妹が子供たちを私の家に預けてきて、8週間の休暇で姿を消す間、私が子供たちの面倒を見るようにと言いました。私が警察に通報すると脅すと、妹は子供たちを取り戻すために、私の家で私を襲わせるように仕向けました。

本物の金とは違い、金の卵として育てられた子供は、親が想像するほど純粋に育つことはめったにない。私が幼い頃、姉はどんなに意地悪で、理不尽で、残酷なことをしても、いつも自分の思い通りにしていた。なぜなら、彼女は奇跡の子だったからだ。彼女が驚くほど美しく、豊かな巻き毛と明るい瞳を持っていたことも幸いしたし、母は生涯を通して私たち姉妹を比較していた。

私は黒い瞳とストレートヘアで、姉ほど美人ではありませんでした。10代になると、母はそれをことあるごとに指摘し、私に自分と同じような服を着るように言ったり、化粧を教えてほしいと頼んだりするようになりました。そして、私が助けを求めると、姉は私を嘲笑うのです。そんな家庭で育った私たちは、お互いに恨みを募らせました。姉は母の悪いところを吸収し、まるで宝石のように身につけていました。私は、母の悪いところをできる限り拒絶しました。

正直言って、ただ美しいというだけで崇められたことが、妹を腐らせたのだと思います。彼女は、どんなことをしても許される、美しい顔さえあれば許される、と考えるような人間に成長しました。絶え間ない比較は私の自尊心を傷つけ、大人になった私は、物静かで用心深く、親切心から「言いなりになる女」と呼ばれるような女性になってしまいました。

最近、人生で初めて自分の意志を強く持とうと、セラピーに通っています。でも、想像以上に大変です。家族の仕打ちのせいで、私はひどく歪んだ心を抱えていて、今でも健全な友情を築いたり、恋愛関係で誰かを信頼したりすることに苦労しています。

高校3年生の時、姉は理由もなく私の彼氏と寝てしまったんです。姉は彼のことが好きじゃなかったし、何度も「ブサイクだ」と言っていたのに、それでも寝てしまったんです。両親がそのことを知った時、私に「過去のことは水に流しなさい」と言いました。姉は叱られることさえなく、その時、両親がどれほど姉を贔屓しているのかを痛感しました。

父がずっと私のそばにいて、母が私を精神的に追い詰めるのを黙って見ていたせいで、どんな男性も私を擁護したり、私の価値を認めてくれたりすることはないだろうと感じていました。そのせいで、恋愛はいつも難しく、信頼関係を築くのも難しく、人との繋がりを築くのも難しかったのです。

しかし、私の人生は完全に台無しになったわけではなく、醜い妹であることの唯一の利点は、社交生活が全くなく、勉強にすべての時間を費やせたことでした。私は高校をGPA4.0で卒業し、第一志望の大学に全額奨学金で入学することができました。これは私にとってさらに重要なことでした。なぜなら、高校入学前夜、母は私を座らせて、姉が長女だから大学の費用は自分が払うが、私はコミュニティカレッジに通って自分で学費を払わなければならないと言ったからです。

私は泣きじゃくりながら、なぜ彼女は妹を愛するように私を愛してくれないのかと問い詰めたのを覚えている。

彼女は私を愛していると言ったけれど、私の妹の方が長女だから、もっと愛されるに値するとも言った。

奨学金をもらえると知った日は、嬉しくて息もできないほどだった。恥ずかしい話だが、姉が持っていないものをようやく手に入れられたことが、心のどこかで嬉しかった。姉は高校時代、遊びまわって成績も最悪だったのに、誰からも咎められることはなかった。そもそも大学に進学できたのは両親が学費を払ってくれたからで、しかも成績が悪かったせいで良い大学には入れなかったのだ。

私は人生最高のニュースを伝えるために、急いで家に帰った。

父は「よくやった」と言った。

母はスマホから顔を上げようともしなかった。

それから彼女は一週間私を無視した。

奨学金をもらったことでなぜ怒っているのか尋ねようとしたけれど、彼女は目を合わせようともしなかった。まるで私が存在しないかのように、ただ別の部屋へ行ってしまうのだ。他の親なら喜ぶようなことを私が成し遂げたことを、彼女は憎んでいるかのようだった。その時、私は自分がこの家でどれほど孤独だったか、家族がどれほど私を孤立させようとしていたか、そして全てがどれほど無意味だったかを、真に理解した。もし母が、私に一生かけて自己嫌悪を植え付けるつもりだったのなら、一体なぜ私を産んだのだろうか？

その夜、人生で最も幸せな日になるはずだった日が、最悪の日の一つになってしまった。夜明けまで泣き続け、日記に未来への思いを全て書き綴った。その日記の中で、私はもう愛を乞うのはやめようと決意した。私に愛を与えてくれるつもりなど全くなかった人たちに、愛を乞うのはもう終わりにしようと。私は、自分の持つ全ての怒りを学業の成功へと変えようと決めた。たとえ愛されなくても、私は安定した、自立した、聡明で教養のある人間になろうと決意したのだ。

