「ジェニファー、カードが使えないの。ホテルからチェックアウトできないし、このままじゃ家に帰れないわ。今すぐ直して！」

夫は電話口で叫んだ。

大学時代、両親を交通事故で亡くしました。その後、学費を稼ぐためにいくつものアルバイトを掛け持ちしなければなりませんでした。当時の生活は本当に大変でした。そんな時、友人が起業を勧めてくれたんです。物事は決して簡単ではありませんでしたが、私は全力で取り組み、会社は徐々に成長していきました。

現在、私は会社の副社長を務めています。友人たちが結婚して家庭を築いていく中で、私も自分の幸せについて考え始めました。そして夫と出会い、すぐに意気投合しました。わずか3ヶ月後に結婚しました。

しかし、結婚後、すべてが変わった。

夫は仕事を辞めて家にいることにしました。彼は専業主夫になると言いました。私は彼にせめてパートタイムで働いてほしいと頼み続けましたが、彼はいつも拒否しました。ある日、クレジットカードがないことに気づきました。夫がそれを持って両親と旅行に行ったことがわかりました。私は彼に何度か電話をかけましたが、彼は出ませんでした。やっと電話に出た彼は冷たく言いました。

「家族と過ごしている時は邪魔しないで。あなたにはそれができないみたいね。」

私は微笑みながら答えた。彼はまだ気づいていないが、彼の幸運はもうすぐ尽きようとしていた。

私の名前はジェニファー・アニストンです。35歳で、現在はアドベンチャー・カンパニーの副社長を務めています。今は経済的に安定していますが、かつてはまともな食事さえまともに取れない時期がありました。それは、両親を突然亡くしたことから始まりました。両親は道路を横断中に、赤信号を無視した車にはねられてしまったのです。

当時は、友達とカフェに行ったり一緒に勉強したりと、ごく普通の生活を送ると思っていた。でも、友達を失ったことで全てが変わってしまった。お金が最大の心配事になった。どうやって学費を払えばいいのか全く見当もつかなかった。奨学金やアルバイトで学費を賄おうとしたけれど、それでも足りなかった。授業に出席しながら複数の仕事を掛け持ちしなければならず、ほとんど睡眠時間も取れなかった。

ある日、クラスメートのジャック・マーティンが驚くべき提案をした。

「ジェニファー、一緒に会社を立ち上げてみないか？君の才能と僕のビジネススキルを組み合わせれば、きっとうまくいくと思うよ。」

ジャックは大学で非常に尊敬されていた。起業は大きな責任を伴うように思えたが、私はその挑戦に立ち向かうことを決意した。

「怖いんです」と私は彼に言った。「もし失敗したらどうしよう？それに、アルバイトがたくさんあるのに、どうやって時間をやりくりすればいいの？」

ジャックは私の気持ちを本当に理解してくれたかのように、温かい笑顔を見せてくれた。そして、彼の瞳に力強さと自信が宿っているのが見えた。

「心配しないで。私たちは成功するよ。」

彼の自信に満ちた様子に、なぜか私は安心感を覚えた。彼は、大きなことを成し遂げられるような力を持っていた。その時、私は人生を変えたいという強い願望に駆られ、承諾した。

私たちは大学在学中に小さな会社を立ち上げました。当初は事業資金の調達に苦労しました。銀行からは融資を断られ続け、人材の確保も困難でした。小さなスタートアップ企業だったため、優秀な人材はなかなか集まらず、求人広告を出しても応募者はごくわずかで、適切な人材を見つけるのは容易ではありませんでした。しかし、ジャックの冷静な判断力と的確なアドバイスのおかげで、私たちは徐々に強固なチームを築き上げました。そして、時を経て会社は成長を遂げていったのです。

ジャックと私は共に多くの困難に立ち向かい、互いの信頼関係はますます深まっていきました。私たちは緊密なビジネスパートナーとなったのです。年月が経ち、私が35歳になった時、人生のほとんどを仕事に費やしてきたことに気づきました。しかし、後悔はしていません。学費を稼ぎ、会社をゼロから築き上げるために、私は懸命に働いてきたのです。私たちが成し遂げたことを誇りに思いました。会社は今や順調に成長していました。12年以上が経過し、従業員数も利益も大きく伸びていたのです。

