パート2：私の心臓は胸の中で激しく鼓動した。
一人の男が玄関の明かりの中に足を踏み入れた。一瞬、幻覚を見ているのかと思った。それはノアだった。私の夫、赤ちゃんの父親、出産予定日の3ヶ月前に姿を消したあの男だ。彼は以前より痩せこけ、冷たく見えた……まるで私が愛した男はもういなくなり、代わりに別の誰かが立っているかのようだった。
母は腕を組んだ。「もういい加減にしなさい、エイヴァ。」
私は短く、苦々しい笑いを漏らした。「これ？ 目が覚めたら赤ちゃんはおらず、州警察官が夫のことを尋ねてきた。それからあなたたち二人は姿を消した。そして今、あなたは私が抱きしめることさえできなかった子供のことを尋ねているの？」
ノアは通りの方をちらりと見て言った。「声を小さくして。」
それが何よりも怖かった。
「病院では何て言われたんだ？」と彼は尋ねた。
「何も」と私は言った。「ある女性が、あなたについて知っておくべきことがあると言ったんです…それから全てが消えました。私のファイルも、部屋も、何もかも。翌朝には、縫合された傷と空のチャイルドシート、そして何の答えも得られないまま家に帰されました。」
母は一歩近づいた。「エイヴァ…お願い。彼を私たちに渡して。」
私の全身が凍りついた。「彼？」
ノアは目を閉じた。
「男の子だって、誰も教えてくれなかったの」と私はささやいた。
静寂が空間を満たした。
私は中に戻った。「あなたは知っていたのね。」
「エイヴァ、聞いてくれ」とノアは慌てて言った。「君の息子は生きている。」
部屋がぐるぐると回った。
生きている。
私はドア枠をつかんだ。「彼はどこだ？」
ノアは私の母を見た――そして私はそれを見た。彼は母を恐れていたのだ。
「彼はそもそもあの病院に入院する予定ではなかった」と彼は言った。「これは緊急事態ではなく、計画されたものだったのだ。」
母が前に飛び出してきた。私はドアを勢いよく閉め、母の手を強く掴んだので、母は悲鳴を上げた。ノアはドアを激しく叩いた。
「アヴァ！真実を知りたければ開けて！」
私は鍵をかけ、震えながら後ずさりした。
すると、私の携帯電話が振動した。
不明な番号。
ある女性がささやいた。「もし彼らが先にあなたを捕まえたら、もう手遅れよ。おむつバッグの裏地を確認しなさい。お母さんを信用してはいけないわ。」
通話が終了した。
私はバッグを勢いよく開けた。中には小さな携帯電話、鍵…そして出生証明書が隠されていた。
母親：エイヴァ・カーター。
父親：不明。
息子の名前があるべき場所には、たった一つの言葉があった。
隠れる。
私の手の中で、携帯電話の画面が光った。
あなたの母親は、あなたの出産に関する情報を売り渡しました。あなたの夫は、寝返るまでは私たちに協力していました。息子を取り戻したいなら、ユニオン駅のロッカー214番へ行きなさい。一人で来なさい。
その後、別のメッセージが続いた。
警察は腐敗している。
母が私の名前を呼びながら玄関のドアを叩き続ける間、私は玄関のドアをじっと見つめていた。
家族での夕食の席で、「もうすぐ出産するの」と告げたところ、両親は冷笑して「タクシーを呼んで。忙しいんだ」と言った。結局、耐え難い痛みに耐えながら、自分で車を運転して救急病院へ向かった。

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同じ家族の夕食の席で、私は「もうすぐ出産するの」と繰り返しました。両親は私を嘲笑し、「タクシーを呼びなさい。忙しいんだ」と言いました。私は言葉では言い表せないほどの激痛に耐えながら、自分で救急外来まで車を運転しました。1週間後、母が玄関に現れ、「赤ちゃんを見せて」と要求しました。私は母をじっと見つめ、「赤ちゃんって何？」と尋ねました。… 家族の夕食の席で、私は息を切らして「もうすぐ出産するの」と言いました。両親はただ鼻で笑って、「タクシーを呼びなさい。忙しいんだ」と言いました。私は激しい痛みに耐えながら病院にたどり着きました。1週間後、母が玄関に現れ、「赤ちゃんを見せて」と言いました。私は母の目を見て、「赤ちゃんって何？」と答えました。…

