「お母さんがあなたのやったこと全部教えてくれたわ」とメッセージには書かれていた。「自業自得よ。あなたはそもそもこの家族の一員じゃなかったんだから。」
私は画面を見つめながら、怒りと同時に、鋭く苦々しい、ある種の面白さを感じていた。
リリーは私より3歳年下で、最初からずっとヴィクトリアのお気に入りの道具だった。
彼女たちが初めて私たちの生活に現れたとき、彼女はぬいぐるみをしっかりと抱きしめる、静かで大きな瞳の女の子だった…。
継母は、私をビーチハウスから締め出すために電話をかけてきたとき、ついに自分が勝ったと思ったようだった。彼女は、父が所有権を譲渡したと言い、鍵も交換したと言い、さらに…

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最初に気づいたのは、夕日がアパートの窓ガラスに映り込む様子だった。

街がまるで機械のように私を食い尽くし、吐き出すような、長く骨の髄まで疲れる一日だった。キッチンカウンターにはまだノートパソコンが開いたままで、書きかけのメールが私を責めるように睨みつけていた。私は窓際に立ち、電話を耳に当てながら、オレンジとピンクの筋で彩られた空に、高層ビルのギザギザとした輪郭が刻まれていくのを眺めていた。

そしてその静寂の中で、私が最も聞きたくなかった声が、ほとんど悪意に満ちた喜びを込めて言った。

「お前は家族の別荘への出入りを永久に禁止だ。」

ヴィクトリアの言葉は、まるで鞭のように鋭く、パチパチと音を立ててスピーカーから飛び出し、まるで携帯電話の電波さえも彼女の声に耐えられないかのようだった。
私は携帯電話を握る手に力を込めた。「何？」

「鍵は全部交換したわ」と彼女は言葉の一つ一つを味わいながら続けた。彼女が話すたびに、完璧に手入れされた爪が大理石のカウンターをコツコツと叩く音が聞こえてくるようだった。「入ろうなんて考えないで。リリーの卒業パーティーを台無しにした罰よ。」

ガラスに映る自分の姿をじっと見つめた。黒髪はだらしなくお団子にまとめられ、大きすぎるセーターが片方の肩からずり落ち、目の周りには夜更かしと睡眠不足の痕跡がうっすらと残っていた。はるか下では、車のクラクションが鳴り響いていた。上空では、飛行機が空を横切るように飛んでいた。

「あのパーティーに」と、彼女がどこまでこの話をするか本当に知りたかったので、ゆっくりと言った。「あなたはわざわざ私を招待しなかったの？」

彼女は鼻で笑った。「あら、冗談でしょ。」

「私が忙しすぎて義理の妹のお祝いに出席できないって、みんなに言いふらしたやつ？」私の口調は落ち着いていて、感情の起伏は長年の経験で滑らかになっていた。これは私が幼い頃から身につけた秘訣だった。ヴィクトリアには決して傷ついた姿を見せてはいけない。彼女はそういうところを糧にするのだから。

ヴィクトリアは、まるで肌を擦りむくような、鋭く乾いた笑い声をあげた。「被害者ぶらないで、アレクサンドラ。あなたがリリーの成功を妬んでいるのはみんな知ってるわ。それに、もう二度とあのビーチハウスに足を踏み入れることはできないわ。私がそう仕向けたから。」

嫉妬深い。またその言葉か。父と結婚した日から、彼女は私をそう呼ぶのが常だった。それは事実だからではなく、都合が良かったからだ。

窓に映る自分の姿の向こうに、ガラス越しにぼんやりと別の光景が浮かび上がっているのが見えた。ぐるりと囲むベランダ、角が少し剥がれかけた白い手すり、古いロッキングチェア、そしてその向こうに広がるきらめく大西洋。ビーチハウスだ。

母の笑い声が、温かく澄んだ声で、潮風に包まれながら、私の記憶の中を漂っていた。

「アレックス、あの波を見て！君が5歳の時よりも大きいよ、本当だよ。」

私は過去の亡霊を瞬きで払い除け、現在に集中した。

「この家は、あなたが私を締め出す権利がある場所じゃないわ、ヴィクトリア」と私は静かに言った。

「あら、そうよ」と彼女は答えた。その声には勝ち誇ったような笑みがにじみ出ていた。「先月、あなたのお父さんが私に名義変更したのよ。今はもう私のもの。あなたには絶対に近づかせたくないわ。あなたはお母さんそっくりね。何でも自分のものだと思っているんだから。」

その一撃はあまりにも予想通りだったので、もはやほとんど痛くなかった。

私の口元に小さな笑みが浮かんだ。彼女には見えなかっただろうが、私自身は満足していた。「鍵のことを教えてくれてありがとう」と私は言った。

困惑した沈黙が一瞬続いた。「それは一体どういう意味だ――」

彼女が言い終わる前に電話を切った。

その後に訪れた静寂は、ほとんど騒々しいほどだった。外では街の喧騒が響いていた。遠くでサイレンが鳴り、路上で誰かが叫んでおり、隣のアパートからはかすかに低音が響いていた。室内には、私と冷蔵庫の静かな回転音、そしてヴィクトリアの得意げな宣言の残響だけが残っていた。

ビーチハウスへの出入りを禁止された。

私は携帯電話をポケットにしまい、廊下を歩いて小さな自宅オフィスへと向かった。実際には、オフィスというよりは小さな一角といった方が適切だろう。古い木製の机、中古の椅子、そして隅に不安定に立てかけられた、種類もバラバラの書類箱の山。水をやるのをしょっちゅう忘れてしまう観葉植物が、窓の端から垂れ下がっていた。

私は書類棚の前にひざまずき、一番下の引き出しを開けた。

そこにあったのは、厚手のマニラ封筒だった。端は擦り切れ、封筒の縁は母自身が押し付けた古びたテープで閉じられていた。封筒を取り出すと、胸が締め付けられた。表には、今でも私の喉を詰まらせるほど几帳面な字で、私の名前が書かれていた。

アレクサンドラ – ビーチハウス – 重要

「IMPORTANT」という単語に3回下線が引かれていた。

私は踵を床につけて座り直し、色褪せたカーペットの模様が肌に染み込むのを感じながら、そっと封筒を開けた。古びた紙の匂いが立ち上り、アパートに漂うかすかなコーヒーの香りと混じり合った。中には、きちんと重ねられ、クリップで留められた、母が亡くなる3ヶ月前に作成した信託証書が入っていた。その裏には、ビーチハウスの権利書が挟まれていた。

私は母の名前を指でなぞった。

彼女は知っていた。ヴィクトリアのことをよく知っていたのだ。

心の中では、私は再び20歳に戻り、母の病室のベッド脇の椅子に丸まって座っていた。部屋は消毒薬とよどんだ空気の匂いがしたが、母は「そよ風が海の風だと思いたいから」と、窓を少し開けるようにと強く言った。母の声は弱々しかったが、いつも鋭く澄んだその目は、私を鋭い眼差しで見つめていた。

「アレクサンドラ」と彼女は私の手を取りながら言った。彼女の指は、まるで枯れ葉のように軽やかだった。「あのビーチハウスは私たちの遺産よ。あれはただの木と釘でできた家なんかじゃない。あなたのおじいさんとおばあさんが自分の手で建てたの。私が赤ん坊の頃、おじいさんとおばあさんが私をそこに連れて行ってくれたのよ。あのポーチで、あなたのお父さんに結婚の誓いを言ったの。あなたが初めて生まれた夏、私たちはそこへあなたを連れて帰ってきたのよ。」

私は泣きながら、「治療について話し合うべきであって、財産について話し合うべきではない」と口走ったのを覚えている。しかし彼女はいつものように頑固に首を横に振った。

「よく聞いて。ヴィクトリアはあなたのお父さんと結婚した日からずっとあの家を手に入れようとしてきたのよ。私にはわかるわ。彼女のあの家の見方ときたら――まるで家じゃなくて、賞品みたいにね。そんなことは絶対にさせない。彼女に全てを奪わせるわけにはいかないわ。」

彼女はベッドサイドテーブルに手を伸ばし、ペンを手に取ると、弁護士であり長年の友人でもあるマーガレットが静かに信託の仕組みを説明する中、書類に署名し始めた。当時の私は法律用語をすべて理解していたわけではなかった。理解する必要もなかった。母はただ一つ、ビーチハウスは必ず守られると明言していたのだ。

