私はローラ、25歳。子供の頃から住んでいた家のダイニングルームに立ち、片手に法学の学位証書を持ち、もう隠しきれないほど大きくなったお腹を抱えていた私は、父の顔が驚きから怒りへと変わっていくのを見ていた。

「お前は恥さらしだ。ここでは歓迎されない。もうこの家族の一員ではない。」

母は彼女ならではの温かい母性で口を挟んだ。

「お前は失敗を選んだんだから、路上で寝ろ。」

そして、あっという間に、私の帰郷ディナーは追放式典になってしまった。一番ショックだったのは、彼らが父親が誰なのかさえ尋ねなかったことだ。もし尋ねていたら、まあ、彼らの反応は全く違っていただろう。でも、妊娠中の娘の健康よりも近所の人の目を気にしているなら、そんな細かいことはどうでもいいのだろう。今日はどこから見ていますか？コメント欄に場所を書き込んで、家族から拒絶された経験がある人は「いいね」と「チャンネル登録」ボタンを押してください。この後何が起こったのか、きっと最後まで見ていたくなるはずです。では、どうしてこうなったのか、少し遡って説明しましょう。

イェール大学の1年生の時、マイケル・ヘイスティングスと出会いました。何千人もの学生の中から、私の故郷であるインディアナ州の小さな町出身の人が、私の法学予備課程に入学するなんて、一体どれくらいの確率だったでしょう？でも、そこに彼がいたのです。父の上司の息子で、私と同じようにホームシックにかかっているようでした。私たちは、郡の祭りの思い出や東海岸の冬の愚痴を言い合って仲良くなりました。学部時代の3年間とロースクール時代の3年間、私たちは交際を秘密にしていました。恥ずかしかったからではなく、父の性格を知っていたからです。父は私が金目当てだと非難するか、もっと悪いことに、私の交際を利用して自分のキャリアアップを図ろうとするでしょう。想像できますか？「ボス、娘があなたの息子と付き合っています。昇進はどうですか？」なんて言われるなんて。想像するだけでゾッとしました。だから、休暇で実家に帰る時も、別々に帰省しました。イェール大学では、私たちは誰もが知っているカップルでした。でも、実家では、たまたま同じ町出身の二人の若者に過ぎませんでした。秘密にしておくのは辛かったけれど、卒業後、自分の実績で立ち上がれるようになったら、すべてを明かそうと計画していました。

そして、2本のピンクの線が私たちの人生を変えました。最終学期の1月に妊娠が判明したのです。刑事訴訟法の授業中はつわりで苦しみ、模擬裁判では大きくなるお腹を大きすぎるブレザーで隠していました。ロースクールはただでさえ大変なのに、同時に命を育むなんて。マイケルは大喜びでした。彼の両親に知らせると、彼らはこの上なく喜んでくれました。彼の母親はすぐに編み物を始め、父親は名前も決めていないうちに大学資金の積み立てを始めました。

「ついに、甘やかせる孫ができた」とロバート・ヘイスティングスは言った。

彼らは婚約パーティーを開いてくれたり、結婚式の準備を手伝ってくれたり、祖父母として積極的に関わってくれたりしたかったのです。私の家族にこれから起こることとの対比は、悲痛でなければ笑えるほどでした。5月の卒業式の頃には、私は妊娠5ヶ月で、それを隠す方法がなくなっていました。ゆったりとした卒業式のガウンは役に立ちましたが、時間が迫っていることは分かっていました。マイケルは両親に伝えるために一緒に行きたがっていましたが、私は彼を説得して待つようにしました。

「まずは私が彼らに伝えます」と私は言った。「彼らがその知らせを受け止めたら、お父さんは明日飛行機で来ればいいでしょう。」

両親の家で明日があると思っていたなんて、なんて世間知らずだったんだろう。12時間かけて家に帰る道のりは拷問だった。スピーチを100回も練習した。パワーポイントまで用意した。本当に。そこには私の法学の学位、シカゴの一流法律事務所からの内定、マイケルのプロポーズ、私たちの計画、成功の証拠、安定、愛が描かれていた。だって、ロースクールで学んだことがあるとすれば、それは証拠が重要だということだから。でも、分かっていたはずだった。陪審員の中には、すでに心を決めている人もいるのだから。

