「サメとの泳ぎを楽しんでね」と夫は私の耳元で囁き、両手で私の背中を強く押した。次の瞬間、私は落下していた。冷たく暗い海が押し寄せ、私を丸ごと飲み込んだ。

息も絶え絶えに水面に上ろうともがくと、口の中に塩水が流れ込み、肺が焼けつくように痛んだ。ようやく水面に顔を出した時には、ヨットは既に遠ざかっており、エンジンの轟音は刻一刻と大きくなっていた。甲板には、夫のブラッドリーと義母のエレノアが、水中で苦しむ私を見守っているのが見えた。

エレノアの笑い声は波を越えて響き渡り、甲高く楽しげで、まるで何年もぶりの最高の娯楽であるかのように聞こえた。私の名前はリンジー。32歳。夫が私を殺そうとしたことに今気づいた。

水は凍えるほど冷たかった。重くて動きを妨げられる服が、私をずるずると引きずり下ろした。蹴るたびに、コンクリートを突き破るような感覚だった。

今起こったことが信じられなかった。私たちは結婚3周年を祝うための、のんびりとした休暇旅行に出かけるはずだった。ブラッドリーは母親も連れて行こうと提案していたのだ。

彼女は彼の父親が亡くなってからずっと寂しかったと言っていた。本当は彼女に来てほしくなかったけれど、彼が喜ぶだろうと思って同意した。ブラッドリーについて私が抱いていた考えは、結局間違っていたことが多かった。

ヨットは遠ざかるにつれて小さくなっていった。彼らは戻ってこないだろう。それは明らかだった。

水面に浮かび続けようと、腕を漕ぎながら考え事をしようとしたが、腕が痛んだ。フロリダの海岸線は背後のどこかにあるはずだったが、見えなかった。どこまでも果てしなく続く海が広がっているだけだった。

パニックが喉元を締め付け、水よりも速く私を水中に引きずり込もうとしていた。私はバイオテクノロジーの起業家だ。ゼロから会社を立ち上げ、25億ドル規模の帝国にまで成長させた。

私は敵対的買収や特許紛争、女性が製薬会社を経営できるはずがないと考える投資家たちに立ち向かってきた。私の失敗を望む男たちで埋め尽くされた役員室にも立ち向かってきた。しかし、それらすべてが、私がすべてを託した男に見捨てられ、大海原に一人取り残されたこの瞬間に備えることはできなかった。

ブラッドリーと私は5年前、シアトルで開催された医学会議で出会いました。彼は魅力的で気配りが行き届いており、ヘルスケア系スタートアップ企業のコンサルタントとして働いていました。彼はいつも気の利いたことを言ってくれ、会社経営のストレスで気が狂いそうになった時も、私を笑わせてくれました。

彼は、成功した女性に群がって楽な生活をしようとするような日和見主義者とは違って見えた。しかし、それは大きな間違いだった。彼の母親、エレノアは、私のことを決して好きではなかったのだ。

出会った瞬間から、彼女は私が彼女の大切な息子にふさわしくないことをはっきりと示していた。彼女は裕福な家庭に育ち、さらに裕福な男性と結婚し、お金は相続するものであり、稼ぐものではないと信じていた。私が実際に働いて財産を築いたという事実が、彼女の根本的な部分に反感を抱かせたのだ。

彼女は私をまるで病気のように「成り上がり者」と呼んだ。彼女はブラッドリーに、身分違いの結婚だと告げたが、彼はそれでも私と結婚した。私はそれが何か意味のあることだと思った。愛が勝利したのだと思った。

水は以前よりも冷たく感じられた。指先は痺れてきた。私は無理やり体を動かし続け、頭を水面から出させようとした。

心の奥底では、ここで死ぬぞという声が叫んでいた。しかし、あらゆる困難を乗り越えて数十億ドル規模の会社を築き上げた、あの声がそれを拒絶した。ここ数ヶ月を振り返り、見落としていた兆候を探した。

ブラッドリーは最近様子がおかしく、以前よりよそよそしくなっていた。彼は私の仕事のこと、資産構成のこと、もし私に何かあったら全てがどうなるのか、といったことを尋ね始めた。私は彼が将来のこと、私たちが共に築き上げてきたものを守ることを心配しているのだと思った。

今になってようやく、彼がこの計画を練っていたこと、私からすべてを奪う方法を練っていたことが分かった。エレノアも共犯だったのだ。あの朝の出来事を頭の中で反芻した時、それがはっきりと理解できた。

彼女は私にイルカを見るために甲板に上がるよう強く勧めた。ブラッドリーはそこで待っていたが、彼の表情は読み取れなかった。私が手すりに寄りかかり、海を眺めていると、背後に彼の気配を感じた。

そして、耳元で囁かれた言葉は、まるで私の命を奪うのではなく、天気について話しているかのように冷たく、何気ないものだった。波が頭上を覆い、私はさらに塩水を飲み込んだ。喉が焼けるように痛んだ。

足が鉛のように重く感じた。もう長くは水面に浮かんでいられそうになかったが、その時、それが見えた。遠く、おそらく半マイルほど先に、漁船が見​​えた。

それが私にとって唯一のチャンスだった。私は泳ぎ始めた。一掻きごとに、泳ぐことさえ不可能に感じられた。

しかし私は進み続けた。漁船はどんどん大きくなり、甲板に人影が見えた。

叫ぼうとしたが、声は海と疲労に飲み込まれて消えてしまった。必死に腕を振り回し、水しぶきを上げながら、誰かに気づいてもらおうとした。誰かが私の方を指差した。

ボートは進路を変え、私のほうへ向かってきた。安堵感が全身を駆け巡り、かろうじて水面に顔を出せるだけの力が湧いてきた。彼らが来る。

私は生き延びるつもりだった。漁船が私のそばに寄り添い、力強い手が伸びてきて私を水から引き上げようとしたとき、私は自分自身に誓いを立てた。ブラッドリーとエレノアは自分たちが勝ったと思っていた。

彼らは私が死んだと思っていた。私が築き上げてきたもの全てを手に入れられると思っていた。彼らは自分たちに何が待ち受けているのか、全く知らなかったのだ。

私はただ生き延びるだけじゃなかった。奴らを両方とも滅ぼしてやるつもりだった。私を救助してくれた漁師たちは、マイアミから来た父子で、一泊の漁に出ていたところだった。

彼らは私を毛布で包み、温かいコーヒーをくれ、病院に行く必要があるかと尋ねた。私は「いいえ」と答えた。私が必要としていたのは電話と、公式な報告を必要とせずに岸に戻る方法だった。

トーマスという名の父親は、理解を示すような目で私を見た。彼は60年の人生で、誰かが質問されたくない時を見抜くだけの経験を積んでいたのだ。

「何かから逃げているのか？」息子がボートを操縦して海岸の方へ戻る間、彼は静かに尋ねた。

「何かに向かって走っているのか？」と私は訂正した。

“復讐？”

彼は、それが全く理にかなっているかのように頷いた。もしかしたら、本当にそうだったのかもしれない。

彼の息子が携帯電話を貸してくれたので、私は３回電話をかけた。１回目は、創業当初から私の会社に勤めている元FBI捜査官の警備責任者、パトリシアに。２回目は、私がこれから仕掛けようとしている種類の法廷闘争を専門とする敏腕弁護士、グレゴリーに。

3人目は、私の親友でありビジネスパートナーでもある、優秀な化学者ダイアナに宛てた。彼女は私の製薬帝国を築くのを手伝ってくれた人で、今もどんな困難にも立ち向かってくれる人だ。私はブラッドリーとエレノアが何をしたのかを二人に伝えた。そして、自分が生きていることを誰にも知られずに家に帰る必要があると伝えた。

そして私は彼らに戦争の準備をするように言った。漁船がダイアナ所有の私有桟橋に到着した時には、彼女は乾いた服、使い捨て携帯電話、そしてスモークガラスの車を用意して待っていた。

彼女は私を強く抱きしめたので、肋骨が折れるのではないかと思うほどだった。彼女の顔には涙がとめどなく流れていた。

「あなたは死んだと思っていたわ」と彼女はささやいた。

ブラッドリーが沿岸警備隊に電話して、君が船から落ちて溺死したと通報した時、僕は君を失ったと思った。

彼は沿岸警備隊に電話した。大胆な行動だった。愚かではあるが、大胆だった。

「2時間前だ」と彼は言った。「沿岸警備隊が現在、その地域を捜索している」。ダイアナの声は苦々しかった。

彼は電話口で泣きながら「非常に説得力のある演技だった」と言った。

胸に冷たいものがこみ上げてきた。ブラッドリーはすでに悲しみに暮れる未亡人を演じており、誰かが深く詮索する前に私の財産を確保しようと急いでいたのだ。

私が彼の反対を押し切って締結した婚前契約では、彼は直接相続権を持たないことになっていた。しかし、私が亡くなった場合、私の会社の株式は遺産相続手続きの対象となり、夫である彼は暫定的な経営において大きな影響力を持つことになる。

