彼女は負傷した見知らぬ男を看病して回復させたが、目を覚ますと、そのカウボーイが彼女の借金を買い取っていた。

…

彼の両手は、今は汚れて血まみれだったが、懸命に働いて生計を立ててきた者らしく、分厚いタコができていた。

「あなたは誰？」彼女は意識を失った男にささやいた。

「それで、あなたに何があったの？」もちろん、返事はなかった。

ミランダは背中の痛みに耐えながら立ち上がり、動物たちの世話をしに行った。

牧場での生活は、謎の負傷した見知らぬ人々のために止まることはなかった。

彼女が飼っている12頭の牛は点検が必要だった。

鶏たちに餌をやらなければならず、彼女の2頭の馬、デイジーとバックは朝食のオートミールを待っていた。

灼熱のコロラドの太陽の下で家事をこなしながらも、ミランダの頭の中は考え事でいっぱいだった。

彼女は町へ馬で出かけて医者を、せめて保安官を呼んでくるべきだ。

しかし、何かが彼女を阻んでいた。

男は明らかに銃で撃たれており、犯人は今も彼を探している可能性がある。

彼女が法律を持ち出せば、彼女自身が危険にさらされるかもしれないし、無実の男性を罪に問うことになるかもしれない。

彼女はここで一人暮らしをする中で、自分の直感を信じることを学んでいた。そして、その直感は、見知らぬ男がきちんと目を覚ました時に何を言うか様子を見るべきだと告げていた。

彼がきちんと目を覚ませば、一日がゆっくりと過ぎていった。

ミランダは1時間ごとに彼の様子を見に行き、包帯がびしょ濡れになったら交換し、彼が意識を取り戻して飲み込めるようになったら、ひび割れた唇の間に水を垂らして飲ませた。

太陽が真上に昇るにつれて彼の熱は上がり、彼女は午後の最も暑い時間帯に、冷たい水で彼を拭きながら、彼が無事に回復することを祈っていた。

夜になり、空気は涼しくなったが、彼女の不安は消えなかった。

ミランダは椅子でうとうとしていたが、物音がするたびに飛び起きた。

夜明け近く、彼女が目を覚ますと、彼の目が開いていて、彼女を見つめていた。

「ここはどこだ？」彼の声はかすれていて、かろうじて聞き取れるほどのささやき声だった。

私の牧場はアニマズ・フォークスから約5マイルのところにあります。

ミランダは身を乗り出し、彼の額に手を当てた。

熱は下がった。

昨日の朝、玄関ポーチであなたを見つけました。

あなたは撃たれたのです。

彼は力を蓄えるかのように、しばし目を閉じた。

私の馬？私があなたを見つけた時、馬なんていなかったわ。

どこかでなくしてしまったのでしょう。

くそ。

その言葉は心からのものだった。

あれは良い馬だった。

あなたの名前は？彼はためらいながら、彼女を信用すべきかどうか判断しようとしているかのように、彼女の顔をじっと見つめた。

気に入っていただけると嬉しいです

1986年に失踪した若い女性――38年後、BMWの目撃者の証言が正しかったことが証明された…。

2021年に4歳の少女が失踪 ― 18日後、3つの言葉が聞こえた…

1982年に12歳の少女が失踪――数日後、静かな手がかりが現れる…
最後に彼は「ケイン・ソーントン」と言った。

「私はミランダ・エヴァンスです。」

ここは私の牧場です。

彼女は立ち上がり、水差しに手を伸ばした。

「座って飲めるか？」ケインはなんとか片肘をついて体を支えたが、その努力は明らかに彼に負担をかけていた。

ミランダはカップを彼の唇に当て、彼はごくごくと飲み干した。水が顎を伝ってこぼれた。

話し終えると、彼は枕に背中を預け、荒い息を吐いた。

「助けてくれてありがとう」と彼は言った。

そうする人は多くないだろう。

「見知らぬ人が血まみれで玄関先にいるなんて、そうそう見かけるものじゃないわね」とミランダは答えた。

「誰があなたを撃ったのですか、ミスター。」

「ソーントン？」またもや、ためらいが感じられる。

「私の仕事への干渉を快く思わない男性もいました。」

「それはあまり良い答えとは言えません。」

エヴァンスさん、現時点でお伝えできるのは以上です。

彼は彼女の目をじっと見つめた。

もしあなたが心配しているのがそういうことなら、私は無法者ではありません。しかし、私を撃った男たちは危険人物です。あなたが私のことを知らない方が、あなたにとって安全でしょう。