6時半、モリソン家の夕食時に車を停めた。何も変わっていなかった。同じベージュ色の外壁、母が「気まぐれな飾り」だと言い張っていた同じ庭のノーム、そして家に帰るたびにいつも感じる同じ不安感。

「ローラ。」

母は引きつった笑顔でドアを開けた。

「体重が増えたね。」

そして、そこにそれはあった。最高の母性愛がそこにあったのだ。

「お母さんにも会えて嬉しいよ。」

ダイニングルームはローストビーフの匂いと、失望の匂いが混じり合っていた。父はテーブルの端に座り、すでにビールを半分ほど飲んでいた。私が部屋に入っても、父はほとんど顔を上げなかった。

「あなたはもう大物弁護士だから、家族の夕食にはふさわしくないと思ってたわ。」

いつもの皮肉な返答をぐっとこらえた。落ち着いて、ローラ。あなたは大人よ。妊娠中の大人で、法律の学位も持っていて、あなたを愛してくれる婚約者もいるのよ。

「実は、お知らせがあります。」

「座りなさい」と母が皿を持って慌ただしく入ってきて言った。「料理が冷めてしまうわよ。」

だから私は座っていた。彼らが食事をしながら、近所の人や天気、政府など、ありとあらゆることについて愚痴をこぼしているのを眺めていた。私の人生について尋ねることだけはなかった。20分後、私はもう我慢できなくなった。椅子が床に擦れる音を立てて立ち上がった。

「あなたに伝えたいことがあるんです。」

その時、父が気づいた。父の視線は私の腹部、ドレスでは隠しきれなくなった膨らみに釘付けになった。父の顔は、白、赤、紫と、実に様々な色に変化した。化学の授業で、これほど劇的な変化を見たことはなかった。

「あなたは妊娠しています。」

それは質問ではなかった。それは非難だった。

「はい、私は――」

「お前は恥さらしだ。ここでは歓迎されない。もうこの家族の一員ではない。」

彼はテーブルに手を叩きつけ、皿が跳ね上がった。母の行動も同じくらい心温まるものだった。

「お前は失敗を選んだんだから、路上で寝ろ。」

質問も、心配も、父親は誰かとか、今後の予定とか、妊娠何ヶ月かとか、一切聞かれなかった。ただ即座に追放されただけだった。その残酷さは息を呑むほどだった。

「それだけ？」私は驚くほど落ち着いた声で尋ねた。「妊娠中の娘がイェール大学で法学の学位を取得して帰ってきたのに、あなたは彼女を追い出すの？何も聞かずに？」

「何を聞きたいんだ？」父の声には嫌悪感がにじみ出ていた。「明らかに、お前は自分の人生を台無しにしたんだ。未婚で妊娠して、父親が誰なのかもわからないだろう。周りの人はどう思うだろう？」

ああ、これだ。本当の心配事はこれだった。私の身の安全でも、彼らの孫のことでもなくて、教会での噂話だったのだ。

「婚約しました」と私はなんとか言った。「結婚式は8月です。仕事も決まっています。」

「自分を慰めるための嘘よ」と母が口を挟んだ。「まともな男なら、今のあなたを相手にしないわ。誰かに見つかる前に出て行きなさい。」

私は彼らをじっと見つめた。私を無条件に愛してくれるはずの人たちを。6年間、成績優秀。法律評論誌の編集委員。一流企業からの内定。でも、妊娠したから、そんなことはどうでもよかった。

「わかったわ」と私はスーツケースをつかみながら言った。「行くわ。でも、この瞬間を忘れないで。あなたが娘よりも自分の評判を選んだことを忘れないで。」

「彼が去った時に泣きついて戻ってこないでね」と母は私の後ろから叫んだ。

私はドアの前で立ち止まり、最後にもう一度振り返った。

「実は、彼は明日空港まで迎えに来てくれるんです。でも、ご心配ありがとうございます。」

ドアが満足のいく音を立てて閉まった。怒りがこみ上げてくる前に車にたどり着いた。よくもまあ！よくも最悪の事態を想定できたものだ！だが、怒りの奥底には息もできないほど深い傷があった。私は10分間、その私道に座り込み、次の行動を考えようとした。町にはホテルが限られていた。高速道路沿いのモーテルと、ダウンタウンの怪しげな宿だ。夏のインターンシップで貯金はあったが、大した額ではなかった。そのほとんどは司法試験の準備教材に消えていた。私はマクドナルドの駐車場からマイケルに電話をかけた。

