束とシャンパンを手に持ったまま、ゆっくりと階段を上り、オフィスで彼女を驚かせようと思った。

寝室のドアは半開きだった。

そして、彼らはそこにいた。

二人がセックスしているところに鉢合わせたわけじゃない。でも、私が見たものはもっとひどいものだった。二人は私たちのベッドに横たわっていた。私が費用を払ったベッド、私がほとんど費用を払った家のベッドだ。ジェイクはボクサーパンツ姿で、サラに片腕を回していた。サラはTシャツ一枚だけを着ていた。私が医学生時代に着ていたTシャツだ。二人はワインを飲みながら、サラのスマホで何かを見て笑っていた。まるで本物のカップルのように、リラックスして親密な様子だった。

私はそこに、まるで永遠のように感じられる時間立ち尽くし、ドアの隙間からじっと見つめていた。彼らは私に気づいていなかった。彼らは幸せそうだった――心から幸せそうに――サラと私がここ数ヶ月間見せたことのないような幸せそうに。

それが私にとって一番ショックだった。

ついに私はドアを押し開けた。

二人の表情が一気に私の心に突き刺さった。驚き、罪悪感、そしてジェイクの顔には、捕まったことへの苛立ちが浮かんでいた。サラは慌てて身を隠した。ジェイクはほとんど動かなかった。

「どれくらいかかるの？」としか言えなかった。

サラはすぐに泣き出したが、ジェイクはむしろニヤリと笑った。

「おいおい、兄弟」彼はまるでゲームの話をしているかのように言った。「こういうことはよくあるんだよ。」

シャンパンボトルを落とした記憶はないけれど、硬い木の床に落ちて粉々に砕ける音は覚えている。その直後、花束が床に落ちた。サラは泣きながら話していたけれど、私の目にはジェイクの得意げな顔しか映らなかった。

「ロブ、お願い、説明させて」とサラは言った。

「何を説明しろって言うの？」と私は怒鳴った。「私たちの結婚記念日に、あなたは私の兄と半裸でベッドにいたじゃない。」

その後は、叫び声、泣き声、そして情けない言い訳が入り混じった、ぼんやりとした状態だった。二人はほぼ7ヶ月間、一緒に寝ていたのだ。7ヶ月間――そのほとんどずっと、ジェイクは「手伝いに来る」と言っていた。

「私たちはこんなことになるつもりじゃなかったの」とサラは繰り返し言った。「ただそうなってしまっただけなの。」

ジェイクはベッドから起き上がり、実際に私の肩に手を置こうとした。

「なあ、本当は君に伝えようと思ってたんだ」と彼は言った。「ただ、適切なタイミングが見つからなかっただけさ。」

私は彼の手を振り払い、二人ともさっさと家から出て行けと言った。サラは冷静に話し合おうと懇願したが、もう我慢の限界だった。ジェイクの服を廊下に投げ捨て、2分以内に出て行かなければ全身の骨を折ってやると言った。彼が本当に怯えた表情を見せたのは、それが初めてだった。

彼らが慌てて着替えている間に、私は階下へ降りてゴミ袋を取り、サラの持ち物を詰め込み始めた。彼らが階下に降りてきた時には、すでに3袋がいっぱいになり、4袋目に取りかかっていた。

「ロブ、お願い」サラはすすり泣きながら言った。「ちょっと話しましょう。私はとんでもない間違いを犯してしまったの。」

「間違いというのは、記念日を忘れたり、夕食を焦がしたりすることだ」と私は言いながら、またもや服をゴミ袋に詰め込んだ。「兄と7ヶ月間寝泊まりするのは、選択だ。毎日、選択の連続なんだ。」

彼らは彼女の持ち物が詰まったゴミ袋を抱えて立ち去り、私はその日のうちに鍵を交換した。

最悪の事態はその後に起こった。シャンパンボトルの割れたガラスを片付けているとき、サラが私のために買ってくれた記念日のカードが彼女のベッドサイドテーブルに隠されているのを見つけた。そこには「愛は時の試練に耐える」といったありきたりなメッセージが書かれていて、彼女は署名していた。永遠にあなたのもの、サラより。