横領するのに十分な金。私が築き上げてきたものを破壊するのに十分な金。誰にも気づかれる前に、自分と母親を金持ちにするのに十分な金。

しかし、ブラッドリーが知らなかったことが一つあった。私は6ヶ月前に遺産相続に関する書類を更新していたのだ。彼が私の財政状況に急に関心を示したことに漠然とした疑念を抱き、用心していたのである。

もし私が死んだら、すべての財産はパトリシアとグレゴリーが管理する取消不能信託に預けられ、ダイアナがバックアップ責任者となる。ブラッドリーには一銭も入らないだろう。

彼は何かを受け取る前に徹底的な調査を受けることになるだろう。私はまだ彼に対する自分の考えが間違っていることを願っていたので、変更について彼には伝えていなかった。

私の考えは間違っていなかった。ただ、彼がそこまでやるつもりだったとは気づいていなかっただけだ。ダイアナは、まさにこうした緊急事態のために彼女が用意していた隠れ家まで私を車で送ってくれた。

競争の激しい業界で成功を収めた女性実業家は皆、企業スパイ、敵対的買収、そして個人的な脅迫に対する対策を講じていた。まさか自分が夫から身を隠すことになるとは、想像もしていなかった。

隠れ家の中では、パトリシアがグレゴリーと一緒に待っていた。二人はすでに必要なものを準備し始めていた。

ヨットのGPSトラッカーの監視カメラ映像には、その正確な航路が映っていた。ブラッドリーはマリーナを出る前にヨットのカメラを無効にしていた。またしても決定的な証拠だ。

電話記録によると、過去3か月間にブラッドリーとエレノアの間で行われた通話は、私の遺産に関する彼の質問の時期と完全に一致していた。しかし、真の宝の山は、パトリシアが入手した財務記録の中にあった。

私の警備責任者はあらゆる情報にアクセスできた。彼女の仕事の一つは、私を企業による窃盗から守ることだった。彼女が見つけたものは、私の背筋を凍らせるものだった。

ブラッドリーは1年以上前から私から金を盗んでいた。最初は少額で、巧妙にペーパーカンパニーの網を通して隠されていたが、ここ数ヶ月で盗みは加速していた。

彼は様々な口座から約1500万ドルを引き出していたが、常に自動監査の対象となる基準額をわずかに下回る金額に抑えていた。

「彼は長い間この計画を立てていたんだ」とグレゴリーは険しい表情で言い、印刷物をテーブルの上に広げた。「これらのペーパーカンパニーはケイマン諸島で登記されているが、私はそれらをエレノアが管理する口座までたどった。彼女は彼が金を隠匿するのを手伝っていたんだ。」

「彼はあとどれくらい盗むつもりだったの？」と私は尋ねたが、答えは既に分かっていた。

「すべてよ」とパトリシアはきっぱりと言った。

彼はあなたの死後、あなたの個人資産を清算する計画を立てていました。適切な偽造書類とエレノアの銀行業界における人脈があれば、誰も何が起こっているのか気づく前に、彼は数十億ドルを移転できたでしょう。

捜査には何年もかかるだろうし、その頃にはお金の行方は分からなくなってしまうだろう。私は椅子にどさっと座り込み、裏切りの重みが一気に押し寄せてきた。

これは衝動的な犯行でも、一時の気の迷いによる犯行でもなかった。ブラッドリーは私に言い寄り、結婚し、5年間も愛しているふりをしていた。すべては私から金品を奪い、海に置き去りにして死なせるためだったのだ。

そして彼の母親は、あらゆる段階で彼を支えてきた。ダイアナは私の肩を軽く握った。

「奴らにこの件の代償を払わせる。どうしたい？」

テーブルの上に広げられた証拠に目をやった。ブラッドリーが私を海に突き落とした場所を示すGPSデータ。窃盗を証明する財務記録。共謀を示す通話記録。

二人を何十年も刑務所に送るのに必要なものは全て揃っていた。だが、刑務所はあまりにも清潔で、あまりにも単純すぎた。

私は彼らに、私があの海で感じた感覚、つまり無力感、恐怖、そして自分たちが大切にしているすべてが消え去っていくのをただ見ているしかないという感覚を味わってほしかったのです。

「家に帰りたい」と私は静かに言った。「ブラッドリーがドアから入ってくる時に、そこにいたいの。」

私の家はコーラルゲーブルズの3エーカーの敷地に建っていた。湾を見下ろす、ガラスと鉄骨でできた現代的な傑作だった。設計はすべて私自身が行い、細部に至るまで完璧で、どの部屋も私の成し遂げたことの証だった。

結婚後、私たちが引っ越してきたとき、ブラッドリーはそれをとても気に入っていた。当時の私の成功の多くのことを彼は気に入っていた。家、車、プライベートジェット、社会的地位。

彼が決して愛さなかったのは、それらの建物を建てるのに必要な労力、そしてそれを建てた女性だった。パトリシアは暗くなってから、私を私有地の門から車で送ってくれた。

家の中はまばゆいばかりの明かりで照らされていた。窓越しに、家の中で何かが動いているのが見えた。

ブラッドリーとエレノアは家にいて、おそらく祝杯をあげているのだろう。きっと頭の中では既に私の金を使い果たし、裕福な未来を計画しているに違いない。そう考えると、冷たく鋭い笑みがこぼれた。

「本当にこれでいいの？」パトリシアはゲストハウス近くの陰に車を停めながら尋ねた。「法的な手続きで解決できるわ。その方がきれいよ。」

「この件に関しては、何もかもがきれいな形では済まないだろう」と私は彼女に言った。「だが、徹底的にやるつもりだ。」

私たちは午後いっぱいかけてあらゆる細部を計画した。グレゴリーは3人の裁判官に緊急申し立てを行い、ブラッドリーとエレノアに関連するすべての口座（ペーパーカンパニーを含む）を凍結させた。

翌朝までには、彼らは一ドルたりとも手に入らなくなるだろう。彼はまた、刑事告訴状を作成し、地方検事、FBIの金融犯罪対策班、証券取引委員会にコピーを送付した。

捜査は、ブラッドリーが私の生存を知る前からすぐに開始された。ダイアナは社内のコネクションを利用して、ブラッドリーがアクセスしたり破壊しようとする可能性のあるあらゆるシステム、あらゆるデータベース、あらゆる情報から彼を締め出していたのだ。

彼の社員証は取り消され、メールアカウントは停止され、入館証も無効化された。もし彼がオフィスに入ろうとすれば、警備員が彼を退去させるだろう。

彼女は取締役会にも窃盗事件を報告し、取締役会は満場一致で法の最大限の範囲で訴追することを決定した。しかし、これらはあくまで実務的な措置に過ぎなかった。

今夜の私の計画は個人的なものだった。私は自分の家の玄関まで歩いて行き、鍵を使った。

警報は鳴らなかった。ブラッドリーが解除したに違いない。不注意な奴だ。

私は大理石の玄関ホールを静かに進み、話し声のする方へとリビングルームへと向かった。彼らは私のワイン、私の個人コレクションから選んだ2万ドルもするボトルを飲みながら、クリスタルのグラスで乾杯していた。

「リンジーに乾杯」とブラッドリーはニヤリと笑いながらグラスを掲げた。「彼女が何も知らずに安らかに眠れますように。」

エレノアは、ヨットで聞いたのと同じ甲高い笑い声をあげた。「あなたが本当にやり遂げたなんて、まだ信じられないわ。最後の最後で怖気づいてしまうんじゃないかと思ってたのよ。」

「思ったより簡単だったよ」とブラッドリーは、まるで殺人事件ではなく商談でもしているかのように、何気なく言った。「彼女は僕を完全に信用していて、何も疑わなかった。遺言について尋ねた時でさえ、ただ微笑んで、僕の面倒を見てあげたいと言っただけだったんだ。」

彼は私の愚かさに面白がって首を振った。

「彼女は私が彼女を愛していると思っていたんです。」

「ああいう女はいつもそうよ」とエレノアは言いながら、私の革張りのソファに深く腰を下ろした。「金持ちになって、自分はすごく賢いと思ってるけど、本当は男からの承認を必死に求めてるの。あなたはただ、その役を十分長く演じていればよかっただけ。そして今、彼女が築き上げたものは全て私たちのものよ。」

「まあ、主に君に対してね」とブラッドリーは訂正した。

私は妻を亡くした悲しみに暮れる未亡人となり、一人では事業を運営できない立場になります。あなたは取締役会のコネクションを活かして暫定CEOとして就任してください。今後2年間で静かにすべてを清算し、その後は一生安泰です。

何が起こったのかが誰かに分かる頃には、私たちはスイスで新しい身分と、10回の人生で使い切れないほどのお金を持って暮らしているだろう。私は部屋に入った。

「面白い計画ですね」と私は言った。「ただ一つ問題があります。」

二人はグラスを口元まで運んだまま、まるで私が幽霊であるかのようにじっと私を見つめて固まった。まあ、私は幽霊であるべきだったのだろう。ブラッドリーはグラスを落とした。