ミランダは反論したかったが、疲労が彼女を襲い始めていた。

わかった、今は休んで。

後でもっと詳しく話しましょう。

彼女は彼のもとを離れ、自分の部屋へ行き、ついにベッドに倒れ込んだ。

彼女は数時間、夢も見ずに眠り続け、鶏たちが騒ぎ立てる音で目を覚ました。

彼女が車内に侵入しようとするキツネを退治し、朝の家事を終える頃には、太陽は再び空高く昇っていた。

彼女が様子を見に行ったとき、ケインは目を覚ましており、少しは良くなったように見えたが、まだ顔色は青白かった。

彼女は、前週にさばいた鶏から作ったスープを彼に持って行き、彼がそれをほとんど食べてくれたので喜んだ。

「どれくらいの間、一人でここにいたんだ？」彼女が空になったボウルを受け取ると、彼はそう尋ねた。

夫が亡くなってから3年が経ちました。

それは大変だろうね。

なんとかやっています。

ミランダの口調は、彼女が意図したよりもきついものだった。

彼女は人々の同情にうんざりしていた。

私はこれまで問題なくやってきました。

それは分かります。

ケインの視線は、整然として清潔な部屋を見渡した。

一人で牧場を経営できる女性はそう多くはない。

女性が何かを成し遂げられると考えている男性は多くない。

ミランダはスカートの裾を整えながら立っていた。

今は休んでください。

あなたは体力を回復する必要があります。

その後数日間、ケインの容体は着実に回復していった。

3日目には、彼は介助なしで座れるようになった。

5日目には、彼はミランダの制止にもかかわらず、ベッドから起き上がろうと固執していた。

彼女は6日目の朝、台所で彼を見つけた。彼はテーブルに大きく寄りかかっていたが、体はまっすぐ立っていた。

「もう寝る時間よ」と彼女は叱った。

もう十分長く寝ていた。

私は病人ではありません。

彼の声には苛立ちが滲んでいた。

私は自分の生活費を稼ぎ始めなければならない。

あなたは癒される必要がある。

どちらもできます。

ケインは姿勢を正したが、彼女にはそれが大変な努力を要することが見て取れた。

あなたは私の世話をしてくれ、普段の仕事もすべてこなしてくれていたのに、私はただ役立たずの塊のように寝転がっていただけだった。

お手伝いさせてください。

ミランダは断りたかったが、彼の目に宿る決意を見て、そうは思わなかった。

それ以上に、彼女はそこに誇りを感じ取ることができた。

彼女はそれを理解していた。役に立ちたいという欲求を理解していたのだ。

いいわ、と彼女は折れたが、無理はさせないと言った。

夕食にエンドウ豆の殻むきをしてもいいですよ。

彼の笑い声は予想外で、温かみがあった。

はい、奥様。

彼らは気楽な日常に馴染んでいった。

ケインの体力は徐々に回復し、回復するにつれてより多くの仕事をこなすようになった。

彼は修理が得意で、ポーチの緩んだ板を直したり、鶏小屋の壊れた門を修理したり、納屋の屋根の穴を塞いだりもできた。

ミランダは、彼の存在、一緒に仕事をしながら彼が語る旅の話、そして夜に聞こえる別の人間の声に、心地よさを感じていた。

彼女は、ケインがテキサス生まれで、幼い頃に両親を亡くし、長年牧場を転々としながらカウボーイや時折牧場長として働いていたことを知った。

彼はコロラドにいた理由について慎重に語り、自分が働いていた牧場から牛を盗んだ男たちを追跡していたとだけ述べた。

彼らは道路で私を待ち伏せした。

ある晩、二人がポーチに座って山々に沈む夕日を眺めていた時、彼は彼女にそう言った。

私を撃って、死んだものとして放置した。

なんとか馬に乗ることはできたが、その後のことはあまり覚えていない。

私はどこかで落馬したに違いないが、馬はそのまま走り続けた。

君を見つけられて幸運だったよ。

知っている。

ケインは彼女の方を振り向いた。薄明かりの中で、彼の緑色の瞳は真剣な光を宿していた。

ミランダ、君には命を救われたよ。

彼女の名前が呼ばれたことで、彼女の胸に予期せぬときめきが走った。

いつの間にか、彼らはミスターではなくなってしまいました。

ソーントンとミス・エヴァンスは、単にケインとミランダになる。

彼女はそれがいつ起こったのか正確には分からなかった。

「あなたは私に何も借りはありません」と彼女は静かに言った。

私は誰に対しても手を差し伸べたでしょう。

そうかもしれないが、見知らぬ人を家に招き入れて世話をさせるほどの勇気のある人は、そう多くはなかっただろう。その人が危険人物かどうかも分からないのだから。

君は危険人物なのか？つまり、ケインはしばらくの間、黙っていた。

必要な時はそうできるけど、ミランダ、君に対しては決してそうはならない。

あなたには決して渡さない。

彼の声に込められた誠実さに、彼女は喉が詰まるような思いをした。

彼女は視線をそらした。二人がどれほど近くに座っているか、夕暮れの光がまるで親密でプライベートな空間のように二人を包み込んでいることに、突然気づいたのだ。

「夕食の準備を始めなくちゃ」と彼女は言い、突然立ち上がった。

彼女は中に入ると、ケインの視線を感じ、二人の間に言葉にならない何かが重くのしかかっているのを感じた。

彼女が玄関ポーチで彼を見つけてから3週間後、ケインはほぼ完全に回復していた。

脇腹の傷は痛々しいピンク色の傷跡に治っていたが、重い物を持ち上げる際にはまだ注意が必要だったものの、牧場の仕事のほとんどは難なくこなせた。

ミランダは彼がもうすぐ去ってしまうことを知っていた。

その考えは彼女の胸に痛みを生じさせたが、彼女はそれを深く探ろうとはしなかった。

二人はフェンスの一部を修理するために一緒に作業していたが、その時ケインは彼女がずっと恐れていた話題を切り出した。

「町へ行かなきゃならないんだ」と彼は彼女と目を合わせずに言った。

以前働いていた牧場に電報を送る必要がある。

何が起こったのか彼らに知らせてください。

もちろん。

ミランダは声のトーンを一定に保った。

バックを連れて行ってもいいよ。

彼は私の2頭の馬のうち、より落ち着いた方だ。

ミランダ。

ケインは作業を止め、彼女の方を向いた。

私と来て。

私はここでやらなければならない仕事がある。

その仕事は一日待っても構わない。

最後に街に出かけたのはいつだった？この生活から少し離れたのはいつだった？彼女は正直なところ思い出せなかった。

彼女は、物資の買い出しや牛の売却など、どうしても必要な時だけ町へ行った。

彼女にはそこに友達がいなかった。

あまり。

他の女性たちは、彼女を哀れみの目で、あるいは非難の目で見ていた。

彼女は、憶測を交えた未婚男性たちに不快感を覚えた。

「街に出かけるのは好きじゃないんです」と彼女は認めた。

それなら私と一緒に来てください。

私はそこにいるだろうし、それはこれまでとは違うものになるだろう。

ケインは手を伸ばし、柵の支柱に置かれた彼女の手を自分の手で覆った。

お願いします。

彼の触れた温かさが彼女の腕に広がり、ミランダは考える間もなく頷いていた。

よし、明日だ。

明日。

翌朝早く、彼らは出発した。ケインの馬が見つからなかったため、二人ともバックに二人乗りした。

ミランダは前に座り、ケインの腕が自分を抱きしめ、彼の胸が背中に触れていることを強く意識していた。

アニマの分岐点までの5マイルが、これほど短く感じたことはなかった。

その町は小さく、サンフアン山脈の山腹にへばりつくように建つ建物群だった。

標高11,000フィート（約3,350メートル）を超えるその町は、コロラド州でも有数の高地に位置しており、薄い空気に慣れるまでにはしばらく時間がかかった。

ミランダは、サミュエルが鉱山で一攫千金を夢見て彼女をこの地に連れてきて以来、5年間この地域に住んでいた。

そうした夢は消え去り、彼は代わりに牧場経営に転身し、彼女が今も住んでいる小さな土地を購入した。

ケインは彼女を馬から降ろしたが、彼の両手は必要以上に少し長く彼女の腰に添えられていた。

どこへ行く必要があるのですか？主に雑貨店です。

物資が必要です。

電報を送った後、現地でお会いしましょう。

ミランダは彼が電信局に向かって歩いていくのを見守りながら、通りを行き交う人々が彼を見る視線に気づいた。

小さな町では見知らぬ人は必ず注目を集めるもので、ケインも着古した服を着て、相変わらず少し慎重に動いていたものの、印象的な人物像だった。

外の明るい日差しとは打って変わって、雑貨店の中は薄暗かった。

店主の妻であるマーサ・ジェンキンスは、棚に商品を並べているところから顔を上げた。

ミランダ・エヴァンス、本当に、ここ数ヶ月、街であなたを見かけていません。

こんにちは、マーサ。

物資が必要です。

ミランダは自分のリストを渡した。

マーサは鋭い目でミランダ越しに窓の外を見た。

あなたが乗ってきた見知らぬ男は、私が雇った牧場の手伝いの男だけだった。

嘘はスムーズに口から出たが、舌には苦い味がした。

H.