そのあまりの厚かましさに、吐き気がした。

彼女は私にそのカードを渡した後、すぐに私の兄と寝るつもりだったのだ。

パート3

翌日、私は家族が少なくとも私のために憤慨してくれるだろうと勘違いしてしまった。それだけで、私がどれほど現実離れした考えを持っていたかが分かるだろう。

母から電話がかかってきたのは、私がまだショックから立ち直れず、眠れず、結婚生活の破綻の渦中にいた時だった。私は、もしかしたら母が支えてくれるかもしれないという愚かな思いから、電話に出た。

代わりに彼女はこう切り出した。

「ジェイコブはとても動揺している。」

ない ロブ、元気かい？ ない このようなことが起こってしまい、申し訳ありません。彼女がまず心配したのは、ジェイクが動揺しているということだった。

「ジェイクが怒ってるの？」私は笑った。「妻が弟と寝てたんだよ。」

そして彼女は、私が決して許せないことを言った。

「もしあなたがいつも仕事ばかりではなく、もっと家にいたら、サラは寂しくなかったかもしれないわね。」

彼女は、妻が彼女の息子と浮気したことを私のせいにした。

そして彼女はそのまま続けた。

「ジェイクとサラには共通点が多いわね。二人とも創造的で社交的だし。あなたは昔からすごく情熱的だったし。もしかしたら、これが一番いいのかもしれないわね。」

電話を切ると、携帯電話を壁に思いっきり投げつけて粉々に壊してしまった。それから台所の床に座り込み、10代の頃以来初めて泣いた。

翌日、父が私の固定電話に電話をかけてきた。口調は以前とは違っていたが、良くなったわけではなかった。

「この家族間のいざこざは商売に悪影響を与える」と彼は言った。

その一文は、まさに父を言い表していた。彼は成功した不動産開発業者で、何よりも体面を重んじる人だった。

「これは静かに解決する必要がある」と彼は続けた。「ジェイクは君に知られてしまったことをひどく後悔しているが、もう起きてしまったことは仕方がない。」

「どうやって知ったのか？」と私は繰り返した。「問題はどうやって知ったかではない。問題は、私の弟が私の妻と寝ていたことだ。」

彼はまるで私が厄介な人間であるかのようにため息をついた。

「ロバート、こういうことは家族の中ではよくあることよ。今は、このことを尊厳をもって乗り越えることが大切なの。詳しいことは誰にも知られる必要はないわ。あなたとサラは疎遠になって、それからしばらくして、サラとジェイクがお互いに慰めを見出した、ということにしておきましょう。」

私は笑った。

「あなたはジェイクの名誉を守るために歴史を書き換えようとしている。」

「私は我々全員の評判を守ろうとしているのだ」と彼は鋭く言った。「君の評判も含めてね。」

「自分の評判なんてどうでもいい」と私は彼に言った。「それに、私にとって兄弟なんてもういない。両親もね。」

そして私も彼に電話を切った。

その後の数週間は、怒りと書類仕事の嵐だった。私はすぐに離婚届を提出し、不倫を理由にジェイクを名指しした。そうすれば離婚が公記録となり、地位にこだわる家族に恥をかかせることができると分かっていた。それでよかった。サラは何度も私に連絡を取ろうとし、泣きながら留守番電話にメッセージを残し、弁解の機会を懇願した。私は彼女の番号を着信拒否した。

ジェイクが一度私の家に来たことがあったのですが、私は玄関で野球バットを持って彼を待ち構え、「もし私の敷地に一歩でも足を踏み入れたら、これから6ヶ月間はストローで飲み物を飲むことになるぞ」と言いました。彼はすぐに引き下がりました。

病院では、同僚たちは私の様子がおかしいことに気づいていたが、私はそれを無視して仕事に没頭した。誰もいない家にいるのが寂しくて、残業もした。休みの日には、弟の代わりにサンドバッグを叩けるように、近所のジムでボクシングを始めた。

そして、母からのメールが届き、それが私の限界を決定づけた。

件名は以下のとおりです。婚約。

それは短く、そして容赦なく直接的な手紙だった。ジェイクとサラは正式に交際を始めることに決めた。二人は婚約したのだ。6月に、両親が主催するカントリークラブで結婚式を挙げる予定だという。彼女は、これは辛いことだと分かっているけれど、ジェイクが私にベストマンになってほしいと頼んできたと書いていた。彼女によれば、どんなことがあっても私は彼の兄であり、彼は特別な日に私のそばにいてほしいと思っていたのだという。彼女はそれを癒しの機会と呼び、家族はどんなことがあっても支え合うべきだとまで言っていた。

