稲妻が空を切り裂き、水浸しの舗道と、病院の廊下に立つ父の目に宿る、狂気じみた絶望の表情を照らし出した。父の手はひどく震えていて、携帯電話を握るのもやっとだった。隣にいた警官は声を潜めていたが、薄いカーテン越しに、私はその言葉をすべて聞き取ることができた。

「旦那様、ご自身でご確認ください。彼女は目を覚ましましたが、誰かが一緒にいます。」

父は私の病室のドアを押し開けたとき、顔は青白く、ほとんど灰色だった。頭上の蛍光灯がちらつき、壁に強い影を落としていた。私は点滴を腕に刺されたままベッドに横たわり、病院着は肌に張り付き、髪からはまだ雨水が滴っていた。

しかし、私は一人ではなかった。

私の隣に座っていた男が顔を上げ、穏やかで落ち着いた視線で父と目が合った。その視線に、部屋の空気が張り詰めたように感じられた。父の声が震えた。

「君は…ここにいてはいけない。」

彼の言葉は、まるで幽霊でも見ているかのように震えながら、空中に漂っていた。男は動かなかった。ただ手を伸ばして私の手をそっと握った。彼の存在は、どこか安心感と恐怖感を同時に感じさせた。

胸の中で心臓が激しく鼓動するのを感じた。その鼓動の一つ一つが、外の嵐の音を反響させているようだった。警官が咳払いをするまで、重苦しい沈黙が続いた。

「旦那様、今夜起きたことについていくつか質問させていただきたいのですが。」

父は何も答えなかった。ベッドのそばにいる男から目を離すことができなかった。私は父が何か、どんな言葉でもいいから言ってくれるのを待って見ていたが、父はただじっと見つめるだけで、手は震え、唇は血の気のない薄い線のように固く結ばれていた。

緊張を和らげたくて、何か話したかったけれど、喉がひどく痛かった。恐怖と疲労の壁に阻まれ、言葉が出てこなかった。

あの夜の出来事が、断片的な映像となって脳裏に蘇った。雨、叫び声、背後でドアがバタンと閉まる音、よろめきながら通りを歩くと服越しに身を切るような寒さ、止むことのないヘッドライト、タイヤのスキール音、制御不能に陥った世界、そして暗闇。今、病院のベッドに横たわりながら、何が現実で何が悪夢だったのか、ほとんど区別がつかなかった。

しかし、父の顔に浮かんだ表情は本物だった。その目に宿る恐怖も本物だった。そして、私の隣に座っている男は、何よりも大きな謎だった。

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さて、物語に戻りましょう。

警官はノートを開き、ペンを構えながら一歩前に出た。

「お嬢さん、今夜何があったのか教えていただけますか？」

起き上がろうとしたが、脇腹に鋭く熱い痛みが走った。隣にいた男が枕の位置を直してくれた。その手つきは優しく、視線は私から離れなかった。私はごくりと唾を飲み込み、意識を集中させようとした。

「私…外にいたんです」と、かろうじて囁くような声で言った。「雨が降っていて、行くところがなかったんです。」

父はたじろいだが、私は父を見なかった。見ることができなかった。まだ。警官はうなずき、メモを取った。

「それで、どうしてここにたどり着いたのですか？」

目を閉じると、まぶたの裏にヘッドライトの残像が焼き付いていた。

「車が来たんです。来るのが見えなかった。たぶん…気を失ったんだと思います。」

男は再び私の手を握りしめ、無言で安心させてくれた。警官は彼にちらりと視線を向け、それから再び私の方を見た。

「それで、こちらはどなたですか？」彼は慎重な口調で尋ねた。

父はようやく声を取り戻したが、その声は細く震えていた。

「彼は…彼はここにいてはいけない。彼はここにいるべきではない。」

男はついに口を開いた。その声は穏やかで落ち着いており、まるでナイフのように混沌を切り裂いた。

「私がここにいるのは、彼女が誰かを必要としていたから。そして、あなたがいなかったから。」

その言葉は非難の重みを帯びて、空中に漂っていた。父の顔は歪み、怒り、恐怖、罪悪感、そして言葉では言い表せない何か――千もの感情がその表情を駆け巡った。警官は私たち二人の間を見つめ、明らかに緊張感を察していた。

「旦那様、この男性をご存知ですか？」

父はためらい、視線を私の方に向けた後、再びその男の方に戻した。

「あ…あいつはもういないと思ってた。思ってたのに…」

彼は立ち止まり、ごくりと唾を飲み込んだ。手はさらに震えていた。男は反応を示さなかった。ただそこに座り、まるでこの瞬間をずっと待ち望んでいたかのように、静かに微動だにしなかった。

彼に、あなたは誰なのか、なぜここにいるのか、どうして私のことを知っているのかを聞きたかったけれど、言葉が出てこなかった。ただ彼の手を握りしめ、呼吸を整えることしかできなかった。