私のために守ってくれている。

ビクトリア州から保護されています。

まばたきをして現実に戻ると、目がヒリヒリと痛んだ。

母が亡くなった時、私は20歳だった。20歳にしては、家族にとって最も神聖な場所を守る者になる準備など、全くできていなかった。ヴィクトリアは、母が残した空虚にすぐに入り込み、模様替えをし、配置を変え、家族の物語を書き換えていった。まるで彼女がずっとそこにいて、母は私たちの人生のほんの一時期の草稿に過ぎなかったかのように。

しかし、ビーチハウスだけは違った。それは、彼女がどんなに努力しても書き換えることができなかった唯一のことだった。

携帯電話が脚に触れた瞬間、振動して思考から引き戻された。携帯電話を取り出し、画面をちらりと見た。

ビクトリア。

「地元警察にはもう、あなたはここには歓迎されないって伝えてあるわ」と彼女はメッセージを送ってきた。「侵入しようとして恥をかかないでね」。

私の眉がぴくりと動いた。侵入。自分の家に。

返信する代わりに、私は新しいメッセージを作成し、彼女のメッセージをマーガレットに転送して、簡単な説明を付け加えた。

彼女は、父が彼女に名義変更の権利書に署名したと主張している。私を立ち入り禁止にしていて、地元の警察にも私が敷地内に入ってはいけないと通報したそうだ。

3つの点はほぼ瞬時に現れた。

「そろそろ手の内を明かす時よ」とマーガレットは答えた。「書類は全て準備済みだわ。」

電話を置く間もなく、また別のメッセージが届いた。今度は別の番号からだった。

リリー。

「お母さんからあなたのやったことを聞いたわ」とメールには書いてあった。「当然の報いよ。どうせあなたは家族の一員なんかじゃなかったんだから。」

私はその言葉をじっと見つめ、怒りと苦い嘲笑が入り混じった感情が込み上げてきた。

リリーは私より3歳年下で、最初からヴィクトリアのお気に入りの武器だった。彼女たちが初めて私たちの生活に現れた頃、リリーはぬいぐるみのウサギを抱きしめ、家の中のあらゆるものをまるで現実とは思えないかのように見つめる、物静かで大きな瞳をした少女だった。いつの間にか、ヴィクトリアは彼女をまるで自分の分身のように変えてしまった。同じように鋭い口調で話し、嘘をつくときには同じように首を傾げ、温室で育てられた花のように、同じように傲慢な態度をとるようになったのだ。

私のあらゆる功績は、リリーの要求によって影を潜めていた。私がAを取っても、リリーはBを取ってパーティーを開いてくれた。私が作文コンクールで優勝しても、話はすぐに来月のリリーの発表会へと移った。休暇も、リリーのスポーツも、リリーの気まぐれも、すべてリリーのスケジュールに合わせて決められていた。母が亡くなったとき、その不均衡は深い溝へと変わってしまった。

リリーが私を台無しにしたと非難した卒業パーティーのことなんて、ソーシャルメディアで写真を見るまで全く知らなかった。笑顔。風船。「おめでとう、リリー！私たちはあなたをとても誇りに思っています！」と書かれた横断幕。彼女の両脇には、満面の笑みを浮かべた父とヴィクトリアがいた。

私の名前は一度も挙がらなかった。

私は顎をきつく引き締め、スマホを机の上に伏せて置いた。彼らの挑発に感情的に反応するのは、潮の流れに逆らうようなものだと、ずっと前に悟っていた。ただ引きずり込まれるだけだ。

電話が再び振動した。

今回は、父からの電話だった。

私は目を閉じてゆっくりと息を吸い込み、それから答えた。「こんにちは、お父さん。」

「アレクサンドラ」と彼は切り出した。電話越しでも、彼の声がいかに疲れているかが分かった。「どうか、面倒なことにしないでくれ。」

そこにあったのは、「ヴィクトリアの言ったことは本当なの？」でも「大丈夫？」でもなく、ただ、私がいつも割り当てられていた役割、つまり、理性的で、平和を保つために自分の傷を飲み込む役割に、疲れ果てた様子で従ってほしいという懇願だった。

「ヴィクトリアはただ家族の平和を守ろうとしているだけなんだ」と彼は続けた。彼が彼女から吸収した言葉を、無意識のうちにオウム返しに繰り返しているのが、まるで耳に聞こえてくるようだった。「君をビーチハウスから締め出したのは、まあ、彼女はやり過ぎたのかもしれないけど、最近どれだけ緊張していたかは君も知っているだろう。もしかしたら、みんなに少し距離を置いた方がいいのかもしれないね。」

「自分の家族のビーチハウスから私を締め出すことで？」と私は静かに尋ねた。「母の両親が建てた家？母が信託財産にした家？」

彼はためらった。グラスを置いたようなかすかな音がした。「彼女は、あなたがその物件のことで面倒なことを言っていると言っていました。もう気にも留めていないし、一度も訪れていないと。彼女はただ…物事を単純化しようとしていただけだと言っていました。」

単純化する。それは歴史を書き換える一つの表現方法だった。

机の上に広げられた信託証書を見下ろし、青インクで書かれた母の署名に目をやった。ヴィクトリアはできる限り物事を歪曲しようとするだろうと、母が警告していたことを思い出した。母は庭師であり、物語を語る人でもあり、部屋に入ってくるだけでその場を温かい雰囲気に包み込むことができる人だったが、世間知らずというわけではなかった。

「心配しないで、お父さん」と私は言った。すると、心の中に何かが落ち着き、静かな決意が固まった。「私は何も問題を起こしません。」

「よかった」と彼はため息をつき、すでに声には安堵の色が滲んでいた。「私が言いたいのはそれだけだ――」

「これは私なりのやり方で解決する」と私は付け加えた。

彼はそれが何を意味するのか分からなかった。ヴィクトリアも分からなかった。でも、母なら分かっていたはずだ。

電話を切った後、私はしばらくの間そこに座り込んでいた。封筒の重みが膝の上でずっしりと感じられ、それはまるで、もっと大きな何かの物理的な象徴のようだった。信頼、遺産、そして母の葬儀で、ビーチハウスの外の砂浜に裸足で立ち、悲しみに満ちた波が岸辺に打ち寄せる中で、私が心の中で交わした約束。

私はノートパソコンを開き、航空券の予約ページを開いて、目的地であるマサチューセッツ州沿岸部を入力した。

私の指は驚くほど安定してキーボードの上を滑った。午前便。預け荷物は1個。帰りの便は未定。

確認する。

家に帰る時間だった。

しかし、まずは電話をかけなければならなかった。
1時間後、私はキッチンテーブルに座り、肘のそばにぬるくなった紅茶のマグカップを置き忘れたまま、マーガレットと話しながらリーガルパッドにメモを取っていた。「必要なものは全て揃っているわ」と彼女は電話越しに落ち着いた、はっきりとした声で言った。私は彼女の姿を思い浮かべた。スチールグレーのボブヘアにワイヤーフレームの眼鏡、そこにいるだけで周りの人が背筋を伸ばすような女性。彼女は母の弁護士だっただけでなく、友人でもあった。彼女が病院に焼きたてのバナナブレッドを持ってきてくれたり、母が見ていないと思った時にこっそり20ドル札を私に渡してくれたりしたことを覚えている。

「信託は適切に、かつ完全な能力をもって執行されました」と彼女は続けた。「あなたのお父様は当時、自分が何に署名しているのかを正確に理解していました。ビーチハウスは、お母様の死後、他の資産とは別個のものとなっています。夫婦共有財産ではありません。法律上、それはあなただけのものです。」

「でもビクトリアは彼がそれを移管したって言ってるわ」と、私は答えを知っていながらも言った。

「法律的には」とマーガレットは繰り返した。「彼は自分が所有していないものを譲渡することはできません。彼が彼女と交わした書類は、ビーチハウスに関しては無効です。せいぜい彼女が混乱しているだけです。最悪の場合…」彼女の方からキーボードを叩くかすかな音が聞こえた。「最悪の場合、彼女は故意に彼を欺いたのです。」

私たちはあらゆる手順を一つ一つ確認しました。誰に話しかけるべきか、何を持参すべきか、何を言うべきか、そして何よりも重要なのは、何を言ってはいけないか、といったことです。彼女はすでに地元の当局に連絡を取り、信託証書と権利証書のコピーを送付していました。

「地元警察には連絡済みです」とマーガレットは言った。「マルティネス巡査があなたを待っています。彼は書類のコピーを持っていて、あなたが正当な所有者であることを理解しています。何か問題があれば、彼が助けてくれますよ。」