しかし、親しい友人たちが次々と結婚して家庭を築いていくのを見て、あることに気づきました。私の人生は仕事ばかりだったのです。ある日の午後、昼食会の後、私はジャックにそのことを話しました。

「ジャック、最近いろいろ考えているの。友達が次々と結婚していくから、自分の生き方について考えさせられるようになったの。」

ジャックは驚いた様子だった。

「これは一体どこから来た話だ？」

「大学を卒業してからずっと仕事に集中してきたんです」と私は言った。「でも最近、ふと疑問に思い始めたんです。何か大切なものを逃しているんじゃないかって」

ジャックは一瞬立ち止まってから尋ねた。

「結婚を考えていますか？」

私の話を聞いた後、彼はうなずいて言った。

「現状に満足していないなら、変化を検討する時期かもしれません。」

人生は仕事だけではないということに気づいた。結婚も同じだ。もっと充実した人生を送りたいなら、まず自分から行動を起こさなければならない。ジャックの言葉がきっかけで、自分の人生がどこに向かっているのかを立ち止まって考えるようになった。それまでは、仕事のことばかり考えていたのだ。彼の励ましを受けて、人生のパートナーを探してみようと決心した。

友人が安全なマッチングアプリのことを教えてくれたので、試してみました。仕事帰りにレストランやバー、映画館などでデートに出かけるようになりました。数回のデートの後、5回目のデートでポール・ウェズリーと出会いました。私はいつも仕事が忙しく、家事は苦手でした。でもポールは正反対でした。彼は几帳面で、料理上手で、いつも清潔でした。私のスケジュールがどれだけ忙しいか理解してくれて、デートをキャンセルしなければならなかった時も決して怒ることはありませんでした。最初から私たちの関係は順調に進みました。私たちは早い段階で結婚について話し合い、わずか3ヶ月後には結婚することに決めました。

しかし、結婚式の直後、ポールは私が全く予想していなかったサプライズをしてくれたのです。

「仕事を辞めたんだ」と彼は言った。「これからは専業主夫になるよ。」

私はショックを受けた。

「何を言っているんですか？」私は全く理解できずに尋ねた。

彼は冷静に答えた。

「これからは私が家事全般を引き受けるから、あなたは仕事に専念してね。」

「でも、どうして私に相談もせずにそんなことを決めたの？」私はまだ理解しようとしながら尋ねた。

ポールは説明した。

「あなたはお金を稼いでいるんだから、問題ないわ。私が家のことを管理すれば、あなたの負担も軽くなるでしょう。」

どう答えたらいいのか分からなかった。彼は私の収入に完全に頼ろうとしているように感じた。確かに私はそれなりに稼いでいたけれど、裕福というわけではなかった。パートタイムでもいいから仕事を探すべきだと彼に言ったけれど、何を言っても彼は聞く耳を持たなかった。

「もうオフィスで働くのはうんざりだ」と彼は言った。「お金が稼げるなら、それで十分だ。」

私は言葉を失った。彼の態度は自己中心的だと感じたが、私たちは新婚だったので、喧嘩を始めたくなかった。

彼が両親に送金するように私に頼み始めたとき、事態はさらに悪化した。

「家族は互いに支え合うべきだ」と彼は言った。「今は専業主夫だから、ジェニファー、君に頼っているよ。」

ポールも稼いでいるなら彼の両親を手伝うのも構わなかったけれど、今はただ不公平に感じた。手伝いたくなかったもう一つの理由は、彼の両親の私への接し方だった。彼らはよく失礼なことを言い、まるで私がポールに家事をすべて押し付けているかのように振る舞った。ある日、彼らと食事をしていたとき、彼らはいつものように文句を言い始めた。彼の母親は箸を置いて言った。

「ジェニファー、あなたはポールに家事を全部やらせているわ。かわいそうに。本当にそれが公平だと思うの？」

そして彼の父親はこう付け加えた。

「ポールが、あなたは家事が苦手だって言ってたわよ。彼の妻として、もっと家事を上手にできるように努力するべきじゃないの？」

彼らの言葉に、私は屈辱と怒りを感じた。ポールが両親に何を言ったのかは知らなかったが、両親は明らかに私が悪いと思っているようだった。

「それは違います。ポールが専業主夫になることを選んだんです。」

私は言った。

しかしポールは身を乗り出してささやいた。

「落ち着いて。今はただ私を支えて、謝って。後で全部説明するから。」

彼がそう言ったにもかかわらず、私は腹が立った。私が彼を必要としていた時に、彼は私を擁護してくれなかった。その後、誤解が解けたかどうか何度も彼に尋ねたが、彼はいつもその話題を避けた。