マーサは明らかに彼女の言葉を信じていなかった。

ミランダ、気をつけてね。

女性は一人でいる場合、自分の敷地に誰を入れるかについて、いくら注意してもしすぎることはない。

ミランダは、言いたかった返事を歯を食いしばって我慢した。

マーサはおそらく善意からそうしたのだろうが、ミランダが何らかの点で無能であるという彼女の絶え間ない示唆は、評価を下げた。

「私はいつも注意しています」と彼女は代わりに言った。

彼女は新しいドレスが欲しいと思いながら生地の反物を眺めていたところ、ドアが開いて3人の男が入ってきた。

ミランダはすぐに彼らだと気づき、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。

ヴァーノン・ヘイスティングスはこの地域で最大の牧場を所有しており、ミランダの土地を取得することに関心があることを隠していなかった。

彼と一緒にいた二人の男は、ヘイスティングスの牧場の手伝いをする荒くれ者たちで、ヘイスティングスの汚い仕事を請け負っていた。

エヴァンスさん。

ヘイスティングスの笑顔は、目元まで届いていなかった。

なんて嬉しい驚きでしょう、ミスター。

ヘイスティングス。

ミランダは冷静で丁寧な口調を保っていた。

今週、あなたに会いにバイクで出かける予定でした。

わざわざ出かける手間を省いて、今すぐ話してください。

彼が近づいてきたので、ミランダは後ずさりしたい衝動を抑えなければならなかった。

あなたの土地について、新しい提案があります。

私の土地は売り物ではないと、何度も申し上げました。

ミランダ、もう少し冷静になって。

彼が彼女をファーストネームで呼んだのは、傲慢でいらだたしい行為だった。

あなた一人ではその牧場を経営し続けることはできません。

女性にとっては負担が大きすぎる。

私はこの3年間、問題なくやってきました。

君は？ヘイスティングスは片方の眉を上げた。

銀行のローン返済が滞っていると聞きましたので。

ミランダは顔から血の気が引いていくのを感じた。

それは本当だった。

ここ2回の冬は厳しく、彼女は経済的に見合わないほど多くの牛を失ってしまった。

彼女は、サミュエルが機材購入のために借り入れたローンの最後の2回の支払いを滞納していた。

しかし、ヘイスティングスはどうして私の財政状況があなたには関係ないことを知ったのでしょうか？ いずれ関係を持つことになるかもしれませんよ。

銀行はいつまでもあなたを支えてくれるわけではないわ、ミランダ。

彼らが土地を差し押さえたら、私がすぐに駆けつけてあなたの土地を買い取ります。

もしくは、面倒な手続きを省くために、今すぐ私に売ってくれてもいいですよ。

あなたには、別の場所で新たな生活を始めるのに十分な資金を与えましょう。女性が一人で暮らすのに、もっと適した場所で。

いいえ。

ミランダは両手を固く握りしめた。

答えはノーであり、今後もノーであり続けるだろう。

ヘイスティングスの表情が険しくなった。

あなたは愚かだ。

あの土地は私の牧場の一部になるべきだ。

それは自然な拡大であり、あなたもそれを知っているはずだ。

あの土地は夫の夢だったし、今は私の家でもある。

私はそれを売らない。

すべて順調です。

ミランダが振り返ると、ケインが戸口に立っていて、冷たい目で状況を判断していた。

彼は彼女のそばに歩み寄り、その存在感は揺るぎなく、安心感を与えた。

ヘイスティングスはケインを上から下まで軽蔑するように見下ろした。

「ケイン・ソーントンさん、あなたは誰ですか？私はエヴァンスさんのところで働いています。」

その嘘もまた、彼の口から滑らかに出てきた。

牧場の手伝い。

ヘイスティングスは笑った。

ミランダ、あなたが払えないような人を雇うことは、あなたの問題を解決することにはならないわ。

私の雇用は安定している。

「ありがとう」とケインは、一見穏やかな声で言った。

そしてその女性は、自分の土地は売り物ではないと言った。

私には十分に明確であるように思える。

ヘイスティングスの後ろにいた二人の牧場労働者が身じろぎ、両手を銃ベルトの方へ伸ばした。

ケインはそれに気づいた。

ミランダは彼の体がわずかに緊張したことからそれに気づいたが、彼はそれ以外に何の反応も示さなかった。

「付き合う相手には気をつけた方がいいぞ、ミランダ」ヘイスティングスはケインから目を離さずに、静かに言った。

「この地域では、人々に悪いことが起こる可能性がある。」

「それは脅迫ですか？」ケインの声はひ​​っそりとしていて、ただ友好的な感想を述べただけだった。

ヘイスティングスは微笑み、ミランダに帽子を軽く上げて挨拶すると、部下たちを引き連れて出て行った。

ミランダは、自分が息を止めていたことに気づき、大きく息を吐き出した。

マーサ・ジェンキンスは明らかに争いに巻き込まれたくなかったようで、奥の部屋に姿を消した。

「あの男はあなたの土地をどうしても欲しがっている」とケインは指摘した。

「彼は谷全体を支配したがっている。」

私の土地は彼の予算範囲のちょうど真ん中に位置していますが、私は売るつもりはありません。

私はしません。

ケインはしばらくの間、彼女を見つめていた。

彼が言及したローンについて、「どれくらいひどい状況なの？」ミランダはそれについて話したくなかったし、自分の状況がどれほど危ういかを認めたくなかった。

しかし、ケインは彼女に対してできる限り正直だったのだから、彼女も彼に同じように正直であるべきだった。

私は銀行に800ドル借りています。

私は過去2回の支払いを滞納しました。

もう一度見逃したら、差し押さえられてしまうだろう。

次回の支払期限はいつですか？ 9月末です。

それまでに牛を何頭か売りたいのですが、価格が低迷しています。

ケインは考え込むような表情でゆっくりと頷いた。

何とか解決策を見つけるでしょう。

ミランダは首を横に振った。

カイン、これは君の問題ではない。

もしかしたら、私が問題を自分の問題にしているのかもしれない。

彼は手を伸ばし、彼女の頬にそっと触れた。

もしかしたら、そうしたいのかもしれない。

その瞬間は、可能性に満ち溢れ、二人の間に漂っていた。

するとマーサ・ジェンキンスが慌ただしくメインルームに戻ってきて、二人は離れた。

ミランダは必要な物資の代金を支払い、彼らはすべてをバックに積み込んだ。

帰りの車中は、町へ向かう時よりも静かだった。

二人はそれぞれ自分の考えにふけっていたが、ケインの腕はまだ彼女を抱きしめており、ミランダは彼の確かな存在感に安心感を覚えながら、彼にもたれかかっていた。

その夜、夕食後、ケインは席を外してバックに乗って町へ戻った。

彼は理由を言わなかったし、ミランダも尋ねなかったが、彼の帰りを知らせる蹄の音を耳を澄ませて眠れずにいた。

真夜中を過ぎてようやく、彼女が彼の帰りを聞き、彼がバックを納屋に落ち着かせる音を聞いた。

翌朝、ケインは彼女より先に起きて、すでに囲いの柵の補強作業に取りかかっていた。

ミランダが朝食を作り、二人は穏やかな沈黙の中で食事をした。

