夫は、私が彼の残業や週末の「ビジネスディナー」を我慢してきたように、これもきっと受け入れるだろうと確信していた。彼はまるで大使の信任状を手渡すかのように、私にゲストリストを差し出した。それは私がもてなすべき12人のリストではなかった。ただ一つ、彼が考慮していなかったことがある。2月は風の強い月であり、変化の風は時に、虚栄心の最も堅固な記念碑さえも倒してしまうことがあるのだ。

「ジュリア、これは議論の余地のないことだ。」マキシムは廊下の鏡に映る自分の姿を見ながら、完璧に結ばれたネクタイを直した。「母の65歳の誕生日なんだ。ピョートル・セミョーノヴィチとその奥さんを招待した。念のため言っておくが、彼は私の上司だ。」

「忘れてないよ」と、私はタブレットから顔を上げずに冷静に答えた。「12月に君のボーナスを承認しなかった奴のことだよ。」

マキシムは歯痛でもしたかのように顔をしかめたが、すぐにいつもの尊大な態度を取り戻した。40歳にして彼は実に立派だった。高価なスーツを身にまとい、ジムの会員権を持ち、自分の功績を称えるためだけに世界が自分を中心に回っていると信じている男の自信に満ち溢れていた。

「これは戦略なのよ、ジュリア。あなたは企業倫理を理解していないわ。私は彼に、自分の背中が強く、家族が完璧で、家が完璧であることを示すの。あなたは食卓の準備を。洗練されているけれど、家庭的なもの。豚肉とリンゴの炒め物、ズリエン、自家製パイ。ピョートル・セミョーノヴィチは伝統的なロシア料理が大好きよ。」

— マクシム、私は1週間仕事です。記念日は金曜日です。パイはいつ焼けばいいですか？夜ですか？

彼は振り返った。その視線には、彼自身が誇りに思っているあの冷たいカリスマ性が宿っていた。

「あなたは女性でしょう。何とかしてください。仕事を分担して、効率化を図りましょう。物流部門は私が担当できますよね？ なら、あなたもリーダーシップを発揮してください。それから、予算は1万5千ドルです。住宅ローンがあることを忘れないでくださいね。」

1万5千ドル。12人で。お酒、豚肉、そして「スペシャルメニュー」付き。私はそれを、まるで自然観察家がライチョウの求愛ダンスを観察するような目で見た。ライチョウは鳴き声を上げているが、何も聞こえていない。

「なあ、マキシム」と私はゆっくりと言った。「歴史的事実があるんだ。17世紀、オランダで『チューリップ・マニア』が起きた。人々はチューリップの価値を信じて、たった一つの球根のために家を売ったんだ。ところが市場が暴落し、残ったのは腐ったタマネギだけだった。君は今、自分で買ったわけでもないタマネギで上司の忠誠心を買おうとしている。それどころか、アスファルトの上でタマネギを育てろとでも言うつもりか。」

「また生意気なことを言ってるな」と彼は手を振った。「ちゃんとやれよ。俺が一家の長だ。家族を養っている。俺が決めるんだ。」

玄関のドアがバタンと閉まった。

夕方、ヴィクトリヤ・ニキティチナから電話がありました。

「ユロチカ、愛しい人」彼女の声は蜜のように甘美だった。「マクシムがパーティーを開くって言ってたわ！なんて賢い息子なの、本当に立派な男よ！母のことも、自分のキャリアのことも気にかけているの。お願いだから、私たちに恥をかかせないようにしてちょうだい。ピョートル・セミョーノヴィチの奥さんはセンスがいいから、ナプキンが揃っていないなんてすぐに気づくわよ。」

―ヴィクトリヤ・ニキティチナさん、料理を手伝っていただけますか？メニューはかなり多いのですが―答えは分かっていましたが、聞いてみる価値はありました。

ねえ、あなた！私、高血圧なの。木曜日にマニキュアの予約が入ってるのよ。せっかくの休日なのに！マクシムが、あなたが全部やってくれるって言ってたわ。あなたって、こんな…変わった仕事をしているのに、本当にインドア派よね。

義母は、私がIT企業でアナリストとして働くことを、ただ書類を整理するだけの仕事だと考えており、真剣に取り組む価値はないと思っていた。彼女の世界観では、女性にとって最大の功績は、夫のシャツにアイロンをかけることだったのだ。

アリッサがキッチンに入ってきた。11歳の娘は、私にとって最大の味方であり、同時に父親である私にとって最も厳しい批評家だった。彼女はテーブルに座り、リンゴを一口かじり、眼鏡越しに私を見た。