そして、まさに私はその通りにしたのです。

私は優秀な成績で卒業しました。インターンシップをしていた会社で素晴らしいポジションを獲得し、23歳になる頃には年収は6桁に達していました。休暇で実家に帰るたびに、仕事の話をさりげなく口にすると、親戚から時折褒め言葉をもらうことはありましたが、両親がわざわざお祝いしてくれることはありませんでした。母に自分の出世や収入の多さを話すのは得策ではないと分かっていました。そんなことをしたら、母は私をさらに嫌うだけだったでしょう。父には一度だけ話したことがあり、ある年、父は実際に私のことを喜んでくれました。それは、両親から言われた中で最も嬉しい言葉でした。

大人になっても、母は私をまるで招かれざる客のように扱いました。家族の集まりで誰かが私に質問したり、会話が私に向けられたりすると、母はそれを阻止するためにあらゆる手段を講じました。あるクリスマスの日、叔父が私の二度目の昇進を祝福し、私が購入を考えている家について尋ねました。数人のいとこも加わり、思いがけず親切にしてくれました。すると、そのうちの一人が私がどの地域で家を探しているのか尋ねたところ、母はテーブル越しに割り込んできて、それはつまらないから話題を変えようと言いました。

彼女は小声で「どうせ本当じゃないだろう」とつぶやいた。

私はその年の後半にその家を購入しました。そのことをネットに投稿したところ、母以外の家族全員が「いいね！」を押してくれました。

パート2

彼女が怒っていたのは、妹の人生がまさに正反対の方向へ進んでいたからだろう。両親は妹の大学の学費を払っていたのに、彼女は結局大学を中退してしまった。そして、大学時代の最初の彼氏との間に妊娠してしまった。両親は彼女に中絶を勧めたのではないかと私はずっと疑っていたが、彼女は出産を選び、たった4ヶ月しか付き合っていない男性との関係を無理やり続けようとした。二人は全く相性が合わなかったのだが、それでも二人はもう一人子供を作ることで関係を修復しようとしたらしい。

彼女が二人目の赤ちゃんのことを投稿したのを見たとき、涙をこらえるのに必死でした。あの男の子たちはきっと、ひどい家庭環境に生まれてきたんだな、と分かっていたからです。私の姉はひどい人で、彼らの父親も大して変わりませんでした。祝日に会うたびに、彼は私の名前すら覚えておらず、会話をしようともせず、毎年、何も持ってこないのに、食べ物を山盛りにして持ち帰るのです。

その頃には、姉と私はほとんど口をきかなくなっていた。二人とも実家を出てからは、SNSでお互いをフォローし合う程度で、クリスマスや感謝祭、独立記念日に顔を合わせるくらいの、ほとんど他人同然だった。会うたびに、姉は私の体重や服装について辛辣な言葉を浴びせてきた。私はデザイナーズブランドの服を着て、たくさんのデザイナーズバッグをローテーションで使っているのだが、姉はいつも「今回はどんな偽物のバッグを持ってきたの？」と聞いてきた。

ある感謝祭の日、私がドアをくぐると、彼女は私を上から下までじろじろと見て、「また着飾ってるのね、あんたって相変わらずの高慢ちきな女ね」と言った。

彼女は子供たちの前で平気でそんなことを言い、何の躊躇もなく子供たちの前で悪態をついていた。妹をクズ呼ばわりしても、私は何の罪悪感も感じない。それに、彼女が私にしたことを考えると、彼女が子供たちを私の家の前に置き去りにした後、私がしたことに何の罪悪感も感じない。

それは週末の朝、突然の出来事だった。激務を終え、家でくつろいでいたところ、玄関のチャイムが鳴った。ドアを開けると、妹の10歳と7歳の子供が、一泊旅行用のバッグを持って玄関ポーチに立っていた。

私は彼らをじっと見つめ、そこで何をしているのか尋ねた。

彼らは、母親が8週間休暇を取るので、私が彼らの面倒を見ると言った。

家族で7月4日のバーベキューをした時以来、姉とは話していなかった。その時姉は、私のお腹周りの脂肪が気になって仕方がないから、お皿は1枚だけにしておいてくれと言ったのだ。なぜ姉が、私が2ヶ月間も無償でベビーシッターを引き受けると思ったのか、全く理解できなかった。甥たちも困惑した様子だったが、これは彼らのせいではないので、姉に電話をかける間、彼らを家の中に入れた。

彼女は私の最初の10回の電話を無視した。

彼女が電話に出るまで何度もかけ続け、彼女が電話に出た途端、私は彼女に、絶対に彼女の子供たちの面倒は見ないと告げた。そして、すぐに迎えに来なければ児童保護サービスに通報すると伝えた。

彼女とスピーカーフォンで通話しながら、まさにその番号をグーグルで検索していたところ、彼女の声が冷たくて醜いものに変わった。

彼女は私の職場に電話して、私が双極性障害の薬を服用しなくなったと伝え、私を解雇させると言った。

妹はありとあらゆる意味で愚か者だったが、私の人生で唯一、賭けるわけにはいかないものがあった。それは私が自分の手で築き上げてきたものだった。それを脅されるなんて、頭が割れそうだった。電話を切ってキッチンに立ち、息を整えようとした。甥っ子たちはリビングで、まるで郵送されてきたかのように小さなバッグを手に座っていた。