制服を着た警官が、ヴィクトリアに敷地への立ち入りを禁止した人物を間違えたと冷静に告げた時の彼女の顔を想像すると、ほんの少しの満足感が胸にこみ上げてきた。

「もう一つ」とマーガレットは付け加えた。「私はビクトリアが長年にわたって信託財産にアクセスしようとしたすべての試みを記録してきました。もしこれが裁判になった場合、裁判官は非常に興味を持つでしょう。」

ある記憶が蘇った。葬儀の後、ヴィクトリアが母の机のそばに寄り添い、母の書類が入った鍵のかかった引き出しに指を触れていたこと。あるいは、夕食の席で彼女が妙にさりげなく尋ねてきた時のこと。「アレクサンドラ、あの古い海辺の不動産の書類はどうなったの？お母さんはいつもああいうのが大嫌いだったわよね」。私は肩をすくめて曖昧な返事をし、彼女が考え込むように目を細めるのを見ていた。

それは被害妄想ではなかった。母も見ていた。マーガレットも見ていた。ただ、私はそれをはっきりと見たくなかっただけだ。

電話を終え、私はリビングの窓辺に歩み寄った。外では、空が燃えるようなオレンジ色から深い紫色へと変わり、眼下には街の明かりがまるで第二の星座のように輝いていた。どこかで人々はそれぞれの生活を送っていたが、小さなアパートの一室、海辺の家をめぐって、静かに戦いの火蓋が切って落とされていることに気づいていなかった。

私の携帯電話が再び振動した。

ビクトリア。

「明日、あなたのお母さんのバラを庭から撤去するわ」と彼女からのメッセージには書かれていた。「過去を手放す時が来たのよ」。

一瞬、息ができなかった。

バラがはっきりと見えた。玄関前の小道沿いに植えられた深紅のバラが、潮風に揺れていた。母はまるで長年の友人のように、あのバラの茂みを大切に育てていた。剪定しながら、鼻歌を口ずさみ、指先を緑色に染めながら、バラに話しかけていた。近所の人たちに挿し木をあげては、「私たちの家のほんの一部が、あなたの家でも咲いてくれるように」と言っていた。

過去を手放す時が来た。

私は返事をしなかった。私が何を言っても、彼女にとっては意味のないことだった。彼女は私に知らせようとしていたのではなく、私を傷つけようとしていたのだ。母の最後の形ある思い出の品々を引き裂くことで、この家を自分のものだと示そうとしていたのだ。

代わりに、私は携帯電話を脇に置いて寝室へ行った。

荷造りしました。

ジーンズとセーター、それから母が以前私のクローゼットからこっそり持ち出して、週末にビーチハウスでずっと着ていた、古い紺色のパーカーを詰めた。母は「所有権」をめぐってふざけて言い争った後、しぶしぶパーカーを返してくれたのだ。信託証書と権利証書が入ったマニラ封筒を、分厚いハードカバーの本2冊の間に丁寧に挟み込んだ。7歳くらいの頃の私と母がビーチで撮った、くたびれた写真――私は髪を三つ編みにしていて、母はつばの広い帽子をかぶっている――を、バッグの内ポケットに滑り込ませた。

スーツケースのファスナーを閉めたとき、母の声がまた頭に浮かんだ。あの夏、母とあの家で一緒に過ごした時の声だ。

「ねえ、あなた」と彼女は言った。私たちはポーチに座って、太陽が地平線の下に沈み、水面が溶けた金色に染まるのを眺めていた。「最高の復讐は、ただ自分の立場を貫き、他人があなたをどれほど過小評価していたかを思い知らせることなのよ。」

当時は、それを完全に理解していなかった。

今はそう思っています。

明日、ヴィクトリアはその言葉の意味をはっきりと知ることになるだろう。

マサチューセッツ州沿岸部の早朝の霧は、流れ込むのではなく、包み込むように広がっていった。まるで生き物のように動き、電柱や砂丘をぐるぐると回り、街灯をぼやけさせて、ためらいがちな光の輪に変えていた。ウーバーが馴染み深い海岸沿いの道をゆっくりと進む間、私は額を冷たい窓に押し付け、深く息を吸い込んだ。ガラス越しに潮の香りが漂ってくるかのようだった。

景色は町から海へと移り変わった。ついさっきまで板張りの家々や風雨にさらされた店先が広がっていたかと思うと、次の瞬間には地平線が開け、そこには灰緑色の海が、絶え間なく、果てしなく広がっていた。

そして、濃くなりゆく霧を通して、私はそれを見た。

その家。

私の心は締め付けられた。

遠目に見ると、全く変わっていないように見えながらも、同時にひどく違和感があった。家の正面と側面を包み込むように張り出したベランダは健在で、まるで守護の腕のように家を守っていた。かつては堂々とした灰色だった屋根板は、まるで塗りたてのように艶やかで均一な印象で、魅力がいくらか失われていた。白い手すりは、より洗練されたモダンなものに交換されていたが、それは全く場違いだった。

車は砕石が敷き詰められた私道に進入し、タイヤの下で砂が砕けた。

そして、かつて母の古い庭小屋があった場所に、真っ赤なメルセデスが停まっていた。そこには、土の袋や欠けたテラコッタの鉢、そしてクラシックロックが常に流れているラジオなどが置いてあったのだ。

もちろん。

家の隅々から、監視の目をした、まるで品定めをするような新しい防犯カメラが覗いていた。車道入口からほど近い場所に、大きな「立ち入り禁止」の看板が地面に打ち込まれていた。それはピカピカの真新しい看板で、鮮やかな赤い文字は、周囲の砂や海草の柔らかな色合いとひどく不釣り合いだった。

完璧だ、と思った。

私が車のドアを開ける間もなく、玄関のドアが勢いよく開き、ヴィクトリアが飛び出してきた。霧が彼女の周りを劇的に渦巻き、まるで自然までもが彼女の芝居に加担しているかのようだった。

彼女はデザイナーズブランドのトレーニングウェアに身を包み、洗練された黒地にネオンカラーのアクセントを効かせ、ブロンドの髪は風にも揺れないほどきつくポニーテールにまとめられていた。その服装は、ヨガマットよりも漁網や砂まみれの足跡の方が多かったであろう、風雨にさらされたビーチハウスの玄関先には似つかわしくなく、都会の高級ジムにこそふさわしいものだった。

彼女の後ろから、リリーが現れた。手には携帯電話を持ち、カメラはまっすぐ私に向けられていた。

もちろん彼女は撮影していた。

「ここはあなたの居場所じゃないって言ったでしょ！」ヴィクトリアは甲高い叫び声を上げながら、砲弾が敷き詰められた道を車に向かって歩き、スニーカーを激しく踏み鳴らした。「さっさと車に戻って出て行きなさい、アレクサンドラ。今すぐよ。警察を呼ぶからね。」

「どうぞ」と私は答え、静かにドアを開けた。

潮風が麻薬のように私を襲った。塩気と湿気、そしてかすかな海藻の匂い。何ヶ月ぶりかに肺が膨らんだ。私は車から降り、ブーツの下で貝殻が軋む音を聞きながら、トランクからスーツケースを引き出した。

「実はね」と私は背筋を伸ばし、彼女の怒りに満ちた視線を冷静に受け止めながら付け加えた。「もう自分で電話したんだ。もうすぐ来るはずだよ。」

一瞬、彼女は動揺した。ほんの一瞬のことだった。足取りが少し乱れ、瞳に一瞬の動揺が走っただけだったが、私はそれを見た。そして彼女の顔は引き締まり、唇はカミソリのように細く結ばれた。

「お前は権利意識の高いちっぽけな――」

遠くから聞こえるサイレンの音が彼女の会話を遮った。

霧の中からパトカー2台が現れ、ライトを静かに回転させながら、私たち全員が振り返った。パトカーは誰にも邪魔にならないように注意しながら私道に入り、駐車した。

リリーはスマホで画像を拡大し、きっともうキャプションのことを考えていたのだろう。

警官の一人が出てきた。昨晩少し話をしたので、すぐに彼だと分かった。

「ハリソンさん」とマルティネス巡査はビクトリアに近づきながら声をかけた。彼の黒髪は帽子の中にきちんと収められており、姿勢はプロフェッショナルだが、決して不親切ではなかった。「不法侵入者に関する苦情を受け付けました。」