「どうだった？」彼は希望を込めた声で尋ねた。

「タイタニック号と同じようなもんだよ」と私は苦笑いしながら言った。「追い出されたんだ。」

「えっ？」彼の声には本物の驚きが滲んでいた。「ローラ、本当にごめん。今どこにいるんだ？」

「マクドナルドの駐車場で、高速道路沿いのモーテルがまだ時間貸しなのか、それとも高級化して日貸しになったのかを調べているところだ。」

「絶対にダメよ。お父さんの家には寝室が12部屋もあるんだから。今夜はそこに泊まってもらいます。」

「マイケル、あなたのお父さんのところにいきなり現れるわけにはいかないのよ。」

「あなたは彼の孫を身ごもっている。あなたは家族だ。あなたを追い出した連中よりもずっと家族だ。」

「でも、彼はどう思うだろう？まるでホームレスみたいに現れた私を見て。」

「彼は君の両親をバカだと思うだろうね。実際、彼らはバカだよ。今から彼に電話するよ。」

「マイケル、待って――」

しかし、彼はすでに電話を切っていた。5分後、私の電話が鳴った。ロバート・ヘイスティングス本人だった。

「ローラ、マイケルから何があったのか聞いたよ。運転手を君を迎えに行かせる。どこにいるんだ？」

「ヘイスティングスさん、私には無理でした…」

「どこにいるんだ？」彼は反論を一切許さない口調で繰り返した。

20分後、黒いタウンカーがマクドナルドの駐車場に入ってきた。運転手はジェームズという名の年配の男性で、奇妙なピックアップ場所については何も言わずに私のスーツケースを受け取った。ヘイスティングス邸までの道のりは非現実的だった。子供の頃、何度もあの門の前を通ったが、まさか妊娠してホームレスとしてそこに入ることになるとは想像もしていなかった。邸宅はまるで雑誌から飛び出してきたかのようだった。噴水、大理石の柱、夕日を金のように反射する窓。私のボロボロのホンダでは、あの私道には似つかわしくなかっただろう。ジェームズとタウンカーに感謝だ。

ロバートは自ら玄関で私を出迎えてくれた。身長190センチの彼はカシミヤのセーターを着て、いかにも成功したビジネスマンといった風貌だった。彼は私の父の上司であり、ヘイスティングス・インダストリーズでのキャリアを左右する人物だった。そんな彼の前に、私はまるで野良猫のように現れたのだ。

「ローラ」と彼は優しく言い、私を抱きしめた。その抱擁に私たちは二人とも驚いた。「さあ、入って。とても疲れているようだね。」

愛しい人。父でさえ、私が5歳の時以来、そう呼んでくれなかった。玄関ホールは私の幼少期の家よりも広く、シャンデリアは恐らく私のロースクール時代の借金よりも高価だっただろう。しかし、ロバートは私をそれらすべてを通り過ぎ、より親密で温かい居間へと案内してくれた。

「まずは第一に」と彼は言い、私をソファに座らせた。「食事は済ませたかい？」

“元気です。”

それは質問ではなかった。

「マリア」と彼が言うと、まるで魔法のように女性が現れた。「ローラのために何か用意して、青いスーツも準備しておいてくれるかい？」

「お邪魔して申し訳ありませんが…」

「あなたは押し付けがましい人なんかじゃない。家族同然よ。マイケルは長年にわたってあなたのことをたくさん話してくれたわ。まあ、彼があなたたち二人が付き合っていることをようやく認めた後だけどね。」