「お父さん、また大家さんごっこしてるの？」

「有能なマネージャーだ」と私は訂正した。

「予算には書類作成とフォアグラの要求が含まれているのか？」と彼は確認した。

– 約。

お母さん、もしこれを作ったら、フェミニズムと常識を裏切ることになるよ。

「坊や、私は料理はしないよ。」

その時、義父のコンスタンチン・イゴレビッチが玄関に現れた。彼はアリサをチェスクラブに連れて行くために来たのだ。灰色の髭を生やし、いたずらっぽい目をしたこのたくましい老人は、夫の家族の中で唯一、物事をきちんと正式名称で呼ぶ人だった。

「どうしたんだ、マキシカ、またナポレオンごっこか？」彼は靴を履きながらぶつぶつ言った。「予算の話は聞いたぞ。『ボスの宴会』に1万5千？ まったく。斧で粥を作れなんて言うかもしれないな。ジュリア、口を挟むなよ。尊敬とは召使いの時ではなく、頼りにされる時にこそ得られるものだ。」

「分かっている、コンスタンチン・イゴレビッチ。私には計画がある。」

義父はウインクした。

「火力支援が必要なら、いつでも協力しますよ。あのピョートル・セミョーノヴィチは本当に我慢ならない。まるで私の息子みたいに、腹の出た七面鳥だ。神よ、彼をお許しください。」

金曜日は休みを取った。でも、料理をするためじゃない。

マキシムは30分ごとに電話をかけてきた。

コニャックは買ったの？安いのじゃなくて、フランス産のやつ？

「テーブルクロスを硬くしたの？」

エビサラダはありますか？

私は「すべて計画通りです」「心配しないでください」「予算内に収まります」といった一言で答えた。

午後7時になると、アパートはピカピカに磨き上げられていた。最初に到着したのはマキシムで、テーブルの様子を確認した。テーブルは完璧に整えられていた。白い磁器、クリスタルグラス（コンスタンチン・イゴレヴィチからの贈り物）、そしてろうそく。しかし、皿は空だった。

「料理はどこだ？」マキシムは緊張しながらカフスボタンを直した。「あと10分で客が来るぞ！」

「全部熱々だよ、マクシム。もうすぐ運ばれてくるよ。」

午後7時10分ちょうど、威厳のあるピョートル・セミョーノヴィチとその妻で聡明なヴィクトリア・ニキティチナ、そしてコンスタンチン・イゴレヴィチという招待客がすでに席に着いた時、鐘が鳴った。

マキシムは微笑んだ。

―夕食が届きました！ジュリアは会話を中断しなくて済むように、ケータリングを注文することにしたのです。

彼がドアを開けると、黄色い制服を着た配達員が、巨大な保温バックパックを背負って玄関先に立っていた。

「食堂1号の配達だ！」と彼は階段全体に叫んだ。「船乗り風パスタ3キロ、学生風ビネグレットソース、ドライフルーツコンポートだ。どうぞ！」

マキシムの笑顔は、まるで下手くそに貼られた壁紙のように、跡形もなく消え去った。

「これは一体何だ？」彼は私の方を向き、低い声で言った。

私は落ち着いて立ち上がり、宅配業者から荷物を受け取ると、陶器の上には移さずにプラスチックの箱をテーブルの上に降ろし始めた。

―これが、あなた方の「最適化」の結果です。あなたは1万5千ドルを出しました。あなたが要求したフランス産コニャックは1万ドル。食器のレンタルと清掃にさらに3万ドル。食費としてちょうど2千ドルが残りました。あなたの要望通り、私はリーダーシップを発揮しました。これが、残りの予算の中で最高のカロリー対価格比です。

ヴィクトリヤ・ニキティチナは口を開け、閉じ、そしてまた開けた​​。

— ジュリア！恥ずかしくないの？！お客さんの前で！

「なぜ私が恥じる必要があるんだ？」コンスタンチン・イゴレヴィチはパスタの箱を美味しそうに開けながら、声に出して尋ねた。「素晴らしいパスタだ！うちのマクシムカは倹約家で几帳面な農夫だ。彼の母親は清潔だ！ヴィカ、君は言っただろう、『大切なのは食卓に並ぶものではなく、雰囲気だ』と。」