それは硬い木の床に落ちて粉々に砕け散り、赤いワインが磨き上げられた表面に広がった。彼の顔は真っ青になり、それから緑色に変わり、まるで嘔吐しそうになった。

エレノアは息を呑むような、あるいは悲鳴のような声を上げ、両手を胸に当てた。

「リンジー」ブラッドリーは息を呑んだ。「どうして？君は――」

「君が溺れるのを見たよ」と私は冷静に言い放ち、部屋の奥へと歩みを進めた。「そう、君はそれを実現しようと必死だった。残念なことに、私は水泳が得意なんだ。高校時代は州チャンピオンだったのを覚えているかい？殺人を企てる前に、もっと下調べをするべきだったね。」

エレノアは最初に声を出したが、それは震えるような細い声だった。

「これはばかげている。君は船から落ちたんだ。ブラッドリーはすぐに助けを呼んだ。私たちは打ちひしがれている。本当に打ちひしがれている。」

「もういいわ」と私は彼女の言葉を遮った。「私はすべて知っている。ケイマン諸島のペーパーカンパニーのこと。あなたがこれまでに盗んだ1500万ドルのこと。私の死後、私の資産を清算する計画のこと。過去3ヶ月間、あなたたち二人の間で交わされた、あらゆる詳細を調整するための電話のやり取りも。」

私は携帯電話を取り出して掲げた。

「私はすべての証拠を持っています。財務記録、ヨットのGPSデータには、ブラッドリーが私を海に突き落とした正確な場所が示されています。今日の午後、あなたがヨットのカメラを無効にした時の録画映像もあります。パトリシアはあなたが知らないうちにバックアップシステムを設置していました。私たちはすべてを把握しています。」

ブラッドリーはよろめきながら後ろに倒れ、サイドテーブルにぶつかった。高価な花瓶が倒れて粉々に砕け散った。彼はほとんど気づかなかった。

「それはできません。説明させてください。」

「殺人未遂について説明していただけますか？」と私は穏やかに尋ねた。「窃盗、共謀、詐欺についても説明していただけますか？どうぞ、どうぞ。FBIは、あなたが逮捕される際に、あなたの説明にきっと興味を持つでしょう。逮捕はあと3分ほどで行われるはずです。ちなみに、彼らは私の合図を待って外で待機しています。」

エレノアの顔は怒りで歪んだ。恐怖は消え去り、それよりもさらに醜い何かが顔を出した。

「自分がすごく賢いと思ってるんでしょ？死から蘇って私たちを捕まえようとしてるなんて。でも、法廷でこれを証明できるわけないわ。あなたの言い分と私たちの言い分が食い違うだけよ。私たちはみんなに、あなたが注目を集めるためにこの全てを仕組んだんだって、あなたが精神的に不安定だって言ってやるからね。」

「もし私が今、あなたたちの会話を全部録音していなければ、うまくいったかもしれないわね」と私は口を挟んだ。「ブラッドリーが私を船外に突き落としたと認めた部分は特に役に立ったわ。ありがとう。」

ブラッドリーの足が力尽きた。彼は床にどさっと座り込み、顔を手で覆った。エレノアはただそこに立ち尽くしていた。

ついに全てを失ったことを悟った私は、二人に微笑みかけた。私を殺そうとした夫に。そして、その計画に加担した義母に。

「残りの夜を楽しんでください」と私は優しく言った。「自由な人間として過ごせる最後の夜ですから。」

それから私はドアまで歩いて行き、パトリシアに合図を送った。すると数秒後、FBI捜査官たちが私の家に押し入ってきた。

その夜、FBIはブラッドリーとエレノアを拘束した。私は戸口から、二人が手錠をかけられ、権利を読み上げられる様子を見ていた。二人の顔は青ざめ、ショックを受けていた。

ブラッドリーは、まるで何が起こっているのか理解できないかのように、私をじっと見つめていた。エレノアは気丈に振る舞おうと、顎を上げて誰とも目を合わせようとしなかったが、手は震えていた。

彼らはそれぞれ別の車に積み込まれ、走り去っていった。そして、ようやく家の中は静寂を取り戻した。

パトリシアはその最初の夜、私の家に泊まった。私たちは午前3時、キッチンでコーヒーを飲みながら座っていたが、二人とも眠れなかった。

アドレナリンがまだ体中を駆け巡り、手が震え、心臓が激しく鼓動していた。海に落ちた瞬間、水の冷たさ、そして自分が死ぬという確信が、何度も何度も脳裏に蘇った。

すると、ブラッドリーが私が生きているのを見た時の顔、その目に浮かんだ絶対的な恐怖を思い出すと、私の胸には暗くも満足感のある何かが湧き上がってきた。

「大丈夫？」パトリシアは私を注意深く見ながら尋ねた。

「わからない」と私は認めた。「彼らが逮捕されるのを見て楽しんだのは間違っているのだろうか？彼らが苦しむのを見たかったのは間違っているのだろうか？」

彼女は首を横に振った。

「奴らは君を殺そうとし、君が築き上げた全てを奪おうとした。君が今感じている感情は、当然の権利だ。」

彼女は言葉を慎重に選びながら、少し間を置いた。

「でも、覚悟しておかないといけない。これはまだ始まりに過ぎない。裁判、メディアの注目、君と彼らの生活のあらゆる側面に対する捜査。状況は良くなる前に、さらに悪化するだろう。」

彼女の言う通りだった。翌朝には、その話は世間に知れ渡っていた。

誰かがマスコミに情報を漏らしたせいで、私の殺人未遂事件は一面トップニュースになった。夜明け前から電話が鳴り始めた。

主要なテレビ局はどこもインタビューを希望していた。記者たちは私の家の門の外に陣取っていた。

混乱を受けて私の会社の株価は当初下落しましたが、投資家が私が無事で会社も安全だと分かると急騰しました。取締役会は声明を発表し、私を全面的に支持するとともに、ブラッドリーの行為を非難しました。

その日の午後、ダイアナが昼食と励ましを持ってやって来た。私たちは私の書斎に座り、望遠レンズで撮影しようとする写真家たちがいる窓から離れた場所にいた。

彼女は私の行きつけのレストランからタイ料理とワインを1本持ってきてくれたが、私たち二人ともあまり食欲がなかった。

「会社は大丈夫ですよ」と彼女は私を安心させた。「大丈夫どころか、絶好調です。競合他社はあなたがいなくなったことで当社が弱体化すると考え、研究者を引き抜いたり、契約を奪ったりしようと動き始めました。ところが今は必死になって方針転換し、まるで私たちを疑ったことなどなかったかのように振る舞おうとしています。」

彼女は苦笑いを浮かべた。

「あなたの臨死体験は、実は当社の市場における地位を強化しました。殺人未遂を生き延び、再び立ち上がって反撃する姿ほど、強い意志を示すものはありません。」

私は笑ったが、その笑いは空虚なものだった。

「私のトラウマがビジネスに役立っているのは嬉しい。」

「そういう意味じゃないのよ」ダイアナの表情が和らいだ。「ただ、会社のことは心配しなくていいって言いたかっただけ。あなたがこの厄介な法的問題に対処している間、私たちはすべて面倒を見るから。必要なだけ時間をかけていいわよ。」

でも、私は時間が欲しくなかった。仕事がしたかった。夫が私を殺そうとしたという事実以外のことに集中したかった。再び普通の生活を取り戻したかった。もっとも、普通の生活なんて、私には決して完全には戻れないだろうと思っていたけれど。

世界で一番愛する人が自分の殺害を計画していたことを知った後、どうやって普通の生活に戻ったのですか？

その日の夕方、グレゴリーから最新情報の電話があった。

「地方検事は迅速に動いています。ブラッドリーとエレノアを殺人未遂、殺人共謀、窃盗、電信詐欺、資金洗浄の罪で起訴しようとしています。証拠は圧倒的です。両弁護士はすでに司法取引について話し合っています。」

「取引は一切なしだ」と私は即座に言った。「彼らがやったこと全てについて、裁判にかけられるべきだ。」

「リンジー、よく考えてみて。裁判になれば、何ヶ月も裁判手続きに時間を費やすことになるわ。ブラッドリーとの関係について詳細に証言し、結婚生活のあらゆる側面を公に調べられることになる。弁護側はあなたの信憑性を攻撃し、嘘をついているとか誇張していると示唆するでしょう。あなたを、ブラッドリーを絶望に追い込んだ、支配的で偏執的なビジネスウーマンとして描こうとするでしょう。決して楽しい経験にはならないわよ。」

「どうでもいい」と私はきっぱりと言った。「奴らは私を殺そうとしたんだ、グレゴリー。何ヶ月もかけて計画を立て、何百万ドルも盗み、もし私が本当に死んでいたら全てを奪っていただろう。奴らが何をしたのか、陪審員にきちんと聞いてもらいたい。それを公の記録に残したいんだ。」