警官はノートを閉じた。

「全員から事情聴取を行う必要がありますが、今は彼女に休養が必要です。」

彼は、心配そうな表情を浮かべた、戸口に立っている看護師に軽く会釈をした。父はドアのそばに立ち尽くし、立ち去るべきか留まるべきか迷っていた。彼の視線は、私の傍にいる男から片時も離れなかった。

部屋から人がいなくなると、男はついに私の方を向き、表情が和らいだ。

「もう安全だ」と彼は静かに言った。「今夜は誰も君を傷つけたりしないよ。」

パート2

私は彼を信じたかった。安堵感に身を委ねたかった。しかし、頭の中を駆け巡る疑問が私を落ち着かせてくれなかった。彼は一体何者なのか？なぜ父は彼をあんな目で見ていたのか？そして、二人の間には、どんな秘密が重く、言葉にされずに漂っているのだろうか？

外では嵐が激しく吹き荒れ、雷鳴が窓を揺らし、雨がガラスに激しく打ち付けていた。室内では、静寂がそれと同じくらい大きな音を立てていた。私は目を閉じ、騒音を遮断しようとしたが、眠りは訪れなかった。隣に座っている男のせいで、父の恐怖がまだ空気中に漂っているせいで、そして、触れられそうなほど近くに真実があるせいで、眠りにつくことができなかったのだ。

警察官と看護師が去った後、病室は外の嵐が壁の中に染み込んだかのように、ひんやりとしていた。男の存在は、私にとって盾であると同時に、疑問符でもあった。彼は静かに座り、私の手を握ったまま、親指で私の肌にゆっくりと、しかし一定のリズムで円を描いていた。

かすかな心電図モニターの電子音、廊下を歩く足音の遠い反響、そして自分の不規則な呼吸音が聞こえた。父は玄関口に立ち止まり、廊下の強い照明に照らされたシルエットが浮かび上がっていた。記憶よりも小さく見え、背中を丸めて不安げな様子で、私とベッドサイドの男性の間を視線がさまよっていた。

一瞬、彼が何か言うのではないかと思った。謝罪でも、説明でも、何でもいいから。しかし彼はただそこに立ち尽くし、黙って震えていた。

男はついに沈黙を破った。

「リチャード、君は家に帰った方がいい。彼女は今夜、これ以上騒ぎを起こしたくないんだ。」

父は自分の名前を聞いた途端、顎をきつく引き締めたが、反論はしなかった。ほとんど気づかれないほど小さく頷くと、背を向けて廊下の奥へと姿を消した。ドアがカチッと閉まり、私は見知らぬ男と二人きりになった。

私は答えを探して彼の顔をじっと見つめた。見覚えのある顔だったが、誰だか思い出せなかった。彼の瞳には優しさと静かな強さが宿っていて、何年も感じたことのないほどの安心感を覚えた。

しかし、そこにはそれ以上のものがあった。深く、古くから続く悲しみ。まるで、私には見えない重荷を背負っているかのようだった。彼は私が見つめていることに気づき、小さく、安心させるような微笑みを浮かべた。

「私のこと、覚えてないよね？」

彼の声は優しく、ほとんど申し訳なさそうだった。私は喉が締め付けられるような思いで首を横に振った。

「そうすべきでしょうか？」

彼はためらった後、首を横に振った。

「まだだ。君は今夜だけで十分辛い思いをしただろう。」

抗議したかったし、説明を求めたかったけれど、疲労が重い毛布のように私を覆い尽くした。まぶたが重くなり、視界の端がぼやけてきた。男は最後に私の手を握りしめてから、そっと手を離した。

「休んで。目が覚めるまでここにいるから。」

記憶の断片と恐怖に苛まれ、眠りは断続的に訪れた。雨と叫び声、ドアがバタンと閉まる音、そしてヘッドライトの光が迫ってくる夢を見た。姉の鋭く勝利に満ちた声、母の冷たい目も夢に見た。ベッドのそばにいる男の顔も夢に見た。その顔は絶えず変化し、いつも手の届かないところにあった。

目が覚めると、嵐は過ぎ去っていた。淡い朝の光がブラインド越しに差し込み、白い病院のシーツに筋を描いていた。男はまだそこにいて、同じ椅子に座り、両手を膝の上で組んでいた。彼は疲れているように見えたが、私が身じろぎするのを見て微笑んだ。