私はまばたきをした。

「知ってたの？」

ロバートは微笑んだ。

「ローラ、君が高校2年生の頃から知っていたよ。息子が6年間も恋を隠し通せると思っていたの？彼は色々な面を持っているけれど、控えめな性格ではないわ。」

「でも、あなたは何も言わなかったじゃないか。」

「お二人ともプライバシーを重視する理由があったのは明らかです。私はそれを尊重しましたが、なぜお二人が家族の行事に一度も来なかったのかは不思議に思っていました。」

「怖かったんです」と私は認めた。「父が。きっと私を金目当てだと非難するか、自分の出世のためにその関係を利用しようとするでしょう。マイケルにもあなたにも、そんなことはできませんでした。」

ロバートの表情が曇った。

「あなたのお父様ですか？ええ、彼ならやりかねませんね。今夜、一体何が起こったのか、詳しく教えてください。」

それで、私はそうしました。秘密の関係、妊娠の発覚、二人で報告しようと計画したこと、そして二人の即座の拒絶など、すべてを吐き出しました。最後には、おそらく食費よりも高いティッシュで顔を覆いながら、号泣していました。

「彼らは父親のことさえ聞かなかった」と私はすすり泣きながら言った。「彼らは私が何かの人間だと決めつけた…彼らが何を考えていたのか、私にはさっぱりわからない。」

「彼らは自分のことしか考えていなかった」とロバートは静かに言った。「自分のイメージや評判のことばかり考えていて、君や孫のことなど考えていなかったんだ。」

マリアはまるで五品コース料理のような料理を乗せたトレーを持って戻ってきた。私が食事をしている間、赤ちゃんは明らかに空腹だった。隣の部屋ではロバートが電話をかけていた。私はその声の断片を耳にした。

「客室をご用意いたしました。」

「明日、彼女が必要なものを何でも買ってあげる。」

彼が戻ってきたとき、私の向かいに座ったが、その表情は私にはよく読み取れなかった。

「マイケルから、君がシカゴで仕事のオファーを受けていると聞いたよ。」

「カークランド＆エリス法律事務所です。司法試験が終わった9月から勤務を開始します。」

「素晴らしい会社ですよ。きっとうまくやっていけますよ。」彼は少し間を置いて言った。「ジェラルド・モリソンが私の会社で17年間働いていることは知っています。この状況、つまりあなたとマイケルの関係、あなたがここにいることは、彼の雇用に何ら影響を与えないことを知っておいてほしい。彼がきちんと仕事をこなしている限り、彼の仕事は安泰です。」

「あなたはそうする必要はありません――」

「ええ、そうです。あなたは報復を心配しているのですね。でも、何も起こらないと断言します。少なくとも私の方からは。」

その意味は明白だった。父は自ら問題を引き起こすかもしれないが、それはロバートから来るものではない。

「一つ聞いてもいいですか？」と私は静かに言った。「どうしてそんなに私に親切にしてくれるんですか？」

ロバートは驚いた様子だった。

「君は私の孫を身ごもっている。私の息子が愛する女性だ。君は自分の力で全てを勝ち取った、優秀な若手弁護士だ。私が親切にしない理由があるだろうか？君の両親は愚か者だ。本当に道を見失っている。さあ、君を落ち着かせよう。マイケルの飛行機は明日の2時に到着する。彼の母親も飛行機で来る。残念ながら、彼女はすでにシカゴのベビー用品店の半分を買い占めてしまったようだ。」

私はあらゆる困難にもかかわらず笑った。

「彼女はそれが男の子か女の子かさえ知らないんです。」

「マーガレットにとっては関係ないわ。マイケルが高校を卒業して以来、ずっと孫ができるのを待ち望んでいるのよ。」

雲のようなベッドで目が覚めた。部屋は、おそらく凝った名前がついているであろう青系の色合いで装飾されていた。その青いスイートは、普通のアパートよりも広く、専用のリビングエリアとスパにあるようなバスルームがあった。携帯電話には、知らない番号からの着信が3件と、ポートランドに住む妹のレベッカからの着信が1件あった。それらは後で対応しよう。その時、軽いノックの音が私の思考を遮った。

「どうぞ入って」と私はマリアが来るのを期待して声をかけた。

代わりにマーガレット・ヘイスティングスが現れた。彼女は明らかに夜行便で来たにもかかわらず、非の打ちどころのない姿だった。

「ローラ」と彼女は言い、駆け寄ってきて、私の膨らんだお腹に気を配りながら、そっと私を抱きしめた。「こんな形で会うことになって本当にごめんなさい。卒業式のために飛行機で駆けつけたかったんだけど、ロバートがあなたたち二人は秘密にしているって言ってたから。」