彼女は彼がどこへ行ったのか聞きたかったが、プライドが彼女を黙らせた。

「昨日、その電報を送ったのよ」と、ケインは皿を片付けながら言った。

「私が働いていた牧場へ。」

「返事はありましたか？」「まだです。」

「1、2日中には届くはずだ」と彼は言って、少し間を置いた。

「ミランダ、あなたに伝えたいことがあるの。」

彼の真剣な口調に、彼女は手に持っていた皿を置いた。

それは何ですか？私が働いていたあの牧場です。

それは私の叔父、つまり母の兄弟のものです。

それはニューメキシコ州の広大な地域に広がっていて、彼はそこで成功を収めた。

それは良いことですよね？そうですね。

そして彼は何年も前から、私に正社員として働いてパートナーになってほしいと頼み続けている。

彼には子供がおらず、亡くなった際には牧場を私に譲りたいと言っています。

ミランダは胸に冷たいものがこみ上げてくるのを感じた。

つまり、あなたはニューメキシコへ帰るということですね。

それが計画だった。

ケインは立ち上がり、彼女の方へ歩み寄った。

それは、あなたに出会う前の計画だった。

カイン、最後まで話させてくれ。

彼は彼女の手を自分の手で包み込んだ。

私も昨晩彼に電報を送りました。

彼には時間が必要だと伝えた。

まず最初に片付けなければならない重要なことがあった。

それはどういう意味ですか？それは、私がここを離れないということです。

まだ。

銀行とヘイスティングスとの間の状況がはっきりするまでは無理です。

あなたは私のために自分の人生を中断することはできない。

なぜだめなんだ？ケインは彼女の手を握る力を強めた。

ミランダ、ここ数週間、あなたと一緒に過ごせたことは、ここ数年で、いや、もしかしたら今までで一番幸せな時間だったわ。

私はそこから逃げ出したくない。

あなたは私のことをほとんど知らない。

あなたは強くて勇敢で、そして頑固な人だと知っています。

あなたは私がこれまで出会ったどんな女性よりも一生懸命働いていることを知っています。

あなたは私の命を救ってくれたのに、何も見返りを求めなかったことを知っています。

あなたが心から笑うと、顔全体が明るくなるって、私は知っています。

彼は彼女をさらに引き寄せた。

そして、私はあなたに恋をしていると自覚しています。

もしあなたが私に対して何も感じていないと言うなら、私は去ります。

でも、もしあなたが同じ気持ちになる可能性が少しでもあるなら、私はここに残ります。

ミランダの心臓は激しく鼓動していて、彼にも聞こえているに違いないと確信していた。

彼女は何も感じてはいけない、ケインはいずれ去っていき、自分はまた一人になるのだと自分に言い聞かせていたが、彼女の心は頭の言うことを聞かなかった。

「私も同じ気持ちよ」と彼女はささやいた。

したくなかったけれど、そうせざるを得ない。

ケインの笑顔は輝いていた。

彼はまだ傷が癒えていない脇腹に気を遣いながら彼女を腕の中に引き寄せ、キスをした。

最初は優しく、ためらいがちだったが、ミランダが彼にキスを返すと、それは彼女の膝が震えるほど深いものへと変わっていった。

二人がようやく離れたとき、二人とも息を切らしていたが、ケインは彼女の額に自分の額を押し付けた。

「私たちは必ず解決策を見つけ出す。」

「銀行、牧場、全部まとめて。」

ミランダは二人とも同意した。

その後の数週間は、ミランダにとって人生で最も幸せな時期の一つだった。

彼女とケインは日中は一緒に牧場を働き、夕方になるとポーチに座って、ありとあらゆることや他愛もないことを語り合った。

彼は彼女に頻繁にキスをした。甘いキスは彼女を息を呑むほどにさせ、もっと欲しくさせたが、彼はそれ以上のことを決して強要しなかった。

ミランダは彼の忍耐強さに感謝しつつも、自身の欲望が募っていくのを感じていた。

ケインのおじからの電報が届いた。町からロバに乗ってやってきた少年が届けてくれたのだ。

ケインはポーチに押し入ったが、その表情は読み取れなかった。

「なんて書いてあるの？」とミランダは尋ねた。

「彼は私に家に帰ってきてほしいと思っている。」

牛泥棒がまた襲撃してきたので、私の助けが必要だと言っています。

「ケインは電報を丁寧に折りたたんだが、私がもっと時間が必要なら理解してくれるとも言ってくれた。」

行くべきだよ。

いいえ。

カイン、それは君の家族であり、君の未来なのだ。

あなたは私の未来です。

彼は彼女を腕の中に引き寄せた。

あなたにこの件を一人で解決させるつもりはないと言ったでしょう。

ミランダは彼の胸に顔をうずめ、彼の匂い、石鹸の匂い、革の匂い、そして独特の籐の匂いを吸い込んだ。

私はあなたにふさわしくない。

あなたは全てを手に入れる資格がある。

彼は彼女の頭のてっぺんにキスをした。

そして、必ずあなたに届けます。

3日後、ミランダが目を覚ますと、ケインはすでにいなくなっていた。

彼が町で買ったばかりの新しい馬が、納屋からいなくなっていた。

彼女はパニックに陥っていたが、キッチンテーブルの上のメモを見て我に返った。

用事を済ませに出かけました。

夕方までには戻ります。

私を信じて。

カイン。

ミランダは家事に集中しようとしたが、心がさまよってばかりだった。

ケインはどこへ行ったのだろう？何をしていたのだろう？一日が果てしなく長く感じられた。

彼はちょうど日が沈む頃に戻ってきて、満足そうな表情で馬に乗って家へと向かった。

ミランダは納屋で彼に会った。

彼を見つけた安堵感と、何も知らされていなかったことへの苛立ちが入り混じった感情だった。

どこに行ってたの？町だよ。

ケインは馬から降りると、鞍袋に手を伸ばして分厚い封筒を取り出した。

私にはやらなければならない用事があった。

どんなビジネスかって？問題を解決するようなビジネスだよ。

ケインは彼女の手を取り、ポーチへと導いた。

彼らは座り、彼は封筒を開け、数枚の公的な書類らしきものを取り出した。

今朝、銀行の支店長に会いに行きました。

ミランダの胃が締め付けられた。

なぜかって？それは私があなたの借金を買い取ったからだ。

彼女は一瞬、彼の言ったことを理解できなかった。

何だって？君のローンを私が返済したんだよ。

銀行はもうあなたの牧場を所有していません。

私はします。

ケインは彼女に書類を手渡した。

いや、正確には、我々がそうするのだ。

もしあなたが私をパートナーとして受け入れてくれるなら。

ミランダは震える手で書類を見つめていた。

800ドル。

それは彼女が生まれて初めて目にした金額だった。

そんな大金はどこで手に入れたんですか？ 14歳からずっと働いて貯金してきたんです。

あまり使い道がなかったので、ただ貯まっただけだった。

叔父は給料を高く払ってくれるし、盗まれた牛を取り戻したことでボーナスももらえた。

ケインは不安そうに彼女の顔を見つめた。

突然のことで申し訳ないし、もしかしたら先に相談すべきだったかもしれないけれど、あなたが家を失うこと、ヘイスティングスがあなたの土地を手に入れることを想像するだけで耐えられなかったんです。