「おはようございます」と彼は優しく言った。「体調はいかがですか？」

起き上がろうとしたが、脇腹に激痛が走り、顔をしかめた。

「まるでトラックに轢かれたみたいだ」と私はつぶやいた。

彼はくすくす笑った。その声は温かく、偽りのないものだった。

「それは真実からそう遠くない。」

両親が飛び込んでくるのではないかと半ば覚悟しながら、私はドアの方に目をやった。しかし、廊下には誰もいなかった。

「彼らは戻ってくるの？」私はかろうじて聞き取れるほどの声で尋ねた。

男の笑顔が消えた。

「まだです。警察が事情聴取をしています。昨夜何が起こったのかについて質問があるようです。」

胃のあたりに不安の塊がねじれていた。

「私は何かまずいことをしたのでしょうか？」

彼は首を横に振った。

「いいえ。心配すべきなのはあなたではありません。」

彼の言葉に背筋が凍った。どういう意味か聞きたかったが、私が尋ねる前に彼は話題を変えてしまった。

「昨夜のことは何か覚えていますか？」

私は目を閉じ、断片的な記憶を繋ぎ合わせようとした。

「雨が降っていたのを覚えている。外にいたのも覚えている。行くところがどこにもなかった。」

声が震え、恥ずかしさで頬が熱くなった。

「彼らは私を追い出した。エミリーの嘘を信じたんだ。」

男の表情は険しくなったが、口を挟まなかった。私は話し続け、言葉が堰を切ったように溢れ出した。

「彼女は私が母から物を盗んだと言った。私は盗んでいない。誓って盗んでいない。でも、彼らは私の言うことを信じてくれなかった。彼らはいつもそうなんだ。」

声が震え、涙をこらえようと両手で目を覆った。彼が手を伸ばし、温かくしっかりとした手で私の腕を握った。

「あなたがそんなことをしていないのは分かっています。あなたの言うことを信じます。」

彼の声に込められた揺るぎない確信が、私の心の奥底で何かが砕け散った。静かに、熱い涙がとめどなく流れ落ち、安堵と悲しみが胸の中で入り混じった。

私たちはしばらくの間、病院の機械の静かな作動音だけを聞きながら黙って座っていた。ようやく顔を上げると、彼は私を優しく見つめていて、その眼差しに私の心は締め付けられた。

「どうしてここにいるの？」と私はささやいた。「どうやって私を見つけたの？」

彼はためらい、私の顔に何かを探すように見つめた。

「ずっと前に誰かに、君の面倒を見ると約束したんだ。君を一人でこの苦しみに耐えさせるわけにはいかなかった。」

彼の答えは、謎をさらに深めるばかりだった。

しかし、私は疲れ果てていて、それ以上求める気力もなかった。看護師が来て、私のバイタルサインをチェックしてくれた。彼女の笑顔は優しかったが、どこかプロ意識に満ちていた。彼女は点滴の針を丁寧に調整し、毛布を直し、カルテにメモを書き込んだ。

「あなたは幸運ね」と彼女は男性に目をやりながら言った。「彼は一晩中あなたのそばを離れなかったわ。そんな人はそう多くないのよ。」

私は手がかりを探して彼を見つめたが、彼はただ微笑んで肩をすくめただけだった。

「私は頑固者なんだ」と彼は言った。

看護師は笑って出て行き、後ろ手でドアを閉めた。

パート3

その日は、医師や看護師、そして様々な質問に追われるうちに、あっという間に過ぎ去った。両親は帰ってこなかった。エミリーからも電話はなかった。その男はそこに留まり、隅で静かに本を読み、私が身じろぎするたびに顔を上げた。

私が彼が誰なのか尋ねようとするたびに、彼は話をそらし、休むように、癒えるように、質問は後でするようにと言った。しかし、時間が経つにつれて、疑問はますます大きくなっていった。彼は一体誰なのか？なぜ父はあんな反応をしたのか？彼はどんな秘密を抱えているのか？

夕暮れ時になると、男はついに立ち上がり、伸びをした。

「電話をかけなきゃならないんだ」と彼は言った。「何か用事があったらすぐ外にいるから。」

彼が去っていくのを見送りながら、私の心はざわめいていた。彼がいない部屋は以前よりも空虚に感じられ、影は長く、静寂は重苦しかった。私は天井を見つめ、あの夜の出来事を何度も何度も思い返し、記憶の隙間や襞の中に答えを探し求めた。

嵐は過ぎ去ったが、私の心の中では疑問が渦巻いていた。夜が再び忍び寄るにつれ、病院の明かりは薄暗くなり、窓の外の世界は街灯のオレンジ色の光と、遠くで濡れた舗装路が揺らめく光に包まれていた。私は眠れずに横になり、機械のかすかな音と廊下を時折歩く足音に耳を傾けていた。頭の中は、どうしても落ち着かない疑問でいっぱいだった。

男はまだ戻ってきていなかった。彼はもう二度と戻ってこないのだろうか、もしかしたら彼の親切は私の想像だったのだろうか、絶望と孤独から彼を幻影として作り出しただけなのだろうか、と私は思った。すると、ドアが静かに開き、彼は一杯の紅茶と小さな紙袋を持って戻ってきた。