冗談に違いないと思い、３回読み返した。二人は正式に付き合い始めてせいぜい６週間くらいなのに、もう婚約していたのだ。しかもジェイクは私をベストマンに指名した。

私はそのメールを印刷して冷蔵庫に貼り付け、自分の家族が本当はどんな人たちだったのかを常に思い出せるようにした。

私は返事をしなかった。ジムに行って、拳が割れるまでサンドバッグを叩き続けた。

翌日、ジェイクからメッセージが届いた。

来月の婚約パーティーのために休みを取ったよ。来てくれるといいな。仲直りしなきゃね、兄弟。

その時、私は高潔な態度が自分にとって何の益にもならないことに気づいた。彼らはただ前に進むのではなく、私を自分たちの都合の良いように出来事を解釈させ、自分たちの行為を正当化しようとしていたのだ。

それで、ようやく母からのメールに返信した。

はっきり言っておきます。ジェイクとサラが出席する婚約パーティー、結婚式、家族の集まりには一切参加しません。ジェイクはもう私の兄ではありませんし、あなたたちはもう私の両親ではありません。もしあなたたちがこの偽りの関係を支持するなら、結婚式の計画を進めてください。でも、これだけは理解してください。そうするなら、あなたたちは私よりもジェイクを選ぶ、これが最後になるのです。

母は数分以内に返信した。

あなたは幼稚で自己中心的だ。これはあなただけの問題じゃない。ジェイクとサラは愛し合っていて、サラは妊娠している。いい加減大人になって、人生はいつも計画通りにはいかないということを受け入れるべきだ。

妊娠中。

そのたった一言が、まるでトラックに轢かれたような衝撃だった。

サラは私の兄の子を妊娠していた。サラ――流産の後、私の腕の中で泣き崩れ、時が来たらまた挑戦しようと約束してくれた女性。どうやらその時が来たらしい。ただ、私とは違っただけだった。

私はキッチンテーブルに座って、何時間も経ったように感じながらそのメールをじっと見つめていた。すると、私の心の中で何かがプツンと切れた。激しい切れ目ではなく、完璧な明晰さで。

これらの人々は、私の苦痛に見合う価値はなかった。

彼らは私の怒りを向けるに値しなかった。

そして、彼らは決して私の許しに値する人物ではなかった。

その夜、私は二つの決断を下した。一つ目は、もう大人ぶるのはやめようということ。二つ目は、セラピストに相談すること。なぜなら、彼らの仕打ちから生き延びるためには、私を平気で切り裂いた人たちのために、これ以上傷つけ合うのをやめなければならなかったからだ。

パート4

セラピストに相談したことは、私がこれまで下した最良の決断の一つだった。彼女は、私が感じていた裏切り、怒り、悲しみといった感情が、トラウマに対する正常な反応であることを理解させてくれた。また、キッチンで一人座ってジェイクの人生を破滅させる方法を想像するよりも、もっと有益なことにそれらの感情を向けられるように導いてくれた。

だからといって、それを想像するのをやめたわけではない。

私はその後数ヶ月間、自分自身と自分の人生を変えることに費やした。

私は市内でも屈指の敏腕離婚弁護士を雇った。浮気した配偶者を経済的に破滅させることで知られる女性弁護士だ。サラには、誰が私の代理人なのかをきちんと伝えた。また、救急医療部長への昇進も受け入れた。以前は、家を空ける時間がさらに増えるという理由で、この仕事を引き受けるのをためらっていた。しかし、今は守るべき家もなく、昇給は役に立つだろう。

私は家を売却した。頭金の9割を支払った家だ。サラは離婚の際にもっと多くの財産を要求したが、私の弁護士は彼女の不倫の証拠を駆使して徹底的に追及した。結局、サラは予想していたよりもはるかに少ない財産しか得られなかった。

私はダウンタウンに、床から天井まで続く窓から街のスカイラインが一望できる、洗練されたペントハウスを購入した。パーソナルトレーナーを雇い、週6日のトレーニングを始め、持った怒りをすべて体作りに注ぎ込んだ。そして、ずっと欲しかったけれど、いつも諦めていたポルシェ911に、それまで乗っていた実用的なセダンを買い替えた。