一番辛かったのは、たとえそうしたくても、2ヶ月間は本当に彼らの面倒を見ることができなかったことだった。1ヶ月後、私はオーストラリアへ飛び、遠距離恋愛中の恋人エリックに会い、彼の家族に初めて会う予定だった。私たちはしばらく付き合っていて、私はこの旅行を一年中楽しみにしていたし、言葉では言い表せないほど私にとって大切なものだった。彼は私を両親に紹介してくれるのだ。私はすべてが完璧に進むことを願っていた。

妹が子供たちを私の家の玄関先に置き去りにしたせいで、私の人生は一変してしまった。

頼れるのは母しか思いつかなかったが、母がいつものように妹の味方をしたのには、驚くべきではなかった。妹は自分の子供たちを送り届けることすらせず、男の子たちは一人でやってきたと母に話したが、母はそれを軽くあしらい、どうせもう一人で私の家に来られる年齢だと言った。それから母は私に罪悪感を抱かせようとし始め、妹はこれまで私にたくさんのことをしてくれたのだから、今回だけは妹のために尽くすべきだと言った。

その瞬間、私の何かがプツンと切れた。

私は大声で叫び、姉がこれまで一度でも私のために尽くしてくれたり、私の人生を少しでも良くしてくれたりしたことがあるか、一つでも挙げてみろと彼女に問い詰めた。彼女と姉は私を家族としてではなく、まるで汚い野良犬のように扱ってきたと告げた。そして、もし姉が子供たちの元へ戻ってこないのなら、せめて母が私がオーストラリアに行く間、子供たちの面倒を見てくれるべきだと、彼女に要求した。

正直、妹が旅行を切り上げるとは思っていませんでした。自分を嫌っている人に二人の子供を押し付けようとするような人が、急に責任感を持つようになるはずがないと思ったからです。

母が私の家に着くと、彼女は生まれてからずっと私に対して向けてきたのと同じ冷たい表情をしていた。彼女は私の居間に座り、私がどれほどひどい姉であるか、家族は困った時にお互いを支え合うべきだということ、私がどれほど身勝手であるかを説教し始めた。私はその説教を無視し、姉が8週間も姿を消して幼い子供2人を私に押し付けるほど重要な休暇とは一体何なのかと問い詰めた。

私は母に、この一件全体が奇妙で不審に感じると伝えました。妹が突然2ヶ月も姿を消したなんて全く理解できないし、もし私が同意なしにこの件に巻き込まれるのなら、真実を知りたいと思ったのです。

母の顔色が変わった。

結局、彼女は妹が普通の休暇を過ごしていたわけではないと認めた。妹はパトロンに飛行機で連れてこられていたのだ。

彼女が冗談を言っているに違いないと思って、私は笑ってしまった。

彼女はそうではなかった。

その頃には私は精神的に疲れ果てていて、足元の地面もほとんど感じないほどだった。そして、ついに爆発した。どうしてこんなことを平気でいられるのかと母に問い詰めた。仕事を見つけて子供を養うよりも、金持ちの男を追いかけて飛び立つような負け犬を育てたのだと。もちろん、母はいつものように私の言葉を全て跳ね返し、妹を擁護した。そして、まるで私の人生を毒するのに十分なことを言ったかのように、私がどれだけお金を稼いでいようと、どれだけ立派な家に住んでいようと関係ないと言った。私はいつまでも妹の隣で醜いアヒルの子なのだと。

彼女は、私は醜く生まれ、醜く死ぬだろうと言った。

一瞬、彼女のシャツを掴もうとする自分を必死で抑えなければならなかった。

代わりに私は彼女に「さっさと家から出て行け！」と怒鳴りつけた。彼女は「どこにも行かない！」と叫び返し、私が彼女をドアの方へ誘導しようとすると、彼女は私を力いっぱいコーヒーテーブルに押し付けた。テーブルの上には私のお気に入りの花瓶が置いてあった。それはエリックが前回訪れた時にくれた贈り物だったのだが、床に落ちて粉々に砕け散ってしまった。

私の中の何かが、その瞬間に粉々に砕け散った。

パート3

私は完全に崩れ落ちて、叫びながら泣き出し、警察に通報する前に出て行けと母に言いました。隣の部屋にいる甥たちがすべてを聞いていたと思うと、ひどく気が狂いそうでした。ようやく母を家から連れ出した時には、震えが止まらず、ほとんど立っていることもできませんでした。

数分後、甥の一人が角から顔を出し、か細い声で「大丈夫？」と尋ねた。彼の目は大きく見開かれていた。怯えと悲しみに満ち、実際よりもずっと小さく見えた。その姿を見て、私の心は張り裂けそうになった。

私は家族全員分の食事をDoorDashで注文しました。リビングで映画を見たりビデオゲームをしたりして、みんながリラックスするまで待っていました。その夜遅く、ようやく妹と電話がつながったとき、彼女が電話に出た途端、私は怒鳴り始めました。彼女が私の人生を完全に台無しにしたと伝えました。児童保護サービス（CPS）のことも再び持ち出しました。

彼女は笑った。

それは私がこれまで彼女から聞いた中で最も意地悪で、最も陰険な笑い声だった。そして彼女は再び脅迫を繰り返した。彼女は私に選択肢を与えた。彼女の子供たちの面倒を見るか、仕事を失うかだ。ある時、彼女は私がキャリアなしでは何者でもないことを知っている、キャリアがなければ私はまた負け犬に戻るだけだと囁いた。