彼はため息をついたが、それ以上反論しなかった。

「わかった。検察局には、司法取引の交渉は一切拒否すると伝える。事態は泥沼化するぞ。」

彼は事態がどれほど悪化するか全く想像もしていなかった。2日後、エレノアは保釈された。

彼女の弁護士は、彼女が高齢であり、犯罪歴がなく、逃亡の恐れもないと主張した。裁判官はこれに同意し、保釈金を500万ドルに設定した。エレノアはすぐに保釈金を支払った。

どうやら彼女はまだ見つかっていない隠し金を持っていたらしい。彼女は正義感と怒りに満ちた表情で刑務所から出てきて、そのまま大勢の記者たちの前に飛び込んでいった。

「息子は無実です」と彼女はカメラに向かって力強くはっきりとした声で宣言した。「リンジーは精神的に不安定です。彼女はいつも私たちの親密な関係に嫉妬し、ブラッドリーと彼の家族の間に亀裂を生じさせようとしてきました。ブラッドリーがついに彼女の支配的な態度に立ち向かったため、彼女は私たちを陥れるためにこの事件を仕組んだのです。真実は法廷で明らかになり、誰もが彼女がどんな人間なのかを知ることになるでしょう。」

私は書斎から記者会見を見ていたが、胃のあたりに冷たく重いものがのしかかってくるのを感じた。エレノアはただ自分を弁護しているだけではなかった。彼女は攻勢に出ており、しかもそれがとても上手だった。

数十年にわたる人脈、慈善活動、そして入念なイメージ管理によって、彼女は特定の界隈で尊敬される人物となっていた。彼女は被害者を演じ、同情を誘う術を知っていた。

メディアの報道はほぼ瞬時に変わった。突然、私の証言に疑問を呈する記事が出回り、裕福な女性たちが男性に対する告発を武器にしているという論説記事も掲載された。

私のことをほとんど知らない人たちがインタビューを行い、私が冷酷で計算高く、支配欲が強い人間だと決めつけた。何年も前に私を訴えた、かつてのビジネス上のライバルが掘り起こされ、その訴訟で惨敗したにもかかわらず、テレビに出演して、私が腹いせに彼の会社を潰したと主張した。

ブラッドリーの保釈審理は翌週に予定されていた。彼の弁護士は、裁判までの間、彼を釈放すべきだと主張する申し立てを行った。

彼らは友人や同僚からの人物証明書を提出したが、その中には私の会社の幹部3人も含まれており、彼らはブラッドリーを魅力的な人物だと考えていて、彼が誰かを傷つけるなど信じられないと言っていた。文字通り私を海に突き落として死なせようとした人物を擁護している彼らの声明を読んで、私は吐き気がした。

パトリシアは私の家とオフィスの警備を強化した。彼女は信憑性の高い脅迫を受けており、匿名のメッセージには「お前がこんな目に遭うのは当然だ」「お前は全て嘘をついている」「ブラッドリーが始めたことを誰かが終わらせるべきだ」などと書かれていた。

脅迫状はFBIに転送されたが、私の胸にずっと居座っていた不安の塊を和らげるには何の効果もなかった。

「エレノアがこれを仕組んでいるのよ」とパトリシアは私に言った。「メディアキャンペーンも、人物証人も、おそらく脅迫まで。彼女は裁判前にあなたに対する世論を毒しようとしているのよ。」

「それを証明できますか？」

「現在対応中ですが、彼女は賢明なので、自分の身を守る術を心得ています。すべて仲介業者やペーパーカンパニー、いわゆる独立系PR会社を通して行われています。」

パトリシアの表情は険しかった。

「彼女は最初からこの事態を想定して計画を立てていたのよ、リンジー。彼女とブラッドリーが捕まった瞬間、あなたの信用を失墜させるためのバックアッププランを実行に移したの。彼女は今、自分の命を守るために戦っていて、持てる限りの手段を使っているのよ。」

私は窓の外を眺めていた。家の門の向こうにはまだ記者たちが陣取っていた。彼らは何日もそこに居座り、声明や写真、記事のネタになるものなら何でも待っていたのだ。

私はまるで囚人のように自分の家に隠れていたのに、エレノアは自由の身で私を悪者に仕立て上げた。

「反撃しなければならない」と私は静かに言った。

“どうやって？”

私はパトリシアの方を向いた。すると彼女は私の表情から何かを感じ取ったのだろう、実際に一歩後ずさりした。

「我々は全てを暴く。エレノアが隠してきた全ての汚い秘密、彼女がついた全ての嘘、彼女が犯した全ての犯罪。彼女は私の評判を地に落としたいのだ。いいだろう。では、彼女の評判がどれだけ徹底的に調べられるか見てみよう。」

パトリシアはゆっくりと微笑んだ。

「さあ、話はまとまった。48時間くれ。」

パトリシアは36時間で届けてくれた。彼女は書類でいっぱいの書類箱3つと、エレノアを10回も埋められるほどのスキャンダル情報が詰まったノートパソコンを持って私の家に来た。

「あなたの義母は」とパトリシアは私のダイニングテーブルに書類を広げながら言った。「彼女が装っているような、立派な社交界の奥様なんかじゃないわ。彼女は犯罪者よ。何十年も前からね。」

私は身を乗り出し、心臓が激しく鼓動した。

「すべて話して。」

「まずは彼女の亡くなった夫、ブラッドリーの父親から始めましょう。彼は10年前に亡くなり、公式には心臓発作によるものとされていますが、私が発見した医療記録には別の事実が記されていました。」

彼女は分厚いファイルを取り出した。

「彼は心臓病の既往歴は全くありませんでした。健康で活動的で、定期的な健康診断も受けていて、異常は見られませんでした。ところが突然、58歳で亡くなってしまったのです。死亡診断書に署名したのは、たまたまエレノアの親友だった医師でした。その医師は、3年後に虚偽の書類に署名したとして医師免許を剥奪されました。」

「彼女が彼を殺したと思うのか？」

「特に彼の死後すぐに何が起こったかを考えると、調査する価値はあると思います。エレノアは全財産を相続しました。およそ4億ドル相当の財産です。しかし、ここからが興味深い点です。夫は亡くなる3ヶ月前に新しい遺言書を作成していました。この遺言書では、資産の大部分をブラッドリーと彼の妹のために信託し、エレノアにはごく一部しか渡さないことになっていました。しかし、この遺言書は提出されませんでした。遺言書を作成した弁護士は、夫の死後2週間後に交通事故で亡くなりました。」

背筋が凍った。

「エレノアが二人とも殺した。」

「まだ証明はできないが、パターンは明らかだ。都合の良い死が2件、エレノアへの莫大な金銭的利益、そしてどちらの死にも不審な状況が見られる。」

パトリシアは別のフォルダーを取り出した。

「それから、ブラッドリーの妹、キャサリンがいます。彼女は父親が亡くなった時25歳で、ボストンで教師をしていました。家族ぐるみの友人によると、葬儀の後、彼女とエレノアは激しい口論になったそうです。キャサリンはエレノアが父親を操り、亡くなる前に金を盗んだと非難し、遺言の有効性を争うと脅しました。」

「彼女に何があったの？」

「彼女は6か月後に姿を消した。忽然と。アパートは荒らされておらず、車は路上に停められたまま、銀行口座も手つかずだった。警察は短期間捜査したが、何も見つからなかった。エレノアは皆に、キャサリンは精神的な問題を抱えていて、どこかで新たな生活を始めるために逃げ出したのだろうと話していた。結局、事件は未解決のままとなった。」

気分が悪くなった。

「エレノアも彼女を殺したと思う？」

「キャサリンは知りすぎたせいで、厄介な存在になってしまったんだと思う」パトリシアの表情は険しかった。「2日間ずっと彼女を探しているの。クレジットカードの使用記録も、納税申告書も、SNSのアカウントも、過去10年間どこにも彼女の痕跡が残っていない。完全に姿を消して新しい身分で暮らしているか、それとも死んだかのどちらかよ。私は死んだ方に賭けるわ。」

部屋がひんやりと感じられた。私は両腕で自分の体を抱きしめ、耳にしたことを理解しようと努めた。

エレノアが残酷で、貪欲で、人を操るのがうまいことは知っていた。でも、殺人？複数殺人？それにブラッドリーは？彼は知っていたのか？自分の父親と妹を殺すのを母親に手伝ったのか？

「まだ続きがあるのよ」とパトリシアは静かに言った。

エレノアは何年も前から巧妙な詐欺行為を働いていた。ペーパーカンパニー、オフショア口座、資金洗浄スキーム。彼女は会長を務める慈善団体から金を盗み、管理を任された財産を横領し、保険詐欺も行っていた。私は少なくとも20もの別々の犯罪組織の証拠を見つけた。盗まれた金額は数億ポンドに上る。

彼女はノートパソコンを開き、表計算ソフト、銀行振込明細、偽造書類を見せてくれた。エレノアの犯罪行為の規模は驚くべきものだった。

彼女は何十年もの間、社会的地位と、裕福で権力のある人々との入念に築き上げた関係に守られ、何の咎めも受けることなく活動を続けてきた。彼らは、この優雅な社交界の女性が自分たちから金を巻き上げているとは夢にも思わなかった。