「ヘイスティングス夫人――」

「マーガレットさんでお願いします。もしくは、もしよろしければ、いずれはお母さんでも構いませんよ。」

彼女はベッドに座り、優しい目で私を見つめていた。

“ご気分はいかがですか？”

「つわりはまだあります。でも、今は少し楽になった時もあります。」

「そして感情面では？マイケルが何が起こったのかを話してくれました。」

「まだ気持ちの整理がついていない。現実のこととは思えない。昨日までは両親がいたのに、今日はいない。」

マーガレットは私の手を取った。

「私たちはいるよ。以前と同じではないことは分かっているけど、私たちはいるんだ。」

ノックの音で会話が中断された。マイケルは、今度はフライトで疲れた様子だったが、私を見た途端に顔を輝かせた。

「二人きりの時間を与えてあげるわ」とマーガレットは言い、私の額にキスをしてから出て行った。「でも、後で買い物に行くからね。文句は言わないでね。」

ドアが閉まった瞬間、マイケルは私を抱きしめた。

「その場にいられなくて本当に残念です。」

「何も変わらなかっただろう。むしろ悪化したかもしれない。」

「あなたが電話をくれた時、すぐにでも飛び立ちたかったんです。あなたの面接は重要でしたが、あなた自身よりも重要だったわけではありません。」

彼は身を引いて、私の顔をじっと見つめた。

「お父さんが、あなたが彼の仕事のことや、私たちの関係を利用することを心配していたと言っていましたよ。」

「そうだったのよ、マイケル。彼がそれを知ったら、いつものように、何か言い訳を探そうとするわ。」

「父は準備万端だよ。」

私たちは午前中ずっと計画を立てていた。以前から話していた結婚式の日程を早めることにした。仕事が始まる前に、ささやかな式を挙げる予定だ。

「もし待つのが嫌なら、」マイケルは慎重に言った。「私たちが計画した盛大な結婚式を挙げよう。」

「あなたの妻になりたい」と私は簡潔に言った。「あとは些細なことだ。」

その日の午後、マーガレットは私を買い物に連れて行ってくれた。赤ちゃん用品を買うためではない。それは後でゆっくりできる。今回の目的は、変化していく私の体型に合った服、履き心地の良い靴、そして妊婦用ビタミン剤を買うことだった。彼女は気さくに話しかけながら、自分の妊娠体験を話してくれた。おかげで、何日ぶりかに自分が普通だと感じることができた。

「お父様の立場上、その関係を秘密にしていたのですね」と彼女は昼食時に言った。「若いのに、それは素晴らしい判断力ですね。」

「あるいは、被害妄想かもしれないね」と私は皮肉っぽく言った。

「それは保護本能よ」と彼女は訂正した。「あなたはマイケルを守り、父親の仕事を守り、そして自分自身を守ろうとしていたの。実に弁護士らしい行動ね。」

「両親はそうは思っていませんでした。彼らはスキャンダルしか見ていなかったんです。」

「彼らは盲目だ。彼らの損失は我々の利益だ。」

その晩、避けられないことが起こった。知らない番号からの電話は、両親が借りた様々な携帯電話を使って私に連絡を取ろうとしていたものだった。ようやく彼らも賢くなった。メッセージはレベッカからのものだった。

「お父さんとお母さんがすごく心配してるの。誰かがヘイスティングス・エステートであなたを見かけたらしいのよ。何が起こったのか知りたがってるわ。」

私はマイケルと彼の両親に見せた。

「君は何をしたいんだ？」とロバートは尋ねた。

「何もない」と私は決めた。「彼らは自分たちの立場を明確にした。私はもう家族じゃない、覚えてる？」

しかし、また電話が鳴った。今度はレベッカからだった。スピーカーフォンで応答した。

「ローラ、一体どうしたの？お母さんが取り乱してるわ。あなたがヘイスティングス邸にいるって言ってるのよ。」

“私は。”