ヴィクトリアはまるで法廷で証拠を提示するかのように、私の方に手を突き出した。「そうよ！あれが彼女よ。彼女はここに住んでいないわ。彼女には権利がないのよ――」

彼は彼女が指差す方向を見ようともせず、代わりにジャケットの内ポケットからファイルを取り出した。「どうやら誤解があるようだ。」

「誤解なんてないわ」と彼女は頬を赤らめながら言い放った。「ここは私の家よ。夫が私に名義変更したの。電話でそう言ったでしょ。」

マルティネス巡査はフォルダーを開き、一番上の書類に目を通した後、私を見た。「アレクサンドラ・パーカーさんですか？」と彼は尋ねた。

「それは私です」と私は言った。

彼はうなずいた。「昨夜、あなたの弁護士から送られてきた書類を確認しました。それによると」と彼はフォルダーを軽く叩きながら言った。「パーカーさんはこの不動産の正当な所有者です。」

静寂が石のように落ちた。

リリーの携帯電話がさらに下がった。ヴィクトリアは、まるでその言葉が別の言語で話されたかのように、一度、二度瞬きをした。

「そんなの無理よ」と彼女はついに口ごもった。「先月、夫が私に名義変更の書類に署名したの。公証も済ませたし。もう書類の手続きも始めているのよ――」

私はバッグに手を伸ばし、マニラ封筒を取り出した。信託証書のページは、指先で既に見慣れた感触だった。「父は自分のものではないものを譲渡する権利がなかったのよ」と、私は落ち着いた口調で言った。「母は亡くなる前にこの家を信託に入れたの。私が唯一の受益者よ。このビーチハウスは、ずっと信託によって所有されているの。」

「嘘つき」とリリーはつぶやいたが、その声には震えが混じっていた。

マルティネス巡査はフォルダーを少しひっくり返し、ビクトリアに一番上のページが見えるようにした。「ハリソンさん、これらの書類は明確です。この不動産は故パーカー夫人によって取消不能信託に預けられました。彼女の娘が受益者であり、法的な所有者です。この不動産に関するその後のいかなる証書にあなたの夫が署名しても、法的効力はありません。」

ヴィクトリアは口を開いた。しかし、何も言葉が出てこなかった。

「ママ、彼は一体何を言っているの？」リリーはそう問い詰め、一歩近づき、携帯電話はすっかり彼女の傍らに忘れ去られていた。

私はヴィクトリアの顔を注意深く観察した。まるで仮面がひび割れるのを見ているようだった。彼女が常に世間に見せていた自信に満ちた完璧な外見が、目元や口元に小さな皺となって砕け散った。

「これは…これは何かの策略よ」と彼女はどもりながら言った。「アレクサンドラはきっと…何かを偽造したに違いないわ。ジェームズがそんなことするはずないわ…」

「ハリソン夫人」とマルティネス巡査は丁寧ながらも毅然とした口調で遮った。「この書類は、長年この家族の弁護士を務めているマーガレット・サリバン氏の事務所から直接送られてきたものです。我々は独自に確認しました。パーカーさんはここにいる権利を十分に有しています。彼女が自分の敷地に入るのを阻止しようとすれば、法的措置を取る可能性があります。」

「法的責任は？」リリーは私たち二人の間を視線をさまよわせながら、繰り返した。

ヴィクトリアは私に詰め寄った。怒りの矛先が向いたことで、再び怒りが燃え上がったのだ。「このずる賢い小娘め――」

彼女は私の方へ一歩踏み出し、まるで私の顔に指を突きつけるかのように手を上げたが、マルティネス巡査がすかさず私たちの間に割って入った。

「いったん身を引いて弁護士に連絡することをお勧めします」と彼は冷静に言った。「いかなる身体的な脅迫も深刻に受け止めます。」

しばらくの間、聞こえるのは遠くで波が砕ける音と、砂丘の草を吹き抜ける風のかすかな音だけだった。

「ジェームズ！」ヴィクトリアは突然叫び、頭を家の方に反らせた。「今すぐ出てきなさい！」

玄関のドアが再び開いた。今度はゆっくりとした動きだった。

父はポーチに出て行った。

ここ数年の重荷が、彼の肩にずっしりとのしかかっているようだった。かつては黒かった髪は、今ではほとんど白髪になり、頭頂部は薄くなっていた。私が幼い頃、彼が家の修理をする姿を見ていた時は、いつも背筋を伸ばして自信に満ちていた彼の姿勢は、まるで長年重すぎるものを背負ってきたかのように、少し猫背になっていた。

彼の視線は現場を見渡した。パトカー、制服警官、怒りに震えるヴィクトリア、命綱のように携帯電話を握りしめるリリー、そして最後に、車道脇にスーツケースを持って立っている私。

「アレクサンドラ？」彼は背後の海の轟音にかき消されそうな小さな声で言った。

「お父さん」と私は答えた。「ビクトリアが家の所有権を譲渡するように頼んだ時、あなたは自分が署名した書類をちゃんと読んだの？」

彼はヴィクトリアを見てから私を見た。口を開けたり閉じたりしながら言った。「彼女は…ただの形式的なことだと言ったんだ。君は家のことなんて気にしていない、都会での生活に忙しすぎて、家の手入れもせず、もうここに来ることもできない、と。彼女は、こうすれば楽になるだろうと言ったんだ――」

「忙しすぎるんだね？」

私はポケットから携帯電話を取り出し、写真をスワイプした。「これは去年の写真よ」と言って、彼に見えるように一歩前に出た。「屋根のことで業者と打ち合わせをした時の写真」とスワイプした。「その前の年は、地元の塗装業者に雨戸の修理を依頼した時。さらにその前の年は、新しい浄化槽の点検。毎年よ、お父さん。母が亡くなってから、信託基金が維持費と税金を負担してくれているの。マーガレットと全て調整しているわ。」

私はヴィクトリアに視線を向けた。「だからあなたは公共料金の名義変更ができなかったんでしょう？ あなたにはその権限がなかったんですから。」

彼女の顔に一瞬、パニックのような表情が浮かんだが、すぐに怒りに覆い隠された。

「あなたは自分が賢いと思っているのね」と彼女は低い声で言った。「法律の抜け穴に隠れて、私たちより優れていると思っているのね。この家は本来私たちのものだったはずよ。ジェームズと私が、この家を本当の家族にしたのよ。」

私は笑ってしまった。どうしようもなかった。その声は、私自身も驚いた。ヒステリックな笑いではなく、静かで、疲れ切ったような、それでいてどこか鋭い響きがあった。

「本当の家族だって？」と私は繰り返した。「何年も私を仲間外れにしてきたことを、それが家族と呼ぶの？招待もされていないイベントに私が行けないと人々に言いふらしてきたことを？母のバラを引き抜いて、この場所から母の痕跡をすべて消し去ろうとしてきたことを？」

リリーはびくっとした。

「やめてよ」と彼女はぴしゃりと言った。「まるで彼女が怪物みたいに言ってるじゃない。」

その朝初めて、私は彼女をじっくりと見つめた。ソーシャルメディアのフィルターも、入念に加工された写真の輝きもなしに、彼女は若々しく見えた。普段は完璧に引いていたアイライナーが、目の下にうっすらと滲んでいた。口元は引き締まっていたが、そこには今、不安が潜んでいた。

マルティネス巡査は書類を閉じ、「皆さん、冷静にお願いします」と言った。「法律的には、状況は明確です。ここはパーカーさんの所有地です。以前の書類に関して何か争いがある場合は、弁護士同士で解決する必要があります。今のところ、パーカーさんがこの土地に立ち入ったり、滞在したり、管理したりすることを妨げる権利は誰にもありません。分かりましたか？」

父はゆっくりと頷いた。リリーは地面を見つめていた。

ヴィクトリアは口を歪めて彼を睨みつけた。「何か言いなさい」と彼女は要求した。

彼は長い間彼女を見つめた。それから家の方、玄関ポーチ、歩道沿いのバラに目を向けた。バラの中には、明らかに最近掘り返されたと思われるものがあり、土は黒く、掘り起こされたばかりで、まるで誰かが掘り始めて途中で止めたかのようだった。

最後に、彼は私の方を向いた。

「本当なのか？」彼はほとんどささやくような声で尋ねた。「君のお母さんが…家を守ったって？彼女が…」

「彼女は亡くなる3ヶ月前に信託基金に資金を預けたんだ」と私は言った。「お父さん、彼女が書類に署名した時、あなたはそこにいたよね。その時は、それが何を意味するのか考えたくなかったかもしれないけど、あなたは確かにそこにいたんだ。」