「なぜ今まで誰もこれに気づかなかったのだろう？」

「彼女はそういうことに非常に長けている。どの計画も互いに切り離され、異なるネットワークや身分を使って実行される。彼女のために働いている人たちは、自分が彼女のために働いていることさえ知らない。そして彼女は、もし彼らがそれに気づいたとしても、口封じできるほど多くの有力者の弱みを握っている。」

パトリシアは別のファイルを取り出した。

「3人の裁判官、2人の州上院議員、そして連邦検察官を含む関係者を捜査した結果、15年前に遡る恐喝、贈収賄、そして強要の証拠を発見しました。」

私はテーブルの上に広げられた証拠品をじっと見つめた。これはもはや、私の殺人未遂事件だけの問題ではなかった。

これは数十年にわたり、人々の目の前で堂々と行われてきた大規模な犯罪組織だった。エレノアは人々の人生を破壊し、財産を盗み、おそらく複数の殺人を犯したが、システムとそれを運営する人々を操る術を知っていたため、すべて逃げおおせていたのだ。

「これはFBIに持ち込むべきだ」と私は言った。「地元の支局じゃない。これは規模が大きすぎる。エレノアのコネに邪魔されずに捜査できる人物が必要だ。」

パトリシアはうなずいた。

「私はすでにワシントンにあるFBIのホワイトカラー犯罪課の担当者に連絡を取りました。彼女は潔白で、誰も手出しできない人物で、有力な犯罪者を逮捕してきた実績があります。彼女は興味を示していますが、私たちが持っている情報だけでは不十分です。エレノアの組織内部の人物に証言してもらう必要があります。これらの文書の信憑性を確認し、計画がどのように実行されたかを説明できる人物が必要です。」

“誰が？”

「ブラッドリーよ」とパトリシアは簡潔に言った。「彼は長年母親を助けてきたの。文字通りにも比喩的にも、すべての秘密を知っているわ。彼を寝返らせて、減刑と引き換えにエレノアに不利な証言をさせれば、彼女を失脚させることができるのよ。」

胸が締め付けられるような感覚がした。ブラッドリーは私を殺そうとしたのだ。彼は残りの人生を刑務所で過ごすに値する。

彼にどんな取引を持ちかけるか考えるだけで、叫び出したくなった。でも、それがエレノアを破滅させ、彼女の悪行をすべて暴露し、キャサリンと他のすべての犠牲者に正義をもたらすことになるなら…。

「彼の弁護士と面会するように言ってくれ」と私は最後に言った。「ブラッドリーが母親よりも自分の自由を重んじるかどうか、確かめてみようじゃないか。」

パトリシアは冷ややかに微笑んだ。

「これは面白くなりそうだ。」

その会合は2日後、グレゴリーの事務所で行われた。ブラッドリーの弁護士であるセオドアという名の神経質な男は、明らかに依頼人が有罪だと知っていて、私たちの向かいに座って居心地悪そうにしていた。

グレゴリーは我々の提案を説明した。ブラッドリーはエレノアの犯罪行為について詳細な証言を行い、FBIが彼女の共謀者に対する訴訟を構築するのを支援し、父親の死と妹の失踪に関する捜査に全面的に協力するというものだった。

その代わりに、殺人未遂罪の刑期を終身刑から15年に減刑し、仮釈放の可能性も認めることを勧告します。

セオドアは会議室でブラッドリーと1時間ほど話し合った。私はグレゴリーのオフィスでコーヒーを飲みながら、胃のむかつきを無視しようとして待っていた。

私はブラッドリーにどんな取引もさせたくなかった。彼には苦しんでほしかった。でもパトリシアの言う通りだった。エレノアの組織内部に協力者がいなければ、彼女のやったこと全てを証明できないかもしれない。

彼女は痕跡を消すのがあまりにも上手だった。ついにセオドアが戻ってきた。

「ブラッドリーはあなたの条件に同意します。彼は母親に不利な証言をし、必要な証拠はすべて提供します。ただし、彼にはもう一つ条件があります。」

「どんな条件だ？」グレゴリーは鋭く尋ねた。

「彼はリンジーと二人きりで話したいらしい。たった5分でいい。」

私は自分の手が拳を握りしめているのを感じた。

「絶対に違います。」

「これは譲れない条件だ」とセオドアは言った。「彼の協力を得たいなら、まず彼の方から何か言ってくれなければならない。彼はそれが重要だと主張している。」

パトリシアは異議を唱えようとしたが、私は手を上げた。

「わかった。5分間だ。だが、パトリシア、君はその間ずっと部屋にいろ。もし彼が何か企てたら、撃ち殺しても構わない。」

彼女は苦笑いを浮かべた。

「喜んで。」

ブラッドリーはオレンジ色の囚人服を着て手錠をかけられて連れてこられた。彼はひどくやつれていて、今まで見たこともないほど痩せ細り、目の下にはクマができ、普段は完璧な髪も洗われずに乱れていた。

刑務所は彼に合わなかった。結構なことだ。

パトリシアはドアのそばに立ち、片手を武器にさりげなく添えていた。グレゴリーは私の隣に座り、リーガルパッドを構えていた。

ブラッドリーは私たちの向かい側の席に座り、手錠が金属製のテーブルにカチャカチャと音を立てた。彼はしばらくの間、ただ私を見つめていたが、その表情は読み取れなかった。

「5分だけ時間をあげよう」と私は冷たく言った。「言いたいことは何でも言ってくれ。」

「ごめん。」彼の声は震えていた。「リンジー、本当にごめん。もう何の意味もないのは分かってる。自分がしたことを取り消すことはできないのも分かってる。でも、君に知ってほしいんだ。君を傷つけたくなかった。こんなこと、望んでなかった。」

胸の奥底から怒りがこみ上げてきた。

「あなたは私をヨットからサメだらけの海に突き落とした。その時、私の耳元で『サメとの泳ぎを楽しんで』と囁いた。その行為のどこが、私を傷つけたいという気持ちから来ていないというの？」

「母の仕業だったんです」と彼は必死に身を乗り出して言った。「母は私の人生をずっと支配してきた。結婚も、窃盗も、殺人も、すべて母が計画したんです。私はいつものように母の命令に従っていただけ。母はそれが唯一の方法だと信じ込ませた。あなたたちは決して私たちに必要なものを与えてくれない、これは何らかの形で正当化される、と。でも、私は間違っていた。とんでもなく間違っていた。本当に申し訳ない。」

「私を殺そうとしたことを後悔していないんでしょう？」怒りが全身を駆け巡るにもかかわらず、声は落ち着いていた。「捕まったことを後悔しているんでしょう？そこには大きな違いがある。」

ブラッドリーはまるで私が彼を平手打ちしたかのようにびくっとした。

「それは違う。逮捕されてから毎日、君にしたことばかり考えている。君が水の中でどれほど怖かったか。眠れないんだ。君を押した時の顔、君の目に浮かんだ裏切りの表情が頭から離れない。心が張り裂けそうだ。」

「結構だ」と私は冷たく言い放った。「お前は滅びるべきだ。金のために私を殺そうとした。私と結婚し、5年間愛しているふりをしながら、その間ずっと私を強盗して殺そうと企んでいた。今お前がどんな苦しみを味わっているとしても、お前が受けるべき報いに比べれば何でもない。」

彼の顔から涙が流れ落ち始めた。本物の涙だと気づいて、私は少し驚いた。

私はそれまでブラッドリーが泣くのを見たことがなかった。

「わかってる。自分がこんな目に遭うのは当然だってわかってる。でも、母はこんな目に遭うからって許されるわけじゃない。私が子供の頃からずっと、母は私を操って、犯罪に利用し、抵抗しようとすると脅してきた。父のリンジーと妹のキャサリンを殺したのも母。キャサリンも殺したのよ。怖くて母にノーと言えなかったから、隠蔽工作を手伝った。でも、もうこんな罪悪感を抱えて生きていけない。」

私は彼の顔をじっと見つめ、嘘の兆候を探した。

「なぜ私があなたの言うことを信じなければならないの？あなたは終身刑に直面しているのよ。当然、母親を責めて被害者を装うでしょう。」

「証拠があるからだ」と彼は切羽詰まった口調で言った。「何年も前からあらゆることを記録してきた。あらゆる犯罪、あらゆる陰謀、あらゆる殺人。母が知らない場所にファイルを隠して保管していた。万が一、母が私を陥れようとした場合に備えての保険だ。いつか母から逃れ、母の手の届かない場所で新たな人生を始めるために、それらを使うつもりだった。だが今は、母を破滅させるためにそれらを使いたい。」

グレゴリーは思わず身を乗り出した。

「どんな種類のファイルですか？」

「財務記録。彼女が犯罪を認めている会話の録音。父の殺害に関する証拠。死亡診断書を偽造した医師に母が送った手紙、協力の見返りとして支払われる金銭について書かれた手紙。キャサリンの失踪に関する情報、母がキャサリンを殺害したことを認める録音、そして遺体が埋められている場所。すべてお渡しできます。彼女が脅迫したすべての人、彼女が犯したすべての犯罪、彼女の隠された秘密。母の組織全体をあなたに渡して、それが燃え尽きるのを見届けることもできます。しかし、その見返りが必要です。」