私もデートを始めた。真剣な交際ではなく、魅力的で成功した女性たちと夕食を共にする程度だった。もちろん、共通の友人に見つかるかもしれないような、人目につくレストランで食事をするように気を配った。私はいつも完璧な紳士を演じた。魅力的で、気配りができ、気前が良かった。サラの耳には、私の予想通りの形で噂が届いた。

彼女の友人の一人、ミーガンがオンラインで私にメッセージを送ってきて、「すごく素敵だったわ。サラも今回のことを後悔しているわ」と言ってくれた。私は返信しなかったけれど、翌日、サラと以前一緒に行く予定だったコンサートでデート相手と撮った写真を投稿した。

同時に、私はより静かな動きを始めた。

私はジェイクのビジネス上の取引を調査するために私立探偵を雇った。弟は最近、両親からの多額の資金援助を受けて自身の投資会社を立ち上げたばかりだった。探偵は、ジェイクが手抜きをしたり、疑わしい投資を行ったり、顧客に収益を偽って報告していた可能性を突き止めた。

病院関係者を通じて、父がステージ2の前立腺がんと診断されていたことも知りました。父はそれを秘密にしていて、手術を受けるよう勧められていたのですが、ジェイクとサラの婚約祝いの席で弱っている姿を見せたくなかったためか、治療を遅らせていたようです。

何よりも重要なのは、病院内の噂話でサラが流産したことを知ったことだ。彼女は妊娠10週で流産した。

一瞬、同情の念が湧いた。ああいう喪失がどれほど辛いものか、痛いほどよく分かっていたからだ。しかし、彼女がどんな人物で、何をしてきたのかを思い出すと、その同情は決意へと変わった。

両親がカントリークラブで開く婚約パーティーの2週間前、サラから電話がかかってきた。

ほとんど答えないつもりだったが、好奇心に負けてしまった。

「ロブ」彼女は震える声で言った。「お願い、電話を切らないで。」

“なんでしょう？”

「赤ちゃんを亡くしました。」

そして彼女は泣き出した。

「ジェイクはあの出来事以来、変わってしまったの」と彼女は言った。「よそよそしくなった。彼が本当に子供を望んでいたのか、それともただ自分の子供を持てたことに興奮していただけなのか、私には分からないわ。」

私は何も言わなかった。

「あなたのお母さんはひどい人だったわ」と彼女は続けた。「私が何か失敗したのかもしれないって言うのよ。まるで私が自分のことをちゃんとケアしなかったみたいに。まるで私がこうなることを望んだみたいに。」

それでも私は何も言わなかった。

「あなたが私を憎んでいるのは分かってるわ」と彼女はささやいた。「そう思うのも当然よ。でも、私はあなたが恋しい。私たちが共に過ごした日々が恋しい。私は人生最大の過ちを犯してしまった。そして今、自分が何を失ってしまったのかを悟ったの。」

「それだけですか？」と私は尋ねた。

長い沈黙が続いた。

「いいえ」と彼女は言った。「ジェイクの会社は経営難なの。顧客の中には契約解除をちらつかせている人もいるし、お父さんは病気なのに治療を拒否している。何もかもがうまくいかず、もうどうしたらいいのか分からないわ。」

私は一瞬沈黙を保ってから言った。

「自業自得だね、サラ。さあ、私の兄と一緒にその報いを受けなさい。」

そして私は電話を切った。

その電話の後、心臓がドキドキした。物事が予想以上に早く進み始めたからだ。そろそろペースを上げるべき時だった。

ついに婚約パーティーの夜がやってきた。カントリークラブでのブラックタイのパーティーで、200人以上のゲストが集まった。父の健康問題やジェイクの事業の不振にもかかわらず、両親は大切なジェイクと婚約者のために惜しみなく費用をかけた。

もちろん、私は招待されていませんでした。

だからといって、私が出席できないという意味ではなかった。

パーティーの数週間前、私は「偶然」何人かの家族ぐるみの友人とばったり会い、結婚式を残念に思う気持ちを伝えつつ、彼らの幸せを祈っていると繰り返し伝えた。

「家族は家族ですからね」と、私は悲しげな笑みを浮かべながら言った。

人々はそれを大いに気に入った。

かわいそうなロブ。なんて大人びた人なんだろう。弟に妻を奪われた後でさえ、なんて寛大な人なんだろう。

パーティーの夜、私はとっておきのスーツを着て行った。仕立ての良い紺色のスーツに、パリッとした白いシャツ、そして祖父から受け継いだ金のカフスボタン。見た目は最高だった。最高どころか、それ以上だった。何ヶ月にもわたる規律正しい生活が、誰の目にも明らかだった。