「彼らと話す機会がまだないんです。」

彼はそう言うだろう。

私は彼の家族から拒絶され、自分の夫からも支えられていないと感じました。結婚生活に絶望し始め、離婚を考えるようになりました。

しかし、その後、予期せぬ出来事が起こった。

しばらく前からお腹が痛かったので病院に行ったんです。そこで妊娠していることが分かりました。ショックでしたが嬉しかったので、急いで家に帰ってポールに伝えました。

「ポール、私、妊娠したの」と私は笑顔で言った。

「え、本当？それは素晴らしい。楽しみにしてるよ。」

彼は冷静に、いや、あまりにも冷静すぎるほどに答えた。

彼の反応に戸惑った。喜びも抱擁もなく、何もなかった。まるで私が何も重要なことを言わなかったかのように、彼はただソファに座ってテレビをつけた。私が感じていた幸せはあっという間に消え去った。心が張り裂けそうで、失望した。涙を流しながら、静かに自分の部屋へ行った。彼の冷たい反応を見て、私たちの間の愛は消えてしまったのだろうか、と疑問に思った。

赤ちゃんが生まれるというのに、彼は幸せそうに見えなかった。私は真剣に離婚を考え始めた。でも、今は妊娠している。本当に一人で子供を育てられるのだろうか？赤ちゃんが生まれたら状況が変わるかもしれない。ポールや彼の両親も態度が変わるかもしれない。そんなかすかな希望にすがりつき、今は彼と一緒にいることに決めた。

数週間後、クレジットカードの明細に高額な請求があることに気づきました。財布を確認すると、カードが見当たりません。紛失したのか、誰かに盗まれたのか？それとも詐欺師に悪用されたのでしょうか？

心配になった私は、ポールのところへ行った。

「ねえ、クレジットカードに高額な請求があるんだけど、私じゃないの。カード会社に電話した方がいいと思う？」と私は尋ねた。

驚いたことに、彼はこう答えた。

「私は使ったんです。不正利用ではありません。だからカードをキャンセルしないでください。」

私は言葉を失いました。彼は仕事を辞め、貯金をすべて使い果たした後、私が食料品や光熱費のために彼にお金を渡していたにもかかわらず、私に内緒​​で私のカードを盗んで使っていたのです。

「なぜ私のカードを勝手に使ったの？それに、一体何にそんなにお金を使ったの？」と私は尋ねた。

「欲しいものを買うのは私の権利だ。ただ、自由に使えるお金が必要なだけだ。」

彼は冷たく言った。

私は彼を見て言った。

「それなら仕事を見つけて、自分の稼いだお金で物を買えばいい。」

私は彼に言い返した。しかし、これは私たちがこれまで何度も繰り返してきた会話だった。私がどんなに懇願したり、腹を立てたりしても、夫は仕事を探すつもりは全くなかった。かつては家計を支えてくれると信じていた彼が、今ではほとんど料理をせず、外食ばかりしていた。家も清潔に保たなかった。私がそれを指摘すると、彼は怒り出した。

「お金を稼いでいるのは君なんだから、何が問題なんだ？」と彼は叫んだ。「俺は君の夫で、家事もしている。専業主夫として、それくらいのことは当然の権利だ。」

すると彼は激怒して出て行き、実家に行くと言った。私は傷つき、怒りを感じた。家族は互いに支え合うものだが、私は妊娠していて、彼が本当に私たちの将来を考えているのか疑い始めていた。私はこの生活とキャリアを築くために一生懸命働いてきた。結婚したからといって、私に相談もせずに大金を使っていいわけではない。私は泣き叫ぶのをこらえようと、何度も深呼吸をした。