「もうすでに得をしているんだよ」と私は言った。「終身刑の代わりに15年の刑なんだから」

「刑期短縮のことじゃない。保護のことだよ。」

ブラッドリーはパトリシアを一瞥してから、再び私の方を見た。

「母はあらゆる所にコネを持っている。もし私が母に不利な証言をすると知ったら、殺されるだろう。証人保護が必要だ。刑期を終えたら新しい身分を与えられ、母が私を見つけられないような場所に姿を消すのに十分な金も必要だ。母を破滅させる代わりに、それらが欲しい。」

部屋は静まり返っていた。私はグレゴリーを見た。彼は猛烈な勢いでメモを取っていた。パトリシアは腕を組み、疑わしげながらも思慮深い表情をしていた。

「分かってるでしょ」とパトリシアは静かに言った。「もしあなたが嘘をついて、私たちを無駄な捜索に巻き込み、偽の証拠で私たちの時間を浪費したら、あなたの取引は無効になり、あなたは殺人未遂で終身刑に直面することになるのよ。」

「嘘じゃない。」ブラッドリーは彼女の視線をじっと見つめた。「何年も前から母を憎んできた。母は私の人生を悪夢に変えた。たとえ15年間刑務所で過ごすことになっても、これが母から解放される最後のチャンスなんだ。それだけの価値はある。」

彼に対して何かを感じたかった。同情。怒り。正当化。

しかし、私が感じたのはただ虚しさだけだった。この男性は私の夫だった。私は彼と人生を共にし、彼を信頼し、共に未来を築けると信じていた。

今や彼は、自分を救うために取引をするただの犯罪者に過ぎず、私は彼の苦しみを気遣う気持ちを全く持ち合わせていなかった。

「証拠を見せろ」と私はついに言った。「全部だ。もしそれが事実であれば、FBIの捜査に全面的に協力し、母親に不利な証言をすれば、証人保護を受けられるように手配してやる。だが、もし我々を騙そうとしているなら、ブラッドリー、二度と日の目を見ないようにしてやる。分かったか？」

彼は素早くうなずいた。

「わかりました。ありがとう、リンジー。ありがとう――」

「やめて。」私は彼の言葉を遮った。「感謝なんてしないで。もう謝らないで。約束したことだけをすればいいの。そうすれば、いつかは自分自身と向き合えるようになるかもしれないわ。」

私は立ち上がり、会議の終了を合図した。

「彼をここから連れ出せ。」

警備員たちがブラッドリーを連れ去っていくのを見て、私はグレゴリーとパトリシアの方を向いた。

「彼を信用できると言ってくれ。」

「彼の話は今のところ辻褄が合っているわ」とパトリシアは言った。「彼が約束している証拠を検証する必要があるけれど、もし彼が本当にエレノアが殺人を認める録音を持っているなら、この事件は一気に重大なものになるわね。」

「もはやあなたの殺人未遂事件だけの話ではない。連続殺人犯と組織犯罪集団を壊滅させるという話なのだ。」

グレゴリーは同意してうなずいた。

「FBIはこれに飛びつくでしょう。エレノアは長年にわたり、強力な敵を作ってきました。彼女に脅迫されたり、盗みを働かれたりした人々は、彼女の失脚を心待ちにしています。ブラッドリーの証言と証拠があれば、完璧な事件を構築できます。」

グレゴリーのオフィスの窓から街のスカイラインを眺めた。きっとどこかでエレノアは自由に歩き回り、次の行動を練っているのだろう。いつものように、巧みな手腕で窮地を脱できると確信しているに違いない。

彼女はこれから何が起こるのか全く知らなかった。

「手配してくれ」と私は言った。「FBIが必要とするもの、彼らが求めるリソースは何でも提供する。エレノアには終身刑で刑務所にいてほしい。彼女がどんな怪物だったかを皆に知らしめながら、孤独に、そして忘れ去られて死んでほしいんだ。」

パトリシアは微笑んだ。

「それは手配可能です。」

その2週間後、FBIはチャリティ・ガラでエレノアを逮捕した。マイアミで最も裕福で影響力のある人々500人の前で、彼女は手錠をかけられて連れ出された。

彼女の顔に浮かんだ、衝撃、怒り、屈辱の表情は、数十人の写真家によって捉えられ、国内のあらゆる新聞の一面を飾った。その後、捜査は急速に進展した。

ブラッドリーは約束を守り、母親の犯罪に関する膨大な証拠と詳細な証言を提供した。キャサリンの遺体は、ブラッドリーが言っていた通り、エレノアがエバーグレーズに所有する土地に埋められているのが発見された。

法医学的証拠により、彼女が殺害された後、証拠隠滅のために遺体が隠されたことが確認された。検視官は、彼女の死亡時期は約10年前、つまり彼女が行方不明になった時期とほぼ同時期であると述べた。

ブラッドリーの父親に関する証拠も同様に決定的なものだった。エレノアは、心臓病の症状を模倣した毒物を使って、6ヶ月かけて父親を徐々に毒殺していたのだ。

偽の死亡診断書に署名した医師は逮捕され、すぐに寝返り、エレノアの関与について自ら証言した。彼は脅迫されて協力させられていたのだ。

エレノアは彼が犯した医療過誤の証拠を握っており、殺人事件の隠蔽に協力しなければ暴露すると脅迫した。横領、詐欺、資金洗浄の事件も同様に単純明快だった。

ブラッドリーのファイルには、あらゆる計画、あらゆる被害者、盗まれた金銭の詳細な記録が含まれていた。検察はエレノアの共謀者たちに対する訴訟の準備を始め、その多くは彼女に不利な証言をする代わりに、すぐに司法取引に応じた。

彼女が丹念に築き上げた犯罪帝国は、砂上の楼閣のように崩れ去った。裁判は6か月後に予定されていた。

エレノアは司法取引を一切拒否し、無罪を主張し、ブラッドリーは刑期を短縮するために全て嘘をついていると述べた。彼女の弁護士は、証拠の却下や起訴の取り下げを求めてあらゆる手段を講じた。

何も効果がなかった。私はこれから待ち受ける試練に備えた。何ヶ月にもわたる証言、メディアの報道、そして私の人生で最も辛い経験に対する世間の厳しい目。

しかし、私は準備万端だった。なぜなら、今回は一人で戦うわけではないからだ。裁判は9月の蒸し暑い月曜日の朝に始まった。

裁判所は報道機関のトラックと抗議者たちに囲まれていた。抗議者の中には私を支持する者もいれば、奇妙なことにエレノアを擁護する者もいた。彼らはエレノアが復讐心に燃える義理の娘によって陥れられていると確信していたのだ。

私はパトリシアを傍らに、叫び声やカメラのフラッシュを無視して群衆の中を歩いた。法廷の中は傍聴人、ジャーナリスト、そして正義が執行されるのを見届けようと集まったエレノアの他の犠牲者の家族で満員だった。

エレノアは弁護側の席に座り、仕立ての良い紺色のスーツを完璧に着こなし、銀色の髪は美しく整えられ、表情は穏やかで自信に満ちていた。私が部屋に入ると、彼女はちらりと私を見た。ほんの一瞬、彼女の顔に純粋な憎悪がよぎったが、すぐに無邪気な表情に戻った。

彼女の両脇には、裕福な犯罪者の弁護を専門とする高額な弁護士チームが控えていた。彼らは優秀だったが、絶望的な状況に直面していた。

検察側の冒頭陳述では、エレノアの犯罪の全容が明らかにされた。殺人未遂、夫と娘に対する第一級殺人罪2件、詐欺、横領、資金洗浄、恐喝など、複数の罪状である。

ヴィクトリアという名の聡明な地方検事補は、エレノアがいかにして何十年にもわたり、体裁の良い人物を装いながら犯罪帝国を築き上げてきたかを、手際よく説明した。彼女は陪審員に対し、裁判が終わる頃には、エレノアの真の姿、つまり、邪魔をする者は誰であろうと容赦なく排除する冷酷な殺人鬼であることが明らかになるだろうと約束した。

エレノアの主任弁護士であるハリソンという男は、ホワイトカラー犯罪者の弁護で財を成した人物で、全く異なる物語で反論した。彼はエレノアを、復讐心に燃える嫁に迫害されている悲しみに暮れる母親として描いた。

彼は、私が悪意からこの訴訟全体を仕組んだこと、ブラッドリーの証言は強要されたもので信頼性に欠けること、証拠はせいぜい状況証拠に過ぎないことを主張した。そして陪審員に対し、エレノアをありのままの姿、つまり献身的な母親であり、地域社会の柱であり、他者を助けることに人生を捧げた慈善家として見てほしいと訴えた。