重々しい目をしたがっしりとした体格のピョートル・セミョーノヴィチは、生地を見て、それから青白いマキシムを見て、そして私を見た。

「マキシム・コンスタンチノヴィチ」ボスは低い声で言った。その声は一層威圧的だった。「奥さんは料理が上手だとおっしゃっていましたね？」

「これは…これは間違いだ…」マキシムはどもりながら言った。彼の優雅さは跡形もなく消え失せ、ただ困惑した少年だけが残された。

「問題ないよ」と私は優しく微笑んだ。「マキシムは妻は何もないところからご馳走を作れるべきだと思っているんだが、ピョートル・セミョーノヴィチ、物理学にはエネルギー保存の法則があるだろう？何もないところから何も生まれないんだ。パスタもね。ちなみに、パスタはすごくお腹いっぱいになるよ。」

「これは妨害行為だ！」マキシムは叫んだ。「お前はわざと俺の名誉を傷つけている！俺はお前に金を払ったんだぞ！」

「1万5千ドルよ」とアリサはスマホから顔を上げずに言った。「送金の領収書を見たわ。お父さん、その金額じゃ猫1匹にしか餌をあげられないわよ。しかもダイエット中の猫にね。」

ピョートル・セミョーノヴィチは突然鼻​​を鳴らした。そしてまた。それから彼は低い、低音の声で笑い始めた。

「まあ、マクシム、よくやったな！」彼はテーブルを叩いた。「だが、君の奥さんの言う通りだ。誰かに目を潰されるのは我慢できない。豚のリンゴでだって？ いつも節約してるって？ ビジネスの世界でそれを何て言うか知ってるか？ 資源の浪費と誇張だ。安っぽい誇張だ。」

彼は箱を自分の方に引き寄せた。

「でも、私はパスタが好きなんです。軍隊の時みたいに。コンポートを注いでくれよ、主婦さん。」

夕食は意外にもうまくいった。マクシムは赤毛の女性と並んで座り、皿に目を落としたまま話を聞いていた。ヴィクトリヤ・ニキティチナは、自分たちの出自は高貴な家柄ではないと語って場を収めようとしたが、コンスタンチン・イゴレヴィチは必ず皮肉を挟み込み、ピョートル・セミョーノヴィチは涙が出るほど笑った。

気分は最高だった。皿を持って走り回ったり、お辞儀をしたりもしなかった。上司の奥さんと劇場の話をしたら、彼女は社会の偽善にうんざりしている、とても素敵な女性だった。

客が帰った後、マキシムは激怒した。

「お前は…お前は俺の評判を台無しにした！」彼はリビングルームを落ち着きなく歩き回った。「お前は俺に恥をかかせた！」

「私はあなたの嘘からあなたを救ったのよ」と私は冷静に言い始め、テーブルを片付けた。「あなたは私を頼りに、わずかなお金で金持ちの地主を気取ろうとした。でも、うまくいかなかったわ。ところで、ピョートル・セミョーノヴィチは去る時に、財力のある人は尊敬すると言っていたわ。でも、媚びへつらうような人は嫌いだってね。」

「ねえ、マクシム」とタオルをかけながら私は言った。「能力の低い人間もいるのよ。あなたみたいに、そういう人たちは間違った判断をする。でも、だからこそ自分の間違いに気づけないの。あなたは私を倉庫みたいにコントロールできると思っていたみたいだけど、私はただの商品の箱じゃないってことを忘れてるわ。私はパートナーなのよ。パートナーは条件を交渉するものであって、命令するんじゃないの。」

「離婚するぞ！」と彼は叫んだが、どこか自信なさげだった。

「もう諦めなさい」とアリスは肩をすくめた。「お母さんと一緒にアパートを借りて、あなたはおばあちゃんの家に引っ越しましょう。住宅ローンはお母さんの名義だし、コスタおじいちゃんが頭金をくれたのよ。」

「ねえ、パパ、その頬のたるみを何とかしてよ。似合ってないよ。」

マキシムは椅子に深く沈み込んだ。自分が王であり神であるという彼の世界観は、崩れ始めた。

1ヶ月が経った。マキシムは離婚していない――快適な生活を手放す勇気がなかったのだ。しかし、彼の傲慢さは著しく薄れた。今では何も言わずにクレジットカードをベッドサイドテーブルに置き、彼の「マネジメント能力」は仕事以外では発揮しなくなった。

ちなみに、ピョートル・セミョーノヴィチはまだ彼にボーナスを支給していません。しかし、3月8日付けで、夫を通して本物のベルギーチョコレートの箱を私に送ってくれました。

女の子たち、覚えておいて。男のケチさは、世間に知られることでしか治らないのよ。彼の「貯金」が公になれば、財布は自然と開くわ。そうでなければ、そもそもそんな「財務責任者」なんて必要ないでしょ？