あなたは私の借金返済に、全財産をつぎ込んだ。

はい。

なぜそんなことをするんだ？ケインは彼女の力なく垂れ下がった指から書類を取り上げ、脇に置くと、彼女の両手を自分の手で包み込んだ。

愛しているからだよ、ミランダ。

なぜなら、ここであなたと一緒に人生を築いていきたいからです。

私の未来を考えるとき、私の目に映るのはあなただけだから。

ミランダの頬を涙が伝った。

そのお金はあなたの将来のために使うはずだったんです。

あなたは私の未来です。

ケインは彼女の涙を優しく拭った。

ミランダ、結婚してくれ。

私の妻になってください。

さあ、一緒にこの牧場を築き上げましょう。

それを素晴らしいものにしよう。

早いのは承知していますし、考える時間が必要なら理解できます。

しかし、私は人生でこれほど確信したことはない。

ミランダの心臓は破裂しそうだった。

はい。

はい、時間が必要です。

あるいは、そう、あなたは私と結婚するでしょう。

ええ、あなたと結婚しますよ、このとんでもない男め。

ミランダは涙を流しながら笑った。

全てに賛成です。

ケインは喜びの声を上げ、まだ脇腹が痛むにもかかわらず、彼女を抱き上げてぐるぐると回した。

彼は彼女を座らせると、深くキスをし、自分の感じているすべてをそのキスに注ぎ込んだ。

ミランダも同じくらいの熱烈さで彼にキスを返し、両手を彼の髪に絡ませた。

二人が離れた時、彼女は「愛してる」と言った。

“あなたをとても愛しています。

” “私も愛しているよ。

ケインは彼女に再びキスをした。今度はもっと優しく。

「どれだけすごいか、結婚するまでは見せない方がいいかもしれないね。」

ミランダは彼の意図を理解し、顔を赤らめた。

いつ結婚できる？来週はどう？街に出て牧師さんを探そう。

来週がちょうど良さそうですね。

8日後、二人はアニマズ・フォークスの小さな教会で結婚式を挙げ、マーサ・ジェンキンスとその夫が証人となった。

ミランダは、ケインがどうしても買ってほしいと頼んだ生地で作った新しいドレスを着ていた。淡い青色のキャラコ生地は、彼女の瞳の色を引き立てていた。

ケインは新しく買ったスーツを着ていて、彼女が息を呑むほどハンサムだった。

式典は簡素だったが、心温まるものだった。

牧師が二人の結婚を宣言したとき、ケインはミランダにとても優しくキスをしたので、ミランダの目に再び涙が浮かんだ。

今回流されたのは、喜びと未来への希望に満ちた、幸せな涙だった。

その夜、二人は町にある小さなホテルに泊まり、ケインは妻と忍耐強く情熱的に愛を交わした。

ミランダは以前結婚していたが、ケインとの経験は、サミュエルとの美しい交わりとは全く異なるものだった。

ケインは彼女に、自分が大切にされ、求められ、美しいと感じさせてくれた。

彼は時間をかけて、彼女が息を呑んだりため息をついたりする理由を探り出した。

そしてついに二人が結ばれた時、それは肉体的な繋がりを超えたものだった。

その後、狭いホテルのベッドで絡み合いながら横たわっていたミランダは、ケインの脇腹にある傷跡を指でなぞった。

「もしあなたがその日に亡くなっていたら、私があなたと知り合う前に、私はこの瞬間を逃していたでしょう」と彼女は静かに言った。

「私は何もかも見逃していただろう。」

ケインは彼女の手をつかみ、自分の唇に近づけた。

「しかし、私は死ななかった。」

あなたは様々な形で私を救ってくれた。

彼らは翌日、共に新たな生活を始める準備を整えて牧場に戻った。

ケインは叔父に手紙を書き、状況を説明するとともに、近いうちに新しい妻を連れて訪れることを約束した。

返信電報は温かくお祝いの言葉で、二人ともいつでもニューメキシコに来ていいという招待状が添えられていた。

秋が終わり冬が到来し、ミランダとケインは協力して牧場の準備に取り組んだ。

彼らは高地の牧草地から牛を下ろし、食料を補充し、納屋と家の修理を行った。

ケインは優秀な牧場主であることが証明された。

彼の長年の経験は、彼のあらゆる行動に表れていた。

彼らは力を合わせれば、恐るべきチームとなった。

11月、ヴァーノン・ヘイスティングスは最後に一度だけ牧場へ馬で向かった。

ケインは銃ベルトに手をかけたまま、庭で彼と会った。

「ミランダが結婚したと聞いたぞ」とヘイスティングスは怒りを込めた声で言った。

都合の良いタイミングだ。

「妻の名前は今はミランダ・ソーントンです」とケインは落ち着いた口調で言った。

そして、そこには何一つ便利な点はなかった。

私たちは愛し合っているから結婚したのです。

そして、あなたが彼女の土地を手に入れたかったからでしょう。

いいえ。

カインの声は硬くなった。

なぜなら、私は愛する女性と残りの人生を共に過ごしたかったからです。

土地はただの土地だ。

彼女は全てだ。

ヘイスティングスはしばらくの間、彼をじっと見つめていた。

君に迷惑をかけることもできるよ。

私にはコネがある。

試してみてもいいかもしれません。

ケインは銃を握りしめたが、ヘイスティングス、君のような男を知っているから、君はそうはしないと思う。

お前はいじめっ子で臆病者だ。誰かがお前に立ち向かうと、お前はひるむ。

というわけで、私は今、立ち上がっています。

妻の土地は売りに出していません。

それは決して売りに出されることはないでしょう。

もしあなたが再びこの敷地に足を踏み入れたら、私はそれを不法侵入とみなし、それ相応の対応を取るでしょう。

二人の男は互いに見つめ合い、張り詰めた空気が漂っていた。

最後にヘイスティングスは馬の向きを変え、何も言わずに走り去った。

ケインは彼が去っていくのを見送り、視界から消えるまで気を緩めなかった。

ミランダは窓から一部始終を見ていた後、家から出てきた。

彼はトラブルを起こすと思いますか？いいえ。

ケインは彼女の肩に腕を回した。

彼はもう終わりだ。

彼は自分が負けたことを自覚している。

その年の冬は厳しかったが、ミランダとケインは共に乗り越えた。

彼らは夜遅くまで焚き火を囲み、牧場の将来計画について語り合った。

ケインはミランダにポーカーのやり方を教え、ミランダは彼に、幼い頃に母親が歌ってくれた歌を教えた。

外では雪が降り積もる中、二人は温かいベッドの中で愛し合い、互いの存在に喜びと安らぎを見出した。

春は新たな生命の息吹とともに訪れた。

牛たちは冬を無事に乗り越え、数頭の雌牛は健康な子牛を出産した。

ミランダは、ケインの助けを借りてきちんとした花壇を作り、ウサギが入ってこないように柵を設置し、例年よりも広い庭を作った。

ミランダが毎月の講座を欠席していたことに気づいたのは、5月に豆を植えている時だった。

最初は厳しい冬のストレスのせいだと思っていたが、2ヶ月連続で生理が来ず、朝に吐き気を感じ始めたとき、彼女は妊娠していることに気づいた。

ミランダはケインがどう反応するか確信が持てなかった。

二人は子供について話し合ったことはなかったが、彼女は彼が子供を望んでいると思っていた。

しかし、赤ちゃんが生まれると全てが変わってしまい、すでに困難な彼らの生活はさらに苦しくなるだろう。

彼女は夕食後、その日の夜に彼に話すことに決めた。

ケインは彼女が何か考え事をしていることにすぐに気づいた。

「どうしたんだい？」彼はそう尋ねながら、テーブル越しに彼女の手を取った。

「あなたは一日中静かだったね。」

あなたに伝えたいことがあります。

ミランダは深呼吸をした。

私は赤ちゃんを産む予定です。

しばらくの間、ケインはただ彼女を見つめていた。

すると彼の顔に、彼女が今まで見たこともないような満面の笑みが浮かんだ。

彼は瞬時にテーブルの周りに回り込み、彼女を腕の中に抱き寄せた。

赤ちゃん？私たちには赤ちゃんができるんです。

はい。

ミランダは笑い、安堵感が全身を包み込んだ。

あなたは幸せです。

幸せそうね、ミランダ。

最高に嬉しいです。

ケインは彼女に深くキスをした。

気分はどうですか？大丈夫ですか？座りますか？私は大丈夫です。

朝は少し吐き気がするけど、大丈夫。

ケインはとにかく彼女に座るように言いつけ、彼女が笑わざるを得なくなるまで、彼女の世話を焼き続けた。

私は妊娠しているだけで、壊れているわけではない。

知っている。

あなたがきちんと世話されているか確認したいだけです。

ケインは彼女の椅子の横にひざまずき、まだ平らな彼女の腹部に手を置いた。

私たちの赤ちゃんが中にいるんです。

「私たちの赤ちゃん？」ミランダはそう言って、彼の手に自分の手を重ねた。

妊娠経過は順調だった。

ケインは過保護なほどに気を配り、ミランダが働きすぎているのではないかと常に心配していた。

彼が彼女に家事を一切やめるように提案したとき、彼女はついに断固とした態度を取らざるを得なかった。

「私は赤ちゃんを産むのであって、死ぬわけじゃないのよ」と彼女はきっぱりと言った。

「私は今後数ヶ月間、何もしないでぼんやり過ごすつもりはありません。」

彼らは妥協した。

ミランダは軽い雑用を続け、ケインはより重い仕事を引き受けた。

彼女のお腹が大きくなるにつれて、彼は家の中を改装し、自分の手でゆりかごを作り、隣の小さな部屋を子供部屋として片付けた。

9月、彼らはケインの叔父を訪ねるため、ニューメキシコ準州へ旅をした。

旅は長かったが、価値があった。

マイケル・ソーントンは60代のたくましい男性で、甥と同じ緑色の目をしていた。

彼はミランダの妊娠中のお腹を一目見ただけで、彼女こそがカインにとってこれまでで最高の出来事だと断言した。

その牧場は素晴らしく、数千エーカーもの良質な牧草地に、大きな家屋と数多くの付属建物があった。

マイケルは明らかに誇らしげに彼らを案内し、ミランダは彼がいつかケインに後を継がせたい理由が理解できた。

「でも今は自分たちの牧場を持っているんだ」と、ケインはある日の夕食時に叔父に言った。

「そしてミランダはそこが大好きなんです。」

私はそこが大好きです。

「わかりました」とマイケルはうなずいた。

「そして、私はそれを尊重します。」

しかし、あなたが望むと望まざるとにかかわらず、この場所はいつか必ずあなたのものになるのです。

ケイン、君は僕にとって唯一の家族だ。

私が築き上げたものは、あなたのためです。

彼らは状況を長時間話し合った結果、最終的に妥協点に達した。

マイケルがニューメキシコの牧場を経営できなくなった時、ケインは管理人を雇って運営させるつもりだったが、自身はコロラドから状況を監督し、年に数回現地へ足を運ぶ予定だった。