夕食の提供が始まるちょうどその時、私はカントリークラブに到着した。支配人はすぐに私のことを認識した。その週の初めに、呼び止められないように500ドルを彼に渡しておいたのだ。彼は軽く頷き、私が中に入ると視線をそらした。

舞踏会場は豪華絢爛だった。至る所に白いバラが飾られ、クリスタルのシャンデリアが輝き、シャンパンが惜しみなく注がれていた。私は入り口で立ち止まり、その光景をじっくりと眺めた。

両親はジェイクとサラと一緒にメインテーブルに座っていた。父は無理に笑顔を作っていたが、痩せこけてやつれていた。母は生き生きとしていて、完璧なホステスぶりを発揮していた。ジェイクは緊張した様子で、数秒おきに携帯電話をチェックしていた。そしてサラはデザイナーズドレスを着て、まるで苦痛に耐えているかのように笑顔で写真を撮られていたが、どこか惨めな表情をしていた。

私はためらうことなく中に入った。

最初はほんの数人しか気づかなかった。それからささやき声が広まり、皆が振り向いた。会話は途絶えた。私は微笑んでバーに行き、炭酸水を注文した。

母が最初に私を見つけた。彼女の顔から血の気が引いた。母は父を肘でつつき、父は顔を上げて固まった。ジェイクは投資家らしき男と話していて、すぐには気づかなかった。サラが最後に私を見つけた。彼女が私を見たとき、安堵、希望、そしてパニックが彼女の顔に一瞬よぎった。

私は飲み物を手に取り、彼らのテーブルに向かって歩き始めた。

私がそこに着いた時には、部屋中の全員が私を見ていた。

パート5

私が主賓席の前に立ち止まると、部屋中の人が息を呑んだようだった。

母は私の方に身を乗り出し、ささやいた。

「ロバート、ここで何をしているんだ？」

私は微笑んだ。

「もちろん、弟の婚約を祝っているんです。家族なら当然のことでしょう？」

ジェイクはついに振り返り、私を見ると、勢いよく立ち上がった。

「ロブ、一体どういうことだ？」

「座って、ジェイク」と私は落ち着いた口調で言った。「騒ぎを起こしに来たわけじゃない。ただ直接お祝いを言いたかっただけなんだ。」

サラは大きく見開いた、うつろな目で私を見上げた。

「ロブ――」

私は彼女にうなずいた。

「サラ、君は本当に素敵だよ。結婚生活が君にすごく似合ってる。あ、待って。君はまだ結婚してないんだね。何ヶ月も浮気してた兄と婚約したばかりなんだ。私の勘違いだったわ。」

父も少しふらつきながら立ち上がった。すでに具合が悪そうだった。

「ロバート」彼は歯を食いしばって言った。「今はその時でも場所でもない。」

「私はそうは思いません」と私は言った。「まさに今がその時、ここです。あなたの友人全員がここにいます。ビジネス関係者も全員。この家族にとって大切な人たち全員がここにいます。だから、彼らに真実を伝えるべきだと思います。」

それから私は部屋の方を向き、グラスを掲げ、すべてのテーブルに聞こえるくらいの声で話した。

「幸せなカップルに乾杯。それから、私の知らないところで7ヶ月間も妻と寝ていた弟のジェイクにも乾杯。そして、どうやら家族の中で出世したらしい浮気者の元妻サラにも乾杯。裏切りと欺瞞を通して真実の愛を見つけた二人に、皆さんも一緒にお祝いしてくれることを願っています。」

その後は完全な静寂が訪れた。

まだ終わっていなかった。

「ついでに、皆さんが興味を持つかもしれないことをいくつかお伝えします」と私は付け加えた。「父は癌を患っていますが、健康よりも体面を重んじるため、治療を拒否しています。兄の投資会社は詐欺の疑いで捜査を受けています。そして、彼らが期待していた赤ちゃんは亡くなってしまいました。まるで、このテーブルにいる皆さんへの私の尊敬の念が消えたかのようです。」