それは私にとって大きな衝撃だった。なぜなら、認めたくはないけれど、ある意味で真実だったからだ。私は学位を持っていた。立派な履歴書もあった。しかし、自分のアイデンティティの大部分を仕事で築き上げてきたものに重ね合わせていたので、それを失うことを考えると、自分が消えてしまうような気がした。

その時、私は泣いていた。なぜそんなに私を憎むのか、なぜパトロンのために子供たちを捨てたのか、と彼女に問い詰めた。

彼女は、自分はパトロンから2ヶ月で何百万ドルも稼げるような女性だと言っていた。それは、私には絶対に心配する必要のないことだ。

彼女は私を小さく見せようとしていた。そして、それはうまくいっていた。

結局、彼女は最後に私の職場に連絡すると脅した後、電話を切ってしまい、私はまた泣き崩れてしまった。甥たちは階下のリビングで映画を見ていたので、私は人目を気にして二階に上がり、エリックに電話をかけた。甥たちが来てから彼とは話せていなかったので、彼が電話に出た途端、私の心の内が堰を切ったように溢れ出した。姉の脅迫、母の残酷さ、そして自分がどれほど追い詰められているかを、泣きながら彼に話した。

地球の反対側にいても、彼は私の唯一の味方だった。

彼は、妹が子供を捨てることと私のキャリアを脅迫することの両面で、複数の犯罪を犯している可能性があると私に告げた。証拠が必要だと彼は言った。妹にもう一度電話をかけ、医療に関する嘘についての脅迫を繰り返させるように言ったが、今度は会話を密かに録音する必要があると付け加えた。彼は私の家族との関係を知っていた。妹が精神的に不安定であることも知っていた。そして、妹が脅迫を実行に移すのに、それほど時間はかからないだろうと指摘した。

それは私を恐怖に陥れたが、彼の言うことは正しかった。

こんなことがあっても、甥っ子たちに疎外感を感じてほしくなかった。私自身、その気持ちがよく分かっていたから、罪のない二人の小さな男の子に、自分の家でそんな思いをさせたくなかった。だから階下に戻って、一緒にマルチプレイヤーのビデオゲームをした。私が一人称視点シューティングゲームのやり方を知っていることに、彼らは驚いていた。すぐに彼らは笑ったり叫んだりして、ほとんど知らない叔母に押し付けられた二人の小さな男の子ではなく、いつもの子供らしく振る舞い始めた。

私たちはピザを注文した。誰が一番ペパロニを食べられるかという、ばかげた競争をした。そんな最中に、私はペパロニが大好きだと気づいた。

彼らは母親とは全く似ていなかった。

彼らは礼儀正しく、内気で、打ち解けると面白かった。きちんと「お願いします」「ありがとう」と言い、後片付けもきちんとした。ところが、後で一緒に過ごしているうちに、二人の靴下に穴が開いていることに気づき、年上の甥の服は小さすぎるように見えた。妹が詰めた残りの荷物を確認してみると、ほとんどが古かったり、擦り切れていたり、サイズが合っていなかったりした。

それは私にとって驚きではなかった。妹は昔から、全く同じように自己中心的で、ケチで、他人のことを顧みない人だったからだ。

翌日、私は彼らをショッピングモールに連れて行った。

彼らがそこにいるだけでとても興奮していたので、私は何度も泣きそうになりました。一緒に過ごす時間が増えるにつれて、私は自分がネグレクトされた子供だった頃の気持ちを思い出し、彼らにはその正反対の気持ちを味わってほしいと思いました。お店のショーウィンドウの前を通るたびに、彼らが中に入りたがったので、私たちは中に入りました。必要なものは何でも、そして欲しいものは何でも買ってあげました。買わずにはいられなかったからです。一番下の甥は前歯が2本抜けていて、その歯の隙間からくる間抜けな笑顔で私に微笑みかけるたびに、私の胸は締め付けられました。

私たちが帰る頃には、二人はちゃんとサイズの合う新しい服を手に入れ、私は二人ともニンテンドースイッチを買ってあげていました。それらを渡すと、二人の息子はわっと泣き出して私に抱きついてきました。帰りの車の中で、10歳の息子がまた泣き出し、大丈夫かと尋ねると、彼は目に涙を浮かべながら私を見つめ、なぜ私が彼らにそんなに優しくするのか、なぜ彼らはそんな扱いを受けるに値するのかと尋ねました。

彼らは子供だから優しくされるべきだし、子供は幸せになる権利がある、と私は彼に言った。彼らは私の息子たちでもある、とも言った。

それは彼をさらに激しく泣かせただけだった。

それから彼は、母親が私たちを引き離したことに腹を立てていたと打ち明けた。その一言で私の心は大きく揺さぶられた。もっと早く知り合えなかったことを残念に思うけれど、たとえ最悪の形で出会ったとしても、今こうして彼と弟が一緒にいてくれて嬉しいと伝えた。私は家庭について慎重に質問し、少しずつ二人は心を開き始めた。彼らが語ったことは、まさに私が予想していた通りで、想像していたよりもさらにひどいものだった。母親は彼らをひどく扱い、父親も彼らをひどく扱った。どんな子供も当たり前だと思ってはいけないようなことを、彼らはすでに受け入れて生きてきたのだ。