「もうすぐ出産よ」と、激しい陣痛が全身を襲う中、私は両親の家のマホガニー製のダイニングテーブルの端を掴みながら、息を切らして叫んだ。

母は立ち上がることさえせず、ただワイングラスを口元に運び、「じゃあタクシーを呼んで。今食事中なのよ」と言った。

父はステーキから顔を上げもせずに言った。「お前はもう30歳だ、エイヴァ。自分で考えろ。」

あまりの激痛に、体が二つに折れそうになった。息も絶え絶えで震えながら、屈辱にまみれ、硬い木の床に片膝をついた。誰も助けてくれなかった。兄は皿から目を離さず、母はまるで私が観ていた番組の邪魔をしているかのように、パンかごに手を伸ばした。

視界がぼやけ、ハンドルを握る手のひらは汗でびっしょりになりながら、私は無理やり車に乗り込み、セント・メアリーズ地域病院へと向かった。救急室にたどり着いた時には、足から血が流れ落ちているのが感じられた。看護師が、私が床に倒れ込む寸前に支えてくれた。

「妊娠何ヶ月なの？」と彼女は焦った様子で尋ねた。

「38週間」と私はかろうじて囁いた。「お願い、何かがおかしいのよ。」

そして、すべてが騒音とまばゆい光の混沌とし​​た渦へと消えていった。誰かに動かされているのを感じ、怒鳴り声のような命令が聞こえた。医師が胎児の苦痛について話しているのが聞こえた。別の声が、いきむなと言った。誰かが赤ちゃんの父親はどこにいるのかと尋ねた。夫の名前を口にしようとしたが、言葉は途切れ途切れで弱々しくしか出てこなかった。彼は3ヶ月前に跡形もなく姿を消した。それが、暗闇に飲み込まれる直前の最後の思考だった。

ようやく目が覚めたとき、私のそばには赤ちゃんはいなかった。

泣き声は聞こえなかった。部屋にはベビーベッドもなかった。ピンクの病院用毛布もなかった。

しかし、そこにいたのは病院事務室の女性一人だけで、州警察官の隣に静かに座っていた。

女性は穏やかな表情で身を乗り出した。「カーターさん、お子さんの状況について話し合う前に、あなたが父親として挙げた男性について、知っておくべき非常に重要なことがあります。」

一週間後、母が私の家の玄関に現れて、「赤ちゃんを見せて」と言った。

私は彼女をまっすぐ見て、「赤ちゃんって何？」と尋ねた。

突然、ポーチにいる彼女の後ろの影から男の声が響いた。

「エイヴァ」と彼は言った。「これ以上話をややこしくしないでくれ。君が何を飲んだかはもう分かっているんだ。」

病院で目を覚ますと、自分の子供がそばにいないなんて、人生最悪の出来事だと思っていた。でも、それは間違いだった。玄関の外で私を待ち受けていた真実は、想像以上に暗いものだった。そして、私が最初に恐れるべき人物は、見知らぬ人などではなかったことに気づいたのだ。

心臓が激しく鼓動し、肋骨にぶつかり始めた。

一人の男が玄関灯の光の中に足を踏み入れた。一瞬、ぞっとするような感覚に襲われ、私は正気を失いそうになった。それはノアだった。私の夫、子供の父親、出産予定日の3ヶ月前に私を捨てた男。彼は以前よりも痩せ細り、冷たく見えた。まるで、私が愛した男の面影が剥ぎ取られ、たまたま彼の顔をした見知らぬ男だけが残されたかのようだった。

母は腕を組んで言った。「もういい加減にしなさい、エイヴァ。」

私は自分の耳にも聞こえないような、鋭く空虚な笑い声を上げた。「ゲーム？ 目が覚めたら赤ちゃんはおらず、州警察官が夫について質問してきた病院のベッドにいたのよ。それからあなたたち二人は姿を消した。そして今になって、私が抱くことさえできなかった赤ちゃんを要求しに来るなんて？」

