彼女はただの乗客だと思われていた――F-16のパイロットたちが彼女を「イーグルワン」と呼ぶまでは
「止まれ。止まれ。お前は俺たち全員を殺すつもりか！」
パイロットの叫び声が、生々しく、絶望的な響きで機内に響き渡った。
地上200フィート（約60メートル）。
エンジンが故障している。
燃料切れ。
色褪せたデニムジャケットを着た女性が14C席から立ち上がった。
彼女は急がなかった。
彼女はためらわなかった。
彼女は前へ進み、泣き叫ぶ子供たち、祈りを捧げながら互いに抱き合う乗客たち、恐怖で身動きが取れなくなった客室乗務員たちの横を通り過ぎた。操縦室のドアにたどり着くと、彼女は何も聞かずにドアを押し開けた。
“動く。”
船長は急に振り向いた。「奥様、それはできません――」
「動けと言っただろう。」
彼女の手は操縦桿を探り当てた。
安定した。
ある。
まるで彼女がこれまで1万回も同じことをしてきたかのように。
なぜなら、彼女はそうしたからだ。
空軍は7年前に彼女を埋葬した。最高の栄誉をもって。折り畳まれた国旗。21発の礼砲。彼らは彼女をイーグル・ワンと呼んだ。
彼女は死んだはずだった。
モーガン・ウェルズがいつも窓側の席を選んでいたのには、ある一つの理由があった。
景色のためではない。
快適さのためではない。
彼女は誰よりも先に脅威を察知する必要があった。
「奥様、本当に変更しないのですか？」彼女の隣にいたビジネスマンは三度目に尋ねた。
高価な腕時計。安物の香水。自分の時間は誰の時間よりも大切だと信じているタイプの男。
“私は確信しています。”
「さあ、仕事があるんだ――」
「通路はどこか別の場所に空いているはずだ。そこを探せ。」
彼は何かを小声で呟いた。モーガンは彼を無視した。些細な苛立ちなど、何年も前に意味をなさなくなっていた。もっと大きな出来事が、すでに彼女を打ちのめしていたのだ。
飛行機の中で出会った失礼な見知らぬ人のことは、全く気にも留めなかった。
彼女は冷えた紙コップを指で握りしめた。コーヒーは2時間前に苦くなっていた。
彼女はそれでもそれを飲んだ。
苦味のせいで彼女は眠れなかった。
目覚めていたことが彼女の命を救った。
古い習慣は消え去らなかった。
彼女の隣に客室乗務員が現れた。若くて明るく、慣れた笑顔を浮かべていた。名札にはクロエと書かれていた。
「何かお困りですか？何かご用でしょうか？」
“元気です。”
クロエは少し首を傾げた。「少し緊張しているみたいね。飛行機に乗るのは初めて？」
モーガンは思わず笑いそうになった。
「あなたが知っていたら…」と彼女は思った。
「そうとは限りません。」
「何か必要なことがあれば、遠慮なくお申し付けください。私たちはいつでもお手伝いします。」
クロエは立ち去った。モーガンはしばらく彼女を見送ってから、窓の方を振り返った。
雲。
ライト。
何も変わったことはない。
すると彼女はそれを聞いた。
エンジンの作動リズムに微妙な変化が生じた。
左側のエンジンが右側のエンジンよりもわずかに強く作動している。
危険ではない。
まだ。
しかし、それは重要だった。
彼女の体はそれを自動的に認識した。15年間の訓練の成果は、名前を変え、誰も詮索しない静かな生活に身を隠したからといって消え去るわけではなかった。
インターホンがカチッと音を立てた。
「皆さん、おはようございます。ヘイズ機長です。前方は順調です。高度3万5000フィートを巡航中です。どうぞごゆっくりお寛ぎください。」
標準的なアナウンスです。
しかし、モーガンは何か物音を聞きつけた。
震え。
ほとんど見えない。
ヘイズ大尉は恐れていた。
彼女はカップを置き、手のひらを肘掛けに押し当て、フレームを通して伝わる振動を感じた。
すべてが安定しているように感じられた。
では、なぜ恐れる必要があるのでしょうか？
彼女は再び窓の方を向いた。
その時、彼女は彼らを見た。
雲を切り裂く2つの灰色の影。
速い。
正確な。
F-16戦闘機。
彼らは航空機の横に隊列を組んで滑り込み、太陽光がキャノピーに反射するほど接近した。
50フィート離れたところ。
おそらくそれ以下だろう。
近すぎる。
近すぎた。
そのビジネスマンは突然彼女に身を乗り出し、苛立ちよりも好奇心が勝った。「おい、見てみろよ――軍用ジェット機だ――」
「ゆっくり座ってください。」
「え？ただ…」
「座って、ゆっくりして。」
彼女の声には何か彼を従わせる力があった。彼は困惑と憤りを感じながら、席に縮こまった。
モーガンは先頭のジェット機から目を離さなかった。
彼女は飛行パターンを即座に認識した。
わずかなスロットル調整。
垂直方向の動きに対する過剰修正。
鏡を頻繁に確認してしまう神経質な癖。
ダニー・ヴァンス中尉。
コールサインはホークツー。
彼女の生徒。
4年間の訓練。シミュレーターや実際のコックピットでの何時間もの練習。彼女は誰よりも彼を厳しく鍛え上げた。なぜなら、彼女は彼の中に、彼自身も気づいていない何かを見出していたからだ。
彼女が最後に彼に言った言葉は、「あなたはまだ準備ができていない」ということだった。
24時間後、彼女は死亡宣告を受けた。
彼は7年間、それを信じていた。
彼は今、彼女の窓から50フィート（約15メートル）の距離を飛んでいた。
彼は全く知らなかった。
インターホンが再びパチパチと音を立てた。今度はもっと鋭く、雑音が混じっていた。
「皆様…飛行経路に若干の変更があります。航空管制官から方位調整の要請がありました。ご心配なく。」
モーガンは彼の顔を見る必要さえなかった。
ヘイズ大尉は嘘をついていた。
数列前に座っていた女性が夫の腕をつかんだ。「今の聞いた？何が起きてるの？」
「おそらく何でもないでしょう。乱気流か何かでしょう。」
「あのジェット機は――」
「大丈夫だよ。リラックスして。」
それは良くなかった。
モーガンはそれを知っていた。
パイロットたちはそれを知っていた。
ジェット機はそれを知っていた。
乗客だけがそうしなかった。
彼女はシートベルトを外した。
「どこへ行くのですか？」とビジネスマンは尋ねた。
彼女は答えなかった。
「おい、奥さん――座ってろって言われただろ――」
彼女はすでに動き出していた。
クロエは厨房近くで彼女を呼び止めた。「奥様、お席にお戻りください。」
「船長と話をする必要がある。」
「それは不可能だ。FAAの規制により――」
「外にいるジェット機は護衛機ではない。」
クロエはためらった。「すみません？」
「彼らは訓練をしていない。いつものルーティンとは違う。何かがおかしい。そして君のキャプテンもそれを分かっている。彼の声を聞けば分かる。」
「奥様、本当に無理なんです――」
インターホンが爆発した。
静電気ノイズがキャビン中に響き渡った――鋭く、激しい音だった。
すると、声が割り込んできた。
若い。
パニックになった。
「メーデー、メーデー、ホークツー、燃料系統故障、圧力が低下しています、高度を維持できません」
衝撃波のように静寂が訪れた。
電話を下ろしてください。
会話は途絶えた。
皆、顔を上に向けていた。
モーガンはクロエの腕をつかんだ。
「これで私の言うことを信じてくれるかい？」
クロエの顔は青ざめていた。「あれは…何だったの？」
「あれはまさに墜落寸前のパイロットだった。今すぐ操縦席に入らなければ。」
「私…私にはできない…」
モーガンは身を乗り出し、声を低くした。
「私の名前はモーガン・ウェルズ大尉。元空軍兵士で、戦闘飛行時間は3000時間。無線で話しているパイロット？私が訓練したんだ。彼の声も癖も知っている。上空で何が起こっているのかも正確に把握している。私に手伝わせてくれなければ、彼は死ぬ。そして、この高度で墜落すれば、この飛行機もろとも墜落するかもしれない。」
クロエは彼女をじっと見つめた。
「あなたは…軍人ですか？」
「そうだった。」
「でも君は――」
「自分の見た目は分かっている。それが重要な点だ。」
彼らの背後では、小屋の中が崩壊しつつあった。声が大きくなり、子供たちが泣き叫び、恐怖は説明よりも速いスピードで広がっていった。
クロエは決断を下した。
“私に従ってください。”
操縦席のドアが開いた。
ロバート・ヘイズ機長は、汗で顔をびっしょり濡らしながらくるりと振り返った。副操縦士のジェームズ・パークは、まるで無線パネルがとんでもないことを告げたかのように、じっと見つめていた。
「お前は一体誰だ？」
モーガンは彼の横を通り過ぎ、補助席に腰を下ろした。
彼女はわずか2秒で計器類をざっと見渡した。
標高：3万5千フィート。
対気速度：安定。
進行方向：制限空域に向かっています。
「質問しただけなのに」とヘイズは言い放った。
「ここにいるべきではない人物だ」とモーガンは言い、ヘッドセットに手を伸ばした。「だが、私はここにいる。だから、この問題に対処しよう。」
「これは私の飛行機だ。あちらは私のパイロットたちだ。」
「私が彼らを訓練したんです。」
彼女の声が彼の心を突き刺した。
「私は彼らと一緒に飛行した。彼らが士官候補生から将校へと昇進していくのを見てきた。一人は高度3万5000フィートで燃料切れ寸前だ。もう一人は航法装置が故障し、ほとんど視界を遮られた状態で飛行している。君には二つの選択肢がある、大尉。」
ヘイズは凍りついた。
「私がお手伝いしましょう」と彼女は言った。「あるいは、あなたがプライドが高すぎてそれを受け入れられなかったために、187もの家族が大切な人を失った理由を説明しましょう。」
沈黙。
するとジェームズ・パークが静かに言った。「キャプテン…彼女にやらせてみてもいいかもしれません。」
ヘイズは彼を見た。
そしてモーガンへ。
彼女の瞳に宿る何か――確信、落ち着き、揺るぎないもの――が、彼を脇に退かせた。
「わかった。だが、もし事態を悪化させたら――」
“私はしません。”
彼女はヘッドセットを装着した。
彼女の耳には雑音が満ちていた。
おなじみ。
まるで彼女が決して完全に忘れていなかった言語のように。
彼女は送信ボタンを押した。
「ホークツー。ホークスリー。こちらはイーグルワン。聞こえるか？」
5秒間の沈黙。
すると、落ち着いた、しかし混乱した声が聞こえてきた。
「ホーク・スリー。もう一度言ってください――こちらは誰ですか？」
「こちらはイーグルワン。あなたの10時の方向にある民間航空機に搭乗しています。よく聞いてください。」
「そんなはずはない。イーグルワンは死んだ。7年前に亡くなったんだ。これは一体どういうことだ…」
「マーカス。」
彼女の声は、ほんの少しだけ柔らかくなった。
“それは私です。”
沈黙。
それからダニー。
弱い。
緊張している。
かろうじて持ちこたえている。
「イーグル…ワン？」
「あれは…本当にあなたなの？」
モーガンはほんの一瞬目を閉じた。まるで時間が経っていないかのように、彼の姿が鮮明に目に浮かんだ。24歳の彼は、彼女のオフィスに立ち、頑固で決意に満ち、自分にはチャンスが与えられるべきだと主張していた。彼女は、自分が彼にどれほど厳しく接してきたかを思い出した。厳しすぎた。そして彼女は彼の世界から姿を消し、彼に本来背負うべきではなかった罪悪感の重荷を背負わせてしまったのだ。
「本当に僕だよ、ダニー。」
「わ、わからない」と彼はどもりながら言った。「君は死んだ。埋葬された。葬式もあった。」
「わかってるわ」と彼女は静かに言った。「ごめんなさい。でも今は、あなたには集中してほしいの。燃料の状態はどう？」
「まずい。おそらく8分前にはエンジンが停止していた。」
「8以上だぞ」とモーガンはきっぱりと答えた。「パニックになっている。それでは燃料の消費が速くなる。呼吸を落ち着け。スロットルを5パーセント下げろ。」
「手が震えが止まらない。」
「大丈夫だよ。手は震えるものだ。でも、君の訓練は震えない。それを信じろ。信じろ。」
ダニーは苦々しく、途切れ途切れの笑いを漏らした。「君は僕を訓練してくれた…そして死んでしまった。みんな僕のせいだと言った。僕がもっと優秀だったら――もっと君の言うことを聞いていたら――」
「やめろ。」モーガンの声が渦巻く空気を切り裂いた。「あれは全部お前のせいじゃない。事故も、俺の死も。どれもお前とは何の関係もない。分かったか？」
電話回線を通して、静寂が途切れ途切れに響いた。
「あなたに伝えるべきだったの」と彼女は今度は少し穏やかな口調で続けた。「何年も前に。何とか方法を見つけるべきだった。でもできなかった。それは私の責任よ。あなたのせいじゃないわ。」
ノイズが激しく鳴り響き、その後、ダニーの声が、以前よりも静かに戻ってきた。
「あなたは私のことを嫌っていると思っていました。」
「ダニー、私はあなたを憎んだことは一度もないわ。一瞬たりとも。一度たりとも。」
民間航空機の操縦席で、ヘイズ機長とジェームズ・パークは、目の前で起こっていることを完全に理解できず、凍りついたように立ち尽くしていた。過去の声――すでにこの世を去っているはずの人物の声――が、混乱の中、故障しかけている2機のジェット機を、ただただ冷静かつ正確に操縦していたのだ。
「わかった」ダニーはついにそう言って、呼吸がほんの少しだけ落ち着いた。「わかった…どうすればいいんだ？」
「まず、スロットルを70パーセントまで下げてください。できるだけ滑空するようにしてください。」
「滑空？F-16で？」
「ほとんどの人が思っているよりも、滑空性能は優れているんです」とモーガンは答えた。「私がマニュアルを書いたんですよ。さあ、スロットルを下げてください。」
沈黙。
「完了。燃費が下がってきた。」
「よし。では、マーカスを助けてほしい。彼のナビゲーションシステムに問題がある。君が彼の目になってくれ。」
「私？私はほとんど無理です…」
「あなたはホークのパイロットよ、ダニー」と彼女は言った。「つまり、僚機のために飛ぶってこと。私がそう教えたのよ。さあ、それを理解したことを証明してみなさい。」
一瞬の沈黙。
「はい、承知いたしました。」
モーガンは視線を移した。「ホーク・スリー、状況報告を。」
マーカスは緊張した声で答えた。「GPSが使えない。コンパスが回転している。目視飛行しかできないが、雲がどんどん厚くなっている。目印が見えない。」
「何が見えますか？」
「民間航空機だ。ダニーのジェット機。それだけだ。」
「では、それらを使え」とモーガンは言った。「民間機は君の2時の方向、ダニーは君の6時の方向だ。ここからは私が誘導する。」
「旅客機から私を操縦するつもりですか？」
「私がどこからでも操縦してあげます。いいですか、左に流れています。右に2度修正してください。」
「どうしてそれを知っているのですか？」
「だって、マーカス、君のことをよく知っているからね。君はストレスが溜まるといつも左に寄ってしまう。その癖は直らないんだ。さあ、今すぐ右に2度傾けろ。」
沈黙。
その後、ジェット機はわずかに姿勢を調整した。
「訂正します。」
「よし。その見出しを維持してくれ。」
その後15分間、モーガンは彼らの命綱となった。彼女は民間航空機の計器を使って位置を追跡し、長年同じ飛行ルートを飛んできた経験から記憶している地形と照らし合わせた。彼女はマーカスを旋回、角度を一つずつ正確に誘導した。
ダニーの声は落ち着いた。
彼の呼吸は正常に戻った。
彼らの状態は安定しつつあった。