私の心は粉々に砕け散ったように感じた。

その夜、私は3人分の夕食をたっぷり作り、2人がリビングで新しいゲームで遊んで落ち着いた後、自分の部屋に戻って再び妹に電話をかけた。今度は冷静さを保ち、エリックの計画通りに会話を脅威の話に戻した。

パート4

私が児童保護サービス（CPS）の話を持ち出した途端、彼女はキレた。

彼女は、私が薬を飲まなくなった狂人だと雇用主に告げると言いました。それが真実かどうかは気にしない、誰も嘘だと気づかないだろうと言いました。彼女は、私のような狂った病人の言うことを誰も信じない、私は仕事に値しない、何も得る資格がないと繰り返し言いました。彼女は神経質で、ほとんど躁状態のように聞こえました。正直なところ、私は彼女が薬物を使用しているのではないかと疑いました。

必要なものを手に入れたら、電話を切って録音を確認した。

それはすべてを捉えていた。

翌朝、私は児童保護サービス（CPS）の事務所が開くと同時に電話をかけました。妹が子供たちを置き去りにしたこと、私たちは疎遠になっていること、妹が嘘の口実で子供たちを私に預けたこと、そして妹が脅迫や恐喝を使って私に子供たちの世話をさせようとしていることを報告しました。録音も送りました。電話に出た担当者はそれを聞き、妹が明らかに強要行為を行い、子供たちをネグレクトしていると述べました。すぐに調査が開始されました。

電話を切った時、私は震えていた。

翌日、母から電話がかかってきたのですが、なぜ電話に出たのか今でも分かりません。疲れていたのかもしれません。あるいは、まだ傷が癒えておらず、冷静に考えることができなかったのかもしれません。ただ覚えているのは、またしても激しい口論になり、その最中に、児童相談所に通報したこと、そして姉が私にした仕打ちの報いを受けることになるだろうと、うっかり口を滑らせてしまったということです。

私がそう言った途端、母は電話を切った。

電話が切れた瞬間、彼女が何をしようとしているのかすぐに分かった。妹に警告するつもりだったのだ。

その夜はほとんど眠れなかった。次に何が起こるか、あらゆる可能性を何度も頭の中で繰り返し想像したが、どのシナリオも妹が私の人生の何かをまた破壊しようとするという結末だった。翌朝、出勤する前からすでに精神的に参っていた。そして、会社に足を踏み入れた途端、受付係から上司が昼食前に私との面談を予定していると告げられた。

緊急だった。

私はすぐにそれが何のことか理解した。

緊張はしていたものの、エリックが彼女が本当に実行するかもしれないと警告していたので、この瞬間に備えて準備はできていた。昼食前に会議室で、2人の上司と、これまで会ったことのない上司1人と座っていた。3人ともじっと私を見つめていて、会議室には、何か醜いことが発覚しそうな予感が漂う、あの殺風景で疑わしい雰囲気が漂っていた。

彼らは、私の家族内の信頼できる情報源から連絡があったと私に告げました。私が重度の精神疾患を抱えているにもかかわらず、投薬治療を受けていない可能性があるという情報を得たとのことでした。彼らは、私の過去の精神疾患のエピソードについて非常に詳細な情報を得ており、私がオフィスで精神病発作を起こす可能性を懸念していると述べました。

妹は約束通りにすべてをやり遂げた。

しかし、彼女は私がどれほど準備ができているかを知らなかった。

私はブリーフケースを開け、医師の診断書と、私が処方された薬をきちんと服用してきたことを証明する書類を一人一人に手渡しました。処方薬の受け取りを一度も欠かしたことがないことを示す5年近く分の記録に加え、かかりつけ医、セラピスト、精神科医からの書面による確認書もありました。それから、妹の精神状態の不安定さや、告発が報復的で虚偽であることなど、家族の状況を簡潔に説明しました。

彼らは時間をかけてすべての書類を確認しました。私の書類が複数の医師から提出されたもので、記録に矛盾がないことが分かると、部屋の緊張感は一変しました。彼らは不便をかけたことを謝罪し、単に必要な手続きを踏んだだけだと説明し、この件はこれで解決すると告げました。上司の一人は、この機会に私の直近の四半期の業績を褒め称え、上層部に私の活躍ぶりを自慢してくれました。

私は安堵感で少し浮かれながら、その会議を後にした。

全部で15分くらいしかかからなかった。

妹の計画がどれほどひどい失敗に終わったかを考えると、その日は一日中ほとんど集中できなかった。仕事が終わって車に着くとすぐに妹に電話をかけた。電話に出る前から笑いそうになっていた。上司たちがすぐに計画を中止させたこと、妹が嘘をついている証拠は山ほどあること、そして妹が成し遂げたのは、自分が狂っていて愚かに見えたことだけだと伝えた。

彼女は私が嘘をついていると非難した。私が解雇されたのに、面目を保とうとしているだけだと主張した。

それを聞いて、私はさらに大笑いしてしまった。

私は彼女に、人生の他のあらゆることと同じように、私をクビにすることもできなかったと告げた。40歳を目前にした彼女には、嘘をつくことと失敗することしか得意なことはなく、自分の子供たちでさえ彼女に失望していると伝えた。すると彼女はまたもや激怒し、思いつく限りの罵詈雑言を浴びせ、私を裏切ったと非難した。そして、すぐに飛行機で帰ってきて、私がしたこと全てを後悔させてやると言った。