ジェイクは私に飛びかかってきた。

彼は動きが遅すぎた。

私が彼を避けようと横に避けると、彼はよろめいて椅子の山にぶつかり、シャンパングラスをいくつか倒してしまった。

「この野郎！」と彼は叫んだ。「お前は嫉妬心から全てを台無しにしようとしているんだ！」

私は笑った。

「何に嫉妬してるの、ジェイク？ 失敗したビジネス？ 裏切りの上に築かれた関係？ 違うわ。嫉妬なんかしてない。私は自由よ。」

私は立ち去ろうとした。

サラが私の腕をつかんだ。

「ロブ、お願い」と彼女はささやいた。「話をする必要があるの。状況がおかしいの。ジェイクは私が思っていたような人じゃない。変わってしまったのよ。」

私は彼女の手が私の袖に触れているのを見てから、再び彼女の顔を見た。

「それが、浮気者や嘘つきの厄介なところなのよ、サラ」と私は静かに言った。「彼らは一度だけ浮気したり嘘をついたりするわけじゃない。やがてそれが彼らの本質になってしまうのよ。」

私は彼女の手を振り払い、その場を立ち去った。

私の後ろでは、すべてが一斉に崩壊していく音が聞こえた。母が人々を落ち着かせようとし、父は呼吸困難に陥り、ジェイクは自分のビジネスについて否定を叫び、200人の客は、この光景を楽しんでいないふりをするのにひどく苦労していた。

私は振り返らなかった。

外は、夜の空気がひんやりとして澄んでいた。私はバレットパーキングのチケットを渡し、ポルシェを待った。ゲストたちは小声で話しながら、舞踏室から次々と出てきていった。ショックを受けたような顔をしている人もいれば、他人の人生が公衆の面前で爆発するのを目撃した時に見せる、あの醜い興奮した表情を浮かべている人もいた。両親の古くからの友人数人が、通り過ぎる際に私に敬意を込めて軽く会釈をした。

すると、私の携帯電話が振動した。

最初のメッセージはサラからだった。

電話してください。私は大変な間違いを犯しました。事態を修復したいのです。

2つ目はジェイクからのものだった。

後悔するぞ、兄弟。マジで。

3つ目は母からの贈り物だった。

お父さんが倒れました。病院へ搬送中です。これがあなたの望みでしたか？

私は返信せずに3件すべて削除しました。

翌朝、私の携帯電話は鳴り止まなかった。

父は本当に病院に運ばれた――しかも、偶然にも私の勤務する病院だった。救急医療部長として、私はすぐに連絡を受けたが、父の治療は別の医師に任せた。父の容態は安定していたものの、延期していた手術が必要になった。ジェイクのビジネスパートナーたちは次々と手を引いており、証券取引委員会（SEC）はもはや陰口を叩くどころか、公然と彼の会社を調査していた。サラはすでにジェイクのアパートを出て、事態の悪化に耐えられなくなっていた。

その後数週間で、物乞いが始まった。

ジェイクは毎日電話をかけてきて、ますます切羽詰まった様子の留守番電話メッセージを残した。彼は謝罪し、ずっと私に嫉妬していたことを認めた。そして、自分の法的問題で私の助けが必要だと言った。母は私の受信箱に、父に対する罪悪感を煽るようなメッセージや、家族の絆を訴えるメッセージを大量に送ってきた。

しかし、最もしつこかったのはサラだった。

彼女は私の病院、ジム、果ては私のペントハウスビルにまで現れた。毎回、彼女は目に涙を浮かべ、同じようなことを繰り返した。人生最大の過ちを犯してしまったこと、自分が何を失ってしまったのかを今ようやく理解したこと、そしてもう一度チャンスが欲しいということだった。

彼女は、私がかつて愛したあの長い髪を、以前より老けて見え、どこか冷たく見えるショートボブに切り落としていた。高価な服も姿を消し、質素な服装に変わっていた。まるで謙虚さを身にまとうかのように。彼女は、私が大学時代に恋に落ちたサラの姿を取り戻そうと必死だった。

しかし、私にとってその女性はもはや存在しなかった。

ある日の午後、私が病院の駐車場で自分の車に向かっていると、彼女は私を捕まえた。

「ロブ、お願い」と彼女は言った。「たった5分だけ。何週間もあなたに連絡を取ろうとしていたのよ。」

「あなたに言うことは何もありません」と私は彼女に言った。

「ジェイクは間違いだったのよ」と彼女は私の後をついてきて言った。「ひどい間違いだったわ。彼は私を愛していなかった。ただあなたが持っているものが欲しかっただけ。あなたがいなくなった途端、彼は変わってしまった。夜遅くまで外出するようになり、私の目の前で他の女性とイチャイチャするようになったの。そして私が流産した時、彼は安堵したのよ。もしかしたらそれが一番良かったのかもしれないって言ったわ。」