ヘイズ大尉はゆっくりと息を吐き出した。「たぶん…たぶん、私たちは実際に…」
マーカスは鋭く、切迫した口調で口を挟んだ。「正体不明の航空機、方位180度。高速で移動中。トランスポンダーなし。民間ジェット機に直撃。」
モーガンは背筋が凍る思いだった。
「特定できますか？」
「違う。ドローンのようだ。黒色で、目立ったマークはない。」
ダニーが口を挟んだ。「僕も見えるよ。うちのじゃない。絶対に友好的じゃない。」
「どれくらい遠くまで？」
「３分。もしかしたらもっと短いかも。」
モーガンの思考は加速し、計算を始めた。
無印のドローン。
損傷した航空機を迎撃する。
これは偶然ではなかった。
それは意図的なものだった。
「傍受できますか？」と彼女は要求した。
ダニーの声が震えた。「何で？もう燃料切れ寸前だ。一度でも激しい操縦をしたら、もう終わりだ。」
モーガンはほんの一瞬、目を閉じた。
3分。
乗客187名。
23人の子供。
パイロットの一人は、かろうじて高度を維持していた。
彼女が目を開けた時、その声は氷のように冷たかった。
「そして、我々は一つの作戦を成功させる。」
「ダニー、4万フィートまで登れ。」
「登る？さっき言ったばかりだろ――」
「ドローンが迎撃範囲に達したら、45度の角度で急降下し、一連射する。たった一発だ。その後、左に旋回して滑空する。」
「一発撃ち…それが俺の燃料の全てだ。」
「ならば、その機会を最大限に活かそう。」
沈黙が長く続いた。
「もし外したら？」ダニーは尋ねた。
モーガンは言葉を止めた。
彼女は嘘をついたのかもしれない。
もう少し穏やかな表現にできたはずだ。
彼女はそうしなかった。
「もし外したら、ドローンが我々に命中する。この飛行機に乗っている全員が死ぬ。」
静的。
するとダニーは空虚で、途切れ途切れの笑い声をあげた。「プレッシャーはないよな？」
「全くないわ」と彼女は落ち着いた口調で言った。「でも、あなたは外さないわ。だって私があなたを訓練したんだもの。そして、私は外すようなパイロットは訓練しないのよ。」
「あなたは私に高速道路での不時着の仕方も教えてくれた。」
「必要であれば。」
「素晴らしい。本当に安心しました。」
「登れ、中尉。今すぐだ。」
次の90秒は、まるで永遠に続くかのように感じられた。
ダニーのエンジンは上昇するにつれて唸りを上げ、燃料は減り、時間は刻々と過ぎていく。
「4万」と彼は報告した。
「ドローンが急速に接近している。」
「目視確認済み」とダニーは言った。「民間航空機にロックオン。敵機だ。」
「私の指示を待て。」
「燃料が極めて重要だ。」
「わかってる。待って。」
「もっと近くで――」
“待って。”
モーガンは数字、ベクトル、アライメントを注視していた。
すべてが完璧でなければならなかった。
「ダニー。」
「はい、承知いたしました。」
「君は、高度訓練の初日に私が君に言ったことを覚えているかい？」
「あなたは私にたくさんのことを話してくれました。」
「恐怖は嘘つきだって言っただろう。恐怖は『できない』と囁くが、本当は君にはいつでもできるんだ。」
ダニーは息を呑んだ。「覚えているよ。」
「よし。では、それを証明してみろ。」
幾何学的な形状がぴったりと収まった。
“マーク。”
ダニーはどこにいるの？
その爆発は短時間だった。
クリーン。
正確な。
ラジオから鋭い衝撃音が聞こえてきた。金属が引き裂かれる音だった。
「直撃だ！」ダニーは叫んだ。「ドローンは墜落した！繰り返す、ドローンは墜落した！」
操縦室が爆発した。
ジェームズ・パークはコンソールを叩きつけた。
ヘイズ大尉は、笑いともすすり泣きともつかないような声を漏らした。
しかし、モーガンは祝わなかった。
「ダニー。燃料状況。」
沈黙。
それから-
「空っぽだ。滑空している。」
モーガンの心臓は凍りついた。
「どれくらい遠くまで滑空できるの？」
「たぶん…15マイルくらいかな。運が良ければね。」
彼女は計器類を点検した。
最寄りの飛行場：18マイル。
行き過ぎだ。
「ダニー、よく聞いてくれ。」
「聞いていますよ。」
「あなたの位置から西へ3マイルのところに、国道287号線があります。まっすぐで、平坦で、幅も十分です。」
「高速道路に着陸しろってこと？」
「君には生きていてほしい。」
「それで、高速道路はどうやって行くのですか、奥様？」
「もしこれがうまくいかなくても、必ずうまくいくわ」と彼女は言った。「だって、私がそう言ったんだもの。」
長い沈黙。
そしてダニーは再び口を開いた。
「あのね…7年前、あなたは私に、高度な訓練を受ける準備ができていないと言ったじゃないか。」
“私は覚えています。”
「あなたは間違っていた。」
モーガンは唾を飲み込んだ。「そうだったのか？」
「ああ。だって、君が僕を訓練してくれたんだから。」
息を吸う。
「そして今、私はテキサスの高速道路に戦闘機を着陸させようとしている。なぜなら、死んだ女が私に『着陸できる』と言ったからだ。」
緊張感、恐怖、そして人々の命の重みといったあらゆる状況にもかかわらず、モーガンは笑った。
本当に笑える。
7年ぶりのことだ。
「では、私の言うことが正しいと証明してみろ、中尉。ギアを下ろしろ。フラップを着陸態勢にしろ。自分を信じろ。」
「信頼する。」
着陸はひどいものだった。
それは暴力的な出来事だった。
混沌としている。
完璧。
F-16戦闘機は時速100マイル（約160キロ）を超える速度で国道287号線に突っ込んだ。機体の下で火花が飛び散り、タイヤが悲鳴を上げた。車はパニックに陥り、急ハンドルを切った。大型トラックは、降下してくるジェット機を避けようとして、危うく横転しそうになった。
しかし、機体は持ちこたえた。
まっすぐ進んだ。
倒れたままだった。
そしてついに車が停止したとき、排気ガスで疲れ果てたエンジンから煙が立ち上っていた――
ダニー・ヴァンスはまだ生きていた。
彼の声は震えていたが、確かに聞こえてきた。
「イーグルワン…着陸した。成功した。」
モーガンは目を閉じた。
「着陸お見事、中尉。」
「あれは衝突事故でしたよ、奥様。」
「無傷で済んだ墜落事故ね」と彼女は静かに言った。「それは見事な着地だったわね。」
彼女の後ろの客室では、乗客たちは何が起こったのか全く分からなかった。パイロットが高速道路に着陸したことも、ドローンが危うく全員を殺しかけたことも、色あせたデニムジャケットを着た女性が自分たちの命を救ったことも、彼らは知らなかった。ヘイズ機長はモーガンの方を振り返った。彼の顔は青白く、疲れ果てていて、どこか奇妙だった。「ティション、君は誰だ？」彼は静かに尋ねた。
本当？モーガンはヘッドセットを外し、慎重に置いた。死んだはずの人。彼女は立ち上がった。待って、ヘイズが呼んだ。どこへ行くんだ？モーガンは操縦席のドアの前で立ち止まった。自分の席に戻ります。今日はただの乗客です、機長。彼女はドアを開けてキャビンに入った。混乱は混乱したざわめきに変わっていた。
彼女が通り過ぎると、乗客たちはちらりと彼女を見た。眉をひそめる者もいれば、じっと見つめる者もいた。このごく普通の女性がなぜ操縦室から出てきたのか、誰も理解できなかった。彼女の列に座っていた重役が顔を上げた。「あれは何だったんだ？ 上で何をしていたんだ？」モーガンは14Cの座席に滑り込んだ。「大したことじゃないわ。大したことじゃないのよ、奥さん。」
外には軍用ジェット機がいて、人々はパニックになっている。だったらパニックになるのはやめろ。安全に着陸するんだから。彼は彼女が正気を失ったかのようにじっと見つめた。それから彼はノートパソコンに戻り、狂った人たちについてぶつぶつとつぶやいた。モーガンは窓の外を見た。マーカス・コールのF-16は損傷しているものの、彼らの横で安定して飛行していた。彼らの後ろのどこかで、ダニーはテキサスの高速道路で生きており、おそらく州警察官や救急隊員に囲まれているだろう。
彼女は二人とも救った。この飛行機に乗っている誰もそれを知ることはないだろう。ジム、あなたはただの乗客ではない。左側から静かに、すべてを知っているような声が聞こえた。モーガンは振り返った。老人が通路側の席に移動していた。白髪、風雨にさらされた顔、外見に騙されるにはあまりにも多くのものを見てきた目。申し訳ありません。
「あなたはただの乗客じゃない」と私は言った。彼は少し微笑んだ。「兵士を見ればすぐにわかる。誰にも屈しない。」モーガンは彼をじっと見つめた。姿勢、手、出口がはっきりと見えるように位置取りをしている様子。ベトナム。彼の眉が上がった。「どうしてわかったんだ？」「非常口を何度も確認している。搭乗時に脅威ベクトルを評価している。」
まるで迎撃角度を計算しているかのように、ジェット機をじっと見つめていたな。老人は笑った。乾いた、静かな笑い。まあ、いいだろう。俺はハロルドだ。ヘリコプター68～70番だ。誰も行きたがらないような場所へ医療搬送に行く。大変な仕事だ。言葉では言い表せない。ハロルドは後ろにもたれかかった。だが、お前も分かっているだろう？ お前の立ち居振る舞いを見れば分かる。
たとえ戦いがなくても、常に次の戦いに備えている。モーガンは自分の手を見下ろした。ようやく震えが止まった。「戦いは時々あなたを見つけるのよ」と彼女は静かに言った。「たとえあなたがそれを置き去りにしたと思っても」。ハロルドは手を伸ばし、風雨にさらされた手を彼女の腕にそっと、優しく置いた。「君が上で何をしたのかは知らない。知る必要はない」。
でも、一つ理解してほしいことがあるんだ。彼の声は低くなった。君がどんな重荷を背負っていようとも、一人で背負う必要はない。僕たちは決して奉仕から離れることはない。奉仕も決して僕たちから離れることはない。モーガンの心の中で何かがひび割れた。小さな何か。長い間凍りついていた何か。「ありがとう」と彼女はささやいた。
ハロルドはうなずき、ゆっくりと自分の席に戻った。モーガンは彼が去るのを見送ってから、窓の方を向いた。雲は地平線に向かって果てしなく広がり、その向こうの空のどこかで、幽霊がついに故郷へ帰ろうとしていた。インターホンが最後に一度カチッと音を立てた。「皆様、ヘイズ大尉、アンドリュース空軍基地への着陸許可が出ました。」
約20分で着陸するはずです。彼は少し間を置いた。再び口を開いたとき、彼の声は以前とは違って、より柔らかく、人間味にあふれていた。今日、並外れた対応をしてくれた乗客の方に、個人的に感謝の意を表したいと思います。あなたはご自身のことだと分かっています。私たちはあなたに大変感謝しています。乗客たちは困惑した様子で周囲を見回した。
モーガンは窓から目を離さなかった。着陸装置が鈍い音を立てて降りた。地面が機体に向かってせり上がってきた。そして7年ぶりに、モーガン・ウェルズは自分が何者であるかから逃げていなかった。次に何が起こるかは分からなかったが、それを知ることを恐れてはいなかった。車輪が滑走路に激しく着地した。モーガンは背骨を駆け上がる衝撃を感じ、機体の周囲で逆噴射が作動して機体が揺れるのを感じた。
乗客たちは息を吐き、拍手をする人もいた。何人かは、なぜ泣いているのかも分からずに涙を拭った。彼女の隣に座っていたビジネスマンはすでに携帯電話をいじっていた。「ああ、大丈夫だよ。軍関係の用事みたいなもんだ。いや、何が起きたのか分からない。ただ、一日が丸一日遅れただけさ。」モーガンは彼を見なかった。
彼女は窓越しに、減速する飛行機の横を緊急車両が駆け抜けていくのを見ていた。消防車、救急車、スモークガラスの黒いSUV。最後のSUVを見た時、彼女の胃が締め付けられた。黒いSUVは、金品を意味する。金品は、疑問を意味する。疑問は、彼女が7年間かけて築き上げてきた生活が崩壊しようとしていることを意味していた。飛行機は停止した。
ヘイズ機長が最後に機内アナウンスをしました。「皆様、アンドリュース空軍基地に到着いたしました。地上係員から着陸許可が出るまで、そのままお座りください。乗務員一同、皆様のご理解とご協力に感謝申し上げます。」乗客たちは荷物をまとめ始めました。緊張感は安堵へと変わっていました。
人々は大声で笑い、見知らぬ人と抱き合い、中に入ったらすぐに愛する人に電話すると約束した。モーガンはじっとしていた。通路の向こう側からハロルドが彼女と目が合った。彼は軽くうなずいた。彼女もうなずき返した。するとクロエが彼女の列に現れた。「奥様」と彼女の声はかろうじて聞き取れるほどだった。「船長があなたを前の方へお連れするようにとおっしゃいました。」
外であなたを待っている人たちがいます。モーガンはこれを予想していた。どんな人たち？クロエの表情が全てを物語っていた。軍人。大勢。ビジネスマンはついに携帯電話から顔を上げた。え、何？なぜ彼女を呼んでいるんだ？クロエは彼を無視した。奥様、どうぞ。彼らが待っています。モーガンはゆっくりと立ち上がり、座席の下からカメラバッグを取り出した。
機内のパイロットの翼は、本来よりも重く感じられた。彼女はクロエの後について通路を進んだ。乗客たちは彼女が通り過ぎるのを見守った。好奇心から、あるいは困惑しながら。ある母親は、モーガンが危険人物かもしれないとでもいうように、子供たちを自分の方に引き寄せた。10代の少年は友人に「おい、彼女は何をしたんだ？」とささやいた。モーガンは歩き続けた。機体の前方では、ヘイズ機長が待っていた。
彼の顔は青白く、疲れ切っていたが、彼の目には今、何か別のものが宿っていた。「尊敬」。「あなたが本当は誰なのかは知りません」と彼は静かに言った。「でも、すべてに感謝します」。モーガンは彼の手を握った。「よくやった、キャプテン。肝心な時に冷静さを保った。私は危うくそうできなかった」。危うくはカウントされない。飛行機のドアが開いた。日光が差し込んだ。暖かく、明るい。
ジェット燃料と熱いアスファルトの匂いが機内に充満した。モーガンは搭乗階段の最上段に足を踏み入れた。その下には、黒いSUVが3台、正装した軍人十数名、諜報機関関係者らしき民間人のスーツ姿の男2名、そして他の者たちから少し離れたところに、ダニー・ヴァンスとマーカス・コールというフライトスーツ姿の2人が待機していた。2人ともまるで復活を目撃したかのように、モーガンを見上げていた。
モーガンはゆっくりと階段を下りていった。一歩一歩が、7年間逃げ続けてきた道へと向かっているように感じられた。最初に動いたのはダニーだった。彼はグループから離れ、足元がおぼつかないまま彼女の方へ歩いてきた。間近で見ると、彼は26歳よりも老けて見えた。墜落事故が彼を老け込ませたのだ。彼の顔は汗と煙の煤で覆われていた。
彼の両手は体の横で震えていた。彼は3フィート離れたところで立ち止まった。本当に君なのか。彼の声は震えた。君は本当に生きているんだ。モーガンはバッグを置いた。私は本当に生きている。7年。ダニーの目は輝いていた。7年。君は私を憎んで死んだと思っていた。7年間、私はその重荷を背負っていたのに、君はずっと生きていた。ダニー、それが私にどんな影響を与えたか、分かっているの？彼の声は高まり、再び震えた。
毎日、君との最後の会話を何度も繰り返した。毎日、君が僕に「まだ準備ができていない」と言う声が聞こえた。そして君は去ってしまった。僕はどうすることもできなかった。謝ることもできなかった。君の間違いを証明することもできなかった。僕の教官が、僕を失敗者だと思って亡くなったという事実を受け入れることしかできなかった。僕はそうは思わなかった。だったらどうして教えてくれなかったんだ？ ダニーの叫び声が滑走路に響き渡った。