「どうして？どうやって？彼女はあなたが父親の上司に物乞いをしたと確信しているのよ。あるいは…もっとひどいことを。」

「もっと悪いって？」私は苦笑いした。「彼女にとって、妊娠した娘が存在すること以上に悪いことなんてあるの？」

「ローラ、一体何が起こっているのか教えてちょうだい。」

私はマイケルを見ると、彼はうなずいた。

 

「赤ちゃんの父親はマイケル・ヘイスティングスです。私たちは6年間付き合っています。私の家族に追い出されたので、今は彼の家族と一緒に暮らしています。」

沈黙。

「マイケル・ヘイスティングス？ボスの息子か？」

“はい。”

「なんてことだ。なんてことだ。ローラ、お母さんとお父さんは知っているの？」

「いや、彼らは何も聞かなかった。私を恥さらし呼ばわりして、路上で寝ろと言うのに忙しかったんだ。」

「彼らはそれを知ったら激怒するだろう。」

レベッカの言う通りだった。いざ事態が悪化すると、それは凄まじいものだった。私は彼らの電話番号をブロックしていたが、それでも彼らは諦めなかった。ヘイスティングス・インダストリーズに電話をかけ、会社の門前に現れた。警備員は彼らを追い返した。彼らは教会にまで入り込み、牧師にロバートに電話をかけさせてこの家族間の争いを仲裁させようとした。ついにロバートは我慢の限界に達した。

「決着をつけよう」と彼は朝食時に宣言した。「今夜、彼らをここで夕食に招待しよう。」

「ロバート、だめだよ。」

「ローラ、あなたには決着をつける必要があるのよ。それに正直言って、ジェラルド・モリソンが妊娠中の娘を追い出した理由を説明する時、彼の目をまっすぐ見てみたいの。」

マイケルは私の手を握った。

「君の選択だよ。でも、お父さんの言う通りだ。この宙ぶらりんの状態は、君にも赤ちゃんにも良くない。」

だから、テキストメッセージを1通送るのに十分な時間だけ、彼らの番号のブロックを解除した。

「ヘイスティングス・エステートにて午後7時より夕食。警備員が皆様のお名前を把握しております。」

両親は6時半に到着した。どんなに切羽詰まっていても、私の両親は時間厳守だったからだ。私は2階の窓から、彼らの質素なセダンが手入れの行き届いた庭園の中で滑稽なほど場違いに見えるのを眺めていた。父はレベッカの結婚式で着た一番良いスーツを着ていた。母はハンドバッグを盾のように握りしめていた。私たちは彼らを20分待たせた。些細なことかもしれない。でも、満足感は？もちろん。

ようやくダイニングルームに入った時、私はお腹の膨らみがはっきりとわかるドレスを着ていた。もし彼らが恥じたいのなら、夕食の間ずっと拒絶してきた自分の姿を見ればいい。

「お母さん、お父さん。」

私は冷静に頷き、マイケルとマーガレットの間に座った。母の視線はすぐに私の婚約指輪に向けられた。それはマイケルの祖母から受け継いだ、3カラットの家宝だった。母がその価値を計算し、それから父に視線を向けるのを私は見ていた。

「ローラ」と父は言い始めたが、すぐに自分がこのセリフを言うための台本を持っていなかったことに気づいたようだった。「元気そうだね。」

「あなたが探している言葉は『妊娠』です。」

「謝りに来たのよ」と母は早口で言った。

「本当に？いつ謝罪することを決めたの？赤ちゃんの父親が誰かを知る前？それとも後？」

沈黙がタフィーのように長く続いた。ロバートは静かに歩み寄った。

「まずは夕食から始めましょうか。お腹がいっぱいだと、こういう話はもっと盛り上がりますからね。」

最初の料理が運ばれてきた。両親はまるで噛みつかれるかのように、並べられた銀食器をじっと見つめていた。

「それでね」と父はついに口を開いた。「マイケル、君とローラが付き合っていたなんて、全く知らなかったよ。」

「6年だよ」とマイケルは穏やかに言った。「ローラがそれを秘密にしておきたかったのは理解できる。彼女は職場で君の評判を守ろうとしていたんだ。娘が上司の息子と付き合っているからといって、君が特別扱いされていると思われたくなかったんだろうね。」