彼の肩は落ちた。

「理解できなかったんだ」と彼はつぶやいた。「ただ…彼女を失うことを考えたくなかった。そして後になって、ヴィクトリアがあの不動産の件を片付ける必要があると言った時、僕は…彼女を信じた。彼女はただ僕を助けようとしてくれているだけだと思ったんだ。」

ヴィクトリアはむせび泣くような声を上げた。「じゃあ、私が悪者なの？」と彼女は問い詰めた。「この家族のために私がしてきたこと全部の後で？長年私がしてきたこと全部の後で…」

「ハリソン夫人」とマルティネス巡査は口を挟み、声にはかすかに鋼のような冷たさが滲んでいた。「もしあなたが声を荒げ続けるなら、弁護士と話をするまで敷地から離れてもらうようお願いせざるを得ません。」

彼女は顎を食いしばった。

すると、もう一台の車が私道に入ってきた。洗練された黒色の、ナンバープレートのない車だ。スーツを着た男がブリーフケースを手に車から降りてきた。ヴィクトリアがまるで戦場に援軍が到着したかのように彼の方へくるりと向きを変えたことから判断すると、ヴィクトリアの弁護士だろう。

彼らはポーチからほど近い場所で、ひそひそ声で話していた。彼女が手を振って、私や警官たち、そして家の方を指差すのを、私は注意深く見ていた。彼はマルティネス巡査が手渡したフォルダーを開き、信託証書に目を通し、眉をひそめ、ページをめくった。

彼の肩は落ち込んだ。

彼はヴィクトリアを見て話し始めた。表情は抑制され、冷静だった。彼女は顔色を失った。それから赤くなった。そしてまた顔色を失った。

彼が何を言っているのか、言葉を聞く必要はなかった。

その信頼関係は揺るぎないものだった。

彼女が父に署名させた書類は、その事実を前にしては何の意味も持たなかった。

彼女は家の所有者ではなかっただけでなく、所有権を主張しようとする彼女の試みは、詐欺、強要、悲しみに打ちひしがれた未亡人に対する操作といった、醜悪な行為にまで及んだ可能性があった。

私は彼らから顔を背け、家を見た。

母の家。

「もうすぐ管理人が来るはずだ」と、私は誰にともなくというよりは独り言のように呟いた。「鍵を元に戻さなきゃ。すぐにだ。」

「そんなことできないわ！」リリーは叫んだ。

私は彼女をもう一度見た。「きっとできると思うよ。」

「ここは私たちの夏の家なの」と彼女は言い、私たちのという言葉で声が震えた。「私たちは何年もここに来ているのよ。私たちを追い出すなんてできないわ。それは…」

「私は誰も追い出したりしないよ」と私は言い、二人とも驚いた。「君のお母さんの話とは違って、私は実際には騒ぎを起こすのが好きじゃないんだ。」

「騙されたわね」と彼女はつぶやいたが、その言葉には以前ほどの確信はなかった。

「この家は昔から家族の家だったんです」と私は続けた。「でも、これは私の家族の遺産なんです。母方の家族のこと、祖父母、母、そして私自身の家族のことです。誰にもそれを消し去らせるつもりはありません。将来、ここに来たいなら来てもいいですよ。でも、それはあくまでも客として。所有権を主張するような人間としてではありません。」

それは寛大な行為ではなかった。傷ついた気持ちを消し去るものでもなかった。でも、なんだか…正しいと感じた。

数分後、ヴィクトリアは私たちの横を猛スピードで通り過ぎ、踵を貝殻に食い込ませながらメルセデスへと向かった。彼女はドアを乱暴に開け、まるで二度と見ることがないかもしれないとでもいうように、家を最後にもう一度見渡すと、勢いよく中に飛び込んだ。

車は砲弾を飛び交わせながら、車道から猛スピードで走り出し、その後ろで「立ち入り禁止」の看板がガタガタと音を立てた。

リリーは私と父の間をちらりと見てから、母親の後を追って小走りで走り出し、車が霧の中に消えるのと同時に助手席に乗り込んだ。

車道には静寂が訪れた。

父は玄関の階段のそばに立ったまま、母のバラをじっと見つめていた。いくつかはまっすぐに伸び、冷たい朝の空気の中で花びらを力強く開いていた。他のバラは傾き、根が明らかに傷つき、土の塊が周囲に散らばっていた。

「知らなかったよ」と彼は波の音にかき消されそうな声で言った。「信頼関係のこと。君がここに来ること。ヴィクトリアはいつも言ってた…君は気にしないって。前に進もうとしてるって。君のお母さんが家のことで面倒なことになってて、僕たちが…それを避けて通った方がいいって。」

「ヴィクトリアはいろいろ言ってたよ、お父さん」と私は静かに答えた。「そろそろ彼女の言葉を疑ってみるべき時かもしれないね。」

彼は私を見上げたが、その瞳には、どう見ても恥辱の念が宿っていた。

「君のお母さんはきっと君を誇りに思うだろう」と彼は言った。「こうやって自分の立場を貫くなんて。お母さんはいつも、君は僕たち二人よりもずっと芯が強いと言っていたよ。」

喉の締め付け感を飲み込んだ。「私は最高の師から学んだんです。」

マルティネス巡査は私の方に軽く頭を傾け、「パーカーさん、もし他に何か問題がありましたら、遠慮なくお電話ください。すべて記録に残してありますから」と言った。

「ありがとうございます」と私は答えた。

パトカーが霧の中に消え、ライトが遠ざかっていくと、私はスーツケースを抱えてそこに立ち尽くし、頭上ではカモメが鳴き、父はポーチから私を見つめていた。

まるで人生の岐路に立っているような気分だった。

「君は…ここに残るのか？」彼は静かに尋ねた。

大きな正面の窓を見上げると、遠い昔の記憶の上に、自分の姿がぼんやりと映っていた。玄関から手を振る母、砂浜に向かって階段を駆け下りる幼い私、クーラーボックスを抱えた父。

「ああ」と私は言った。「少なくともしばらくの間はね。」

彼はうなずいた。「もしかしたら…後で話せるかもしれない。」

「もしかしたらできるかもしれないね」と私は同意した。

数分後、管理人のトラックが私道に入ってくると、私はポーチの階段を上り、手すりに手を沿わせた。木材は新しく、指先でなめらかに感じられた。古いペンキの剥がれや、何十年もの人の手によって刻まれた溝が懐かしかったが、それもいずれはできるだろう。過去の面影を取り戻す時が来るのだから。

今のところは、この場所――この家、このポーチ、この信じられないほど美しい海と空の眺め――が、ついに、紛れもなく自分のものになったという確信を持って敷居をまたぐだけで十分だった。

いや、むしろ、私たちの、と言った方がいいでしょう。

母のものと私のもの。

その後数日かけて、私の胸の外側と内側の両方から、霧がゆっくりと晴れていった。

ヴィクトリアの統治下にあったそのビーチハウスは、まるで舞台セットのようだった。趣味の良い装飾の裏側では、すべてが体裁を整えるために配置されていた。どこか磨き上げられすぎているように見える流木のアート作品、砂に触れたことのないお揃いのクッション、コーヒーテーブルの上に丁寧に接着された人工貝殻の花瓶。

最初の午前中は、部屋を一つ一つ歩き回り、何が変わって、何が彼女の手によってそのまま残ったのかを確かめて回った。

かつて祖父母がガレージセールで拾ってきては塗り直した、ちぐはぐな家具で溢れていたリビングルームは、今では洗練された革張りのソファとミニマルなサイドテーブルが置かれている。母の皮肉っぽいコメントが聞こえてきそうだった。「まるでホテルのロビーみたいね、アレックス？」

キッチンは改装されていた。白いキャビネット、大理石のカウンタートップ、ステンレス製の家電製品。客観的に見れば、それは美しかった。しかし、個人的には、胸が締め付けられるような思いだった。母と私が夏に手描きで作ったタイル――ヒトデやカモメ、そして渦巻く波に囲まれた私たちの姓を描いた小さな絵――は、パネルの裏に隠されていたり、場所によっては完全に撤去されていたりしたのだ。