なぜ私にメッセージ一つ、サイン一つ、何でもいいから知らせる方法を見つけなかったの？モーガンは、その言葉がまるで殴打のように自分に突き刺さるのを感じた。彼の言う通りだった。彼女は方法を見つけることができたはずだ。一度だけ規則を破って、自分が無事であることを彼に知らせることさえできたはずだ。しかし、彼女はそうしなかった。なぜなら、彼女は臆病者だったからだ。イーグルワンを死んだままにしておく方が、残してきた人々と向き合うよりもずっと楽だったからだ。
「ごめんなさい」と彼女は言った。言葉が足りないように感じた。「足りなかったわ。十分じゃないって分かってる。私が何を言っても、あの7年間を取り戻せないって分かってる。でも、あなたに理解してほしいことがあるの」ダニーは顎を固く引き締め、目に涙を浮かべながら待った。「君を失敗者だと思ったことは一度もない。一度たりとも。一度たりとも。
モーガンの声は低く響いた。「君に厳しく接したのは、君の中に僕を怖がらせる何かを見たからだ。僕よりもずっと優れた人間になれる可能性を秘めた君を見たんだ。そして、どう対処すればいいのか分からなかった。だから、無理強いしすぎた。そして、全てが崩壊した時、姿を消すことが正しいことだと自分に言い聞かせたんだ。」
そうだったの？モーガンはゆっくりと首を横に振った。いいえ、それは臆病者の逃げ道だったの。それ以来、毎日後悔しているわ。ダニーはしばらくの間、彼女をじっと見つめた。拳を握ったり開いたり。荒い息遣いが荒かった。それから彼は動いた。二人の間の距離を縮め、彼女を抱きしめた。強く、激しく、7年間悲しみを抱え続けてきた男が、ようやくそれを吐き出す場所を見つけたかのような抱擁だった。
モーガンは彼を抱き返した。「ごめんなさい」と彼女はもう一度ささやいた。「本当にごめんなさい」「黙れ」ダニーの声は彼女の肩に押し付けられてくぐもっていた。ほんの少しの間だけ黙っていてくれ。彼らは何時間もそうやって立っていたように感じられた。軍関係者が見ていた。スーツを着た男たちが見ていた。マーカスが見ていた。ついにダニーは身を離し、手の甲で乱暴に目を拭った。
お前は相変わらず厄介者だ。分かってるだろ。モーガンは笑った。本物の笑いだ。壊れて濡れてはいるが、本物だ。そう言われた。マーカスが近づいてきた。それから彼はダニーとは違う動きをした。ゆっくりと、より抑制された動きだったが、彼の目には同じ感情の嵐が宿っていた。イーグルワンの悲しみ。マーカス、あなたはナビゲーションも計器もなく、ただ声だけで、あの飛行の間ずっと私を導いてくれた。
君はよく飛んだね。君が30秒ごとに機首をどこに向けるべきか正確に教えてくれたから飛べたんだ。彼は首を振った。どうやってそんなことができたんだ？どうして分かったんだ？君を訓練したんだ。君の考え方、反応、恐怖を感じた時の対処法を知っている。マーカスはそれを理解した。君は僕がストレスを感じると左に流されることを知っていたんだね。いつもそうだった。
そしてダニーの初期のスロットル調整。初日からずっと、マーカスはしばらく黙っていた。君は僕たちを見ていたんだろ？何年もずっと記録していたんだな。モーガンは答えなかった。答える必要はなかった。真実は彼女の顔に書かれていた。なんてことだ。マーカスの声が低くなった。君は本当は僕たちを見捨てていなかったんだな。モーガンが答える前に、スーツを着た男の一人が前に出た。
ウェルズ大尉、その声は刃のように鋭く、その場の空気を切り裂いた。冷たく、プロフェッショナルで、危険な響き。モーガンは彼の方を向いた。彼は50代半ば、銀髪で、まるで一度も笑ったことがないかのような顔をしていた。高価なスーツを着ていたが、着こなし方からして、外見など気にしていないように見えた。
間違いなく諜報機関だ。私の名前はレイモンド・クロス局長だ。私は国防情報局の非公式部門に所属している。彼は薄く笑った。この7年間、君と同じようにね。モーガンは、自分の両側にいるダニーとマーカスが緊張しているのを感じた。何が望み？話でもしたいのか？クロスは黒いSUVの1台を指さした。
もし私が拒否したら、証人の前で公の場で話し合うことになる。ウェルズ大尉、あなたのファイルの内容を考えると、あなたはそれを望まないでしょう。モーガンの顎が引き締まった。私にはファイルはない。私は死んでいる。死んだ人間が民間無線と純粋な意志の力だけで187人の乗客を救い、2機の戦闘機を安全な場所に誘導するなんてことはない。クロスは首を傾げた。
7年間姿を隠していたなんて、すごいことだ。でも、もう姿を隠せるわけじゃない。だから、簡単な方法を選ぶか、君と君が大切に思っている人たちにとって、とても複雑な方法を選ぶかだ。ダニーが前に出た。「おい、ヴァンス中尉、そんなことはできないぞ。」クロスは彼を見向きもしなかった。「君が今生きているのは、この女のおかげだ。」
彼女には自分のことは自分でやらせた方がいいと思うよ。大丈夫だよ、ダニー。モーガンは彼の腕に手を置いた。行くよ。イーグルワン。大丈夫。二人とも待っていて。戻ったら全部説明するから。ダニーは気に入らなかった。マーカスも気に入らなかったが、二人は後ずさりした。モーガンはクロスの後についてSUVに向かった。ドアが開いた。彼女は乗り込んだ。彼女の後ろでドアが閉まった。
沈黙。クロスは彼女の向かい側に滑り込んだ。車は動かなかった。彼らはどこにも行くつもりはなかった。これはただのプライベートな時間だった。「私がここにいる理由がわかるだろう？」クロスは言った。それは質問ではなかった。「ドローンだ。ドローンだ。」彼はゆっくりと頷いた。「今日、無印で登録されていない自律型攻撃ドローンが突如現れ、187人を乗せた民間航空機を破壊しようとした。」
トランスポンダーも識別マークもなく、既知の軍事組織やテロ組織との関連もなかった。彼は言葉を止めた。だが、燃料切れ寸前のパイロットでそれを破壊した。見事だ。私の部下は優秀だった。君は訓練した部下を乗せていた。違いがある。クロスルは身を乗り出した。私が知っているのは、ウェルズ大尉、こういうことだ。
7年前、あなたはアイアン・スカイと呼ばれる極秘の合同航空プログラムを運営していました。NATOの資金援助を受け、最先端技術、自律的に思考できるドローン、一般に知られているものより何十年も先を行く自律戦闘システムなどを開発していました。モーガンは何も言いませんでした。クロスは続けて、「事故が起きた。僚機が亡くなった。プログラムは中止された」と言いました。
あなたは非難された。公式には、あなたはあの事故で死亡したことになっている。非公式には、あなたは新しい身分を与えられ、姿を消すように命じられた。その決定を下した人々は、その方が都合が良いと考えた。裁判も、調査も、何が実際に起こったのかという厄介な質問も一切不要だ。要点を述べよう。要点は、今日のあのドローンはアイアン・スカイ社製だということだ。
モーガンは、その言葉が氷水のように彼女に突き刺さるのを感じた。そんなはずはない。プログラムは中止された。すべての資産は破壊された。公式記録にはそう書いてあるが、公式記録は嘘をつくものだ。キャプテン、あなたこそそれを知っているはずだ。クロスはジャケットからタブレットを取り出し、彼女に手渡した。6か月前、我々は信号を受信し始めた。見覚えのある特徴、本来存在し得ない能力を持つドローンが制限空域で活動している。
我々は、高度な軍事技術を最高額の入札者に売りさばく闇市場のネットワークまでたどり着いた。モーガンはタブレットを見た。飛行パターン、信号傍受、技術仕様を彼女はすぐに認識した。これらはアイアンスカイ・ドローンの改良版だ。誰かがオリジナルの設計図を入手し、改良して、より速く、より賢く、より致命的なものにしたのだ。クロスはタブレットを取り戻した。
そして今日、そのうちの一人が、あなたや私を含めて187人の民間人を殺そうとした。モーガンの頭の中は混乱していた。これは標的を絞ったものだと思う？アイアン・スカイ計画を作った女性を乗せた飛行機をアイアン・スカイのドローンが攻撃したなんて、とんでもない偶然だと思う。クロスの目が細められた。
誰かがあなたがその飛行機に乗っていたことを知っていた、キャプテン。誰かがあなたを殺したがっていた。誰が？それを突き止めるのを手伝ってほしい。モーガンはしばらく黙っていた。色付きの窓の外には、ダニーとマーカスがまだ滑走路で待っているのが見えた。彼女が人生を形作り、信頼を裏切り、そして彼女の裏切りにも耐え抜いた二人の若者。
なぜ私があなたを助けなければならないのか？それは、この背後にいる奴らが決して諦めないからだ。奴らは一度試みた。また試みるだろう。そして次回は成功するかもしれない。身を隠せ、ウェルズ大尉。逃げ続けることもできる。また姿を消すこともできる。名前を変え、別の町に移り住み、何もなかったかのように振る舞うこともできる。だが、あなたは残りの人生ずっと後ろを気にしながら生きていくことになるだろう。そしていずれ奴らはあなたを見つけるだろう。
もしくは、君が俺の手伝いをして奴らを止めれば、アイアン・スカイ・テクノロジーを売っている奴、君を殺したがっている奴を突き止めて、永久に閉鎖できる。」彼は言葉を止めた。「その代わりに、君の状況を解決してやる。もう隠れる必要も、偽の身分を使う必要もない。君は自分の人生、本当の人生を取り戻せる。」モーガンは彼をじっと見つめた。「取引を持ちかけているのか。」
7年前に始めたことを終わらせるチャンスを差し上げます。今度は正しい方法で。彼女はダニーのこと、マーカスのこと、事故以来毎日抱えてきた罪悪感のことを考えた。どれだけ逃げても軽くならない秘密の重荷のことを。まず知りたいことがある。事故について聞いて。7年前、機器の故障だと言われた。
飛行前点検で見落とした不具合のせいで僚機が死んだと聞かされた。クロスの表情は変わらなかった。そして、私は7年間、自分が彼を殺したと信じてきた。自分が実際に犯した覚えのないミスで、7年間自分を憎んできた。モーガンの声が硬くなった。だから、真実を話してくれ。
本当に私のせいだったのか、それとも罠にはめられたのか？クロスはしばらく沈黙した。それから再びジャケットのポケットに手を伸ばし、マニラ封筒を取り出して手渡した。「これは君が今まで見たこともないほど機密性の高いものだ。君に見せるべきではないが、状況を考えると、君は真実を知る権利があると思う。」モーガンは封筒を開いた。
中には写真、技術報告書、法医学分析結果、そして名前が入っていた。デビッド・ピアース大佐。モーガンの血の気が引いた。ピアースは私の指揮官だった。彼はすべての任務に承認を与えていた。事故当日の朝のブリーフィングにも出席していた。彼はまた、アイアン・スカイの失敗を望んでいた防衛請負業者から金を受け取っていた。クロスの声は抑揚がなかった。
故障した機器は、何者かに破壊されたのだ。君を責めた検査報告書は偽造された。君の僚機が死んだのは、君が何かを見落としたからじゃない、大尉。ピアースがスケープゴートを必要としていて、君が一番都合の良い標的だったからだ。モーガンの手が震えた。彼女の手の中のフォルダーが震えた。7年。7年間の罪悪感。
彼女は自分を信頼していた男を殺したと7年間信じ続けていた。そしてそれはすべて嘘だった。ピアースは今どこにいる？引退して、年金と、あなたの人生を破滅させるために彼に報酬を支払った同じ請負業者からのコンサルティング料で非常に快適な生活を送っている。クロスはフォルダーを取り戻した。しかし、ここからが面白いところだ。
3ヶ月前、PICEが再び私たちのレーダーに引っかかりました。彼はアイアンスカイのドローンを販売している同じネットワークと連絡を取り合っています。彼はこの組織の一員であり、この組織を運営しています。そして、今日の出来事から判断すると、彼はあなたがまだ生きていることを知っていると思います。イーグルワンが皆が思っていたほど死んでいないかもしれないという噂が流れ始めて以来、彼はあなたを探し続けているのだと思います。
モーガンは、自分の内面で何かが変化するのを感じた。7年間彼女を苦しめてきた罪悪感は消えなかったが、形を変え、全く別のものへと変化した。怒りだ。彼は私の僚機を殺した。彼は私のキャリアを破壊した。彼は私を殺人者だと信じ込ませた。彼女の声はかろうじて聞き取れるほどのささやき声だった。そして今、彼は私が開発した技術を、民間人を殺すためにそれを使う人々に売っている。そうだ。
それで、俺に彼を止めさせろって言うのか？ 俺はお前に彼を倒すのを手伝ってほしいんだ。クロス、身を乗り出せ。だが、キャプテン、知りたいんだ。必要なことをする覚悟はあるのか？ これは簡単にはいかない。楽なことではない。そして、終わった後、世界はお前をパレードで迎えたりはしない。お前の名前さえ知られなくなるだろう。
準備はいい？モーガンは、あの飛行機に乗っていた乗客たちのことを考えた。子供たち、子供を抱きしめる母親、3時間も彼女を苛立たせたビジネスマン。彼女の中に兵士の面影を見抜いたベトナム帰還兵のハロルド。彼女が走るのをやめたおかげで、今生きている187人。 「準備はできています」クロスはゆっくりと頷いた。
「よし、じゃあ仕事に取り掛かろう。」彼はSUVのドアを開けた。モーガンは降りた。ダニーとマーカスはまだ待っていて、顔には疑問、心配、恐怖が浮かんでいた。モーガンは彼らのほうへ歩み寄った。「何があったの？」ダニーが問い詰めた。「彼は何を望んでいたの？」「彼は私の助けを求めている。」モーガンは二人を見た。「そして私は助けるつもりよ。」「何を手伝うの？」彼女は彼らにどこまで話すべきか、嘘をつくべきか、真実から彼らを守るべきかを考えた。
そして彼女は、自分の秘密がすでにどれほどの損害を与えてきたかを思い出した。7年前、私は誰も殺していない。私のキャリアを終わらせた事故は妨害工作だった。その責任者は、今日私たちを狙ってドローンを送り込んだ男と同じだ。彼女は言葉を止め、そして私は彼を見つけ出すつもりだ。ダニーの顔には、衝撃、安堵、怒りなど、さまざまな感情が浮かんだ。ずっと誰かが君を陥れていたんだ。
誰かが実際にそう言った。そして今日、彼らは君を殺そうとした。私たち全員を殺そうとした。マーカスが初めて口を開いた。何が必要なんだ？モーガンは彼を見てからダニーを見た。彼らは彼女のパイロットであり、彼女の生徒であり、彼女の責任であり、彼女の家族だった。もう一度私を信じてほしい。できるだろうか？ダニーはためらわなかった。
今日あなたがあそこでやったことを考えると、私はあなたに地獄までついていくわ。マーカスはうなずいた。イーグルワン、あなたが必要とするものは何でも、私たちはあなたと共にいます。モーガンは胸の中で何かが緩むのを感じた。7年間締め付けられていた何かが。じゃあ行きましょう。やらなきゃいけないことがあるわ。彼女はターミナルビルに向かって歩き始めた。ダニーとマーカスは彼女の両側に寄り添った。