私はギャラリーに座ってこのパフォーマンスを観ていたが、一言一言ごとに怒りがこみ上げてきた。ハリソンは素晴らしかった。彼はエレノアをほとんど同情できる人物のように演じていた。

しかし、私はヴィクトリアの方が回復していると確信していたし、証拠も圧倒的だった。検察側の主張は3週間にわたって展開された。

彼らはキャサリンの遺体を検視し、彼女が殺害されたことを確認した法医学専門家を呼んだ。また、ブラッドリーの父親の死亡診断書を偽造した医師も呼び、エレノアの脅迫と恐喝について涙ながらに証言させた。

彼らはエレノアの詐欺計画の被害者たち、つまり彼女に退職金を盗まれた高齢者、彼女が横領した慈善団体、彼女に破滅させられたビジネスパートナーたちを証人として呼んだ。証人一人ひとりが、計算高い捕食者というエレノア像に新たな側面を加えた。

ブラッドリーは12日目に証言した。前回会った時とは様子が違っていた。

刑務所生活は彼を老け込ませ、以前にはなかった皺を顔に刻み込んでいた。彼はうつむき加減で証言台へと歩み寄り、誰とも、特にエレノアとは目を合わせようとしなかった。

彼がようやく母親の方を見たとき、その目に恐怖の色が浮かんでいた。今でも、ここでも、彼女は彼にとって恐ろしい存在だったのだ。

ヴィクトリアは彼の証言を注意深く導いた。ブラッドリーはエレノアの支配下で育ったこと、そして彼女が幼い頃からどのように彼を犯罪に加担させるように仕向けてきたかを語った。

彼は、父親が毒殺されていく様子を目の当たりにし、手遅れになるまで何が起こっているのか理解できなかったと語った。また、エレノアがキャサリンを殺害したと告げた夜のこと、そしてもし彼がそのことを誰かに話したら、殺人の罪を着せると脅された時のことも語った。

彼の声は何度も震え、何人かの陪審員が涙を拭うのが見えた。それから彼は私のことを証言し始めた。エレノアが私の財産目当てで私を標的にしたこと、彼女が彼に私に求愛し、結婚し、私の信頼を得るように指示したことなどを語った。

彼は、彼女が1年以上前から私の殺害を計画し、絶好の機会を待っていたことを認めた。彼はヨットでの朝の様子を語り、エレノアが何を言うべきか、後々痣が残るような傷を残さずに私を押すにはどうしたらいいかを指示していたと話した。

彼は、私を海に突き落としたこと、私が水中で苦しむのを見ていたこと、そして船が去っていく時にエレノアが笑っていたことを話しながら、涙を流した。

「それが間違っていることは分かっていた」と彼はかろうじて聞き取れるほどの声で言った。「殺人だと分かっていた。でも、母が怖くて断れなかった。生まれてからずっと母を恐れてきたんだ。」

ハリソンの反対尋問は容赦なかった。彼はブラッドリーの信憑性を攻撃し、減刑のために嘘をついていると示唆し、彼が受け入れた司法取引を指摘した。

しかし、ブラッドリーは譲らなかった。彼は自分の発言を裏付ける証拠、録音、文書、銀行記録などをすべて揃えていた。ハリソンは彼の証言を覆すことができなかった。

15日目に証言台に呼ばれた。エレノアのそばを通り過ぎた時は、まるで夢を見ているようだった。

この女は私を殺そうとしたのに、今私は彼女からわずか6メートルほどのところに座り、彼女を終身刑に送る手助けをしようとしている。

ヴィクトリアの質問は率直だった。私はブラッドリーとの結婚生活、ヨットでの旅、そして彼が私を海に突き落とした瞬間について語った。

私は、水面で立ち泳ぎをしていたこと、彼らが船で去っていくのを見送っていたこと、そして自分が死ぬことを確信していたことについて話した。

「その時、あなたはどんなことを考えていましたか？」ヴィクトリアは優しく尋ねた。

「私はなんて愚かだったんだろう」と、心の中で渦巻く感情にもかかわらず、声は落ち着いて言った。「私を愛したこともなく、私を金儲けの道具としか見ていなかった人を信じてしまったなんて。もし私が生き延びたら、必ず彼らにその報いを受けさせてやる。」

ハリソンの反対尋問は、私を復讐心に燃える元妻で、出来事を誇張しているかのように仕立て上げようとしたが、ヨットのGPSデータ、救助時の医療記録、私がブラッドリーとエレノアについて録音した音声記録など、すべてが私の証言を裏付けていた。

彼は私を屈服させることはできなかった。検察側は3週間後に証拠提出を終えた。エレノアの弁護は2日間続いた。

ハリソンはエレノアの慈善活動や地域社会への貢献について証言する人物証人を召喚したが、ヴィクトリアは反対尋問で一人一人を論破し、エレノアがそれらの慈善団体を盗んだ金の資金洗浄に利用していたことを明らかにした。

エレノア自身は証言しなかった。彼女に対する証拠を考えると、リスクが高すぎたからだ。

最終弁論は金曜日に行われた。ヴィクトリアの弁論は力強く明快で、陪審員に対し、すべての証拠、すべての犯罪、すべての被害者について丁寧に説明した。

ハリソン側は必死で、陪審員に事実を無視して、存在しない合理的な疑いに焦点を当てるよう求めた。陪審員は6時間審議した。

廷吏が陪審員の評決が出たと告げると、私の心臓はドキドキし始めた。陪審員が入廷するのを待つ間、パトリシアは私の手をぎゅっと握った。

私は彼らの表情を読み取ろうと顔をじっと見つめたが、彼らは注意深く無表情だった。裁判長を務めるヘレンという名の女性教師は、判決用紙をしっかりとした手で握っていた。

「第一級殺人未遂の罪状について、被告人をどのように判断しますか？」

“有罪。”

エレノアの顔は真っ青になった。ハリソンは彼女の肩に手を置いたが、彼女はそれを振り払った。

「キャサリン・ウェルズ殺害事件における第一級殺人罪について、被告人の有罪判決はどのようなものですか？」

“有罪。”

エレノアの喉から、息を呑むような、あるいはうめき声のような音が漏れた。ギャラリーでは、キャサリンを知っていた人々が泣きながら抱き合っているのが見えた。

「ロバート・ウェルズ殺害事件における第一級殺人罪について、被告人の有罪判決はどのようなものですか？」

“有罪。”

有罪判決は続いた。詐欺、横領、資金洗浄、恐喝など、あらゆる罪状で有罪となった。

有罪。有罪。有罪。

合計23回のカウント。それはエレノアの棺に打ち込まれる釘の1本ずつだった。最後には、彼女はテーブルを強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。完璧な平静さはついに崩れ去った。

裁判官は陪審員に感謝の意を表し、2週間後に判決を言い渡す予定とした。廷吏がエレノアを再び拘束しようとした時、彼女はついに理性を失った。

彼女は私に向かって飛びかかり、「全部あなたのせいよ。あなたは私の家族を壊した。あなたは本来死ぬべきだったように、あの海で死ぬべきだったのよ」と叫んだ。

警備員が彼女が私に近づく前に捕まえたが、彼女の言葉は法廷中に響き渡った。数人のジャーナリストが彼女の激しい発言をビデオに収めた。

1時間以内にニュースで大きく取り上げられ、彼女に対する人々のわずかな同情心も消え去るだろう。裁判所の外で、私は報道陣に簡単な声明を発表した。

「本日、正義が果たされました。エレノア・ウェルズは殺人犯であり、窃盗犯であり、数十年にわたり数え切れないほどの人生を破壊してきました。彼女の嘘を見抜き、責任を追及してくれた陪審員の方々に感謝します。この判決が、彼女の被害者とその家族に少しでも安らぎをもたらすことを願っています。」

ヴィクトリアは私の隣に立っていた。プロ意識に満ちた、満足そうな表情だった。

「これは私がこれまで関わってきた中で最も包括的な訴追の一つでした。証拠は圧倒的で、陪審員は正しい判断を下しました。エレノア・ウェルズは残りの人生を刑務所で過ごすことになるでしょう。それが彼女のいるべき場所です。」

その2週間後の量刑公判は、ほとんど拍子抜けするほどあっけないものだった。裁判を毅然とした手際で進行したバーバラという名の厳格な女性判事は、被害者の陳述を3時間かけて聴取した。

エレノアに騙された人々の家族は、一生の貯蓄を失ったことについて語った。キャサリンの元同僚たちは、将来有望な若い教師だった彼女が、あっけなく命を落としたことについて語った。

私は、海に突き落とされた恐怖と、夫の真の意図を知った裏切りについて、自らの証言を述べた。エレノアは終始沈黙を守り、その顔には抑えきれない怒りが浮かんでいた。

判事が判決前に何か言いたいことがあるかと尋ねると、彼女は立ち上がり、法廷に向かって話し始めた。

「私は人生のすべてを、意義のある何かを築き上げ、後世に名を残すこと、家族を支えることに費やしてきました。私がしてきたことはすべて、息子を守り、私たちの未来を確かなものにするためでした。強さを罰するこの世界で、強い女性であることに謝罪するつもりはありません。歴史は、今日のこの法廷とは全く異なる形で私を記憶するでしょう。」