ノアは不安そうに視線を通りの方へ向けた。「声を小さくして。」

その反応は、これまで経験したどんなことよりも私を怖がらせた。

「病院では具体的に何と言われたんだ？」と彼は尋ねた。

「何もないわ」と私は言い返した。「事務員が、あなたについて知っておくべきことがあると言った後、部屋から全員を退去させたの。私のカルテは消えていたわ。翌朝には、縫合された傷と空のチャイルドシート、そして何の答えも得られないまま退院させられていたのよ。」

母は私に近づき、「エイヴァ、お願い。彼を渡して」と言った。

ショックで全身の筋肉が硬直した。「彼が？」

ノアは目をぎゅっと閉じた。

「男の子だってことさえ教えてくれなかったの」と私はささやいた。その事実に、胸が締め付けられるような思いだった。

ポーチには重苦しい静寂が訪れた。

私は後ずさりして家の中へ退いた。「あなたは知っていたのね。」

「エイヴァ、よく聞いてくれ」とノアは言い、私の方へ急いで近づいてきた。「君の息子は生きている。」

部屋が私の周りでぐるぐる回り始めた。

生きている。

私は倒れないようにドアノブを掴んだ。「彼はどこにいるの？」

ノアが母に目をやった瞬間、私は恐ろしいことに気づいた。彼は実は母を恐れていたのだ。

「彼はそもそもあの病院に入院する予定ではなかった」と彼は認めた。「出産は事故でも緊急事態でもなかった。すべて計画されていたことだったんだ。」

母が突然ドアに飛びかかってきた。私は力いっぱいドアを閉め、母の手をドア枠に強く挟んでしまい、母は悲鳴を上げた。ノアはドアの向こう側から木を叩き始めた。

「エイヴァ！真実を知りたければドアを開けなさい！」

私はデッドボルト錠をかけ、全身を震わせながら後ずさりした。その時、キッチンカウンターに置いてあった携帯電話が振動した。

それは未知の番号だった。

電話の向こうから女性の声がささやいた。「もし先に見つかったら、もう手遅れよ。病院から渡されたおむつバッグの裏地を確かめて。お母さんの言うことは信じちゃダメよ。」

回線はたちまち切れた。

私はおむつバッグをつかんで、勢いよく開けた。裏地の奥深くには、使い捨て携帯電話、小さな鍵、そして折りたたまれた出生証明書が隠されていた。

母親：エイヴァ・カーター。

父親：不明。

息子の名前が書かれるはずだった場所には、インクで手書きされたたった一語だけが記されていた。「隠れる」。

手の中で使い捨て携帯電話の画面が点灯し、テキストメッセージが表示された。

あなたの母親は、あなたの出産に関する情報を売り渡しました。あなたの夫は寝返るまでは私たちを助けていました。息子を取り戻したいなら、ユニオン駅のロッカー214番へ行きなさい。一人で来なさい。

すると、別のメッセージが表示された。

警察は腐敗している。

母が玄関のドアを叩き続け、私の名前を大声で叫んでいたので、私はちらりとそちらを見た。

生まれて初めて、私がこれまで知っていた中で最も危険な人物は、私を育ててくれた女性かもしれないと気づいた。

私は警察には通報しなかった。

私はデンバーのダウンタウンを車で横断し、その日の夜遅くにユニオン駅に到着した。おむつバッグの中で見つけた鍵で、214番のロッカーは簡単に開いた。

ロッカーの中には赤ちゃんはいなかった。

そこには札束とUSBメモリ、そしてノアの筆跡で書かれたメモだけがあった。

本当に申し訳ありません。もしあなたがこれを読んでいるなら、私があなたに最初に連絡できなかったということです。セント・メアリー病院のレナ・モラレスさんを信じてください。彼女こそが私たちの息子を救ってくれた人です。あなたのお母さんはベントンと一緒に働いています。