彼らの後ろで、クロス局長はSUVの横から様子を伺っていた。彼は携帯電話を取り出し、電話をかけた。「彼女は参加した」と彼は静かに言った。「作戦を開始し、PICEに我々が来ることを絶対に知られないようにしろ。手遅れになるまで、奴らを盲目にしておくんだ」。彼は電話を切った。滑走路の向こう側では、モーガン・ウェルズがパイロットたちと共に、不確かな未来へと歩みを進めていた。
彼女はこれから何が起こるか分からなかった。生き残れるかどうかも分からなかった。しかし、7年ぶりに彼女は隠れる必要がなかった。イーグルワンが戻ってきて、彼女はもう逃げるのをやめた。ターミナルのドアが目の前で開いた。彼女は振り返らずに中に入った。中にはハロルドが待っていた。ベトナム戦争の退役軍人である老兵は、噴水のそばに立ち、彼女が近づいてくるのを、すべてを見透かしたような目で見ていた。
「いずれここに来るだろうと思っていたよ」と彼は言った。モーガンは立ち止まった。「まだここにいるのね」「離れるのは気が進まなかったんだ。君には理解してくれる人が必要かもしれないと思ったんだ」彼はダニーとマーカスに目をやり、それから彼女に戻った。「いわば、こいつらは君の息子たちだ」ハロルドはゆっくりと頷いた。「優秀なパイロットだ。私がこれまで訓練した中で最高のパイロットたちだ」「それなら、君にもチャンスがある」
彼はジャケットのポケットに手を伸ばし、使い古された名刺を取り出した。それを彼女に手渡した。「知り合いがいるんだ。昔の兵士で、何も聞かず、友達を忘れないような人たちだ。何か必要なことがあったら、どんなことでも、その番号に電話してくれ。」モーガンは名刺を見た。名前と電話番号だけ。他には何も書いていない。「どうして私を助けてくれるの？」ハロルドは微笑んだ。
それは疲れていて、古びていて、思い出がいっぱいだった。なぜなら、私は50年間、一番助けが必要な時に誰かが助けてくれたらと願ってきたからだ。なぜなら、兵士は兵士の面倒を見るからだ。そして、君のあの目つき、彼は胸を軽く叩いた。1970年以来、鏡でずっと見てきたんだ。君は重いものを背負っているけれど、一人で背負う必要はない。
モーガンは喉が締め付けられるのを感じた。「ありがとう」「まだ感謝しないで」ハロルドは出口に向かって歩き始めた。「向こう側から出たら感謝して」彼はドアから姿を消した。ダニーは彼が去っていくのを見送った。「あれは誰だったの？」「理解してくれる人よ」モーガンはカードをポケットにしまった。「さあ、話せる場所を見つけましょう。人目のつかない場所で」
基地には報告室もある。マーカスが申し出た。僕が入れるように手配できる。いや。目が多すぎるし、耳も多すぎる。モーガンは少し考えた。この基地に礼拝堂はある？ダニーは瞬きをした。礼拝堂？どうして？だって誰も礼拝堂を盗聴しないから。それに、あなたに話したいことがたくさんあるの。彼女は歩き始めた。あなたたち二人とも。
彼らはモーガンの後を追ってターミナルを進み、困惑した乗客や慌ただしい職員、理由も分からずに直立不動の姿勢をとる軍人たちを通り過ぎた。モーガン・ウェルズはもはや透明人間ではなかった。そしてそれは、すべてが変わろうとしていることを意味していた。礼拝堂は小さく、静かで、がらんとしていた。モーガンは最前列の席に座った。ダニーとマーカスは彼女の向かいに座った。
しばらくの間、誰も口を開かなかった。それからモーガンが話し始めた。彼女はすべてを話した。アイアン・スカイ、事故、妨害工作、ピアス、7年間の隠れ生活、7年間の罪悪感、7年間自分が殺人者だと信じていたこと。彼女が話し終えると、ダニーは顔面蒼白になった。マーカスは何かを殴りつけたいような顔をしていた。「あの野郎」とダニーは囁いた。「あの最低の野郎だ。」
「彼は君の人生を破壊した。君に誰かを殺したと思わせた。そして今、彼は私が作った技術をテロリストに売っている。」モーガンの声は落ち着いていた。「彼のせいで人が死ぬ。止めなければもっと多くの人が死ぬ。」マーカスは身を乗り出した。「私たちはただのパイロットだ。情報資源も監視ネットワークもないし、もっと良いものもない。」モーガンは彼の目を見つめた。
私たちにはお互いがいる。訓練も受けているし、PICEが知らない秘密もある。それは何かって？モーガンはバッグからパイロットの翼を取り出した。15年間彼女のアイデンティティだった、傷だらけの金色の翼だ。彼はイーグルワンが死んだと思っている。私が以前のように逃げ隠れると思っている。私が反撃するとは思っていない。
そして、あなたは反撃するでしょう。私はそれ以上のことをするつもりです。モーガンは翼を強く握りしめた。私は彼が私から奪ったもの全てを取り戻すつもりです。私の評判、名誉、名前。彼女は二人を見つめた。彼女の生徒たち、彼女のパイロットたち、彼女の家族、そして私は彼に彼のしたことの代償を払わせるつもりです。ダニーとマーカスは視線を交わした。
するとダニーが口を開いた。「どこから始めましょうか？」モーガンは微笑んだ。7年ぶりに、現実味を帯びてきた。「真実から始め、全世界がそれを知るまで止めない。」礼拝堂は静まり返った。外では、アンドリュー空軍基地に夕日が沈みかけており、どこかでデイビッド・ピアース大佐という男は、自分の過去がついに自分に迫ってきていることに気づいていなかった。
礼拝堂の扉が彼らの後ろで開いた。モーガンは音が響き渡る前に立ち上がった。ダニーとマーカスも訓練通りに本能的に彼女の両脇に立った。クロス局長が一人で入ってきた。石の床に彼の足音は静かだった。「見事な反射神経だ」と彼は言った。「7年経ってもモーガンは気を緩めなかった。『私たちの後をつけてきたのね』」
君が逃げていないか確認する必要があったんだ。彼は数フィート離れたところで立ち止まった。そして、君が今必要としている情報を持っている。どんな情報？クロスは携帯電話を取り出し、画面を見せた。そこには写真が写っていた。倉庫で、武装した男たちが無印のトラックに木箱を積み込んでいる。これは2時間前に撮影されたものだ。リッチモンド郊外の施設だ。
監視チームは３週間監視を続けている。彼は別の画像にスワイプした。それらの木箱にはアイアンスカイの部品が入っており、さらに６機のドローンを組み立てるのに十分な量だ。モーガンは画像を調べた。ピアースは作戦を移動させている。彼は加速している。君の飛行機への攻撃が彼を怯えさせた。彼は我々が近づいていることを知っている。クロスは電話をしまった。
彼は48時間以内に姿を消すつもりだ。今動かなければ、彼を永遠に失うことになる。ダニーが前に出た。じゃあ、動かよう。作戦は？クロスはまるで彼が月まで飛んで行きたいとでも言ったかのように彼を見た。作戦には君は関わっていない、中尉。これはDIAの作戦だ。機密扱いの職員のみ。まさか、私が関わっていないわけがない。
ダニーの声が硬くなった。「あの男は俺の教官を殺そうとしたんだ。俺を殺そうとしたんだ。ダニーが黙って見ているとでも思ってるのか？」モーガンの声が彼の怒りを遮った。冷静で毅然とした、指揮官の声だった。「下がれ」ダニーは信じられないという表情で彼女の方を向いた。「冗談だろ」。「彼の言う通りだ」
これはあなたの戦いじゃない。絶対に違う。あなたは7年間、この男のせいで人を殺したと思い込んでいた。あなたは全てを捨てた。キャリアも、アイデンティティも、人生も。なのに今、私にただ立ち去れと言うのか。モーガンは彼の目を見つめ、じっと見つめた。私に任せてくれと言っているんだ。
なぜ？ お前が俺たちを信用していないからだ。俺は既に僚機を一人失った。もう二人失うわけにはいかない。その言葉はダニーに物理的な打撃のように響いた。彼は口を開け、閉じ、両脇で拳を握りしめた。マーカスは静かに言った。彼女は俺たちを守ろうとしているんだ。俺は保護なんて必要ない。いや、必要だ。モーガンの声は柔らかくなった。二人ともだ。ピアスは既に俺に近づくためなら民間人を殺すことも厭わないと示している。
彼が君の関与を知ったら、君を追い詰めるだろう。君の家族、君が大切に思っている人全員を。だから何？何もなかったふりをしろって言うのか？君は生き延びろって言うのか？モーガンは彼に近づき、怒りの裏にある恐怖が見えるほど近づいた。ダニー、よく聞け。君は今日、自分の力を証明した。燃料切れの戦闘機を高速道路に着陸させた。187人を救ったんだ。
もう何も証明する必要はない。私にも、誰にも。ダイの顎が震えた。何も証明しようとしているわけじゃない。君を助けようとしているんだ。分かってる。それは君が想像する以上に私にとって大切なことなの。彼女は彼の肩に手を置いた。でもこれは私の戦い、私の責任。一人で終わらせなければならないの。
もう一人でいる必要はないよ。私も分かってる。モーガンは微笑んだ。辛くて、感謝して、疲れて、すべてが同時に感じられた。でも、一人で通らなければならない扉もあるんだ。分かるかい？ダニーはしばらく答えなかった。それからゆっくりと頷いた。嫌だ。彼は静かに言った。分かってる。戻ってこなかったら、本当に怒るよ。モーガンは笑った。
本当に笑ったわ。了解。彼女はマーカスの方を向いた。彼を頼むわ。マーカスはうなずいた。いつもそうしています。それからマーカス。ええ。あなたはストレスが溜まるとまだ左に寄るわね。そこを直した方がいいわ。彼は思わず微笑んだ。はい、承知いたしました。クロスは咳払いをした。若者たちの感情的な別れが終わったなら、やるべきことがある。ウェルズ大尉、私のチームが待っています。
モーガンはダニーとマーカスに最後にもう一度視線を向けた。それから彼女は振り返り、クロスの後について礼拝堂を出て行った。扉が後ろで閉まった。ダニーは長い間それを見つめていた。「彼女は殺されるだろう」と彼は言った。マーカスは彼の肩に手を置いた。「彼女は鷲の騎士だ。殺されることはない。復讐するんだ」。「それは安心できる言葉ではないな」
そんな運命ではなかった。マーカスは出口に向かって歩き始めた。「さあ、どこかで待って祈ろう。」ダニーは彼について行ったが、彼の目は何度もドアの方に戻ってしまった。何かが、これで終わりではないと告げていた。まだまだこれからだ。クロスはモーガンをアンドリュース空軍基地の地下にある迷路のような宿舎へと案内した。
50フィートごとにセキュリティチェックポイント。質問もしない武装警備員。奥に進むほど、モーガンはこの作戦がいかに深刻かを悟った。「ピアースをどれくらい追跡しているの？」と彼女は尋ねた。公式には6ヶ月、非公式には君が死んだ日からだ、とクロスは彼女をちらりと見た。モーガンは歩みを止めた。何？クロスは彼女の方を向いた。
キャプテン、あなたの死亡診断書に署名したのは私です。あなたの新しい身分を作り出したのも私ですし、あなたに姿を消すように言ったのも私です。言葉の意味が分からなかった。モーガンは記憶をたどった。墜落事故の後、病院。彼女に二度目のチャンス、白紙の状態、脱出の道が与えられたと言ったスーツを着た男たち。
「あなたはそこにいたのよ」と彼女はゆっくりと言った。「病院で、あなたはあなたに嘘をついたエージェントの一人だったわ」。「ええ」。クロスの顔には何の感情も表れていなかった。「事故はあなたのせいだと私は言った。あなたができる最善のことは姿を消すことだと私はあなたに言った。イーグルワンが死んだままの方が世界はましだと私はあなたに言った」。モーガンの手は固く握りしめられた。
ずっと前から知っていたんだな、ピアースが犯人だって。疑ってはいたが、証明できなかった。証拠がなければ、勲章を受けた大佐を破壊工作と殺人で告発しても、私のキャリアは終わり、何も得られないだろう。彼は言葉を止めた。だから、私は待ち、観察し、証拠を固めた。7年間、自分を憎み、そう、自分の全てを葬り去り、幽霊のように消え去った。そうだ。
モーガンは自分が動いていることに気づく前に動いていた。彼女の拳がクロスの顎に命中した。衝撃で彼はよろめき、壁にぶつかった。警備員たちが武器を構えた。クロスは手を上げて彼らを制止した。彼は顎に触れ、前後に動かし、床に血を吐き出した。「当然の報いだ」と彼は言った。「お前はもっとひどい目に遭うべきだ」。彼は体を起こした。
でも今は、ピアスを倒す手助けができるのは私だけ。だから後で私を憎んでも構わないわ。これが終わると、モーガンはそこに立ち尽くし、激しい怒りが血管を駆け巡っていた。彼女は彼をもう一度殴りたかった。7年間の苦痛がどこかへ消えるまで、彼を殴り続けたかった。でも、彼は正しかった。
そして彼女はそれを知っていた。「もしまた私に嘘をついたら」と彼女は静かに言った。「私が自分であなたを殺すわ」。了解。クロスは通りのこちら側を指さした。二人は歩き続けた。作戦センターは改造された格納庫で、スクリーン、機器、そして人員でいっぱいだった。壁一面に地図が貼られ、モニターにはデータストリームがスクロール表示されていた。
分析官チームは集中して静かに作業していた。クロスはモーガンを中央のテーブルに案内し、そこでは戦術ディスプレイにリッチモンドの倉庫の様子がリアルタイムで表示されていた。「分かっていることはこうだ」と彼は言った。「PICEには12人のチームがあり、そのほとんどは元軍人で、報酬を支払う者以外には忠誠心を持たない民間請負業者だ。彼らは過去6ヶ月間アイアン・スカイ・ドローンを組み立て、武器商人のネットワークを通じて、まだ特定されていない買い手に販売している」モーガンはディスプレイをじっと見つめた。
厳重な警備体制、武装パトロール、電子監視、敷地周辺に設置されたモーションセンサー。十字は敷地の東側にある建物を指し示した。ここがPICEの活動拠点だ。また、配備された全てのドローンのマスター制御システムもここに保管されていると我々は考えている。キルスイッチだ。まさにその通り。
そのシステムにアクセスできれば、既に販売済みのものも含め、存在するすべてのアイアンスカイドローンを停止させることができます。ピアースは彼女の目をじっと見つめた。捕獲するか、殺すか。君の選択だ。モーガンはディスプレイを見た。武装した敵12人。標的は1つ、チャンスは1つ。いつ行動する？今夜、午前3時。私のチームが周辺を担当します。
君の仕事は、制御システムにアクセスしてPICEを単独で無力化することだ。アイアンスカイシステムを隅々まで知り尽くしているのは君だけだ。君が設計したんだ。弱点も知っている。クロスは言葉を止めた。それに、ピアースは軍事攻撃を予想しているだろう。君の存在は予想していない。モーガンは考えた。リスク、変数、この作戦が失敗する可能性のある無数の可能性。
それから彼女は、相棒のジェームズ・クーパー中尉のことを考えた。ピスが身代わりを必要としたために命を落とした男だ。「私がやるわ」。クロスはうなずいた。「よし。準備時間は6時間ある。君が使うことをお勧めする」。彼は立ち去り、モーガンは展示物と二人きりになった。彼女はピスが隠れている建物の倉庫を見つめた。「あなたを迎えに行くわ」と彼女はささやいた。
今度こそ外さない。5時間後、モーガンはリッチモンドに向かう輸送バンの中に座っていた。彼女は黒いタクティカルギアを身に着け、腰には拳銃、太ももにはナイフを括り付け、イヤホンを装着し、心臓は規則正しく鼓動していた。バンには他に4人の工作員が乗っていた。クロスの部下たちだ。彼らは話さず、質問もしなかった。