母の表情が明るくなった。

「それはとても思いやりのある行動ですね。彼女は本当に気配りが行き届いています。」

私は口を挟んだ。

「何も聞かずに妊娠した娘を追い出す親とは違ってね。」

「分かってほしいんだ」と父は身を乗り出して言った。「僕たちはショックを受けたんだ。妊娠なんて、何の予兆もなかったし…」

「私はあなたに伝えようとした。あなたは私に話す機会を与えずに、私を追放した。」

「私たちはあなたがとんでもない間違いを犯したと思った。」

「唯一の間違いは」とロバートは冷たく口を挟んだ。「君の反応だ。まともな親なら誰でも質問するだろう。父親は誰だ？今後の予定は？何か手伝えることはないか？子供をゴミのように捨てるなんてことはしないだろう。」

「いいか」と父親は顔を赤らめながら言い始めた。「お前のホームレスの娘を匿っているような奴から、子育てのアドバイスなんて必要ないんだ。」

ロバートの声は地獄を凍らせるほどの威力を持っていた。

「その通りだ。君には助言以上のものが必要だ。良心が必要なんだ。」

母が再び口を開くまで、食事は耐え難いほどの沈黙の中で続いた。

「私たちは家族だ。きっと乗り越えられる。」

「私たちは家族なの？」私はフォークを置いた。「路上で寝ろと言った時、私は家族だったの？ 二度と戻ってくるなというメモを添えて私の持ち物を送ってきた時、私は家族だったの？」

「私たちはマイケルのことを知らなかった。それは重要なことだ。」

「もし彼があなたのボスの息子ではなく、教師か整備士だったら、私を追い出すことは許されただろうか？」

彼らは答えられなかった。当然だ。

「これからどうなるか教えてあげる」と、私は自分の冷静さに驚きながら言った。「あなたは出て行くのよ。みんなに自分の気持ちが楽になるような話をすればいい。でも、私には連絡しないで。ここにも来ないで。そして、この子が生まれた時に、愛情深い祖父母を装うのもやめなさい。」

「まさかそんなこと言うの？」母は息を呑んだ。「私たちの孫が――」

「私と一緒に拒絶した孫のこと？あの孫のこと？」

「私たちは間違いを犯した」と父は必死に言った。「でも、これで私たちは家族になれる。私はロバートの下で働いている。君はマイケルと結婚する。私たちは繋がるんだ。」

「いや」ロバートはきっぱりと言った。「はっきり言っておくぞ、ジェラルド。お前が仕事をきちんとこなしている限り、雇用は安泰だ。だが、もしこの家族のコネを私利私欲のために利用しようとしたり、ローラに嫌がらせをしたり、また招かれていないのに現れたりしたら、状況は変わる。分かったか？」

父は顔色を失った。17年間勤めた仕事が危ぶまれており、父自身もそれを分かっていた。

「わかった」と彼はささやいた。

「さらに」とマーガレットは初めて口を開き、「人々があなたの娘について尋ねてきたら、必ず尋ねてくるでしょうが、あなたは彼女がシカゴで成功した弁護士だとだけ答えなさい。それ以上は何も言わないで。彼女の私生活、結婚生活、子供のことなど、一切のことは話さないで。あなたが思いやりよりも残酷さを選んだ時点で、彼女の喜びを分かち合う権利を放棄したのです。」

「これは誘拐よ！」と母は激昂して言った。「親による子の引き離し行為よ。祖父母の権利を求めて訴訟を起こすわ。」

「やってみなさい」と、弁護士としての本能がようやく顔を出した私は言った。「イリノイ州法では、子供との既存の関係、もしくは親が親として不適格であるという証拠が必要だ。あなたにはどちらもない。それに、あなたが妊娠中に私を追い出したことを目撃した証人もいる。それが法廷でどう扱われると思う？」

まるで私が二つ目の頭でも生えたかのように、彼らは私をじっと見つめた。これは、彼らの承認を求める従順な娘ではなかった。これは、自分の意志をしっかりと持った、全く新しい娘だったのだ。