電話が終わった後も、私はまだ笑っていた。

家に帰って甥っ子たちに会った頃には、もう笑っていなかった。

彼らは到着した時よりも元気そうだった。新しい服を着て、新しいおもちゃをもらい、顔色も少し良くなっていた。そして私は、事態が好転する前にどれほど悪化する可能性があるのか​​を悟った。妹は精神的に不安定で、激怒しており、復讐心に燃えて別の国から帰国しようとしていた。その夜、子供たちが寝た後、様子を見に行ったのだが、結局、部屋の外の廊下で静かに泣いてしまった。彼らは本当に無邪気な子供たちだった。こんなことは、彼らのせいではないのだ。

翌朝、玄関のドアを激しく叩く音が聞こえた。まるで誰かが砂袋を何度も何度も叩きつけているかのようだった。

ドアを開けると、姉が、身長少なくとも196センチ、体重136キロ近くあるであろう巨漢の男の隣に立っていた。男の片手は私の頭全体ほどの大きさに見えた。二人の後ろには、半分隠れるように母がいた。私が敷地から出て行くように言う間もなく、男は私の肩に手を置き、私を強く突き飛ばした。私は自分の家の床に倒れ込んだ。

そして３人全員が中に入ってきた。

体を起こした途端、肩に激痛が走り、見知らぬ男を家に連れてきた妹に怒鳴りつけ、二度と私に触らないようにと叫んだ。男はただ私を見つめているだけだった。ロシア語を話していたようで、一言も理解できなかった。騒がしい動きの中で全てがぼんやりと起こり、突然、妹が児童保護サービスよりも先に私の家にやって来たことに気づいた。児童保護サービスは午前11時頃に到着する予定だった。妹は午前8時に私の家に押し入ってきたのだ。

騒ぎで目を覚ました少年たちは、眠そうな目をこすりながら客室から出てきた。私は彼らと見知らぬ男の間に入ろうとしたが、妹が男に彼らを車に乗せるよう怒鳴りつけた。甥たちは何が起こっているのか理解した途端、二人とも私と一緒にいたいと懇願し始めた。私は年上の甥に手を伸ばして引き戻そうとしたが、その時、巨漢の男が私の頭を掴んで壁に叩きつけた。

星が見えた。

私は床に崩れ落ち、彼が甥たちを家から連れ出すのをただ見ているしかなかった。母はその時すでに泣いていたが、それでも彼らと一緒に出て行った。彼らが去る前に、姉が床にうずくまって頭を抱えている私のところへ歩いてきた。私が姉を見上げると、姉は私の顔に直接唾を吐きかけた。

これまで誰からも、これほど屈辱的なことをされたことはないと思う。

そして彼らは去っていった。

彼らは私が今まで見たこともないような巨大な黒いサバーバンに乗って走り去った。甥たちは荷物さえ持たせてもらえなかった。服はまだ客室に残されていた。ゲーム機のスイッチはリビングのテレビに繋がれたままだった。朝食も食べていなかった。靴さえ履いていなかった。家が静まり返った後、私は人生で最悪の不安発作に襲われた。その時、私は彼ら兄弟をどれほど深く愛しているか、そしてどれほど彼らを守りたいと強く願っているかを痛感した。

パート5

息ができるようになった途端、警察に通報した。

児童保護サービス（CPS）が既に事件を担当していたため、電話に出た警官たちは状況全体を把握していました。私は起きたばかりのことをすべて話しました。声がひどく震えていて自分でも分かりましたが、なんとか集中力を保つように努めました。巨漢の男、母、妹、黒いサバーバンについて説明し、仕事で細かいところまで気づくおかげで、ナンバープレートもすべて思い出すことができました。文字も数字もすべて正確に伝えました。

あの朝の出来事を頭の中で何度も反芻すればするほど、妹が何か薬物を服用していたという確信が強まった。彼女はまるで野獣のようだった。目は狂気に満ちていた。これまで見たこともないほど、現実から乖離しているように見えた。彼女にしては珍しいほどだった。

警察に知っている限りの情報を伝えた後、私にできることは待つことだけだった。

何もできなかった。食事もできなかった。昼寝もできなかった。テレビも見られなかった。目を閉じるといつも、甥たちが怖がって裸足で家から連れ出される光景が目に浮かんだ。母のことを考え続けた。長年妹を擁護し、守ってきたことが、彼女を本当に危険な人間に変えてしまったのだ。それから私の心はもっと暗い方向へ向かった。私と甥たちだけだったらどうなるだろうかと想像し始めた。家には彼らを受け入れる余裕があったし、心の中にも彼らを受け入れる余裕があることも、その時すでに分かっていた。もし私と妹がいつか裁判官の前に立つことになったら、裁判官は海外に金持ちのパトロンと暴力的な見知らぬ男がいる女性と、複数の学位とペントハウスのオフィスを持つ女性を見ることになるだろう。