最終的には、彼らが望むなら、2つの物件で時間を分けて過ごすことも可能になるだろう。

完璧な解決策ではなかったが、全員を満足させた。

彼らは10月下旬にコロラドに戻り、ちょうど初雪が降る頃だった。

ミランダの出産予定日は1月で、年末が近づくにつれてケインはますます不安になっていった。

「もし何か問題が起きたらどうするんだ？」彼はある夜、彼女の大きなお腹にそっと手を添えながら尋ねた。

「最寄りの医者までは何マイルも離れている。」

「女性は何千年もの間、医者なしで出産してきたのよ」とミランダは彼に言い聞かせた。

「そして、マーサ・ジェンキンスは、私の番が来たら手伝​​いに来てくれると約束してくれた。」

彼女はこの郡で生まれた赤ちゃんの半数を取り上げた。

それでも、私は大丈夫だ。

私たちは大丈夫だ。

ミランダは彼に優しくキスをした。

私を信じて。

父親譲りの緑色の瞳を持ち、驚くほど大きな泣き声をあげた男の子は、1884年の凍えるような1月の朝に生まれた。

出産は長く困難を極め、ケインは部屋の外をうろうろしながら、外で猛吹雪が吹き荒れているにもかかわらず、医者を呼びに行こうかと真剣に考えた瞬間もあった。

しかしミランダは強く、マーサの助けを借りて、夜明けとともに息子をこの世に送り出した。

ケインが部屋に入ると、妻は疲れ果ててはいたものの、笑顔で、自分で編んだ毛布に包まれた小さな包みを抱えていた。

「あなたの息子さんに会ってみて」と彼女は優しく言った。

ケインは震える手でベッドに近づき、ミランダの腕の中にいる信じられないほど小さな人を見下ろした。

「彼は完璧だ。」

「抱っこしてみますか？」ケインは息子をそっと抱き上げ、まるでガラスでできているかのように優しく抱きしめた。

赤ちゃんが小さな声を発すると、ケインはこれまで感じたことのないような、胸が高鳴る感覚を覚えた。

「彼の名前を決めなきゃ」とミランダは言った。

彼らは名前について話し合ったものの、結局何も決まらなかった。

息子を見つめながら、ケインは息子に何と名付けたいのかをはっきりと悟った。

サミュエル、と彼は言った。「最初の夫を亡くした後、彼は君が幸せになることを望んでいたでしょうし、彼の遺志は受け継がれていくべきです。」

ミランダの目には涙があふれた。

サミュエル・ケイン・ソーントン。

サミュエル・ケイン・ソーントン。

ケインはそれを試しながら、繰り返した。

こんにちは、サミュエルさん。

ようこそ、息子よ。

赤ちゃんの最初の1年は、大変だったと同時に素晴らしい日々だった。

サミュエルは概ね良い子だったが、父親の頑固さと母親の強い意志を受け継いでいた。

彼がぐずっているときは、ミランダとケインが交代で散歩に連れて行った。

そして、ケインは何度もロッキングチェアに座ったまま、息子を胸に抱いて眠りに落ちた。

新米親としての苦労にもかかわらず、彼らは牧場を円滑に運営し続けた。

ケインは重労働を手伝わせるために、牧場労働者を2人雇った。

ミランダを尊敬し、女性からの命令に従うことを厭わない、善良な男性たち。

牛の群れは増え、さらに乳牛や鶏も数頭加えた。

春になると、彼らはヴァーノン・ヘイスティングスが牧場を売却して東部に戻ったという知らせを受けた。

新しい所有者は若い男で、愛想よく自己紹介をし、彼らの土地を取得することには全く興味を示さなかった。

彼らにのしかかっていた脅威は、ついに完全に消え去った。

サミュエルは乳児から幼児へと成長し、驚くべき速さで歩くこと、そして走ることを覚えた。

彼は牧場が大好きで、動物たちも大好きで、できる限り父親の後をついて回っていた。

ケインは忍耐強く愛情深い父親で、かつてミランダに示したのと同じ愛情をもって、息子に馬や牛について教えていた。

結婚3周年記念日に、ケインはミランダをデンバー旅行に招待して驚かせた。

彼らはサミュエルをマーサ・ジェンキンスに預けた。マーサはサミュエルを溺愛し、彼らは列車で街へ向かった。

ミランダにとってこれほど大きな場所に来たのは初めてで、騒音と人混みに圧倒された。

しかし、ケインは彼女の手を握り、観光名所を案内し、高級レストランに連れて行った。彼女は、ケインがどうしても買ってあげたいと言って譲らなかった新しいドレスを着ていたにもかかわらず、場違いな服装をしているように感じた。