その夜遅く、彼は突然両親を連れて帰ってきた。ドアが勢いよく開き、私は驚いて飛び上がった。両親が入っ​​てくるとすぐに、私に向かって怒鳴り始めた。

「これは全部あなたのせいよ」と彼らは言った。「あなたがポールに家事を押し付けているせいで、ポールは家事にすごくストレスを感じているのよ。」

彼の母親はこう付け加えた。

「女性として、料理や掃除、洗濯は当然するべきです。仕事を言い訳にして、自分の義務を怠ってはいけません。」

彼らの言葉に私は激怒した。妊娠中で体調も優れないのに、すべてを私のせいにされたのだ。離婚を決意していた私にとって、彼らの怒鳴り声はまさに堪忍袋の緒を切らせた。私は怒りに満ちた声で言い返した。

「もういい加減にしろ。何も知らないくせに、何でも知っているようなふりをするのはやめろ。そんな口の利き方をしたことを後悔するぞ。」

私の冷たく真剣な口調に、彼らは驚いたようだった。しかし、もうこれ以上議論しても無駄だと悟った。夫は明らかに状況について嘘をついていたのだ。夫は働いていないし、手伝ってもいないと説明しようとしても、彼らは信じてくれなかった。だから私は黙っていた。それでも、心の奥底では、いつか彼らがこのことを後悔するだろうと分かっていた。

すると突然、義母がバッグから書類を取り出し、ダイニングテーブルに叩きつけた。

「もしあなたが態度を改めないなら、離婚を要求します。これに署名して、それで終わりにしましょう。」

彼女は言った。

私はショックを受け、書類をじっと見つめた。まさか彼らがこんな形で切り出すとは思ってもみなかった。実は、離婚を切り出すつもりは私自身にあったのだ。これは法廷闘争に発展するかもしれないと思い、ペンを手に取った。手が震えて、まともに握ることもできなかった。しかし、痛みと怒りを押し殺し、書類に署名した。

「これで終わりだ」

私は言った。

そう言って、夫と彼の両親は帰っていった。

その時、クレジットカードの返却を頼むのを忘れていたことに気づいた。

深い悲しみが私を襲った。その直後、鋭い痛みが腹部を貫いた。今まで感じたことのないほどの痛みだった。私は床に崩れ落ちた。呼吸は速くなり、顔と体から汗が流れ落ちた。視界はぼやけ、痛みがあまりにも激しく、まともに考えることもできなかった。

“何が起こっていますか？”

言おうとしたけれど、言葉がほとんど出てこなかった。

息をするたびに痛みは増していった。体のコントロールが効かなくなり、床を這いずりながら携帯電話に手を伸ばそうとした。震える指先で、残された力を振り絞って少しずつ体を前に進めた。焼けるような痛みで気を失いそうになった。ようやく救急車を呼ぶことができた。

「助けて。すごく痛い。妊娠してるの。」

私は弱々しく震える声で言った。

私は彼らに住所を伝え、電話を切った。

痛みは止まらなかった。視界が暗くなり、私は再び倒れ込み、床に横たわって助けを待った。

「どうか私の赤ちゃんを守ってください」と心の中でつぶやき、必死に祈った。激しい痛みの中でも、子供のために強くならなければならないと自分に言い聞かせ続けた。

私は病院に緊急搬送されました。医師からは早産のリスクがあると告げられました。原因は過度のストレスと働きすぎだと言われました。すぐに病院に入院しました。赤ちゃんのことが心配でたまらず、到着後すぐに気を失ってしまったようです。3日間昏睡状態でした。

ようやく目が覚めると、静かな病院の部屋にいた。痛みは和らぎ、体調も少し良くなっていた。ゆっくりと周囲の様子を察知すると、部屋は静かで、窓からは柔らかな陽光が差し込んでいた。そっとお腹に触れると、赤ちゃんがまだそこにいることが分かった。安らかなひとときを噛み締め、深く息を吐いた。

ゆっくりと、記憶が蘇ってきた。ひどい痛み、救急車での搬送、そして意識を失うのではないかという恐怖。生きて無事でいられることに感謝した。それから夫のことを考えた。彼に連絡を取らなければ。

私は携帯電話を取り出して彼に電話をかけた。彼は出なかった。救急隊員に彼の番号を伝えたのを覚えていたが、それ以来彼から連絡はなかった。もう一度電話をかけた。それでも応答がない。さらに何度か試した。ようやく5回目の試みで彼は電話に出たが、声がおかしく、電波も悪かった。