私はトースターの後ろでなんとか見つけた、無傷のタイル一枚に指を滑らせながら、「これは直せるよ」とささやいた。

一歩ずつ進んでいきましょう。

屋根裏部屋の箱の中に詰め込まれ、クリスマスの飾りや忘れ去られたスポーツ用品の後ろに隠れていた古い家族写真を、私は再び壁に掛けた。そこには、祖父母がずっと若い頃の家の前で誇らしげに立っている写真があった。祖母はバンダナを巻き、手にペンキローラーを持っていた。母は私を妊娠していた頃、海のような青いペンキをつけた絵筆を持ち、後に壁画が描かれることになる何もない壁を大げさに指差していた。砂まみれになったり、歪んだお城を作ったり、ポーチの手すりに腰掛けて本を読んだり、ハンモックで食べかけのアイスキャンディーを手に眠ったりする私の写真も数えきれないほどあった。

最初の1週間が終わる頃には、壁はもはや見知らぬ人のように感じられなくなっていた。まるで息を吐き出し、ようやく真実を語ることが許されたかのように感じられた。

庭に出て、私はバラのそばにひざまずいた。

いくつかは傷んでいたものの、致命的な損傷はなかった。根の周りの土を丁寧に押さえながら、まるで突然起こされた旧友に謝るように、そっと謝罪の言葉をかけた。中には、根が深く切り込まれていたり、茎が根元で折れていたりするなど、修復不可能なものもあった。それらは丁寧に剪定して脇に置き、代わりに新しいものを植えることにした。

仕事をしている間、海の音がずっと私のそばにいてくれた。そのリズムは、私の人生の移り変わる出来事の下で、一定の、安定した鼓動のように響いていた。

次の攻撃の波が到着するのに時間はかからなかった。
ヴィクトリアの弁護士は手紙を送り始めた。それは非難、要求、そして遠回しな脅迫の連続だった。彼らは精神的苦痛、不当な操作、母への不当な影響力、隠蔽された文書などを主張した。封筒を受け取るたびに、胸にいつもの締め付け感が走った。

毎回、私はそれらをマーガレットに転送した。

彼女は、私が何年も前に母の病床で見たのと同じ、あのプロ意識に満ちた正確さでそれらを処理した。

彼らには法的根拠は一切ない、と彼女は電話で断言した。彼らはあなたを動揺させようとしているだけよ。惑わされてはいけないわ。あなたのお母さんは自分が何をすべきか正確に理解していて、すべての要件を忠実に守ったのよ。

それでも、手紙は私の心を痛めた。それは手紙に攻撃的な内容が含まれていたからではなく、ヴィクトリアが失ったと信じているものを何としても取り戻そうと必死だったからだ。思い出でも、歴史でもない。ただ、資産を取り戻そうとしていたのだ。

その戦略が効果を発揮しなかったため、ヴィクトリアは彼女の得意な武器である社会的圧力を発動した。

共通の親戚や家族ぐるみの友人たちが連絡を取り始め、中には言葉を選びながら心配を述べる人もいた。

ビーチハウスのことで意見の相違があったと聞きました。あなたの継母が、あなたがそれを共有することを拒否していると言っていましたが、本当にそれがあなたのお母さんの望みだったのでしょうか？

中にはもっと率直な人もいた。

アレックス、あなたが父親にそんなことをするなんて信じられないわ。彼がこれまでどれだけの苦労をしてきたかを考えたら？

私はそのうちのごく一部にしか返信しなかった。

実を言うと、私は人生の大半を、自分が扱いにくい人間ではないことを証明しようと費やしてきた。ビクトリアが私に許してくれた空間に収まるように、自分を曲げ、妥協し、縮こまることができると。今、自分の立場を貫くことは、何年も狭い部屋に閉じ込められていた後に新鮮な空気を吸い込むような、不思議なほど爽快な感覚だった。

それでも、時々寂しく感じることもあった。

ある晴れた朝、ポーチの手すりを塗り直していたとき――今回は、ヴィクトリアが選んだショールームのような光沢のある色ではなく、私の記憶に合う、より柔らかな白にした――車のドアがバタンと閉まる音が聞こえた。

管理人か近所の人だろうと思っていた。ところが、片手に布切れ、もう片方の手に絵筆を持って振り返ると、そこに立っていたのはリリーだった。

彼女は母親がいないと…違って見えた。

もっと小さく。ペルソナではなく、一人の人間として。

彼女はジーンズにオーバーサイズのトレーナーを着て、髪は無造作なポニーテールにまとめ、染めたブロンドの髪の間から黒い根元が見えていた。携帯電話は手に持っていたが、盾のように掲げるのではなく、体の横にぶら下げていた。

「お話できますか？」と彼女は尋ねた。

彼女の声は震えていて、指は鍵盤をいじっていた。

十数種類の反応が私の頭の中を駆け巡った――皮肉、辛辣さ、突き放すような言葉。そのほとんどすべてに鋭い棘があった。

代わりに、私はブラシをトレイに置き、布で手を拭いた。

「もちろん」と私は言った。「どうぞ座ってください。」

私はポーチのブランコを指さした。私が12歳の時、映画に出てくるポーチには必ずブランコがあるのに、我が家にはないなんて不公平だと私が言い張った後、母がそれを取り付けてくれたのだ。父は鎖や支柱のことで文句を言っていたが、母は翌週末、金具やネジ、そして明るい決意を胸にやって来た。日曜日の午後には、ブランコが完成していた。

リリーと私はそこに腰を下ろした。使い古されたクッションに身を沈めると、鎖がかすかにきしんだ。目の前には海が広がり、澄み切った空の下、きらきらと輝いていた。

ほんの数秒間、私たちはただ波の音に耳を傾けていた。

リリーは気を取り直したようだった。それからバッグに手を伸ばし、端がくしゃくしゃになった紙の束を取り出した。中には、まだかすかに折り目が残っているものもあった。

「これ、母の――ヴィクトリアの――机の中で見つけたの」と彼女は言い、名前を言い間違えた。

私の心臓は、警戒しながらも小さく鼓動した。ヴィクトリアのオフィスから机の中に隠された書類が出てくるというのは、たいてい良い兆候ではない。

しかし、彼女がそれらを私に手渡したとき、私は息を呑んだ。

私はその筆跡をすぐに認識した。

母の。

「それはお母さんが亡くなる前にあなたに宛てて書いた手紙よ」とリリーは静かに言った。「ヴィクトリアはあなたに渡さなかったのよ。」

書類の束を手に取ると、指が震えた。紙は何度も触られたせいで柔らかく薄くなっていた。最初の封筒には私の名前が書かれていたが、インクが少し滲んでいて、まるで破れた跡のようだった。

そしてその内側には、ループと線で捉えられた母の声が響いていた。

私は涙が込み上げてくるのを必死でこらえながら、何度も瞬きをした。「どうして今、私にくれるの？」

リリーは水面をじっと見つめた。「だって、私が家族について知っていると思っていたことが、必ずしも真実ではないのかもしれないって、気づき始めたから。」

頭上ではカモメが鳴き声を上げ、ゆったりとした弧を描いて旋回していた。

「パパが離婚の話をしているの」と彼女はかろうじて聞き取れるほどの声で言った。「パパとヴィクトリアは…しょっちゅう喧嘩しているの。家のこととか、あなたのこととか…何もかも。聞いてはいけないことを聞いてしまったの。それで、ママがあなたのことを言っていた時のことを思い出したの。あなたがわがままだとか、嫉妬深いとか、大げさだとか。」

彼女は唾を飲み込んだ。「それから、あの日のあなたの様子を警察と一緒に見ていたわ。あなたは大げさじゃなかった。落ち着いていた。あの弁護士は、お母さん――つまり、あなたのお母さん――が何年も前に家をあなたの名義にしたって言ってた。ヴィクトリアはそれを知っていたのに、知らないふりをしていたのよ。」

彼女は私の方をちらりと見て、瞳を輝かせた。「それで、彼女の机の中を調べたのよ。」

「それは」と私は、口元に浮かぶ小さく、ユーモアのない笑みを抑えきれずに言った。「あなたが言った言葉の中で、一番反抗的な言葉だわ。」

彼女は驚いて、鼻で笑った。「ええ、まあ。あなたは悪い影響を与えているみたいね。」

私たちは再び沈黙した。

「あなたに謝らなければならないことがあるの」と彼女は突然言った。「…すべてに対して。」

軽く受け流そうとして、大したことじゃないとか言おうと口を開いたけれど、言葉がしっくりこなかった。大したことだった。すべてが大きかった。

「長年、お母さんがあなたのことを嫉妬深くて意地悪だって言うのを、私は全部信じていました」と彼女は続けた。「お母さんはいつも、あなたが私から注目を奪おうとする、自分の方が優れていると思っていると言っていました。あなたが何かに来なかった時は、いつも『ふてくされているからだ』と言っていました。私は一度も…一度もそれを疑ったことがなかったんです。」