「これで終わりだと思うよ」とマイケルは立ち上がりながら言った。「ジェームズが君を家まで送ってくれるよ。」

「ローラ、お願い」と母は懇願した。「そんなことしないで。本当にごめんなさい。」

「そうでしょうね」と私は悲しそうに言った。「その繋がりから利益を得るには遅すぎたことに気付いたのでしょう。娘が裕福な男性と結婚したことを自慢できないのも残念です。物語の主導権を失ってしまったのも残念です。でも、私を傷つけたことについては謝ってくれますか？妊娠中の娘を見捨てたことについては？いいえ。あなたはそれについては全く謝っていないでしょう。」

母は泣き、父は無表情で、二人は黙って去っていった。私は窓辺に立ち、テールランプが消えていくのを見送りながら、何かを感じようと待っていた。後悔。悲しみ。安堵。

「大丈夫？」マイケルはそう言って、私を抱きしめた。

「私が何者か、分かりますか？彼らは本当の姿を見せてくれました。もう、彼らが決してなれない親になることを願うのはやめられます。」

「彼らの損失だよ」とロバートはきっぱりと言った。「さて、もっと楽しい話をしよう。いつ結婚したい？」

会話は結婚式の計画、司法試験の準備、マイケルと私が一緒に住むシカゴのアパートの話に移った。私の携帯電話が鳴った。またレベッカからだった。

「お母さんは、あなたがヘイスティングス一家を洗脳して彼らに敵対させたと言っています。本当は何が起こったのですか？」

私はその文章を新しい家族に見せた。マーガレットは鼻で笑った。

「洗脳だって？ 私たちには目も耳もある。目の前で起こっている残虐行為だって、ちゃんと見抜けるんだ。」

私は返信した。

「妊娠したから追い出されたの。ヘイスティングスが私を受け入れてくれた。それが本当の話よ。誰の言うことを信じるかはあなた次第よ。」

彼女の反応は即座だった。

「あなたの言うことを信じます。その場にいられなくて申し訳ありませんでした。」

大したことではなかったけれど、何もないよりはましだった。もしかしたら、家族全員が亡くなったわけではないのかもしれない。

「司法試験まであと8週間だよ」とロバートは言って、私たちを現実的な話に戻した。「結婚式の準備をしながら勉強できると思う？」

「見てて」と私はお腹に手を当てながら言った。「私、マルチタスクが得意なのよ。」

マイケルは私のこめかみにキスをした。

「私の娘よ。」

「私たちの娘よ」とマーガレットは訂正した。「私たちの娘よ。」

彼女はそれをごく自然に、まるでそれがずっと真実だったかのように、まるで私がずっと彼らと一緒にここにいるべきだったかのように言った。そして、おそらくそれが本当の家族なのだろう。血の繋がった人ではなく、自分を選んでくれる人、どん底にいる自分を見て「出て行け」ではなく「おいで」と言ってくれる人。空いている部屋や二度目のチャンスを与えてくれ、無条件の愛をくれる人。両親は意図せずして私に一つの贈り物をくれた。それは、私が決してなれない親の姿をはっきりと示してくれたことだった。私の子供は、自分が求められていることを疑うことも、自分の価値を疑うことも、基本的な人間の優しさを勝ち取る必要もないだろう。生まれて最初の呼吸から私の最期の呼吸まで、愛を知るだろう。それが、私のお腹の中で育っている小さな命への私の約束だった。

「さて」ロバートはタブレットを取り出しながら言った。「結婚式について話しましょう。式は小規模で、披露宴は大規模に。どうお考えですか？」

私はテーブルを囲む、自ら選んだ家族を見渡した。マイケルは落ち着いていて、確信に満ちている。ロバートは守ってくれて、現実的だ。マーガレットは温かく迎え入れてくれる。これこそ私がずっと探し求めていたものだった。両親の条件付きの承認ではなく、この真の、無条件の愛。

「小規模でいい」と私は決めた。「大切な人たち、つまり、ちゃんと来てくれる人たちだけでいいんだ。」

「完璧ね」とマーガレットは言った。「本当に必要なのはそれだけよ。」

彼女の言う通りだった。十分すぎるほどだった。まさに全てだった。