「こんな時間に何用だ？」と彼は尋ねた。

「病院に緊急搬送されたの」と私は言った。「陣痛の兆候があったの。あなたとご両親が帰った後に起きたことよ。私の荷物をいくつか持ってきてくれる？」

彼の返答に私は衝撃を受けた。

「それは大変そうですね。でも、私は今海外にいるので、お手伝いできません。」

彼は言った。

「海外で？」私は驚いて尋ねた。

「ハワイで休暇を楽しんでいるんだ。両親と過ごしている間は邪魔しないでくれ。息子として当然の義務を果たしているだけなんだ。君にはそれが全く理解できないようだがね。」

彼は付け加えた。

私は言葉を失った。無職の人がどうやって海外旅行に行けるというのだろう？彼は義務についてばかり話していたので、きっと誰かの金を使ったに違いないと思った。おそらく私の金だろう。

声が震えながら、静かに電話を切った。

“わかった。”

その後、私は病院のギフトショップに直行した。小さな箱と封筒を買い、保存しておいた番号に電話をかけた。

翌日、夫から電話がかかってきたが、明らかにパニック状態だった。

「カードが使えないんです。ホテルからチェックアウトできないし、このままじゃ家に帰ることもできません。」

彼は叫んだ。

「カードを解約しました」

内心は怒りで沸騰していたが、私は冷静に言った。

「何だって？何も払えないよ。どうするつもりなんだ？」と彼は叫んだ。

「それはあなたの問題だ」

私はきっぱりと答えた。

「これは私だけの問題じゃない。私は今でも君の夫なんだから。」

彼は叫んだ。

思わず笑ってしまった。

「何がおかしいんだ？」彼は困惑して尋ねた。

「私たちの結婚生活はもうすぐ終わりです。離婚の手続きはすでに始まっています。」

私は彼にそう伝えた。

彼の声が変わった。今にも泣き出しそうな声だった。

「お願いです、もう一度だけカードを使わせてください。そうすれば家に帰れるんです。お願いします。」

しかし、私は何も感じなかった。

「自分で考えなさい。もうあなたのことは私の関心事ではない。」

私は冷たく言い放ち、電話を切った。

4日後、私の友人であり、会社の社長でもあるジャックが、病院に見舞いに来てくれた。

「仕事のことは気にしないで。ただ、上達することに集中しなさい。」

彼は優しく言った。

私は微笑んで答えた。

「全く何もしなかったのは今回が初めてだ。」

しかし、私がそれ以上何かを言う前に、病院のドアが突然勢いよく開いた。元夫と彼の両親が海外旅行から帰ってきて、部屋に飛び込んできた。私を見るなり、元夫は叫んだ。

「一体何をしたんだ？ 帰るために友達からお金を借りなきゃならなかったんだぞ。」

彼の母親は叫んだ。

「信じられない。どうしてこんな仕打ちができるんだ？」

彼の父親も叫んだ。

「息子が綿密に計画した旅行は、完全に台無しになってしまった。」

彼らは皆激怒していた。ジャックと近くにいた数人がその様子を見守っていた。それでも、私は冷静さを保っていた。

「彼は私の許可なく、私のクレジットカードを使って旅行代金を全額支払った。」

私ははっきりと言った。

部屋の雰囲気が一変した。義両親は互いに顔を見合わせ、驚きと困惑の表情を浮かべていた。まるで雷に打たれたかのような表情だった。

私は続けた。

「結婚してすぐ、彼は仕事を辞めて専業主夫になると言ったんです。でも、それ以来、家事はほとんど何もしてくれません。」

私の言葉が部屋中に響き渡った。あたりは静まり返り、誰も何も言わなかった。義両親の顔に浮かぶ心配そうな表情が見て取れた。

「えっ？ポールが働いてないの？そんなはずないよ」

義母は震える声で言った。

彼女は明らかに動揺し、困惑している様子だった。義父もまた、ショックと失望の表情で私を見つめていた。

「実を言うと、彼は全く働いていないんです。私がすべての費用を負担しているんです。」

私は彼らにそう伝えました。

これを聞いた二人は、驚きと傷ついた表情でポールの方を向いた。明らかに裏切られたと感じていた。義母は唇をきつく引き締め、義父は怒りで拳を握りしめた。ポールは二人の顔を見ることさえできず、視線を逸らしてうつむいた。

するとジャックが口を開いた。

「ウェズリーご夫妻、お話したいことがあります。私はジェニファーさんが勤めている会社のCEOです。お話を伺ったところ、ポールさんは失業中で、ジェニファーさんがすべての費用を負担していることが分かりました。」