プロの兵士が任務を遂行している。モーガンはそれを尊敬していた。イヤホンが雑音を立てた。クロスの声だ、イーグルワン。あと10分だ。最終ブリーフィング。どうぞ。サーマルイメージングによると、ピアースは本館2階にいる。敵は8人が巡回中で、さらに4人が内部にいる。そして、覚えておいてほしいのは、制御システムが最優先目標だということ。ピアースは二の次だ。
了解しました。キャプテン、はい。クロスは言葉を止めた。良い狩りを。電話は切れた。モーガンはもう一度武器を点検した。ゆっくり息を吸う。鎧のように静けさが彼女を包み込む。7年間の逃亡生活は終わりを迎えようとしていた。どんな形であれ。バンは基地から半マイルのところで止まった。モーガンは暗闇に滑り込み、影のように木々の間を移動した。
訓練の成果が自然と蘇った。筋肉の記憶による本能。彼女は4分以内に外周フェンスに到達した。クロスのチームは既にセンサーを無効化していた。金網にはきれいな穴が開けられていた。彼女はそこをすり抜けた。敷地内では、彼女は影から影へと移動した。2人の警備員が彼女の位置から10フィート以内を通り過ぎた。彼女は息を殺し、待った。
彼らは歩き続けた。メインの建物は50ヤード先にあった。彼女は1分足らずでその距離を進み、脇の入り口を見つけ、12秒で鍵を開けた。建物の中は静かで、工業的で、秘密が葬られるような場所だった。モーガンは階段を上った。2階、長い廊下、突き当たりにオフィスの明かり。ピアース・B。
彼女は壁に体を押し付け、耳を澄ませた。声が聞こえる。二つ。ピアスと、もう一人。彼女はそっと近づいた。「買い手が焦り始めている」女性の声。冷たく、事務的な声。「72時間以内に納品してほしいとのこと。私が許可した時に納品します」ピアスの声。以前より年を取り、荒々しくなった。だが、モーガンならその声をどこで聞いても聞き分けられるだろう。
彼がいくら払おうと構わない。私は急いでいない。飛行機の件で君が急いでいるんだ。あれは計算違いだった。彼女を甘く見ていた。君は幽霊を甘く見ていたんだ。沈黙。それからピアスは低く苦々しく笑った。彼女は幽霊じゃない。生き残った者だ。ずっとそうだった。だから私は彼女を破壊しなければならなかったんだ。
他の者なら罪悪感に耐えきれず、自害するか、酒に溺れて死んでいただろう。だが、モーガン・ウェルズは違った。彼女はただ姿を消し、順応し、生き続けた。そして今、彼女は戻ってきた。今、彼女は戻ってきたのだ。ピアースの声が硬くなった。「つまり、我々は時間軸を加速させるということだ。今夜中に全てを移動させろ。夜明けまでにこの施設を空にしたい。もし彼女がそれより前に我々を見つけたら、今度こそきちんと殺す。」
ドローンも代理人もいない、ただ私と彼女だけ、最初からこうあるべきだった。モーガンはもう十分聞いた。彼女は角を曲がった。ピアースは机のそばに立っていて、タブレットを手にしていた。彼の隣には40代半ばのブロンドの女性がいて、企業の重役のような服装をしていた。二人はモーガンを見ると凍りついた。こんにちは、デイビッド。
ピアースの顔は2秒の間に12種類もの感情を駆け巡った。衝撃、恐怖、認識、そしてゆっくりと賞賛のようなものが浮かび上がった。「モーガン、正直に言うと、君がこんなに早く僕を見つけるとは思わなかった。君は僕を殺そうとした。僕はそれを個人的な恨みとして受け止めたんだ。」「それはいいだろう。」彼はタブレットを置いた。「それで、これからどうする？僕を撃って、君を送り込んだ組織に引き渡せばいい。」
それはあなた次第よ。私次第よ。モーガンは武器を構えたまま。落ち着いて。真実を知りたいの。すべてを。なぜアイアン・スカイ計画を妨害したのか。なぜジェームズを殺したのか。なぜ7年間もテロリストに軍事技術を売り続けていたのか。ピアースは再び笑った。今度はユーモアはなかった。これは金の問題、イデオロギーの問題だと思うのか？彼は首を横に振った。
これは生き残るための話だ、モーガン。いつだって同じことだ。俺は生き残るためにやらざるを得なかった。お前は生き残るために罪のない男を殺した。俺は全てを暴露しようとしていたパイロットを殺した。ピアースの目が険しくなる。ジェームズ・クーパーは無実ではなかった。彼は俺のやっていることを知っていた。俺を告発しようとしていたんだ。だから、俺は彼に事故を起こさせたんだ。
そしてあの事故が起きたとき、お前が責任を負うように仕向けたんだ。その言葉はモーガンに銃弾のように突き刺さり、一撃ごとに血が滲んだ。ジェームズは知っていた。彼は見た目より賢かった。私がアイアン・スカイ・テックを外部の買い手に横流ししていることに気づいた。彼は最初に私のところに来た。自首する機会を与えてくれた。ピアスの笑みは冷たかった。
あれは彼の間違いだった。私を信用したことが。モーガンの指が引き金に強くかかった。お前が彼を殺したんだ。私は脅威を取り除いた。マーと私には違いがある。私はただの巻き添え被害者だったのか？お前は完璧なスケープゴートだった。優秀なウェルズ大尉がたった一つの見落としで失脚した。誰もがそれを信じた。いや、お前も信じていた。
そして、あなたがそれを信じている限り、誰も私を見ようとはしなかった。モーガンは視界が狭まるのを感じた。縁が赤くなり、7年間抑え込んできた怒りが表面を這い上がってきた。私はあなたのせいで7年間自分を憎んできた。親友を殺したと信じて7年間。7年間。生きてきた。ピアスが口を挟んだ。
ええ、ひどい経験だったことは分かっています。でも、こう考えてみてください。私はあなたに自由を与えたのです。もう軍務に縛られる必要はありません。指揮系統もありません。あなたは姿を消すことができたのです。やり直すことができたのです。なりたい自分になれたのです。私は自由が欲しかったのではありません。真実が欲しかったのです。そして今、あなたはそれを手に入れました。ピアスは両手を広げた。
それで、どうするつもり？ 私を殺して。どうぞ。でも、何も変わらないわ。ジェームズは戻ってこない。あの7年間も戻ってこない。心が少しも傷つかないわけでもない。モーガンの手が震えた。ほんの少しだけ。彼の言う通りだった。彼を殺しても何も解決しない。でも、すごく、すごく気持ちいいだろう。ウェルズ大尉。クロスの声が彼女の耳元でかすれた。
問題が発生しました。モーガンはピアースから目を離さなかった。どんな問題ですか？複数の敵があなたの場所に集まってきています。誰かが彼らに情報を漏らしたようです。そこから逃げなければなりません。ピアースは微笑んだ。それは私のことです。モーガンが反応する前に、彼は机の下に手を伸ばして何かを押した。建物全体に警報が鳴り響いた。
金髪の女性は既に動き出し、ジャケットから武器を取り出した。モーガンは2発発砲した。女性は倒れた。ピアースは逃げ出した。モーガンは追いかけた。彼はその年齢にしては足が速かった。必死になった彼は、廊下を駆け抜け、別の階段の吹き抜けにあるドアをくぐった。モーガンの方が速かった。彼女は屋上で彼を捕まえた。彼は彼女の方を向いた。もう逃げ場はなかった。
彼の背後には、果てしなく広がる夜空が広がっていた。下では、クロスのチームがピアースの部下たちと銃撃戦を繰り広げ、まるで戦場のように施設全体が照らされていた。終わったんだ、デイビッド。ピアースは荒い息を吐いていた。本当に？周りを見てみろ、モーガン。たとえ俺を捕らえたとしても、たとえこの作戦を中止させたとしても、同じような作戦は他にも十数件ある。技術は既に存在しているんだ。
一度出てしまった魔人を瓶に戻すことはできない。そうかもしれないが、お前が二度とそこから利益を得られないようにすることはできる。ピアスはジャケットの中に手を伸ばした。モーガンが発砲した。弾丸は彼の肩に命中した。彼は回転し、よろめき、膝から崩れ落ちた。「殺されるところだった」と彼は息を切らして言った。「分かってる」モーガンは彼の方へ歩み寄り、彼が手を伸ばしていた銃を屋根越しに蹴り飛ばした。
でも、簡単に死ぬわけじゃない。残りの人生を独房で過ごすことになる。自分がしたこと、自分が破壊したこと、すべてのことを考えながら。ピアースは彼女を見上げ、シャツに血が広がっていた。君は間違いを犯している。私には情報がある。名前、買い手。すべて教えてあげられる。君は尋問官にすべてを話すだろう。私には話さない。
彼女はベルトからジッパー付き手錠を取り出し、彼の両手首を背後で縛った。イーグルワン、制御せよ。ターゲット確保。脱出準備完了。クロスの声がすぐに返ってきた。了解。ヘリコプター接近中。2分。モーガンはピアースの上に立ち、彼が血を流すのを見ていた。ジェームズはあなたを信頼していた、と彼女は静かに言った。彼はあなたを尊敬していたのに、あなたは彼をまるで何でもないかのように殺した。
ピアースは何も答えなかった。「あなたが何をしたか、世界中に知らしめてやるわ。すべての嘘、すべての裏切り、あなたが破壊したすべての人生を。」モーガンは顔を彼の数センチのところまで近づけた。「そして、あなたが刑務所で腐り果てて、どうしてこうなったのかと自問自答している時、この瞬間を思い出して。誰があなたをそこに送ったのかを思い出して。」彼女は背筋を伸ばした。
ピアースはついに口を開いた。彼の声は弱々しく、苦々しかった。「お前は勝ったと思っているが、そうではない。他にもいる。俺より強い奴らだ。アイアン・スカイが至る所に広がるまで止まらない奴らだ。そしたら俺も奴らを止める。モーガン、全員と戦うことはできない。」彼女は彼を見下ろした。「閣下。」
7年間の苦痛、7年間の罪悪感、7年間自分が殺人者だと信じてきたこと。すべてがこの瞬間に繋がった。私を見て。2分後、ヘリコプターが到着した。クロスのチームは施設を捜索し、制御システムを奪取し、生き残った敵対者6人を逮捕した。モーガンはヘリコプターに座り、下で倉庫が燃えているのを見ていた。ピアースは彼女の向かいで拘束され、出血多量で意識不明だったが、救護隊員が彼を生かそうとしていた。クロスは彼女の隣に座った。
今夜はよくやった。モーガンは返事をしなかった。制御システムは無事だ。24時間以内に惑星上のすべてのアイアンスカイドローンを停止できるだろう。それでも何も反応がない。クロスはもう一度試みた。ウェルズ大尉、少し時間をください。彼女の声は抑揚がなく、空虚だった。少しだけ時間をください。クロスはうなずき、別の席に移動した。
モーガンは窓の外の炎をじっと見つめていた。終わったのだ。7年間の逃亡、7年間の隠れ暮らし、7年間、決して背負うべきではなかった重荷を背負い続けた日々。ついに終わった。しかし、彼女は勝利感も、正当性が証明されたという実感もなかった。ただ、骨の髄まで染み渡るような深い疲労感だけを感じていた。ジェームズはやはり死んだままだった。
何があってもそれは変わらなかった。ヘリコプターは東へ旋回し、アンドリュース基地へと引き返した。モーガンは目を閉じ、7年ぶりに涙を流した。ヘリコプターは夜明け直前にアンドリュース基地に着陸した。モーガンは足元がおぼつかないまま滑走路に降り立ち、頭の中ではまだ起こった出来事を整理しきれていなかった。
彼女の後ろでは、救急隊員たちが待ち構える救急車に向かって駆け寄った。彼は意識を取り戻し、顔色は青白く弱っていたが、生きていた。彼は裁きを受けることになるだろう。それで十分だった。クロスが彼女の隣に現れた。「制御システムは今まさに分析中です。12時間以内に、すべてのアイアンスカイドローンは停止されます。」モーガンはうなずいた。彼女は自分の声を信用できなかった。「他に何かあるわ。」
クロスはためらった。「パイロットのヴァンスとコールが待っています。」モーガンは顔を上げた。格納庫の入り口近くの滑走路の向こう側で、ダニーとマーカスが立って見守っていた。二人は動いておらず、見たところ眠ってもいなかった。一晩中待っていたのだ。「彼らは立ち去ろうとしなかった」とクロスは言った。「宿舎に戻らせようとしたが、地獄へ行けと言われた。」
あらゆる困難にもかかわらず、モーガンは思わず微笑みかけた。いかにも彼ららしい。行け。報告は後でいい。クロスは救急車に向かって歩き始めた。数時間の休息に値する。モーガンはしばらく一人で立ち尽くした。朝の空気は冷たかった。彼女の戦術装備はまだ汗で湿っていた。彼女の手は、まだ完全には消えていないアドレナリンのせいで震えていた。
それから彼女はパイロットたちのほうへ歩き始めた。ダニーは彼女が来るのを最初に見て、走り出した。マーカスは0.5秒後に続いた。彼らは滑走路の真ん中で出会った。ダニーは彼女の肩をつかんだ。「大丈夫だ。本当に大丈夫だ。私も大丈夫だ。」私たちは無線交信、銃声、爆発音を聞いた。彼の声が震えていると思った。
また君を失ったかと思ったよ。でも、君は失っていなかった。モーガンは二人を見た。「私はここにいる」マーカスは静かに言った。「ピアースは拘留中だ。生き延びるだろう。裁判を受け、残りの人生を刑務所で過ごすことになる」。よかった。ダニーの顎が引き締まった。「いい加減すぎる」。そうかもしれないが、これは正義だ。復讐ではなく、真の正義だ。ダニーは納得していないようだったが、とにかく頷いた。
「さあ行こう」とモーガンは言った。「コーヒーと食事と16時間くらいの睡眠が必要だ」。「その順番でいいのか？」とマーカスは尋ねた。「たぶん違うだろうけど、まずはコーヒーから始めよう」。彼らは一緒に基地の売店に向かって歩き出した。3人の兵士、3人の生存者、瓦礫の中から再建された家族。この時間帯の売店はほとんど空っぽだった。夜勤の職員が数人、遅い食事を終えているところだった。
カウンターの後ろで、半分眠っているように見える料理人がいた。モーガンはコーヒーを頼んだ。いつもより濃いブラックコーヒーだ。温かさが胸に広がり、骨の髄まで染み渡っていた冷たさを押し返した。ダニーとマーカスは彼女の向かいに座った。二人とも飲み物には手をつけなかった。「それで、これからどうなるの？」とダニーが尋ねた。
モーガンはカップを両手で包み込んだ。今、真実が明らかになる。クロスは完全な開示を約束した。ピアースの自白、妨害工作の証拠、すべてだ。そして、あなたはどうなるの？わからない。彼女はコーヒーを見つめた。私は7年間死んでいたのよ、ダニー。法的には、私は存在しない。記録も、身分証明書も、人生もない。でも、彼らはそれを修正できるわよね？あなたの名前、あなたの階級を元に戻せるわ。
彼らは試みることはできるが、そんなに単純な話ではない。軍は間違いを認めるのが嫌いだし、誤って誰かを死亡と宣告するのはかなり大きな間違いだ。マーカスは身を乗り出した。何を言っているんだ？私は、以前の生活を取り戻せないかもしれないと言っているのよ。私はもうウェルズ大尉にはなれないかもしれない。ただのモーガン、特別な人間ではない。重要な人間ではない。
「ダニーの声だ」と声が上がった。「昨日、187人を救った。ピアースを倒した。テロリストの武器ネットワーク全体を壊滅させた。それが重要でないわけがないだろう？」 「世界は知らない。知ることはできない。アイアン・スカイは機密だ。ピアースの作戦は機密だ。起こったことはすべて機密だ。」 モーガンは苦笑いを浮かべた。
誰も見ない式典でメダルをもらう。誰も読まないファイルに私の名前が復活し、そして私はまた人知れず生きる。テーブルに沈黙が訪れた。マーカスがそれを破った。「それが君の望みなのか？」モーガンはすぐには答えなかった。彼女は7年間過ごした小さな町のことを考えた。