リチャード・ベントン。彼は私の父の法律事務所のパートナーであり、病院への多額の寄付者でもありました。私が陣痛を起こした夜、まさに両親の食卓に座っていた人物です。

使い捨て携帯電話が鳴り始めた。

「バッグに入っている住所に行きなさい」と女性が切羽詰まった様子で言った。「今すぐよ。彼らはあなたが家を出たことをもう知っているわ。」

それはレナだった。

私がノックする間もなく、彼女はオーロラ郊外にある小さくて何の変哲もない家のドアを開けた。彼女は腕の中に青い毛布を抱えていた。

膝が崩れ落ちそうになった。

彼女が毛布をめくると、私は彼を見た。小さく眠っていて、確かに生きていた。私の息子だった。

中に入ると、レナは事の顛末を全て説明してくれた。ベントンはセント・メアリー病院を舞台に、私的な違法養子縁組組織を運営していたのだ。彼は偽造した記録を使って新生児を盗み出し、非常に裕福な顧客に売り飛ばしていた。私の母は様々な慈善団体を通じて女性たちを勧誘し、父は自身の法律事務所を使って法的証拠を隠滅していた。ベントンは、私の息子がノアの疎遠になっていた祖父から莫大な遺産を相続する可能性があることを知ると、すでに大金を支払っている買い手に息子を売り飛ばすべく、わざわざ息子を選んだのだという。

「ノアはどうなったの？」と私は震える声で尋ねた。

「最初はベントンを助けていたのよ」とレナは認めた。「彼は返済できない古い借金のことで脅迫されていたの。でも、彼らがあなたを標的にしていると知った途端、寝返ったの。書類手続きが完了する前に、赤ちゃんをこっそり連れ出すのを手伝ってくれたのよ。」

突然、車のヘッドライトが居間の窓を横切った。

レナはその場で凍りついた。「見つかったのね。」

窓ガラスが内側に粉々に砕け散った。その直後、母の声が聞こえた。

「エイヴァ！馬鹿なこと言わないで。彼は既に代金を支払った家族のもとにいるべきなのよ！」

ノアは額に血が固まった状態で裏口から飛び込んできた。「ベントンが来たぞ」と彼は息を切らしながら言った。「お前の父親もだ。」

私は赤ちゃんをそっとレナの腕に抱かせた。ノアは彼女のノートパソコンを手に取り、USBメモリをポートに差し込んだ。画面には、帳簿、偽の出生記録、支払い記録、署名などが表示された。

「送ったの？」と私は尋ねた。

彼は険しい表情でうなずいた。「記者３人と連邦捜査官１人に対してだ。発表は遅れたが、必ず公開する。」

ベントンは銃を手に廊下に出てきた。父は彼のすぐ後ろに立っていた。母は完全に正気を失っているように見えた。

「あなたは全てを台無しにしたわ」と彼女は私に言い放った。

その瞬間、私はようやく理解した。これは家族や家柄などとは全く関係のないことだった。ただ、母の顔をした純粋な貪欲さだったのだ。

ベントンはノアに向けて銃を構えた。

しかしその時、外でサイレンがけたたましく鳴り響き始めた。

ノアはためらうことなく、ベントンにタックルして地面に押し倒した。銃は床を滑った。警官たちがドアを突き破って突入してきた。父はひざまずいて降伏した。母は裏口から逃げようとしたが、台所で取り押さえられ、手錠をかけられた。

1時間後、私は救急車の後部座席で毛布にくるまれていた。連邦捜査官が両親とベントンを手錠をかけて連行していく間、私は息子を胸にしっかりと抱きしめていた。

ノアは私の向かいに座り、傷だらけの顔で黙っていた。「君の許しを受ける資格がないのは分かっている」と彼は静かに言った。「でも、もう逃げるのはやめるんだ。」

「彼の名前は何ですか？」レナは静かに尋ねた。

この一連の出来事の中で初めて、誰も私の代わりに答えてくれなかった。

私は赤ちゃんの額にキスをして、「ガブリエル。やっと私のところに戻ってきてくれたから」と言いました。

そして今度こそ、二度と誰も彼を連れ去ることができないようにした。