彼女は鍵をカチッと音がするまで強く握りしめた。「でも、あなたはただ、自分の正当な権利を守っていただけよ。お母さんがあなたに残してくれたものを。」

私は、招待されなかった数え切れないほどの家族の夕食会、友人たちと過ごした休日（「自分のことをした方が楽そうだった」と言われたから）、加工された写真でしか見ることのできなかった卒業パーティーのことを考えた。

「問題は家そのものじゃなかったのよ」と私は言った。「本当はそうじゃない。家は母が守れる最後の形見だったの。もし守らなければ、誰かが奪おうとするだろうって、母は分かっていたのよ。」

リリーは唇を噛みながらうなずいた。「あの手紙」と彼女は私の手を指さしながら言った。「読んでみるべきよ。あなたのお母さんは…あなたのことをたくさん書いていたわ。どれほど誇りに思っていたかとか。ヴィクトリアはそれをあなたに見せなかったのは…たぶん、自分より大切な人がいるなんて考えられなかったからだと思うの。」

その言葉は石のように地面に落ち、そして何か別のものへと溶けていった――おそらく理解、そして最初からチャンスがなかったリリーへの悲しみ。

その日の夕方、リリーが戻ってくるという、曖昧ながらも確かな約束を残して去った後、私は一人でポーチに座り、膝の上に手紙の束を置いていた。

それらは母の人生最後の数ヶ月間に書かれたものだった。短いものもあり、それは母が最も疲れていた時期に書かれたものだと分かっていた。また、何ページにもわたる手紙もあり、そこには母の幼少期の思い出話、私たちがいつも一緒に作っていた料理のレシピ、「犬が嫌いな男は絶対に信用してはいけない」という忠告、「アレックス、曇っていても必ず日焼け止めを塗りなさい。本当にね」といった内容が綴られていた。

どの手紙にも、彼女は同じテーマを異なる言葉で繰り返していた。それは、私への愛と、彼女がいなくなった後、私が何を守るべきかを理解しているという信頼だった。

亡くなるわずか数日前に書かれた最後の手紙には、彼女はこう記していた。

覚えておいて、愛しい人。私たちの強さは家の壁にあるのではなく、最も大切なものを守る勇気にあるのよ。家はただの象徴にすぎない。あなたこそが、私たちの受け継ぐべき遺産なの。

涙でインクが滲み、文字はページの上に小さな川のようになった。

私はそこに座って、日が沈み、空が紫色から深い青色に変わり、波が岸辺にささやくように秘密を囁くまで過ごした。

翌朝、また別の訪問者がやってきた。

私の父。

彼は玄関の階段の下にしばらく立ち、まるで初めて見るかのように家を見上げていた。両手はウィンドブレーカーのポケットに突っ込まれ、髪は額の周りでふわりと揺れていた。

「やあ」と私はポーチから声をかけ、後ろの網戸を閉めた。

「やあ」と彼は答えた。

私たちは一瞬お互いを見つめ合い、それからバラに目を向けた。バラは少しずつ元気を取り戻し始め、最も被害が大きかった場所に新しい蕾が現れ始めていた。

「私は愚か者だった」と彼は静かに言った。「長い間。」

私はすぐに反論しなかった。彼はそれを声に出して言わずにはいられなかったようだった。

「ヴィクトリアに…」彼は肩を落とし、ため息をついた。「彼女に大切なことを忘れさせてしまった。君の母親。君。この場所。僕はただ前に進もうと、喪失感を乗り越えようとしていただけだと思っていた。でも、いつの間にか、自分がどこに向かって歩いているのかを見なくなり、ただ目を閉じていたんだ。」

彼は私を見上げ、目が赤く充血していた。「君のお母さんは、僕にとても失望するだろうね。」

「彼女は苛立つでしょうね」と私は認めた。「でも、がっかりするでしょうか？どうでしょう。彼女はあなたが思っている以上に理解していたと思いますよ。」

私は手紙を掲げた。

「彼女はこれらを書いたんです。彼女は、自分が亡くなった後、自分が望むこととあなたが対処できることの間にギャップが生じることを知っていました。そして、そのギャップを埋めようとしたのです。」

私たちは午後をリビングルームで過ごした。磨き上げられた革張りのソファは、私たちの下敷きになるとギシギシと音を立てた。私は屋根裏部屋から古い写真アルバムを引っ張り出し、コーヒーテーブルの上に広げた。そして、ゆっくりとページをめくっていった。

彼は私が聞いたこともないような話をいくつも教えてくれた。祖父母が何年もかけて貯めたお金で家の土地を買ったこと、ここに住み始めた最初の夏はベッドを買うお金がなかったので床に敷いたマットレスで寝たこと、母がかつて「海を愛さない男とは絶対に結婚しない」と宣言したのに、雨の日に内陸の書店で彼に一目惚れしたことなどだ。

「これ、覚えてるよ」と彼は言いながら、ペンキの破片だらけになった母と私が、自分たちで海の生き物の壁画を描いた壁の前で満面の笑みを浮かべている写真に触れた。「母は君のことをすごく誇りに思っていたよ。君は色彩感覚が抜群だって、みんなに言いふらしてたんだ。」

「私が爪を紫色に塗った時も、彼女は同じことを言ったのよ」と私はかすかに微笑みながら言った。「あなたは『あざみたい』って言ったけど、彼女は『嵐みたい』って言ったの。」

私たちは笑った。最初はためらいがちだったが、次第に心からの笑いになった。

長年の心の傷は、たった一日で消え去るわけではなかった。しかし、何かが変わった。沈黙と誤解によって築かれていた、私たち二人の間の距離が、少しずつ縮まり始めたのだ。

ビクトリアは約1週間後、家を取り戻すために最後の試みを行った。

私は台所で、味気ない白いバックスプラッシュタイルを慎重に剥がして、その下にある古い手描きのタイルの端を露出させていたとき、紛れもない車のドアが閉まる音が聞こえた。

私はため息をつき、すでに覚悟を決めていた。

彼女はまるで自分がまだその場所の持ち主であるかのように歩いて入ってきて、その後ろには革製の書類ケースを持ち、砂利道には全く不向きなハイヒールを履いた、身なりの良い女性が続いていた。

「こちらは不動産業者よ」とヴィクトリアは告げた。「家の査定をしてもらうの。アレクサンドラ、あなたにはもったいないわ。明らかに市場価値が分からないもの。」

私は手に付いたタイルの粉を払い落とし、カウンターに寄りかかった。

「市場価格」と私は繰り返した。「そうだね。」

エージェントはポートフォリオを開き、書類をめくりながら、部屋の緊張感にもかかわらず、プロらしい笑顔を保とうとしていた。「ハリソン夫人はこう言いました――」

私は片手を上げて言った。「確かに彼女はそうしたのでしょう。しかし、誤解があったようです。この物件の所有者は私です。」

エージェントは瞬きをした。「しかし、ハリソン夫人は夫が――」

「譲渡契約に署名したんだ」と私は言い終えた。「彼は試みた。でも、法律上はできなかった。ビーチハウスは信託財産になっている。私の信託財産だ。」

私はサイドボードまで歩いて行き、マーガレットが手元に置いておくように勧めていた信託概要のコピーを取り出した。そして、それを代理人に手渡した。

彼女はそれらをざっと目を通した。その表情は、礼儀正しい興味からたちまち不安へと変わった。

「あ…なるほど」と彼女は言った。「ええと、混乱させてしまって本当に申し訳ありません。私はてっきり…」

「あなたは私が彼女の持ち物を持っていると思っていたようですね」と私は言った。「よくある間違いですよ。」

エージェントは顔を赤らめた。「そろそろ帰った方がいいと思います。」

彼女は記録的な速さで荷物をまとめ、ヒールの音を響かせながら、ほとんど駆け足でドアに向かった。

ヴィクトリアはリビングルームの真ん中に立ち、胸を大きく上下させ、目をギラギラと輝かせていた。「この場所はあなたにはもったいないわ」と彼女は吐き捨てた。「この全ての感情が木と石の山に注ぎ込まれたのよ。あなたはそれがどんな価値を持つかさえ気にしていないのね。」