それは驚くべき自己愛と妄想の表れだった。彼女自身の弁護士でさえ、居心地が悪そうに見えた。

裁判官の表情は変わらなかった。

「エレノア・ウェルズ、あなたは第一級殺人罪2件を含む23件の重罪で有罪判決を受けました。あなたは反省の念を示さず、自分が引き起こした苦痛を理解しようともせず、自分の行為が間違っていたことを認めようともしません。あなたは社会にとって危険な存在であり、生涯にわたってそうあり続けるでしょう。」

バーバラ判事の声は氷のように冷たかった。

「殺人罪だけでも、仮釈放なしの終身刑2回を言い渡します。詐欺罪と横領罪に対する刑期は併合されます。あなたは刑務所で死ぬことになるでしょう。それは、あなたが被害者に示した慈悲よりもずっとましなことです。」

エレノアは足元がふらついていた。逮捕されて以来初めて、彼女は年齢相応の、弱々しく打ちひしがれた姿を見せた。

警備員たちは彼女に手錠をかけ、連行していった。彼女は振り返らなかった。

ブラッドリーの判決は1か月後に言い渡された。司法取引の合意通り、彼は15年の刑を言い渡され、10年服役後に仮釈放の可能性が与えられた。

裁判官は、被告人が検察に協力し、心から反省していることを評価したが、同時に、殺人未遂を含む重大な犯罪に関与したことも強調した。被告人は刑期開始のため連行されていったが、私は彼を見送る時、何も感じなかった。

彼は自らの選択をした。これからはその結果を受け入れなければならない。次は民事訴訟だ。

私はブラッドリーとエレノアの両名を相手取り、彼らが盗んだ1500万ドルに加え、精神的苦痛、殺人未遂、詐欺に対する損害賠償を求めて訴訟を起こした。エレノアの資産は差し押さえられた。

家、車、美術品コレクション、何もかも。彼女が被害者たちから盗んだもののほんの一部に過ぎなかった。

しかし、それは無意味ではなかった。資金は被害者補償プログラムを通じて分配され、彼女に騙されたすべての人が少なくとも部分的な賠償を受けられることが保証された。

ブラッドリーには差し押さえられるものは何もなかった。彼の財産はすべてエレノアから得たものか、私から盗んだものだった。しかし、判決は釈放後も彼につきまとい、彼がまともな生活を立て直すことはほぼ不可能になるだろう。

それは当然のことのように思えた。メディアの注目は6か月後にようやく収まった。

私の会社の株価は回復し、さらに上昇した。投資家たちは私を、決して挫けない、生き残った人物と見ていた。

ダイアナは、私がビジネス交渉においてもはや無敵になったと冗談を言ったが、それはあながち間違いではなかった。殺人未遂から生き延び、襲撃者たちを徹底的に打ち負かした女性に逆らおうとする者はいなかったのだ。

裁判から1年後、私は新しいヨットの甲板に立っていた。このヨットは私自身のお金で購入し、私名義で登録され、お金で買える最高のセキュリティシステムを備えていた。

パトリシアはダイアナとグレゴリーと一緒に私と一緒だった。私たちは、私の会社が競合他社を買収し、東海岸最大のバイオテクノロジー企業となるという、大きなビジネス取引の成立を祝っていた。

「リンジーに乾杯！」ダイアナはシャンパンのグラスを掲げながら言った。「彼女は誰にも、何にも屈しない人だから。」

私たちは酒を飲み、長い間感じていなかった温かい感覚が胸の中に広がった。安らぎ。

完全に治ったわけではない。時々、海のことや、ブラッドリーの手が背中に触れる夢を見ることもあったが、少しずつ良くなってきていた。

「どんな気分？」パトリシアは、二人が閉じ込められていることを知りながら、静かに尋ねた。

私はその問題について考えた。

「満足だ」と私は認めた。「エレノアは刑務所で死ぬ。もう二度と誰かを傷つけることはない。ブラッドリーはこれから10年間、自分がしたこと、失ったものについて考え続けるだろう。これが正義だ。」

私は立ち止まった。

「でも、起きたことを消し去ることはできません。私を殺そうとした人と結婚したという事実、そして、そんなことが起こるとは想像もしていなかったという事実を、私は今も抱えて生きていかなければならないのです。」

「君には知る由もなかっただろう」とグレゴリーはきっぱりと言った。「彼らはプロの詐欺師だった。エレノアは何十年もこの仕事をやってきた。君は彼らの最初の犠牲者ではなく、ただ最も危険な犠牲者だっただけだ。」

それは事実だった。FBIの捜査により、エレノアが長年にわたって標的にしていた人物が他に6人いることが明らかになった。彼女は裕福な人々を友人として知り、操り、そして金品を奪っていたのだ。

そのうち2人は不審な状況で亡くなっており、現在再捜査が行われている。私は幸運だった。私が生き延びたことで、彼女がこれ以上多くの命を奪う前に、彼女の正体が明らかになったのだ。

携帯電話が振動した。知らない番号からのメッセージだ。削除しようかと思ったが、好奇心に駆られて開いてみた。

「すべてにおいてごめんなさい。あなたが私を許してくれないことは分かっていますし、許される資格もないことも分かっています。でも、少なくとも最初は、あなたを愛していたことを知ってほしかったんです。母がすべてを歪める前は。あなたが幸せになれることを願っています。」

B。

私はしばらくそのメッセージを見つめた後、返信せずに削除した。ブラッドリーは残りの人生を許しを求めて過ごすことになるだろう。

私はそれを彼に渡すつもりはなかった。許せないほど深い裏切りもあるのだから。

「大丈夫？」ダイアナは私の表情に気づいて尋ねた。

「過去のことはもう忘れたよ」と私は言って、携帯電話をしまった。「さっき話していた新しい研究プロジェクトについて教えてよ。」

彼女は、私たちのチームが開発している有望な癌治療法について、興奮気味に説明し始めた。私は過去に囚われることなく、未来に思いを馳せながら、真剣に耳を傾けた。

これが重要だった。私たちが取り組んでいる仕事。私たちが救っている命。そして、私が自分の手で築き上げ、誰にも奪わせない会社。

太陽が水面に沈み、空はオレンジ色とピンク色に染まっていた。波を眺めていると、予想していたような恐怖は全く感じなかった。

海は私を死に追いやるところだった。だが、その記憶に、この大切なものまで奪われるわけにはいかない。

私はブラッドリーとエレノアが奪おうとしたもの全てを取り戻した。会社も、財産も、心の平安も、水上で過ごす喜びさえも。

「一番面白いところは何かわかる？」ダイアナの技術的な説明を遮って、私は突然言った。「奴らは私を打ち負かせると思っていた。エレノアは私を操り、盗み、殺しても、これまで何でもうまくやってきたから、今回も逃げ切れると思っていた。ブラッドリーは私を裏切っても何の報いも受けないと思っていた。二人とも私を完全に過小評価していたのよ。」

「彼らの致命的なミスよ」とパトリシアは満足そうに言った。

「文字通りだよ」とグレゴリーが付け加えると、私たちは皆笑った。

私たちはヨットの上で真夜中まで過ごし、話したり飲んだりしながら、ビジネスの成功だけでなく、これまで乗り越えてきたすべてのことを祝った。エレノアとブラッドリーが奪おうとした自分の家にようやく帰ったとき、私は1年以上ぶりに心からの安らぎを感じた。

エレノア・ウェルズは6年後、刑務所で脳卒中のため亡くなった。享年74歳。刑務所長によると、彼女は扱いにくい囚人で、常に特別扱いを要求し、自分はここにいるべき人間ではないと主張していたという。

彼女を悼む者は誰もいなかった。葬儀には、裁判所が任命した代表者1名と刑務所付牧師1名のみが参列した。

彼女は刑務所の墓地にある無名の墓に埋葬された。彼女の名と功績は、貪欲と自己愛についての教訓話としてのみ語り継がれることになった。

ブラッドリーは15年の刑期を全うした。早期仮釈放の申請は3回却下された。釈放後、彼は合意に基づき、新たな身分で証人保護プログラムに入った。

その後、彼から連絡が来ることは二度となかった。そして、その沈黙に感謝した。彼は人知れず姿を消した。それは、生涯を母親の影の下で生きてきた彼にとって、ふさわしい結末のように思えた。

私自身は、以前よりも力強い人生を築き上げました。私の会社はますます発展し、人命を救う治療法を開発し、医学の限界を押し広げてきました。

私は再婚しなかった。一度で十分だった。しかし、仕事や友人関係、そして想像を絶するほどの裏切りに立ち向かい、勝利を収めたという事実に、私は充実感を見出した。

夜遅くになると、今でも時々、海で水面を漂いながらヨットが遠ざかっていくのを見送ったあの瞬間を思い出す。しかし、恐怖ではなく、誇りを感じる。

私は生き延びた。反撃した。そして、勝利した。

それこそが、真に意味のある復讐だ。