静かな生活、匿名性、何者でもないという安心感。以前はそう思っていた、と彼女はついに言った。姿を消すことだけが生き残る唯一の方法だと思っていた。でも今は、と彼女は首を振った。もうわからない。制服を着ていない自分、任務のない自分、私たちを失った後の自分が誰なのかわからない。ダイの声は柔らかかった。
モーガンは彼と二人の男を見つめた。彼女に命を預け、彼女が戻ってくるのを確かめるためだけに一晩中待っていた若い男たち。「ええ」と彼女はささやいた。「あなたなしでは」。ダニーはテーブル越しに手を伸ばし、彼女の手を取った。「だったら、私たちなしで行かないで。これから何が起ころうとも、どこへ行こうとも、私たちはあなたと一緒に行くわ。ダニー、本気よ」。
7年前、君は姿を消した。二度とそんなことはさせない。彼の握力が強まった。イーグルワン、君は俺たちと一緒だ。好き嫌いに関わらず。マーカスは頷いた。彼の言う通りだ。モーガンは心の中で何かが崩れるのを感じた。最後の壁、彼女が心の周りに築いてきた最後の障壁が。止めようとする間もなく、涙が頬を伝って流れ落ちた。
「私はあなたにふさわしくない」と彼女は言った。「私がしたこと、私が去ったことを考えると、あなたたち二人ともふさわしくない。もうやめて」ダニーの声は毅然としていた。謝るのはやめろ。自分を責めるのもやめろ。君は選択をした、もしかしたら悪い選択だったかもしれない。でも、君は僕たちを守るためにそうしたんだ。それは裏切りじゃない。愛だ。モーガンは彼を見つめた。自分が育てたこの青年は、自分がいない間にずいぶん成長していた。
「いつからそんなに賢くなったの？」と彼女は尋ねた。「5時間くらい前、あの格納庫に座って、君が死んだかどうか確かめようとしていた時だよ」ダニーは微笑んだ。疲れていて、濡れていて、本物だった。大切なものを見極めるには、誰かを失ったと思うことほど良いものはない。モーガンは彼の手を握り、マーカスを見て、もう一方の手を差し出した。マーカスはそれを取った。3人、1つのテーブル。
全てを意味する瞬間だった。Kとモーガンは静かに言った。わかった。これから何が起ころうとも、一緒に立ち向かおう。一緒に、とダニーは同意した。一緒に、とマーカスも繰り返した。彼らは長い間そうして座り、しがみつき、離さなかった。やがて、売店は人でいっぱいになり始めた。朝番の人たちが朝食を食べにやってきた。
魔法は解けたが、繋がりは残っていた。モーガンの携帯電話が振動した。クロスからのメッセージだった。「会いたがってる」と彼女は言った。「緊急だって」。ダニーは眉をひそめた。「戻ってきたばかりじゃないか。諜報部は眠らないんだぞ」。モーガンは立ち上がった。「ここで待ってて。すぐ戻るから」。「戻ってきてくれよ」。モーガンは売店を出てクロスのオフィスに向かった。彼女の体は震えていた。
彼女の頭はぼんやりしていた。しかし、彼のメッセージには何か違和感があった。あまりにも緊急で、あまりにも謎めいていた。彼女は彼をセキュリティの効いた会議室で一人で見つけた。「ドアを閉めてくれ」と彼は言った。モーガンはドアを閉めた。「どうしたの？」クロスはすぐには答えなかった。彼は窓際まで歩いて行き、彼女に背を向けて立った。「ピアスはもう話した。弁護士を待つと思っていたんだ。」
彼が協力することが自分にとって最善の策だと判断したのは、特に私が倉庫から回収した証拠を見せた後だった。クロスは振り返った。彼の顔には苦悩の色が浮かんでいた。彼は名前を挙げた。モーガン、買い手、連絡係、ネットワーク全体。それは朗報だ。しかし、そのうちの一人は朗報ではなかった。モーガンは部屋の温度が下がったのを感じた。
横道に逸れてテーブルに近づき、フォルダーを手に取って彼女に手渡した。モーガンはそれを開いた。中には写真が入っていた。将軍の制服を着た、威厳があり、勲章を授与された、見覚えのある男。彼女は背筋が凍った。「ハリソン将軍よ」と彼女は言った。「彼は私の監督委員会のメンバーだった。アイアン・スカイ計画を承認したのも彼よ。それに、ピアースの作戦に資金を提供し、軍事情報を提供し、7年間も彼を捜査から守っていたのよ。」
クロスの声は抑揚がなかった。PICEが捕まらなかったのはハリソンのせいだ。君が墜落事故の責任を負わされたのも、すべてがあのような形で起こったのも、ハリソンのせいだ。モーガンは写真を見つめた。トーマス・ハリソン将軍、四つ星、30年の勤務。彼女が尊敬し、信頼し、敬礼した男。
「彼は知っていたのよ」と彼女はずっと囁いていた。「彼はピアースが有罪だと知っていたの。最初からピアースのパートナーだったのよ」。モーガンの手が震えた。彼女の手の中でフォルダーが震えた。「彼は今どこにいるの？それが問題なの」。クロスはフォルダーを取り戻した。「ハリソンはあらゆる所にコネクションを持っている。ピアースが逮捕された瞬間、ハリソンには知らされたはずだ。おそらくもう逃げているだろう」。
どこへ逃げているのか？ 分からない。彼は資金も隠れ家も海外のコネクションも持っている。もし国外に出たら、逃げられないだろう。モーガンの声が硬くなった。彼の居場所を教えてくれ。モーガン、教えてくれ。しばらく彼女をじっと見つめた。最後に確認できた場所はバージニア州の彼の住居です。2時間前に西に向かって出発するのを目撃されました。
西の方向って何？彼の敷地から約40マイルのところに私設飛行場がある。商業便は飛んでいない。ひっそりと姿を消したい人にはうってつけだ。モーガンはすでにドアに向かって歩き始めていた。モーガン、待って。クロスは彼女の腕をつかんだ。これはピアースらしくない。ハリソンには警備員、プロの警護がついている。もし君が一人で彼を追うなら、私と一緒に来てくれ。できないわ。
ピアース逮捕による影響を抑え込まなければならない。十数もの機関が説明を求めている。それに、ハリソンを拘束する前に彼の名前が漏れたら、チームを編成してくれ。クロスは首を横に振った。「信頼できる人間がいない。ハリソンはあらゆる所に手先がいる。私の部下の中にも、彼の給料をもらっている者がいるかもしれない。」
モーガンは素早く考えた。ダニーとマーカス。彼らはこの種の作戦の訓練を受けていないが、彼女が完全に信頼できるのは彼らだけだった。「誰に聞けばいいか分かってるわ」と彼女は言った。「私のパイロットは誰？」クロスの眉が上がった。「ヴァンスとコールだ。彼らは戦闘機パイロットで、特殊作戦部隊ではない。戦闘訓練を受けている。そして忠実だ。」
そして奴らは地獄まで私についてくるだろう。モーガンは彼の目を見つめた。あなたの許可があろうとなかろうと、私はハリソンを追う。クロスはしばらく沈黙した。それから彼は机に手を伸ばし、鍵束を取り出して彼女に投げ渡した。黒いSUVが車庫にあり、燃料は満タン、GPSにはすでに飛行場の座標がプログラムされている。彼は少し間を置いた。
殺されないように。モーガンは鍵を受け取った。計画していたわけではなく、彼女は振り返って出て行った。ダニーとマーカスは彼女が見つけたときまだ売店にいた。「行かなきゃ」と彼女は言った。「今すぐ？」ダニーはすぐに彼女の表情を読み取った。「何があったの？」ピアスにはパートナーがいた。もっと大きな、7年間彼を守ってきた人物が。
マーカスが立ち上がった。「誰だ？」「ハリソン将軍だ。」二人は顔色を失った。「ハリソンだ。」ダニーの声が震えた。「彼は君の葬式にいた。弔辞を述べた。君を英雄と呼んだ。彼は自分の痕跡を隠蔽し、誰も公式発表に疑問を抱かないようにしていた。」モーガンの顎が引き締まった。「彼は逃げている。止めなければ、永遠に姿を消してしまう。」
そして彼が武器を売った相手は皆、罪のない人々を殺し続けている。ダニーはためらわなかった。何が必要？ 二人とも武装して5分以内に出発できるようにしてくれ。マーカスはすでにドアに向かっていた。車両基地で会おう。3分後、彼らはSUVに乗り込んだ。モーガンが運転席、ダニーが助手席、マーカスが後部座席で武器をチェックしていた。
エンジンが轟音を立てて始動した。モーガンはアンドリュース空軍基地を出て、西へ向かう高速道路に出た。「どれくらい？」ダニーが尋ねた。「40マイル。頑張れば30分くらいかな」「じゃあ、頑張れ」モーガンはアクセルを踏み込んだ。SUVは早朝の光の中へ猛スピードで走り出した。後方では、バックミラーの中でアンドリューが小さく見えた。前方には、果てしなく続く空っぽの道が広がっていた。
「ハリソンについて教えてくれ」とマーカスが後ろから言った。「四つ星将軍で、戦略航空軍を8年間指揮し、数々の勲章を受けた戦闘経験者で、ワシントンの重要人物全員と繋がりがあり、ずっとピアースと組んでいたんだ」。モーガンはハンドルを握りしめ、指の関節が白くなった。「おそらくピアースをスカウトし、軍事技術を金儲けのチャンスと捉え、汚れ仕事を請け負ってくれる人物を見つけたんだろう」
ダニーは首を横に振った。昇進式で一度会ったことがある。彼は、何というか、真のリーダー、部下を気遣う人物に見えた。それが彼を危険な存在にしていた。彼はその役を演じるのがうまいんだ。モーガンはGPSを確認した。あと25マイル。ハリソンのような人間は、自分を悪者だとは思っていない。
彼らは自分たちを実利主義者、現実主義者だと思っている。自分たちは誰よりも物事をよく知っているから、ルールは自分たちには適用されないと自分に言い聞かせている。それは恐ろしいことだ。それが権力だ。権力は最終的にすべての人を堕落させる。問題は、それが自分を崩壊させる前に、どれだけ耐えられるかということだけだ。あっという間に時間が過ぎた。
野原も森も小さな町も、まだ眠っている。モーガンの電話が鳴った。クロス。モーガン、衛星画像が届いた。ハリソンが飛行場にいる。プライベートジェットが滑走路で燃料補給を受けている。準備が整うまであとどれくらい？20分、いや、もっと短いかも。あと15分だ。じゃあ急いだ方がいい。それからモーガン。ああ。ハリソンには4人のボディーガードがついている。全員武装している。
全員元特殊部隊員。侮ってはいけない。了解。彼女は電話を切った。アクセルをさらに強く踏み込んだ。ダニーは武器を確認した。ボディガード4人とハリソン。聞いた。5対3だ。数えられるわよ、ダニー。確率をちゃんと把握しておいてね。モーガンは小さく微笑んだ。確率が私に有利だったことは一度もないけど、それでも私は諦めない。
10分後、地平線上に飛行場が見えた。小さな複合施設で、滑走路が1本、格納庫が数棟、そして滑走路にはエンジンを暖機している洗練されたプライベートジェットが1機。モーガンはヘッドライトを消し、ゆっくりと近づいた。「あそこだ」とマーカスが指差した。「ゲートに警備員が2人、飛行機の近くの滑走路にも2人いる。ハリソンが見当たらない。おそらくもう搭乗しているだろう。」
モーガンは整備棟の裏でSUVを止めた。警備員からは見えないように。「作戦はこうよ」と彼女は言った。「ダニー、あなたはゲートの警備員を、マーカスは滑走路を担当して。私は飛行機に向かうわ。ハリソンのボディーガードはどうするの？」「賢い奴らなら降伏するわ。そうでなければ…」彼女は武器を確認した。「やらなきゃいけないことはやるわ。」
ダニーとマーカスは視線を交わし、うなずいた。「位置について」とダニーが言った。モーガンは息を吸い込んだ。「ゆっくり吐き出せ」「行け」。二人は動き出した。ダニーは左へ進み、門に向かって旋回した。モーガンは彼が静かに素早く影の中に消えていくのを見守った。7年経っても彼の訓練は衰えていなかった。マーカスは右へ進み、ハンガーを遮蔽物として利用した。
彼の動きは正確で、几帳面で、何千時間もの飛行経験で忍耐力を身につけたパイロットの証だった。モーガンはまっすぐ進み、2分足らずで滑走路に到着した。ジェット機のエンジン音が轟き、他の音はすべてかき消された。パイロットたちは最終点検を行っていた。搭乗用の階段はまだ下りたままだった。
ボディガードの一人が階段の下に立っていた。大きなプロの手がホルスターに入った武器に添えられている。モーガンは彼の死角から近づき、彼が彼女に気づく前に10フィートまで接近した。彼は振り返り、銃に手を伸ばした。彼女の方が速かった。2発、胴体の真ん中に命中。彼は音もなく倒れた。彼女の背後から、イヤホン越しにダニーの声が聞こえた。
ゲイツは敵機2機を撃墜した。その後、マーカスは滑走路をクリアし、支援に向かった。モーガンは搭乗階段を上った。機内は豪華だった。革張りのシート、磨き上げられた木材、ほとんどの人が一生かけて稼ぐよりも高価な内装だった。ハリソン将軍は後部座席に座り、手にウイスキーのグラスを持っていた。モーガンが入ってくると、彼は顔を上げた。
彼は驚いた様子を見せなかった。ウェルズ大尉。彼は飲み物を一口飲んだ。君が来るかと思っていたよ。立ち上がれ。両手を見えるところに。ハリソンは動かなかった。私のキャリアの中で、どれだけの作戦を指揮してきたか知っているか？どれだけの敵対的な状況を乗り越えてきたか？テロリスト、独裁者、核の対立に立ち向かってきたんだ。
銃を持った女が一人いるだけで私を脅せると思っているの？ 銃を持った女があなたの犯罪の証拠を持っていたら、あなたは一生刑務所行きよ。モーガンは銃を向けたままだった。さあ、立ちなさい。ハリソンは彼女をじっと見つめた。彼の目は冷静で、計算高い。私を解放してもいい、と彼は静かに言った。私には資金も財力もある。
君を大金持ちにしてあげられる。誰も君を見つけられないような場所に住まわせてあげられる。君は一度僕を消したことがある。僕はそれを楽しめなかった。あれはピアースの決定で、僕の決定じゃない。君がそれにサインしたんだ。君は僕に7年間も相棒を殺したと思い込ませた。モーガンの声は怒りで震えていた。君は僕の葬式に参列して、真実を知っていながら僕を英雄と呼んだ。
お前はピアースよりひどい。少なくとも彼は自分が怪物であることを正直に認めていた。ハリソンの仮面がほんの一瞬ひび割れた。冷たく醜い何かが彼の目にちらついた。ここで何が起こっているのか分かっているつもりか？彼はグラスを置いた。これは金や権力の問題だと思っているのか？これは生き残りの問題だ、キャプテン。
私たちが築き上げてきたすべてのものの存続がかかっている。世界は変わりつつある。新たな脅威、新たな敵。古いルールはもはや通用しない。だから、君は新しいルールを作ることにした。私は、誰も勇気を出してできなかったことをすることにした。好むと好まざるとにかかわらず、迫り来る戦争に備えることだ。彼はゆっくりと立ち上がった。
アイアン・スカイは単なる兵器開発計画ではなかった。それは保険だった。次の紛争が起きたとき、我々が勝利するための手段を持っているという保証だった。そして、その手段をテロリストに売って、一体何が保証されるというのだ？資源だ、艦長。売られたものはすべて、研究、開発、次世代システムだ。ハリソンは冷ややかに笑った。
政府に真のイノベーションに資金を提供する予算があるとでも思っているのか？官僚主義と監視委員会に溺れている。民間部門はより速く動き、より多くのことを成し遂げる。民間部門には監視がないのは、説明責任がないからだ。モーガンはさらに近づいた。あなたは民間人、罪のない人々、子供を殺すために武器を使う人々に武器を売ったのだ。