それがきっかけで、私は立ち止まった。

私は振り返って彼女を見た。

「それで、あなたは驚いているの？」と私は尋ねた。「兄の妻と何ヶ月も寝ていた男が、あなたに忠実だと思っていたの？」

彼女は身をすくめた。

「私はそれを受けるに値するのよ」と彼女は静かに言った。「分かってるわ。でも、私たちの関係は本物だったのよ、ロブ。私たちはきっとやり直せるわ。」

私は笑った。

「修復できるものなんて何もないわ、サラ。あなたは全てを破壊した。そして最悪なことに、私はあなたがそうしてくれてよかったと思っている。なぜなら、今、私はあなたがどんな人間なのか、そして私の家族がどんな人間なのかをはっきりと知ることができたから。あなたたち全員がいなくなった方が、私はずっと幸せになれる。」

「そんなこと、本気で言ってるんじゃないでしょうね」と彼女はささやいた。

「これほど真剣に考えたことはなかった。」

私は車に乗り込み、ドアを閉めて、走り去った。

数週間にわたる嫌がらせの後、私はついにジェイク、母、そしてサラの3人と中立的な場所で会うことに同意した。

ダウンタウンにある高級レストランの個室。

和解を望んでいたからではない。

私は結末が欲しかったから。

パート6

彼らは一緒に到着した。

ジェイクはやつれた様子だった。髭も剃っておらず、目はくぼみ、まるで寝間着のようにしわくちゃのスーツを着ていた。母は以前よりも痩せこけ、緊張して弱々しく見えた。サラはグループの端の方に、不安げに静かに佇んでいた。まるで自分がどんな役割を担うべきか分からなくなってしまったかのようだった。

「来てくれてありがとう」と、二人が席に着くとすぐに母は切り出した。「あなたが怒っているのは分かっているけれど、私たちは家族よ。きっと乗り越えられるわ。」

私は彼女に微笑みかけた。

「もう怒ってないよ」と私は言った。「無関心なんだ。そこには違いがある。」

ジェイクはすぐに身を乗り出した。這いつくばってしまいそうなほど必死な様子だった。

「ロブ、俺はしくじった。それは分かってる。でも、もうどうしようもないんだ。証券取引委員会（SEC）が俺を追い詰めてきて、投資家たちは俺を訴え、俺の評判は地に落ちた。君の助けが必要なんだ。」

「私の手助け？」私は眉を上げた。「具体的に、私に何ができると思っているの？」

「大学時代の友人、ティム・マシューズは今SEC（証券取引委員会）にいるよね？彼に話してみて。私が間違いを犯したけれど、犯罪者ではないと伝えてくれ。」

私は笑った。

「だが、ジェイク、お前は犯罪者だ。お前の会社は、大げさなポンジスキームを運営していた。ティム自身が私に証拠を見せてくれた。」

ジェイクは顔色を失った。

「もう彼と話したの？」

「もちろんやったよ」と私は言った。「私は徹底的な人間だからね。」

母は首にかけた真珠のネックレスをぎゅっと握りしめた。

「ロバート、お願いだ。君のお父さんの健康状態は悪化している。この全てのストレスが彼を死に追いやっているんだ。」

「癌が彼を死に至らしめているんです」と私は訂正した。「もし彼が体面をそれほど気にしていなかったら、何ヶ月も前に治療できたはずの癌ですよ。」

サラはそれまで黙って自分の手を見つめていた。私は彼女の方を向いた。

「サラ、何が目的なの？そもそもなぜここにいるの？」

彼女は私を見上げたが、目は赤く充血し、疲れ切った様子だった。

「もう一度チャンスが欲しいんです」と彼女は言った。「自分にはその資格がないことは分かっていますが、それでもお願いするんです。この数ヶ月で、自分がどれほどひどい過ちを犯したのかを痛感しました。」