「ああ、もちろん気にしているよ」と私は静かに言った。「ただ、君が考えているような意味ではない。この家はかけがえのないものだ。市場価格とは何の関係もない。」

「勝ったと思ってるのね」と彼女は吐き捨てた。「これで終わりじゃないわ。私をこの家族から永遠に追い出すことはできないのよ。」

私はその時微笑んだ。残酷な笑みではなく、ただ疲れていて、確信に満ちていた。

「君を締め出す必要はないよ」と私は言った。「君はこれまでずっと一人でやってきたんだから。」

彼女の目に、初めて怒り以外の何かを見た。

恐れ。

ヴィクトリアは香水の香りと怒りの渦に包まれながら去っていった。今回はドアを乱暴に閉めなかった。まるで、もう修復できない何かを壊してしまうことを恐れているかのように、慎重にドアを閉めた。

その後数ヶ月のうちに、ビーチハウス周辺の嵐は徐々に収まっていった。

リリーはより頻繁に訪れるようになった。

最初は、彼女はまるで氷の感触を確かめる人のように、片足ずつ慎重に歩き、ひびが入ったらすぐに引き返す準備をしていた。私たちはビーチ沿いを慎重に散歩しながら、彼女の授業のこと、私の仕事のこと、子供の頃の何気ない思い出など、当たり障りのない話をした。そしてある日、特に重要なことではない会話の途中で、彼女はふと立ち止まり、「あなたが私を二人だけでここに連れてきてくれたあの年、覚えてる？」と言った。

はい、そうしました。

母が病気になる前の夏のことだった。ヴィクトリアは学会に出席していて、父は仕事に追われていた。リリーは14歳、私は17歳で、大学1年生を終えて帰省していた。私はボロボロの古い車で、窓を開け放ち、音楽を大音量でかけながら、二人をビーチハウスまで運転して行った。

「ボディサーフィンを教えてくれたのはあなただったのよ」と彼女はかすかに微笑みながら言った。「溺れるかと思ったわ。あなたは『リラックスして波に身を任せなさい』ってずっと言ってくれたのね。」

「君はずっと叫んでいたね」と私は思い出した。「水深が腰の高さしかない時でさえも。」

私たちは笑い合い、二人の間に何かが和らいだ。

それは一瞬にして起こったわけではなく、少しずつ、私たちは新しい関係を築き始めた。それはヴィクトリアが仕組んだものでもなく、競争や比較によって築かれたものでもない。ただ、偶然と悲しみによって同じ軌道に引き寄せられた二人の女性が、姉妹であることの意味を模索していただけだった。

父が離婚を申請した。

最初にリリーから聞き、それからある日の午後、彼が家にやって来た時に聞いた。彼は妙に希望に満ちていると同時に、怯えているような表情をしていた。

「常に誰かに指示されないと、自分が何者なのか分からないんだ」と、私たちがポーチに座って波を眺めている時に彼は告白した。「君のお母さんはそんなことはしなかった。提案はしてくれたし、軽く促してくれた。でも、決して…指示はしてくれなかった。ヴィクトリアは違ったけどね。」

「じゃあ、今こそ君が知る番かもしれないね」と私は言った。

彼は苦笑いを浮かべた。「この歳で？」

「どの年齢でも」と私は答えた。

ビーチハウスは、本来あるべき姿を取り戻した。人々が集まる場所、安息の場所、ありのままの自分でいられる場所、そして温かく迎えられる場所へと。

私は市内のアパートをそのまま残した。仕事も、友人たちも、そこでの生活も、私にとっては依然として大切なものだった。しかし、機会があればいつでも、車や飛行機で海岸沿いの町に戻り、玄関の鍵を開けた。そこはもはや思い出の詰まった場所ではなく、可能性に満ちた場所だった。

私たちは、形だけのささやかなお祝いではなく、心からの祝祭と感じられるような休日を過ごしました。友人たちは長い週末を過ごしに訪れ、母方の叔母は庭を一緒に散策しながら、祖母が一番好きだった植物を教えてくれました。友人の子供たち、いとこ、近所の孫たちなど、子供たちがポーチを駆け回り、足音を響かせ、笑い声がこだましました。

母の庭は再び豊かに花を咲かせた。

アジサイは巨大で奔放な房状に咲き誇り、土壌によって青からピンクへと色が変化した。バラはトレリスを這い上がり、暖かい夕暮れ時には開け放たれた窓からその香りが漂ってきた。私は高床式花壇にバジル、タイム、ローズマリーなどのハーブを植え、母が手紙に書き留めていたレシピにそれらを使うようになった。

キッチンのタイルは、元のデザインのパッチワークへとゆっくりと戻っていった。リフォームで失われてしまったタイルもあったが、古いタイルからインスピレーションを得て、新しいタイルに絵を描き始めた。まるで時を超えて母と共同作業をしているような気分だった。

ある晩、夏の終わり頃、私は一人でポーチのブランコに座っていた。空はここでしか見られないような、独特の表情を見せていた。まるで誰かが絵筆で地平線から天頂までゆっくりと色を重ねたかのように、空は高く伸び、幾重にも重なり合っていた。空気は暖かかったが、秋の涼しさがかすかに感じられた。

ブランコの上で体勢を変え、クッションの一つを調整しようと手を伸ばした。すると、肘掛けの下にテープで貼られた何かざらざらしたものが指先に触れた。

好奇心に駆られて、手探りで探っていると、封筒の端を見つけた。

私の心臓は一段階高鳴った。

テープを剥がすと、パチパチと音がした。封筒が膝の上に滑り落ちた。紙は黄ばんでいて、封はされているものの、しっかりは閉まっていなかった。表には、母の見慣れた筆跡で、たった一言が書かれていた。

アレックス。

それを開けるとき、私の手は少し震えていた。

中には手紙が入っていた。他の手紙より短いものもあったが、なぜかずっしりと重かった。

「最愛のアレクサンドラ」――それはこう始まった。

あなたがこれを読んでいるということは、故郷へ戻ってきたということ。私はそう信じていました。あなたはいつも、周りの人が思っていた以上に、時には自分自身でさえも思っていた以上に、強い人でした。

私は地平線を見上げ、ごくりと唾を飲み込んだ。

この家はただの木と石でできているだけじゃない、と彼女は書いていた。これは私たちの歴史であり、私たちの愛であり、私たちの遺産なの。でも、それがあなたのものだから遺産なのではなく、あなたがどんな人であるかによって、あなたのものになるのよ。私の最大の功績はあなたよ、愛しい人。庭でも、家でも、私が心血を注いだどんなプロジェクトでもない。あなたなの。

できるなら、この場所を大切にしてください。笑い声と、ありのままのあなたを見てくれる人々で満たしてください。彼らがあなたに期待する姿ではなく、本当のあなたを見てくれる人々で。そして何よりも、あなた自身を大切にしてください。大切なものを守りたいという気持ちを、あなたが扱いにくい人間だなどと誰にも言わせてはいけません。それは扱いにくいことではなく、勇気なのです。

私の愛を込めて、
お母さん

涙が溢れ出し、熱い涙が止めどなく頬を伝い落ち、言葉がぼやけていった。

私はメモを胸に抱きしめ、耳を傾けた。

波が規則正しく岸に打ち寄せる音。ブランコの木のきしむ音。遠くから聞こえる、隣の子供がホタルを追いかける笑い声。

ヴィクトリアは私の遺産を盗もうとした。

彼女は、自分が賞品、ステータスシンボル、交渉材料と見なしていた家を、自分の所有物だと主張しようとした。そして、私が問題児であり、嫉妬深い部外者であり、「追放」されるべき存在であるかのように、物語を書き換えようとしたのだ。

しかし、彼女は真実を理解することができなかった。

真の遺産は、ファイルに保管された権利証書でも、弁護士事務所にある信託証書でもなかった。

それは、このポーチから眺めたすべての夕日、毛布にくるまりながら窓ガラスがガタガタと音を立てる中、窓越しに見守ったすべての嵐、海岸で拾い集めて窓辺に並べたすべての貝殻、母がハンモックで私に読んでくれたすべての物語、そして私がこの家を取り戻してからの数ヶ月間にここで交わされた、謝罪と許しをささやき合ったすべての会話だった。

それは、父が他人に教えられずに自分自身を再発見する過程だった。それは、リリーが教えられたことを疑問視することを学ぶ過程だった。そしてそれは、私が何かを守りたいという気持ちが、決して利己的なことではないとようやく受け入れる過程だった。

母は最初からそれを知っていた。

そして今、ついに、彼女が愛したポーチに立ち、潮風が私の手の中にある彼女の最後の手紙の端を持ち上げている中で、私もそうした。

終わり。