進歩の犠牲者。その言葉はモーガンに平手打ちのように響いた。「進歩の犠牲者」と彼女は繰り返した。「ジェームズもそうだったの？ 私はあなたの進歩の犠牲者だったの？」ハリソンの笑顔が消えた。「ジェームズは厄介な存在だった。君は巻き添え被害だ。個人的な恨みはない。」「今は個人的な恨みよ。」彼女は動いた。ハリソンは年齢の割に動きが速かった。
彼はジャケットの内側に手を伸ばし、小さな拳銃を取り出して発砲した。弾丸はモーガンの腕をかすめた。激痛が走った。彼女は止まらなかった。彼女は彼に飛びかかり、座席に押し倒した。銃は彼の手から飛び出した。二人はもみ合った。彼は見た目よりも力強かった。何十年もの訓練は、将軍の階級章を着けたからといって消えるわけではない。彼は彼女の首に手を回し、締め付けた。
モーガンの視界が暗くなった。息ができない。考えもできない。すると遠くからダニーの声が聞こえた。モーガンは突然、圧迫感が解放された。ダニーはハリソンを自分から引き離し、小屋の壁に叩きつけた。マーカスが武器を構えて彼の後ろに現れた。「動くな」とマーカスは命令した。
ハリソンは３人を見た。パイロット２人と幽霊１人。彼にとって何の意味もないはずの３人。これで終わりじゃない、と彼は言った。私には仲間がいる、力のある仲間が。お前は黙らないだろうな。ダニーの拳がハリソンの顎に命中した。将軍は崩れ落ちた。モーガンは息を切らしながら起き上がった。喉が焼けるように痛んだ。弾丸がかすった腕がズキズキと痛んだ。
「大丈夫？」ダニーは彼女のそばにひざまずいた。「生き延びるわ。」彼女は意識を失ったハリソンの姿を見た。「彼を安全な場所に確保して。クロスに電話して。荷物が届いたと伝えて。」マーカスはすでに電話をかけていた。モーガンは革張りのシートにもたれかかり、目を閉じた。終わった。本当に、完全に終わった。アンドリュースへの帰りの飛行機は静かだった。
ハリソンは軍用ヘリコプターの後部座席に拘束され、意識はあったものの、無言だった。彼の目は虚空を見つめていた。モーガンは彼から少し離れたところに座っており、片側にダニー、もう片側にマーカスがいた。彼女の腕は野戦衛生兵によって包帯が巻かれていた。傷は浅く、治るだろう。他の傷はもっと時間がかかる。これからどうなるか分かるか？とダニーが尋ねた。
モーガンはうなずいた。調査、公聴会、裁判、汚職がどれほど根深いかを突き止めるまでの数ヶ月にわたる官僚主義。それで、あなたは？証言します。知っていることをすべて話します。彼女は少し間を置いた。その後は、わかりません。現役復帰できるかもしれない、とマーカスは言った。君がこれまでやってきたことを考えれば、彼らは君を受け入れるだろう。まあ、もしかしたらね。
モーガンは窓の外の雲を見下ろした。「でも、もうそれが私の望みではないのかもしれない。あなたは何を望んでいるの？」彼女は考えた。本当に考えた。「平和が欲しい」と彼女はついに言った。「ある朝目覚めて、恐れも怒りも感じず、まるで自分を食い尽くすような秘密を抱えずにいたい」彼女は二人の顔を見た。
私はまたモーガン・ウェルズになりたい。ウェルズ大尉でも、イーグルワンでもなく、ただのモーガンに。ダニーは手を伸ばして彼女の手を取った。「そうすれば、あなたはモーガンになるのよ」マーカスはうなずいた。「そして、私たちもずっとあなたと一緒にいるわ」モーガンはまた涙がこみ上げてくるのを感じた。彼女は瞬きをして涙をこらえた。「ありがとう」と彼女はささやいた。「すべてに」ヘリコプターはアンドリュースに向かって降下していった。
下では緊急車両が待機していた。役人、カメラ、そしてついに動き出した司法の機構。モーガンは息を吸い込み、肩を張った。これから何が起ころうとも、彼女はそれに立ち向かう。幽霊としてではなく、武器としてではなく、自分自身として。ヘリコプターが着陸し、ドアが開くと、モーガン・ウェルズは光の中へと足を踏み入れた。３週間が過ぎた。
モーガンはペンタゴンの窓のない会議室に座り、これまで何百回も答えてきた質問に答えていた。顔は違えど、質問は同じ。墜落事故からどうやって生き延びたのか？なぜ姿を消したのか？ピアースの作戦について何を知っていたのか？ハリソンを最初に疑ったのはいつだったのか？彼女はそれらすべてに、冷静に、完全に、感情を一切表に出さずに答えた。
その感情は後になって、基地内で彼女に与えられた狭い部屋に一人きりになった時に湧き上がってきた。悪夢が始まったのはその時だった。息を切らして目を覚まし、そこにはない武器に手を伸ばし、ジェームズ・クーパーの声が自分の名前を呼ぶのを聞いた。しかし、彼女は生き延びた。彼女はいつも生き延びてきた。22日目、クロスが彼女のドアの前に現れた。
「終わった」と彼は言った。「ハリソンが自白した。死刑ではなく終身刑と引き換えに全面的に協力したんだ」。モーガンは安堵も勝利も感じず、ただ虚無感だけがあった。「そしてピアースも同じだ。二人とも口を割って、名前を挙げている。逮捕の処理が追いつかないほど、ネットワークは崩壊している」。クロスは言葉を止めた。「モーガン、君がやったんだ」。
あなたは、10年以上も軍内部で腐敗していたものを崩壊させた。私一人でやったわけではない。いや、でもあなたが始めたんだ。彼は彼女に封筒を渡した。これは今朝、公式ルートで届いたものだ。あなたが最初に見たいと思っただろうと思った。モーガンは封筒を受け取り、開けた。中には一枚の文書が入っていた。
国防総省のレターヘッド。公式の印章。彼女は二度読み返してからようやくその言葉の意味を理解した。私の記録が復元される。完全な復職。すべての容疑は取り下げられる。7年間の勤務に対する未払い給与と昇進。クロスは思わず微笑んだ。おめでとう、ウェルズ少佐。少佐。彼女は亡くなる前は大尉だった。今は少佐だ。
何と言えばいいのかわからない。何も言わなくていいよ。君はこれに値するんだ。ドアに向かってクロスは言った。ああ、それともう一つ。訪問者がいる。夜明けからずっと待っているんだ。モーガンは顔を上げた。誰？自分で見てごらん。彼は去った。モーガンは手に持った書類をじっと見つめた。モーガン・ウェルズ少佐。現実のこととは思えなかった。
何もかもが現実味を帯びていなかった。彼女は紙をポケットにしまい、自室を出た。ダニーとマーカスが廊下で待っていた。「ずいぶん時間がかかったわね」とダニーは言った。彼の満面の笑みは本物だった。彼女が死ぬ前以来、彼の顔で見たことのないような笑顔だった。「どうして分かったの？」「昨夜、十字架が私たちを呼んだのよ。」
いい知らせがあるって言ってたのに。マーカスが口を挟んだ。それで、いい知らせなの？モーガンは書類を取り出して見せた。ダニーはそれをつかんで読んだ。目が大きく見開かれた。少佐。どうやら君は少佐になったらしい。マジかよ、と彼はマーカスを見た。彼女は正式に俺たちより階級が上になったんだな。彼女はいつも俺たちより階級が上だったよ、とマーカスは冷ややかに言った。今はただ書類上だけだよ。
モーガンは笑った。彼女自身も驚いた。本当に心からの笑いだった。無防備で、自由な笑いだった。「ここに残るかどうかもわからないの」と彼女は言った。「訓練指揮官のポストを提示されたけど、まだ決めていないの」。「残るんだ」とダニーが口を挟んだ。「失礼。君はここにいるべき人間だから、ここに残るんだ。これが君の本質だから」。彼は書類を彼女に返した。
7年前、あなたは自分がここにいる資格がないと思って逃げ出した。今、あなたは真実を知っている。あなたは常にここにいる資格がある。だから、もう逃げるのはやめなさい。モーガンは彼を見た。高速道路に戦闘機を不時着させたこの若い男。彼女が生きているかどうかを確認するために一晩中待っていた男。ためらうことなく危険に身を投じた男。
いつからそんなに偉くなったの？最高の先生から教わったんだよ。モーガンは首を振ったが、まだ微笑んでいた。わかったわ、ここにいるわ。でも、あなたたち二人が私のジェット機を墜落させるのをやめると約束してくれるならね。あれは一度だけよ、とダニーは抗議した。高速道路で一度だけ。それは二倍の価値があるわ。マーカスは笑った。本当に笑った。モーガンは彼が笑うのを聞いたことがなかった。彼ら全員に何かが変わった。
彼らが背負っていた重荷は軽くなった。完全に消えたわけではない。決して完全に消えることはないだろうが、今は軽くなり、分かち合えるようになった。「さあ」とモーガンは言った。「行かなければならない場所があるの。あなたたち二人とも一緒に来てほしいの」「どこへ？」とダニーは尋ねた。モーガンの笑顔は消えたが、目はまっすぐだった。「昔の友人を訪ねるの」「静かな墓地、アーリントン国立墓地。白い墓石が地平線に向かって何列も並んでいるのよ」
40万を超える墓、40万の物語。40万人の命が奉仕のために捧げられた。モーガンは7年前に記憶した道をゆっくりと歩いた。ダニーとマーカスは黙って後に続いた。彼女は60区画の東端近くの墓石の前で立ち止まった。ジェームズ・クーパー中尉、アメリカ空軍、1988年 – 2018年。愛する息子、忠実な友人、アメリカの英雄。
モーガンは墓の前でひざまずいた。長い間、彼女は何も言わなかった。言葉が喉と心臓の間に挟まっていた。ダニーとマーカスは彼女に空間と時間を与えるために少し離れた。ようやくモーガンは声を取り戻した。「ねえ、ジェームズ」。風がそよいだ。他には何も動かなかった。「久しぶりね。7年。もっと早く来るべきだったのは分かってるけど、来られなかったの」。彼女の声は震えた。
あなたに顔を合わせることができなかった。ここに立ってあなたの名前を見て、私があなたを殺したと知ることができなかった。彼女は言葉を止め、息を吸い込んだ。でも、今は真実を知っている。何が本当に起こったのかを知っている。私のせいではないと知っている。涙が彼女の頬を伝った。決して私のせいではなかった。そして、それが私のせいだと信じてしまったことを本当に申し訳なく思っている。私があなたを殺したと思わせてしまったことを本当に申し訳なく思っている。
彼女はポケットに手を入れ、7年間持ち歩いていた飛行士の翼章を取り出した。「死んだ日からずっとこれを大切に持っていたの。本当は一緒に埋葬されるはずだったけど、手放せなかったの」。彼女は傷のついた金色の表面を親指でなぞった。「心の奥底では、また必要になるって分かっていたの。物語はまだ終わっていないって」。
彼女は翼を墓石の土台に置いた。物語はこれで終わり。ジェームズ・ピアースは刑務所にいる。ハリソンも刑務所にいる。あなたを傷つけた人、私たちを傷つけた人は皆、自分のしたことの報いを受けている。彼女の声はささやき声になった。「もう休んでいいわ。本当に休んで。そして私はやっとまた生き始めることができる。」彼女は手のひらを石炭の石に押し当てた。
「毎日あなたがいなくて寂しいわ。あなたは私にとって最高の相棒であり、最高の友人だった。誓うわ、残りの人生をあなたの思い出を大切にし、あなたがそうしてくれたように、あなたがいつもそうしてくれたように、この国を守ってくれるパイロットを育成することに捧げるわ。」彼女は立ち上がり、涙を拭った。「さようなら、ジェームズ。また会う日まで。」
彼女は振り返ってダニーとマーカスのところへ戻った。二人は何も言わなかった。言う必要もなかった。ただ彼女の隣で足並みを揃え、一緒に墓地を出て行った。門のところで老人が待っていた。飛行機で一緒だったベトナム帰還兵のハロルドだ。モーガンは驚いて立ち止まった。
「ここで何をしているの？」ハロルドは、彼女が覚えているのと同じ、疲れた、物知り顔の笑みを浮かべた。「友達から電話があって、今日ここに来るかもしれないって言ってたんだ。」彼は遠くのジェームズの墓に目をやった。「後で誰か一緒にいてくれる人が必要かもしれないと思ったんだ。どうして君は、昔の兵士のことを覚えている人がいるって知ってたんだ。僕たちはお互いのことを気にかけているんだよ。」彼はダニーとマーカスを見た。
こいつらはお前の息子たちか？ある意味ではな。ハンサムなパイロットだ。お前と同じくらい操縦がうまい。ダニーは背筋を伸ばした。頑張ります、閣下。閣下、とハロルドはくすくす笑った。40年間閣下と呼ばれていなかった。彼はモーガンの方を振り返った。いいか、挨拶に来ただけじゃない。お前に何か渡したいものがあるんだ。彼はジャケットのポケットに手を入れ、小さな箱を取り出した。
モーガンはそれを受け取り、開けた。中には古びてくすんだ金属が入っていた。銀色の星だ。「これは俺のものだ」とハロルドは言った。「69年に獲得したんだ。3方向から銃撃を受けながら、6人の負傷兵を激戦地の着陸地点から救出したんだ」。彼は少し間を置いて言った。「君にあげたい」。モーガンは彼をじっと見つめた。「受け取れない」。「受け取れるし、必ず受け取れる」。彼の声は毅然としていた。
その金属は50年間も引き出しの中で埃をかぶっていた。その意味を理解してくれる人の手に渡るべきだ。今もなお闘い続けている人の手に。ハロルド、私は80歳だ、モーガン。運が良ければあと5年か10年生きられるかもしれない。そして、これまでの人生で、かつての自分を思い出させてくれる人に会ったことは一度もない。
彼の目は輝いていた。君はそのメダルを身につけている。私のためではなく、私たちみんなのためだ。君より前にいた兵士たち、そしてこれから来る兵士たちのために。モーガンは手に持った銀色の星を見つめた。50年の歴史、50年の奉仕、50年の犠牲。何と言っていいかわからない。何も言わないで。
一つだけ約束してくれ。何？ハロルドは一歩近づき、声を低くした。与えられた二度目のチャンスを無駄にしないと約束してくれ。生きると約束してくれ。本当に生きるんだ。ただ生き延びるだけじゃない、ただ存在するだけじゃない、生きるんだ。モーガンはその言葉が心の奥底に響くのを感じた。約束します。ハロルドは満足そうに頷いた。よし、モーガン。彼は駐車場に向かって歩き始めた。
さあ、自分の人生で何か行動を起こしなさい。墓地でうろうろするのはやめなさい。彼は角を曲がって姿を消した。ダニーは息を吐いた。あの男は誰だ？理解してくれる人だ。モーガンは箱を閉じ、ポケットに押し込んだ。さあ、やらなきゃいけないことがあるわ。あなたはどんな人？モーガンは二人を見た。
彼女のパイロットたち、彼女の家族、大切な人たち。1か月後、モーガンは教室の前に立っていた。20人の若い士官たちが、かつてのダニーとマーカスのように、初々しい顔で、熱心で、緊張した様子で彼女を見つめ返していた。「私の名前はモーガン・ウェルズ少佐です」と彼女は言った。「私のことを知らないでしょう。私の名前を聞いたこともないでしょう。」そして最近まで、私は正式には死んでいた。
「」部屋中にざわめきが広がった。「私がこれを話すのは、あなたに重要なことを理解してほしいからです。」モーガンは机の列の間をゆっくりと歩きながら言った。「この仕事では、不可能に思える状況に直面するでしょう。後悔するような決断を下すこともあるでしょう。愛する人を失うこともあるでしょうし、時には自分が仕えるシステムがあなたを裏切ることもあるでしょう。」