「君に広い世界を少しでも知ってもらいたかったんだ」と彼は夕食時に説明した。

「牧場以外にも、もっと多くのものがあることをあなたに知ってほしかったんです。」

「見たわ」とミランダは彼の手を握りながら言った。

「そして私は、私たちの生活、私たちの牧場、私たちの息子、私たちの家の方が好きだ。」

私に必要なのはそれだけです。

あなたは幸せですか？ケインの質問は真剣なものだった。

本当に幸せです。

想像していた以上に幸せだ。

ミランダは彼の目をじっと見つめた。

ケイン、君は私に全てをくれた。

パートナー、そして思いもよらなかった愛。

家族。

どうして私が幸せでないと言えるだろうか？ケインは彼女の手を自分の唇に運び、彼女の指の関節にキスをした。

あの日は、あなたが玄関先で血を流している私を見つけて、命を救ってくれたんです。

しかし、あなたはそれ以上のことをしてくれました。

あなたは私に生きる理由、家、そして未来を与えてくれた。

結婚した日よりも今の方があなたを愛しているし、明日は今日よりももっとあなたを愛しているでしょう。

「私もあなたを愛してるわ」とミランダは涙で目を輝かせながらささやいた。

そんなに。

彼らは心身ともにリフレッシュして牧場に戻り、共に人生を築き続ける準備を整えた。

年月は仕事と愛と笑いに満ちた、あっという間に過ぎ去った。

サミュエルは、父親譲りの動物好きと母親譲りの現実的な性格を受け継ぎ、聡明で活発な少年に成長した。

彼が3歳の時、ミランダは娘を出産し、ケインの母親にちなんでキャサリンと名付けた。

その2年後、もう一人の息子、ジェームズが生まれた。

彼らの共同経営の下、牧場は繁栄した。

彼らは牛の数を増やし、より大きな納屋を建て、さらに雇っている従業員のための小さな宿舎まで増築した。

ケインは叔父の牧場の様子を見るために、定期的にニューメキシコ州へ足を運んだ。

時にはミランダと子供たちを連れて行くこともあれば、小さな子供には旅行が難しすぎる場合は一人で行くこともある。

マイケル・ソーントンは、サミュエルが8歳の時に、安らかに眠りについた。

彼は約束通り、ニューメキシコの牧場をケインに譲った。

ケインとミランダは、自分たちで両方の物件を経営しようとするのではなく、優秀なマネージャーを雇い、年に数回訪れることにした。

二つの牧場からの収入のおかげで、彼らはミランダが夢にも思わなかったほど経済的に安定した生活を送ることができた。

しかし、ミランダを幸せにしたのはお金でも土地でもなかった。

それは、彼らが共に築き上げた生活であり、彼らが作り上げた家族だった。

長い一日の仕事から帰宅すると、ケインが庭で子供たちと遊んでいるのを見つけた。

子供たちが寝た後、静かな夕べをポーチで過ごし、皆で集まって山々に沈む夕日を眺めていた。

結婚して何年も経ち、3人の子供が生まれた後でも、カインはまるで彼女が世界で一番美しい女性であるかのように、彼女を見つめていた。

それは、信頼と協力関係、そして相互尊重という土台の上に築かれた、これまで以上に強い二人の愛だった。

サミュエルが10歳になったとき、彼は父親の脇腹にある傷について尋ねた。

ケインはミランダを見て、彼女はうなずいた。

「撃たれたんだ」とケインは息子に正直に告げた。

「ずっと昔、あなたが生まれる前に、何人かの悪党が私を追ってきて、私を死んだものとして放置したのよ。」

「何が起こったの？」キャサリンは目を大きく見開いて尋ねた。

「君の母親が私を見つけたんだ」とケインは簡潔に言った。

彼女は私を自宅に迎え入れ、献身的に看病してくれた。

彼女は私のことを知らなかったし、私が危険な人物だった可能性もあったのに。

彼女は私の命を救ってくれた。

「それで、恋に落ちたの？」家族の中で一番のロマンチストである5歳のジェームズは、期待を込めて尋ねた。

「そして私たちは恋に落ちたのよ」とミランダは言い、ケインの手を取った。

人生で最高の出来事は、時に思いもよらない場所からやってくるものだ。例えば、玄関先で血を流しているパパを見つけた時のように。

サミュエルは鼻をしかめた。

まさにその通りです。

ミランダは笑った。

年月は過ぎていった。

子供たちはすくすくと成長した。

サミュエルは幼い頃から牧場経営の才能を発揮し、15歳の時にいつかコロラドの牧場を引き継ぎたいと宣言した。

意外なことに、キャサリンはビジネスに強い興味を持ち、東部の大学で学びたいと思っていた。

末っ子のジェームズは、父親譲りの旅好きで、世界中を見て回りたいと語っていた。

ケインとミランダは彼ら全員を支え、夢を応援する一方で、勤勉さと家族の大切さという価値観をしっかりと根付かせた。

彼らは自身の経験から、人生は一瞬にして変わる可能性があり、予期せぬ出来事が悲劇と喜びの両方をもたらす可能性があることを学んでいた。

ある朝、ポーチに立って牧場を見渡したとき、ミランダは45歳で、黒髪に白髪が混じっていた。

ケインは彼女の後ろから近づき、彼女の腰に腕を回した。

「何を考えているの？」彼は彼女の肩に顎を乗せながら尋ねた。

23年前のあの朝、私がまさにこのポーチで血を流しているあなたを見つけた時から、私たちがどれだけ進歩してきたかについて。

ミランダは彼にもたれかかった。

とても怖かった。

あなたは死ぬかもしれないと思ったし、それから去ってしまうかもしれないと思った。

こんなことは想像もしていなかった。

私もそうは思いませんでした。

ケインは彼女を腕の中で向きを変えさせ、初めて彼を見た日と同じように緑色の瞳で彼女を見下ろした。

しかし、私は一瞬たりとも変えたいとは思わない。

あらゆる苦難、あらゆる試練、それら全てはあなたと共にこの人生を歩むために価値があった。

撃たれることさえも。

撃たれることさえも。

ケインはニヤリと笑った。

将来の妻と出会う方法としてはお勧めしませんが。

ミランダは笑い、その笑い声は庭を横切って、子供たちが作業している場所まで届いた。

サミュエルは顔を上げて、長年の時を経ても変わらず愛し合っている両親に微笑みかけた。

「いつかそうなりたいんだ」と彼は兄弟たちに言った。

ママとパパが持っているもの。

「あなたは本当にロマンチストね」とキャサリンはからかった。

しかし、彼女の声には愛情がこもっていた。

「何の問題もないよ」とジェームズは忠実に言った。

母はいつも、愛こそが人生を生きる価値あるものにするものだと言っています。

そしてそれは事実だった。

その牧場は彼らに安心感を与えていた。

その土地は彼らに住まいを与えてくれた。

しかし、彼らの人生を完全なものにしたのは愛だった。

傷ついた見知らぬ男と孤独な未亡人を結びつけ、家族、遺産、そして未来を築き上げた愛。

太陽が昇り、コロラドの山々を金色とピンク色に染め上げる中、ミランダとケインはポーチに寄り添い、互いに抱き合いながら、与えられたすべての瞬間に感謝していた。

彼らの物語は血と恐怖と不安から始まったが、やがて美しく永続的なものへと花開いた。

彼らは一日一日、一瞬一瞬、一つ一つの選択を積み重ねて、共に幸せな未来を築き上げてきた。

そして彼らは、これから何年も、子供たち、そしてやがては孫たちに囲まれ、いつも一緒に、いつも愛し合いながら、その関係を築き続けていくでしょう。

その牧場は何世代にもわたって存続し、二人が恐怖ではなく愛を、孤立ではなく協力を、絶望ではなく希望を選んだときに何が生み出せるかの証となるだろう。

そして、ケインとミランダがどのように出会ったのかを尋ねられるたびに、二人は1882年の8月の朝、運命が瀕死の男を孤独な未亡人の家の戸口へと導き、二人の人生を永遠に変えたという話を語った。

数年後、孫たちが長続きする幸せな結婚生活の秘訣を尋ねると、ケインとミランダは顔を見合わせて微笑んだ。

そして彼らは、自分たちの子供たちに言ったのと同じことを、その子供たちにも言うだろう。

その愛は単なる感情ではなく、毎日下される選択だった。

それは、怒りたい時に、あえて忍耐を選ぶことだった。

それは、恨みを抱きたい気持ちを抑えて、許すことを選択することだった。

それは、去る方がずっと楽なのに、あえて留まることを選んだということだった。

それは、良い時も悪い時も、豊かさも貧困も、病める時も健やかなる時も、何度も何度も互いを選び続けることだった。まるで何年も前にアニマズ・フォークスの小さな教会で、マーサ・ジェンキンスを証人として、希望を道しるべとして誓ったように。

そして彼らは孫たちに、人生で最悪の瞬間が、最高の瞬間につながることもあるのだと教えるだろう。

ケインが撃たれたことは、どれほど恐ろしい出来事だったとしても、彼をミランダの元へ導いたのだ。

ミランダが借金と孤独に苦しんだことで、ケインが提供してくれたパートナーシップに感謝するようになったのだ。

二人が共に乗り越えてきたあらゆる困難が、二人の愛をより強くし、絆をより深め、二人の決意をより一層強固なものにしたのだ。

サミュエルが成人すると、牧場は彼の経営のもとで繁栄を続け、両親もまだ現役だったが、徐々に身を引いて次世代に経営を任せるようになった。

キャサリンは大学進学のために東部へ行ったが、コロラドに戻ってきたときには、事業拡大のための新しいアイデアを持ち帰っていた。

ジェームズは広範囲に旅をしたが、いつも故郷に戻り、最終的にはカリフォルニアで出会った妻と共に牧場の一部に落ち着いた。

ミランダとケインは、何度も祖父母になった。

彼らの家は再び、子供たちの笑い声と遊ぶ声で満たされた。

彼らは自分たちの役割を真剣に受け止め、財産や富だけでなく、価値観や物語、そして苦難の経験から得た教訓をも後世に伝えた。

結婚40周年記念日には、子供たちと孫たちが盛大なパーティーを開き、地域各地から友人や親戚が集まった。

祝賀会は2日間続き、食事や音楽、ダンスで盛り上がった。

ケインとミランダは手をつないで座り、目の前で自分たちの遺産が展開していくのを見守っていた。

「何か後悔していることはありますか？」パーティーの喧騒が二人の周りを渦巻く中、ミランダは静かに尋ねた。

ケインは長い間考え込んだ。

「もっと早くあなたに出会えなかったことを後悔しています。」

一緒に過ごせた年月がもっと長ければよかったけれど、それ以外のすべて、一緒に過ごしたすべての瞬間を、私は何も変えたいとは思わない。

辛い時期、特に辛い時期こそ、私たちがどんな人間なのかを教えてくれた。

彼らは、私たちがお互いを支え合っていれば、どんな困難も乗り越えられることを示してくれた。

ケインは彼女の手を自分の唇に近づけた。

あなたは今でも私が今まで見た中で一番美しい女性です。

「眼鏡が必要ね」とミランダはからかったが、内心は満足していた。

私の目は全く問題ありません。

そして彼らが目にするのは、私の人生で最高の40年間を共に過ごしてくれた、私が愛する女性なのです。

その夜、彼らは家族が見守る中、ゆっくりとフロアを回りながら踊った。

ミランダはケインの肩に頭を預け、彼の馴染みのある香りを吸い込み、彼の体の温かさを自分の体に感じた。

40年間連れ添った二人は、言葉を交わすことなく、まるで一心同体のように動いた。

翌朝、二人はポーチに座って山々から昇る朝日を眺めていた。ミランダは、かつて自分が怯え、孤独に怯え、玄関先に血を流している見知らぬ男を見つけた時のことを思い出した。