「つまり、私の兄と浮気した過ちのこと？」と私は尋ねた。「それとも、バレた過ち？それとも、ジェイクが実は完璧な優等生ではないと気づいた過ち？」

彼女は身をすくめた。

「全部よ」と彼女は静かに言った。「ジェイクの気遣いに嬉しかったわ。あなたは仕事でとても忙しかったのに、彼はいつもそばにいて、私がどれだけ美しいか、もっと良い扱いを受けるべきだか、私を一番に考えてくれる人が必要だとか言ってくれたの。」

「典型的な捕食者の動きだ」と私は言った。

彼女はほんの少し頷いた。

「ええ。そして、私はそれにまんまと引っかかってしまったんです。本当に。そのせいで全てを失ってしまったんです。」

目の前に座っている3人――兄、母、元妻――を見渡すと、皆が絶望していて、またしても私が介入して、自分たちが引き起こした混乱を解決してくれることを願っていた。私がこれまでと同じように、その損害を受け止めてくれることを。私が彼らを救ってくれることを。

私は椅子に深く腰掛けた。

「これからこうするつもりだ」と私はついに言った。

三人とも姿勢を正した。

“何もない。”

ジェイクは私をじっと見つめた。母は口をあんぐりと開けた。サラはただただ打ちひしがれた様子だった。

「私はこれからも自分の人生を歩み続​​けるわ」と私は言った。「あなたたちがいなくても、とても充実した、とても成功した人生を。ジェイク、あなたは自分の行動の結果に責任を取ることになるわ。法的にも、それ以外の面でも。お母さん、あなたはお父さんの面倒を見て、そしてついに、あなたの一番のお気に入りの息子が詐欺師だったという事実と向き合うことになるわ。そしてサラ…」

私は彼女をじっと見つめた。

「あなたは前に進むでしょう。でも、私とは一緒には行かないで。」

「お願いだ」ジェイクはそう言い、生まれて初めて声が震えた。「せめて父さんの治療費だけでも助けてほしい。治療費は高額だし、資産が凍結されているから…」

「父の医療費はもう私が払ったわ」と私は口を挟んだ。「あなたのせいじゃない。母のせいでもない。どんなことがあっても、彼は私の父だから。請求書は支払われるし、彼は最高の治療を受けられる。でも、だからといって、彼やあなたたちを私の人生に必要としているわけじゃないのよ。」

母は泣き出した。

「ロバート、お願いだ。本当に申し訳ない。みんな本当に申し訳なく思っている。」

「分かってるよ」と私は立ち上がりながら言った。「でも、謝罪について言えることは、自分がしたことを心から後悔しているからこそ謝罪するのであって、自分がしたことの予期せぬ結果が生じたからといって謝罪しても意味がないんだ。」

私は財布から数百ドル札を何枚か取り出し、テーブルの上に置いて、誰も手をつけていない食事代を支払った。

「もう二度と連絡しないでください」と私は言った。「誰に対してもです。弁護士、建物の警備員、病院の職員には既にそのように指示してあります。これがあなたと話す最後です。」

私は振り返ってドアに向かって歩き始めた。

私の後ろから、サラの声が部屋中に響き渡った。

「ロブ、こんな風に私たちを置いて行かないで。お願い。」

私は立ち止まり、最後にもう一度振り返り、３人全員を見つめた。

「私はあなたを置いていかないわ」と私は言った。「あなたが先に私を置いていったのよ。ただ、それをようやく受け入れただけ。」

そして私は出て行った。

外には私のポルシェが歩道に停まっていて、助手席には新しい恋人が座っていた。彼女は優秀な脳神経外科医で、鋭い眼光と辛口のユーモアのセンスを持ち、不貞を情熱と勘違いしないだけの自尊心も持ち合わせていた。私が運転席のドアを開けて乗り込むと、彼女は微笑んだ。

「どうだった？」彼女はそう言いながら、コンソール越しに手を伸ばして私の手を握った。

私はゆっくりと息を吐き出した。

「終わったんだ」と私は言った。

そして何年かぶりに、私はその言葉を心からそう思っていた。

車で走り去る時、私は一度バックミラーをちらりと見た。レストランの窓越しに３人の姿が見え、そして少し後、歩道に姿を現した。母は小さく取り乱し、サラは微動だにせず、ジェイクはまるで何かが内側から崩れ落ちたかのように、うなだれていた。

彼らはそこに取り残されたように見えた。

置き去りにされた。

信号が変わった。

私はアクセルを踏み込み、車を前進させた。彼らをバックミラーの中に残したまま。

永久に。