数時間後、警察から電話がかかってきた。

彼らはサバーバンを見つけた。

私が話を聞いた警官は先ほどと同じ人物で、予想以上に多くのことを話してくれた。男がその日の朝すでに暴力的だったことを知っていたため、パトカーを3台派遣したという。警官がSUVを止めようとしたところ、巨漢の男が車から降りてきて、銃を向けられた警官に突進してきた。結局、警官2人の頭を殴り、女性警官1人に青あざを作った後、太ももを撃たれた。私の妹も、警官が手錠をかけようとした際に、警官に暴行を加えたという。

私は信じられない思いでそこに座り込み、妹とあの巨漢の見知らぬ男が、まるでリアリティショーの一場面のように、高速道路脇で警察官と乱闘している様子を想像しようとしていた。

そして警官はさらに馬鹿げたことを言った。

妹は私に電話をかける機会を一度だけ持とうとしていた。

彼女は保釈金のことで叫んでいたらしい。

私は彼に、その電話には出ないと告げた。彼女がそこにいようといまいと構わない。彼は理解を示すように笑って、それ以上何も言わなかった。電話が終わると、少年たちが児童保護サービス（CPS）の保護下に置かれたことが分かった。彼らが無事だったことが何より重要だったが、それでも私は心配でたまらなかった。オーストラリア旅行まであと1週間しかなく、キャンセルすれば数千ドルの予約金が無駄になる。それよりも悪いことに、エリックの家族は私に会うのを待っていて、私はいつか彼と結婚するつもりだった。彼らの生活に足を踏み入れる前に、最悪の第一印象を与えることだけは絶対に避けたかった。

児童保護サービスに電話して、甥たちと話したいと頼んだのですが、断られました。私は家族であり、彼らにとって精神的に安定している数少ない家族の一人だと説明しようとしましたが、無駄でした。彼らの里親委託を担当している部署は、私が電話するたびに話を打ち切るばかりでした。

その時点で、私にはもう選択肢が全く残っていなかった。

その週の残りの時間は、旅行の準備に追われ、息子たちがどこで寝ているのかを考えると、突然涙が溢れてきた。エリックと話すたびに、不安や怒りを吐露するばかりだった。妹への怒りで頭が真っ白になり、まともに考えることもできなかった。自分の孫たちが州の保護下に置かれることになった愚かな決断を、母親が容認し続けたことに、私は激怒した。いつものように、父親が混乱から姿を消したことにも、私は嫌悪感を覚えた。

飛行機に乗る日、私は空港のバーでカクテルを2杯ほど飲みながら、息子たちが数日間の滞在中に撮った写真を見返していた。ショッピングモールで撮ったおふざけのプリクラ写真を見て、彼らの顔を見ただけでまた涙が溢れてきた。

私は目を拭い、携帯電話をカウンターに伏せて置き、自分自身に誓いを立てた。

それが、私がアメリカに帰国するまで最後に泣いた時だった。

私にも私の人生があったし、地球の裏側にいる妹にそれを台無しにさせるつもりはなかった。

オーストラリアは、私が必要としていたすべてであり、同時に、私が感じられないのではないかと恐れていたすべてでもあった。

着陸すると、エリックは空港で私のもとに駆け寄り、まるで私が何の重さもないかのように抱き上げてくれた。私は彼の首筋に顔をうずめて笑い転げた。数週間も辛い日々を過ごしてきた後だったので、優しい人に抱きしめられることがまるで夢のようだった。彼は旅の間ずっと私を気遣ってくれたが、決して同情しているようには感じさせなかった。ただ、私を愛してくれていたのだ。

彼の家族との出会いは、想像以上に素晴らしいものだった。彼の両親は温かく、活発で、ユーモアのある人たちで、すぐに私を歓迎してくれた。私たちは何日もかけて観光やハイキングをしたり、彼らのお気に入りの美しい展望台へドライブに出かけたりした。ある日、エリックは私を一人で、彼が昔よく訪れていた隠れた滝へ連れて行ってくれた。そこで私たちは何時間も泳いだり、笑ったり、キスをしたりした。それは私の人生で最もロマンチックな日のひとつだった。しばらくの間、妹がすべてを永久に汚してしまったわけではないと、ほとんど信じられるほどだった。

しかし、アメリカに戻った途端、悪夢は再び始まった。

パート6

着陸して数日後、私はすぐに地元の警察署に行き、姉と母を住居侵入の罪で告訴した。二人は見知らぬ男を私の家に連れ込み、その男に私を乱暴に扱わせて息子たちを連れ去ったのだ。私はそれを許すわけにはいかなかった。警察署にいる間に、姉に対する検察の捜査がまだ続いていることを知った。私は激怒した。なぜこんなに時間がかかっているのか理解できなかった。息子たちの話を聞き、逮捕時の状況を調べ、姉が巻き込んだ男のことを知れば、姉が親として不適格であることは明らかだったはずだ。

ようやく起訴状が提出されたことに満足して駅を出たが、児童保護サービス（CPS）の件がまだ解決していないことに憤慨していた。

その朝、甥たちはあまりにも急いで家から連れ出されたので、持ち物を何も持たせてもらえなかった。一番下の甥は小さなぬいぐるみの犬をいつも持ち歩いていて、彼らが連れ去られてからは、私もそのぬいぐるみと一緒に寝るようになった。ある朝、目が覚めると枕の上にその小さなぬいぐるみの犬が置いてあって、また心が張り裂けそうになった。妹は彼らに靴さえ履かせてくれなかった。彼らはどれほど混乱し、見捨てられたと感じただろうか。私はそのことを何度も何度も思い返し、何とかしてあげたいと思ったが、どうすればいいのか分からなかった。

