私はソフィア・ハートフィールド、32歳です。差し押さえられた豪邸の裏にあるゴミ箱に肘まで突っ込んでいた時、デザイナーズスーツを着た女性が私に近づいてきました。
「すみません、あなたはソフィア・ハートフィールドさんですか？」と彼女は尋ねた。
私は汚れだらけの手でヴィンテージの椅子の脚をつかんでいた。3か月前の元夫の声が頭の中でこだましていた。「お前みたいな金のないホームレス女なんか誰も欲しがらないよ」。そうね。火曜日の朝7時にゴミを転売価値のために査定するなんて、建築の天才ぶりを示すものなんて何もないわ。私は汚れたジーンズで手を拭きながら、椅子から這い出した。
「それは私です」と私は言った。
「もしあなたが何かを差し押さえに来たのなら、この椅子の脚は文字通り私の全財産です。」
彼女は微笑んだ。
「私の名前はビクトリア・チェンです。セオドア・ハートフィールド氏の遺産管理を担当する弁護士です。」
心臓が止まった。
「セオドアおじさん。両親が亡くなった後、私を育ててくれた人。建築への愛を私に植え付けてくれた人。10年前、私がキャリアよりも結婚を選んだ時に、私との関係を断ち切った人。」
「あなたの大叔父は6週間前に亡くなりました」とヴィクトリアは続けた。「彼はあなたに全財産を残しました。今日はどこからご覧になっていますか？どん底に落ちたと思ったら、人生で思いもよらない展開が待っていたという方は、下のコメント欄にあなたの居場所を書いてください。きっとこの後何が起こるか、最後までお付き合いください。」
3ヶ月前までは、私はまだ中流階級だった。家も結婚生活も、一度も使ったことのない建築学の学位もあった。元夫のリチャードは、働く必要はないと断言していた。「俺が二人分稼いでるから」と、まるでそれが支配的な意味ではなく、ロマンチックな言葉であるかのように彼は言った。
彼が秘書と浮気していたことが発覚した時、全てが崩れ去った。離婚は過酷だった。リチャードには高額な弁護士費用がかかった。私には法的援助と希望しかなかった。彼は家、車、貯金を手に入れた。私はスーツケース一つと、婚前契約が鉄壁だったという確信、そして彼の最後の言葉だけを受け取った。
「傷物でも欲しがる人を見つけるのは至難の業だろうね。」
だから私は、ゴミ箱から家具を拾い集め、倉庫で修復して、それをネットで売って生計を立てていた。華やかな生活ではなかったけれど、それは私自身のものだった。ヴィクトリアは黒いメルセデスを指差した。
「もう少し落ち着ける場所で話しましょうか。」
私は自分の姿を見下ろした。
「私はまだメルセデスに乗る準備ができていないんです。」
「あなたは5000万ドルの遺産の唯一の相続人よ」と彼女は落ち着いた口調で言った。「車なら埃くらい気にしなくていいわ。」
5000万。その数字は計算できなかった。
私はぼうぜんと彼女の後をついて行った。車が進むにつれ、ヴィクトリアは私にフォルダーを手渡した。
「あなたの叔父は、マンハッタンの邸宅、フェラーリのコレクション、投資用不動産、そしてハートフィールド・アーキテクチャー社の支配株をあなたに遺しました。同社の価値は約4700万ドルです。」
私は『アーキテクチュラル・ダイジェスト』で見た邸宅の写真をじっと見つめた。ハートフィールド邸、叔父セオドアの傑作である、ビクトリア朝の優雅さと現代的な革新性を融合させた5階建ての褐色の石造りの建物だ。
「間違いに違いない」と私はささやいた。「彼は10年前に私を勘当したはずだ。」
ヴィクトリアの表情が和らいだ。
「ハートフィールド氏は、あなたを遺言から外したことは一度もありません。あなたは常に彼の唯一の相続人でした。ただし、一つ条件があります。」
「もちろん。どんな条件ですか？」
「あなたは30日以内にハートフィールド・アーキテクチャーのCEOに就任し、少なくとも1年間はその職を務めなければなりません。もし拒否したり、職務を怠ったりした場合は、すべての資産はアメリカ建築家協会に没収されます。」
私は苦笑いした。
「私は建築家として一日も働いたことがありません。」
私は21歳で大学を卒業し、22歳で結婚しました。夫は私の学業を可愛い趣味だと思っていました。
「ハートフィールド氏は、あなたがいつか建築の世界に戻ってきてくれることを願っていました」とヴィクトリアは静かに言った。「これは、彼があなたにその機会を与えようとした方法なのです。」
車はブティックホテルに停車した。