彼女は当時、あの思いやりの瞬間、つまり見捨てるのではなく助けようと決めた瞬間から、これから何が起こるのか、想像すらできなかっただろう。

「何笑ってるんだ？」ケインはコーヒーを一口飲みながら尋ねた。

ふと思い出すと、たった一つの瞬間がすべてを変えてしまうことがあるんだな、と。

「人生で最高の瞬間は、君の家の玄関先で血を流して死んでいった時だ」とケインは真顔で言った。

それはひどい発言だ。

しかし、ミランダは笑っていた。

それは事実です。

もし私が撃たれていなかったら、もし私がここに偶然立ち寄っていなかったら、私はあなたに会うことはなかったでしょう。

私は決してこんな人生を送ることはなかっただろう。

ケインはコーヒーをテーブルに置き、彼女の手を取った。

すべての苦痛は、それだけの価値があった。

恐怖と苦しみのあらゆる瞬間も、最終的にあなたと一緒にここにたどり着けたのだから、すべて報われた。

「愛してるわ」とミランダは簡潔に言った。

長年の歳月を経て、私たちが経験してきたすべてのことを経て、私はあなたをこれまで以上に愛しています。

そして、私はあなたを愛しています。

これまでもそうだったし、これからもそうだろう。

太陽が高く昇るにつれ、二人は並んで座っていた。

二人はあらゆる困難を乗り越えて出会い、想像をはるかに超える人生を築き上げた。

彼らの子供や孫たちは、まだ彼らの後ろの家で、安全で暖かく、愛情に包まれて眠っていた。

目の前に広がる牧場は、繁栄し美しく、彼らの勤勉さと献身の証だった。

しかし、それらすべてよりも、これこそが重要だった。

ケインとミランダは今も愛し合い、パートナーであり、毎日お互いを選び続けている。

彼らは決意と希望だけを胸にスタートし、そして大切なものすべてを創り上げた。

年を重ねるにつれ、彼らは徐々に子供たちに多くの責任を委ね、互いに寄り添って日々を過ごすことに満足するようになった。

彼らは牧場内を散歩した。

ケインの手は、いつでもミランダを支えようとしていた。

ミランダは常にカインを見守っていた。

彼らは夕方になると一緒に本を読んだ。時には声に出して読み、時には心地よい静寂の中で読んだ。

彼らは、残された時間が残り少ないことを知りながらも、過去を懐かしみ、未来への計画を立てた。

ケインは78歳で、妻ミランダに見守られながら、安らかに眠りについた。ミランダは彼の傍らに横たわり、彼の手を握っていた。

彼女が目を覚ますと、彼はもういなくなっていた。彼の顔は穏やかで、唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。

彼女は深い悲しみに打ちひしがれたが、彼が最期まで愛に囲まれ、充実した幸せな人生を送ったことを知っていた。

ミランダはその後5年間、夫を亡くした後も、子供たち、孫たち、そしてひ孫たちに囲まれて暮らした。

彼女は再婚しなかったし、再婚したいとも思わなかった。

ケインは彼女にとってかけがえのない恋人であり、彼女は二人が再び一緒にいられる日を待つことに満足していた。

彼女は晩年、二人の人生の物語を語り継ぐことに費やし、未来の世代が、すべてがどのように始まったのか、傷ついた見知らぬ人がどのように彼女の家の戸口に現れたのか、彼女がどのように慎重さよりも思いやりを選んだのか、そしてその選択がどのように彼女にすべてを与えたのかを知るように努めた。

暖かい春の朝、彼女が自宅のポーチで血を流しているケインを発見してからほぼちょうど60年後、ミランダ・エヴァンス・ソーントンは家族に囲まれ、静かに息を引き取った。

彼女の最期の言葉は簡潔だった。

今行くぞ、カイン。

私を待っててください。

彼女は、コロラドの広大な空の下、夫と共に築き上げた牧場を見下ろす丘の上で、夫の隣に埋葬された。

そして、もしあなたが夕暮れ時、山々が金色やピンク色に染まるような夜にその場所を訪れたなら、激しく、そして完全に愛し合った二つの魂の存在を感じ取れるかもしれない。彼らの愛の物語は血と恐怖から始まったが、喜びと平和で終わったのだ。

牧場は世代を超えて受け継がれ、新しい管理人たちはそれぞれ独自の工夫を加えながらも、ケインとミランダが築き上げたものを尊重し続けた。

しかし、そこに住む誰もが、すべてがどのように始まったのか、傷ついたカウボーイと彼を救った未亡人、そしてあり得ないような状況から生まれた愛の物語を知っていた。

そして彼らは、真の愛、つまり永続する愛は、見つけることはできないと知っていた。

それは日々、選択の積み重ね、瞬間瞬間の積み重ねによって築かれる。

ケインとミランダが築き上げたように、最初の親切な行為を土台として、死さえも超越する愛の高みへと至ったのだ。

彼らの物語はコロラド州のその地域で伝説となり、家族の間で語り継がれ、キャンプファイヤーを囲んで語られ、結婚式では愛のあるべき姿の例として紹介された。

そして、細部は語り継がれるたびに変わるかもしれないが、その核心は変わらない。

全く予想していなかった時に出会い、あらゆる困難にもかかわらず共に人生を築くことを選び、そして彼らを知るすべての人に感動を与えるほどの深い愛情と献身で互いを愛し合った二人。

それはケインとミランダ・ソーントンの遺産であり、どんな牧場や牛、金よりも価値のあるものだった。

彼らは、愛が恐怖を克服できること、パートナーシップが孤独を乗り越えられること、希望が絶望に打ち勝つことができることを証明した。

彼らは、最大の恵みは時に最も予期せぬところからもたらされること、そしてほんの一瞬の思いやりが、一人の人生だけでなく、何世代にもわたる人生を変えることができることを示した。

そしてコロラドのその丘の上で、広大な空と見守る山々の下、二人は共に休息をとった。

彼らの物語は完結し、彼らの愛は永遠となり、彼らの遺産は確固たるものとなった。

最初は見知らぬ同士だった二人が、互いにとってかけがえのない存在となり、勇気と決意という素材を基に、永遠に続く美しいものを築き上げた。

彼らの物語の終わりは、数えきれないほどの物語の始まりに過ぎなかった。彼らの子孫は国中に散らばり、カインとミランダが自らの生き方を通して教えた教訓を携えていったのだ。

激しく愛し、一生懸命働き、希望を選び、決して互いを諦めない。

これらは彼らの人生を導いてきた原則であり、その後の世代にも受け継がれていった。

その牧場は今もなお建ち続けており、二人が愛を選んだ時に何が生み出せるかを示す記念碑となっている。

彼らが互いを選び、明日が今日よりも良くなると信じることを選ぶとき。

そして、誰かがその歴史や創設者について尋ねるたびに、その物語は繰り返し語られる。

彼女は負傷した見知らぬ男を看病して回復させ、目を覚ますと、そのカウボーイが彼女の借金を買い取っていたことを知った。

そして、その予期せぬ始まりが、この地域史上最高のラブストーリーへと繋がっていった経緯。