彼はそれらを私のベッド脇のテーブルに置き、腰を下ろした。彼の目は疲れていたが、優しかった。

「何か食べないと」と彼は静かに言った。「それから、水分も摂らなきゃ。看護師さんたちが、君は一日中あまり何も食べていないと言っていたよ。」

私はお茶を手に取り、温かいカップを両手で包み込み、湯気が顔に漂うのを感じた。

「ありがとう」と私はささやいた。

彼はうなずき、しばらく私を見つめてから再び口を開いた。

「今夜は来ないよ。君の両親はね。警察がまだ一緒にいるんだ。いろいろ質問されているよ。」

私はうつむいた。拒絶の痛みが、鋭く、そして懐かしく蘇った。

「彼らは私を必要としていない」と、かろうじて聞こえる声で私は言った。「本当は、一度も私を必要としたことなんてなかったんだ。」

彼は反論しなかった。ただ沈黙が訪れるのを待った。まるで、自分が何を言っても状況は改善しないと分かっているかのように。

しばらくすると、彼は前かがみになり、肘を膝につき、両手を組んだ。

「ほら、私たちを守ってくれるはずの人たちが、時に私たちを一番傷つけることもあるでしょう。でも、だからといってあなたが孤独なわけでも、愛される価値がないわけでもないんです。」

彼の言葉は穏やかだったが、真実の重みを伴っていた。私は彼を見つめ、答えを求めて彼の顔を探った。

「どうしてそんなことを気にするの？」と、思わず口から出てしまった。「どうしてここにいるの？」

彼は視線をそらし、まるで自分の内なる何かと格闘しているかのように顎を動かした。

「ずっと昔、大切な人に約束をしたんだ」と彼は最後に言った。「君のそばにいられなかったけれど、本当はそばにいたかった人にね。」

彼の声は感情で震え、一瞬、彼の目に私と同じような悲しみがよぎった。もっと聞きたい、真実を問い詰めたいと思ったが、言葉が喉に詰まってしまった。代わりに、私は紅茶を一口すすり、その温かさで骨の髄まで染み渡る冷えを洗い流した。

1時間はゆっくりと、重苦しく過ぎていった。看護師たちがやって来ては、私のバイタルサインをチェックし、点滴を調整し、目にまで届かないような優しい微笑みを向けてくれた。男は隅に静かに佇み、いつも見守り、いつも待っていた。

真夜中を少し過ぎた頃、ドアが勢いよく開き、父がよろめきながら入ってきた。顔はやつれて青白く、目は何か言い表せないほど狂気に満ちていた。父は私を見て、それからその男を見た。一瞬、部屋は張り詰めた空気に包まれた。

「お前は」父は震える声で言った。「ここにいてはいけない。来ないって約束しただろう。」

男は立ち上がった。その姿勢は穏やかだったが、決して揺るがなかった。

「彼女を守ると約束した。必ず守る。」

父は拳を握りしめた。

「あなたは分かっていない。もし彼女が知ったら――」

彼は立ち止まり、私を一瞥すると、顔をしかめた。

「もし彼女があなたの正体を知ったら、すべてが崩壊するでしょう。」

男の目は和らいだ。

「そうする必要があるのか​​もしれない。」

彼は私の方を向き、じっと見つめていた。

「あなたは真実を知る権利がある。たとえそれが辛い真実であっても。」

胸の中で心臓が激しく鼓動し、恐怖と希望が心の中でせめぎ合っていた。

「どんな真実？」と私はささやいた。

男は深く息を吸い込み、声がほんの少し震えた。

「私はただの他人ではありません。あなたの父親の弟です。」

息を呑んだ。部屋が傾いたように感じた。

「君の叔父さんだよ」と彼は言った。「君に死んだと伝えられていた人だ。」

部屋の空気が一気に抜けたように感じられた。父は椅子に崩れ落ち、両手で頭を抱え、肩を震わせていた。その男――私の叔父――は私の手に手を伸ばし、温かくしっかりとした握手をした。

「君があんな扱いを受けているのを見ていられなかったから、僕は去ったんだ」と彼は静かに言った。「でも、君のことを気遣う気持ちは決して消えなかった。君を見守ることも決してやめなかった。今夜、何が起こったのかを聞いて、もうこれ以上君から離れていられなかったんだ。」

涙で視界がぼやけた。真実が波のように押し寄せてきた。長年の孤独、誰からも必要とされていないという思い、自分は一人ぼっちだと信じてきた思い――それらすべてが一瞬にして崩れ去った。

叔父は私の手を握りしめ、目にはこぼれ落ちそうな涙が浮かんでいた。

「君は一人じゃない」と彼は言った。「もう一人じゃないんだ。」

何年かぶりに、私はそれを信じた。