彼女は部屋の正面で立ち止まった。「そうなった時、あなたには選択肢があります。打ちのめされるか、怒りや罪悪感、痛みにすべてを飲み込まれるか。それとも、前に進み続け、戦い続け、誓いを立てた時に約束した通りの人間であり続けるか。」彼女は一人一人を順番に見つめた。
私は7年間、本当の自分から逃げ、隠れ、別人になることで過去から逃れられると偽っていました。でも本当は、本当の自分から逃れることはできないのです。できるのは、その自分とどう向き合うかを選ぶことだけです。彼女はハロルドの銀星章を取り出し、掲げました。この勲章は、飛行機で出会った男性からいただいたものです。彼は50年前に、戦闘地域から負傷した兵士を救出した功績でこの勲章を授与されました。
彼は私にそれをくれたのは、私がかつての自分を思い出させるからだと言った。彼女は少し間を置いて言った。「自慢するために言っているんじゃないの。あの勲章は、一人の人間よりも大きな何かを象徴しているから、あなたに話しているの。それは連鎖、遺産を表している。兵士たちが勇気を次の世代に受け継いでいくことを象徴しているのよ。」
彼女はメダルを机の上に置いた。「そして、あなたこそが次世代の担い手です。あなたが気づいているかどうかに関わらず、誰かがあなたを頼りにしています。まだ会ったことのない、あなたの選択によって人生が左右される人が。彼女は部屋の前方へと歩み寄った。だから、良い選択をしなさい。一生懸命練習しなさい。自分の直感を信じなさい。そして、その時が来たら、必ず来る。逃げないで。自分の立場を貫きなさい。」
本来あるべき自分になりなさい。彼女は彼らを見つめた。20人の若い顔、20の未来。何か質問はありますか？最前列の若い女性が手を挙げた。「中尉、何が起こったのですか？どうやって死から蘇ったのですか？」モーガンは思わず微笑んだ。「それは長い話です、中尉。いつかお話ししましょう。」彼女は訓練マニュアルを手に取った。
とりあえず、君がそれを聞けるまで生き延びられるようにしよう。第1章を開く。授業後、モーガンは基地を横切って滑走路に向かって歩いていた。太陽が沈みかけていた。空はオレンジと赤に染まっていた。遠くでジェットエンジンの音が響いていた。ダニーは彼女の隣に歩調を合わせた。「いいスピーチだったね」と彼は言った。「君は聞いてたし、後ろにこっそり忍び込んだんだ。我慢できなかったんだよ」彼はニヤリと笑った。
「君は天性の才能を持っている。教えることの大切さをよく分かっている。あの子たちは一言一句聞き漏らすまいと耳を傾けていた。緊張しているんだ。訓練の最初の週だからね。すべてが重要に思える。実際、重要なことなんだ。君は次世代のパイロットを育てているんだ。」ダニーは少し間を置いて言った。「君が僕たちにしてくれたのはまさにそれだよ。僕たちを育て、想像以上に優れた人間にしてくれたんだ。」
モーガンは歩みを止め、彼を見た。「時々、君を追い詰めすぎたよ」「君はちょうどいい具合に僕たちを追い詰めてくれた」ダニーの笑顔が和らいだ。「君が死んだことで、僕は7年間も君に腹を立てていた。7年間、自分は十分じゃないと思っていた。そして君が戻ってきて、まるで訓練の一環のように、僕の人生で最悪のフライトを乗り切る手助けをしてくれたんだ」
それは私があなたを信じていたからよ。わかってるわ。ダニーの声が震えた。それが私が言いたいことなの。私が自分を信じられなかった時、あなたは私を信じてくれた。あなたは私の中に、私自身には見えなかった何かを見てくれた。そしてそのおかげで、私は今もここにいる。今も飛んでいる。モーガンは喉が詰まるのを感じた。ダニー、ありがとう。彼は簡潔に言った。諦める理由がいくらでもあったのに、私を見捨てなかったことに感謝します。
たとえ自分の苦しみを抱えていても。ありがとう。モーガンは手を伸ばし、彼を抱きしめた。「お礼なんて言わなくていいわ」と彼女はささやいた。「あなたは私のパイロットよ。つまり、私はいつもあなたと一緒にいるってこと」。二人はしばらくそうしていた。二人の兵士、二人の生存者がしがみついている。それからダニーは身を離し、さっと目を拭った。「よし、感傷的な話はもう十分だ」。
マーカスは格納庫で待っていた。サプライズがあると言っていた。サプライズ？私を見ないで。彼は教えてくれなかった。イーサン。二人は一緒に格納庫へ歩いて行った。マーカスは覆われた航空機の横に立っていた。翼のついた何かに大きな防水シートがかけられていた。「これは何？」モーガンが尋ねた。マーカスは防水シートの端をつかんだ。
「この1ヶ月間取り組んできたものだ。」整備班の手伝いを受けながら、彼は防水シートを剥がした。その下には、塗りたてのF-16があった。金属は薄れゆく夕日に照らされて輝いていたが、モーガンが息を呑んだのは機首の絵だった。翼を広げ、鋭い眼差しをした鷲。
その下には、太字で「イーグルが勝った」と書かれていた。「この飛行機はスクラップにされる予定だったんだ」とマーカスは言った。「エンジンに問題があって、構造にも損傷があった。でも、代わりに修復させてくれるように説得したんだ」。彼はモーガンを見た。「パイロットなら誰でも飛行機が必要だ。これは君のものだ」。モーガンはゆっくりと飛行機に近づき、胴体に手を滑らせ、指先で冷たい金属の感触を感じた。
マーカス、何と言ったらいいのか分からない。何も言わなくていいよ。彼はマーカスの隣に立った。君は僕たちに全てをくれた。君の訓練、君の知恵、君の命。これはただ、僕たちが感謝の気持ちを表す方法なんだ。ダニーも彼らに加わった。君が次世代のパイロットを指導するなら、その仕事にふさわしい飛行機を持つべきだと思ったんだ。
モーガンは二人のパイロット、つまり家族を見つめた。「あなたたち二人のせいで泣いちゃうわ」。「もう遅いよ」とダニーが言った。「もう泣いてるじゃない」。モーガンは泣いていた。自分でも気づいていなかった。モーガンは笑い、顔を拭い、機首に描かれた鷲のマークを見た。「イーグルワン」と彼女はささやいた。「イーグルワン」とダニーが繰り返した。「イーグルワン」とマーカスも繰り返した。
太陽が地平線に沈んだ。夕暮れの最後の光が、飛行機を黄金色に染め上げた。モーガンはパイロットたちの間に立ち、自分の名前が付けられた飛行機を見つめていた。7年間、彼女は幽霊のように、影のように、過去も未来もない女だった。今、彼女には過去も未来もあった。そして、記憶にある限り初めて、彼女は再び空を飛ぶ準備ができていた。
6か月後、モーガンは手紙を受け取った。手書きだった。差出人の住所は書かれていなかった。封筒にはモンタナ州の小さな町の消印があった。彼女は机の上で、大したことではないだろうと思いながら封筒を開けた。そこに書かれていた内容に、彼女は心臓が止まる思いだった。「親愛なるモーガン、あなたは私のことを知らないでしょうが、私はあなたのことを知っています。私は847便に乗っていました。軍用ジェット機が乗っていた便、危うく墜落するところだった便です。」
私はあなたの3列後ろに座っていた女性です。2人の子供を連れていました。あなたが操縦席に向かうのを見ました。そして戻ってくるのも見ました。その時は何が起こっているのか理解できませんでしたが、何かを感じました。あなたが操縦席に立った時、何かが変わったのです。何かが変化。後になって、何が本当に起こったのかを知りました。軍隊にいる友人がその話をしてくれたのです。
彼女はこう言いました。「あの日、私たち全員を救ってくれたのは一人の女性でした。本来なら存在しないはずの女性です。私の命を救ってくれただけでなく、子供たちの命も救ってくれたことに感謝したかったのです。子供たちは今、8歳と11歳です。ジェイコブはパイロットになりたいと言っています。エミリーは宇宙飛行士になりたいと言っています。あなたのおかげで、子供たちは夢を持つことができました。あなたのおかげで、子供たちは未来を持つことができたのです。」
あなたがこれを読むかどうかはわかりません。あなたが実在する人物なのかどうかもわかりませんが、もし実在するなら、あなたがどれほど大切な存在であるかを知ってほしいのです。あなたがしたことは、本当に大切なことでした。あなたが下した決断は、私の家族のすべてを変えました。心から感謝しています。リンダ・モリソン、フライト847便の生存者。
モーガンは手紙を手に、長い間机に座っていた。飛行機でのあの日のことを考えていた。恐怖、混乱、そして隠れるのをやめて戦うことを決意した瞬間。彼女はダニーのため、マーカスのため、そして死にどれほど近づいていたか全く知らなかった187人の乗客のためにそうしたのだ。しかし、彼女は自分のためにもそうした。心の奥底では、逃げることは生きることではなく、隠れることは癒されることではなく、唯一の道は突き進むことだと知っていたからだ。
彼女は手紙を丁寧に折りたたみ、ハロルド・シルバースターと階級復帰の証書と一緒に机の引き出しにしまった。それから立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。外では、新米パイロットたちが滑走路で訓練を行っていた。若い男女が、飛行を学び、戦いを学び、奉仕することを学んでいた。
ダニーは彼らと一緒に技術を実演していた。マーカスは管制塔で訓練を調整していた。二人は昇進し、それぞれ自分の指揮権を与えられた。彼女は彼らをよく訓練し、今度は彼らが他の人を訓練していた。連鎖は続いていた。遺産は受け継がれていた。モーガンの携帯電話が鳴った。クロスからのメッセージ。新たな事態が発生している。
海外で複数のアイアン・スカイの痕跡が検出されました。どうやらピアースだけがこの技術を持っていたわけではないようです。あなたの専門知識が必要です。参加できますか？モーガンはメッセージを見てから、外にいるパイロットたちを見た。彼女は返信を入力した。「参加します。どこに行けばいいですか？」返信はすぐに届いた。「1時間後にブリーフィングです。」
イーグルワン、おかえりなさい。モーガンは微笑んだ。彼女はオフィスを出て廊下を歩き、ブリーフィングルームへと向かった。パイロットたちは彼女の横に並んで歩調を合わせた。左にダニー、右にマーカス。まさに彼らがいるべき場所に。また任務？ダニーが尋ねた。そうみたいね。何か詳細は？まだだ。ブリーフィングがあるんだから。マーカスが口を開いた。
君はこれを他の人に任せられるって分かってるだろ。君はもう十分やったよ。モーガンは首を横に振った。やるべきことは常にまだある。それが理由だ。だからといって、全部自分でやらなきゃいけないわけじゃない。私は自分でやらない。彼女は二人を見た。君たち二人がいるよ、とダニーはニヤリと笑った。その通りだ。彼らはブリーフィングルームに到着した。
モーガンはドアの前で立ち止まった。「中に入る前に、あなたたち二人に知っておいてほしいことがあるの」と彼女は言った。「何？」モーガンは二人の方を向いた。「7年前、私の人生は終わったと思った。大切なもの全てを失ったと思った。キャリアも、アイデンティティも、目的も」彼女は少し間を置いた。「間違っていたわ」。「それらを失ったことについては間違っていなかったわ」とダニーは言った。
彼らが全てだなんて、あなたは間違っていた。その通り。モーガンはうなずいた。自分が何者になれるのかを知るためには、自分が何者であるかを失わなければならなかった。生き方を学ぶためには、死ななければならなかった。マーカスは静かに言った。そして今、モーガンは二人のパイロット、家族、そして戦う理由を見つめた。今、私は次に何が起ころうとも準備ができた。彼女はドアを押し開け、ブリーフィングルームへと入っていった。
ダニーとマーカスが後に続いた。正面のスクリーンには地図が映し出されていた。複数の標的、複数の脅威、旧式の技術を持つ新たな敵。戦いは終わっていなかった。決して終わることはないだろう。しかし、モーガン・ウェルズはもう走っていなかった。彼女はイーグル・ワンであり、鷲は走らず、飛ぶのだ。ブリーフィングが始まった。地図がスクリーンに次々と映し出された。
諜報報告書が部屋中に溢れかえっていた。クロスは脅威を正確かつ臨床的な言葉で説明した。モーガンは耳を傾け、情報を処理し、計画を立てたが、彼女の心の一部は別のところにあった。ジェームズのこと、ハロルドのこと、リンダ・モリソンと彼女の二人の子供たちのこと、そして、決して完全に理解することのない形で彼女の人生と交錯したすべての人々のことを考えていた。
彼女は7年間、自分が壊れている、自分が毒だ、自分が触れるものは皆破滅すると信じて生きてきた。彼女は間違っていた。壊れてもいない、曲がってもいない、毒でもない、薬であり、破壊ではなく、救済なのだ。ブリーフィングが終わった。警官たちはそれぞれの持ち場に散っていった。ダニーとマーカスはドアのそばで彼女を待っていた。「準備はいいか？」とダニーが尋ねた。
モーガンは地図、目標、そしてこれから待ち受ける任務を最後にもう一度見つめた。そして微笑んだ。それは、生き残った者の疲れた笑みでもなく、兵士の苦い笑みでもなく、ついに故郷にたどり着いた女性の、偽りのない笑顔だった。準備を整えた3人のパイロット、1つの任務、1つの家族。そして、バージニア州のどこかの墓地に、白い墓石が朝日に照らされて立っていた。
風が周囲の草を揺らしていた。墓石の根元には、一対の飛行士の翼が輝いていた。ジェームズ・クーパー中尉、愛する息子、忠実な友、アメリカの英雄。そして、彼の名前の横には、夜中に訪れた誰かが石に刻んだ二つの小さな言葉があった。「今も飛んでいる」。兵士とはそういうものだ。彼らは倒れ、立ち上がり、そしてまた飛ぶ。
そして彼らは決して諦めない。モーガン・ウェルズ少佐。モーガン・ウェルズはF-16のコックピットに乗り込んだ。機首の鷲が太陽の光を浴びて輝いていた。彼女はシートベルトを締め、計器類を確認し、エンジンを始動させた。ヘッドセットからダニーの声が聞こえた。「イーグルワン、離陸許可だ」。マーカスが続いた。「幸運を祈ります、少佐」。
モーガンは微笑んだ。「ありがとう、みんな。また向こう側で会おうね。」彼女はスロットルを前に押し込んだ。ジェット機は轟音を立てて始動し、イーグルワンは彼女がいるべき場所、永遠にいるべき場所へと舞い上がった。飛び、戦い、最後まで、そしてその先まで生き続ける。なぜなら、英雄が死んでも終わらない物語もあるからだ。
物語はまだ始まったばかり。これは彼女の物語であり、まだ終わっていなかった。目の前には無限に広がる空が広がっていた。地平線には太陽が金色に輝き、モーガン・ウェルズはそこへ向かって飛んでいった。幽霊としてではなく、犠牲者としてでもなく、まさに彼女がなるべき姿、戦士として、教師として、そして生き残った者として。イーグルワン。英雄の中には制服を着ている者もいる。
色褪せたデニムジャケットを着ている者もいる。しかし、彼らには共通点が一つある。呼ばれたら駆けつけ、必要なら戦い、そして大切な人々を守ることを決してやめない。この物語を楽しんでいただけたなら、ぜひチャンネル登録をお願いします。そして、この物語を必要としている人にシェアしてください。そして、私たちの中にいる真の鷲は、必ずしも翼を持っているとは限らないことを覚えておいてください。
時には、勇気が最も必要とされる瞬間を待って、あなたのすぐそばに座っていることもある。それではまた次回、飛べ。