妹が逮捕されてから約1か月後、私がほぼ毎日児童保護サービスに電話して状況を確認していたところ、ようやく決定が下されました。彼らは、2人の息子を妹の親権から正式に外し、保護下に置くと告げました。最初は、すでに起こっていることとあまりにも似ていたので、担当者に怒鳴りそうになりました。すると彼は、これは全く違う意味を持つようになったと説明しました。妹が親権を取り戻したいなら裁判を起こさなければならず、彼女の親権は深刻な危機に瀕しているというのです。

私は彼に、彼女が勝つ可能性は高いかと尋ねた。

彼は、それはより適切な親族が現れて自ら親権を求める申し立てを行うかどうかにもよるだろうと述べた。

彼がそう言った瞬間、私は自分が何をすべきか分かった。

私は自分が雇える最高の弁護士を雇い、息子たちの親権をめぐる訴訟を自ら起こした。どれだけ時間がかかっても構わなかった。費用がいくらかかろうとも構わなかった。私にできることなら、あの子たちが元の生活に戻ってしまうのを黙って見過ごすわけにはいかなかった。

親権争いが本格的に始まる前に、侵入事件の刑事裁判が先に始まった。自分の妹を訴えるなんて極端だと思う人もいるかもしれないが、もしそうなったらウェンディーズの駐車場ででも妹と喧嘩するつもりだった。裁判は、私の魂がすでに望んでいたことを法的に表現したに過ぎなかったのだ。

裁判初日は、妹が私の家で私の上に立ち、顔に唾を吐きかけたあの朝以来、初めて妹に会った日だった。最後に見たのは、床に倒れた私が、妹がそうするのを見上げていた時の姿だった。だから、お互いに会えて嬉しいはずもなかった。

審理の途中で、裁判官が私が彼女の息子たちの親権を全面的に求める訴訟を起こしたことに触れた。どうやら彼女の国選弁護人はそのことを彼女に伝えていなかったらしい。彼女は法廷で初めてその事実を知ったのだ。

私の妹は、悪い知らせをうまく受け止められない。

彼女はゆっくりと私の方を向き、私の名前を叫びながら、狂犬のように法廷を横切って突進してきた。彼女は私の顔を引っ掻き、髪の毛をむしり取ろうとした。廷吏が駆け寄ってきたが、彼女を完全に引き離す前に、彼女は私の前腕に強く噛みついた。あんな痛みは生まれて初めてだった。噛まれた傷は後に化膿し、その跡は長い間醜く残った。

彼女は裁判官の前で全てを行った。

その瞬間、彼女が自らを破滅させたのだと悟った。

刑事事件の処理には何ヶ月もかかりました。結局、全ての手続きが完了するまでにほぼ2年もかかりました。妹は終身刑を言い渡されてしまいました。全ての罪状が重なったため、事実上の終身刑となり、控訴の可能性は極めて低いものでした。私も母に対する告訴を取り下げませんでした。母が刑務所行きを免れたのは、妹に不利な証言をして妹を陥れたからに他なりません。

あれを見たことは、私の人生で最も不思議な満足感の一つだった。

私はそこに座って、母が泣きじゃくりながら、生涯崇拝してきた娘を指差すのを見ていた。完璧な優等生だった娘は、ついに母にとっても手に負えないほど有害な存在になってしまったのだ。何十年もの歳月と政府の介入を経て、ついにその時が来た。私は証言台に立つ母を見て、これが彼女を見る最後になるだろうと悟った。ただ見たくないからというだけではない。骨の髄まで、もうこれ以上は関わりたくないという気持ちが消えなかったからだ。二人の姿は、一生分見飽きた。

しかし、妹が刑務所に収監された後も、親権争いは終わらなかった。

息子たちの父親とその家族が親権を巡って争ったため、事態はさらに長引いた。2年間、審理、弁護士、書類手続き、鑑定、そして絶え間ない緊張の日々が続いた。しかし、私は気にしなかった。その頃には、どんな力も私を息子たちから引き離すことはできなかった。心の奥底では、法律が少しでも私にチャンスを与えてくれるなら、必ず息子たちを家に連れて帰ると決めていたのだ。

そしてついに、約2年にわたる法廷闘争の末、私は勝利した。

私は甥たちの親権を完全に獲得しました。

彼らを家に連れて帰った日は、一生忘れられない日になるでしょう。彼らは家の中に駆け込み、私が飾り付けた寝室を見て、その顔に私は感動で胸がいっぱいになりました。一番下の甥の部屋に入ると、彼は私が取っておいたNintendo Switchにまっすぐ駆け寄りました。そして、もう二度と手に入らないと思っていた小さなぬいぐるみの犬をサプライズでプレゼントしたのです。

彼は私の腕の中に飛び込んできた。

その直後、彼の兄が私たちのところにやって来た。二人とも泣きながら、私の髪に顔を押し付け、どれほど私に会いたかったかを話してくれた。長男は少しだけ顔を離し、涙でいっぱいの大きな目で私を見つめ、私が一生忘れないであろう言葉を口にした。

「やっぱりね、おばさん。いつかきっと戻ってきてくれるって、ずっと信じてたよ。」