義両親は呆然としていた。ジャックは落ち着いた様子で名刺を渡し、会社のウェブサイトを見せた。ウェブサイトを見た義両親の手は震え、もはや真実を否定できないことは明らかだった。彼らの顔には、衝撃と困惑が入り混じっていた。

ジャックは続けた。

「弊社は現在、ウェズリー氏の勤務先と大規模なプロジェクトに取り組んでいます。しかし、今回の件を機に、信頼できないパートナーとは今後も取引を続けたくありません。」

「こんなことがあってはいけない。このプロジェクトはどうなるんだ？」

義父は、かろうじて言葉を発しながら尋ねた。

「ポール、この全てをどう説明するつもりだ？」

彼は敗北感に満ちた表情でそう付け加えた。

義母は両手で顔を覆った。

「どうしてこんなことになってしまったのか？」

彼女はささやいた。

二人とも顔色が悪く、ひどく悲しんでいるように見えた。

その時、ポールが私の手をぎゅっと握った。

「ジェニファー、お願いだから助けてくれ。これを何とかしたいんだ。」

彼は目に涙を浮かべながら言った。

彼の手は震えていて、本当に怯えているように見えた。私を無視したり、私のお金を使ったり、嘘をついたり、これまで彼がしてきたことを考えると、今こうして物乞いをしているのを見ても、私は驚かなかった。

「もう手遅れだ」

私はきっぱりと言った。

「お前がしたことを忘れることはできない。これで終わりだ。」

私は力を込めて手を引っ込めた。

“お願いします、”

彼は再び懇願し、私の前にひざまずいた。

その時、ジャックは書類を取り出した。

「これを見た後でも、まだ助けを求めることはできますか？」

彼は言った。

その書類には、ジャックが密かに行った調査結果が記されていた。ポールが両親に送金したと嘘をつき、実際には自分のために使っていたこと、そして私が苦労して稼いだお金をいかに無駄遣いしていたかが説明されていた。

「重要なビジネスパートナーを傷つけるわけにはいかない」

ジャックは言った。

彼の声は穏やかだったが、目は真剣だった。

「弁護士とは既に話しました。あなたは自分のしたことの代償を支払う覚悟をしておくべきです。」

彼は3人に、丁寧だが毅然とした笑顔でそう告げた。

病院のベッドに横たわりながら、ジャックがしてくれたすべてのことに感謝と安堵の気持ちでいっぱいでした。窓の外を眺めていると、久しぶりに心が穏やかになりました。その日を境に、それまで抱えていたストレスはすべて消え去ったように感じました。早産の危険から徐々に回復し、その後、健康な赤ちゃんを出産しました。赤ちゃんの誕生に喜びで胸がいっぱいでしたが、出産で疲れも感じていました。ジャックや同僚たちも見舞いに来て、お祝いしてくれました。

退院後、ジャックが手配してくれた新しいアパートに引っ越しました。彼のおかげで、元夫とその家族に絶対に見つからないような場所を選ぶことができました。新しい家は都会の喧騒から離れた静かな場所にあり、緑豊かな木々に囲まれ、静寂に包まれていました。ゆったりと散歩をしたり、自然がもたらす穏やかさを満喫したりするには、まさに理想的な場所でした。

ここで、私と赤ちゃんは人生の新たな章をスタートさせました。希望と不安が入り混じった気持ちでしたが、周りの優しい人々の支えのおかげで、その不安は和らぎました。

出産から数週間が経ちました。私は産休に入り、生まれたばかりの赤ちゃんと穏やかでゆったりとした日々を過ごしていました。この時間は私にとってとても特別なものでした。ジャックは頻繁に訪ねてきて、必要なものを持ってきてくれたり、いつも優しい言葉をかけてくれたりしました。ある日、彼はまた物資を持ってやって来ました。私たちを見ると、彼は優しく尋ねました。

「ジェニファー、体調はどう？赤ちゃんは元気そうで、それが一番大切なことよ。」

「ありがとう、ジャック」

私は笑顔でそう言った。

「皆様のご支援のおかげで、私たちはここまで来ることができました。」

私は彼を家の中へ招き入れた。赤ちゃんをベビーベッドに寝かせた後、彼に温かいコーヒーを淹れてあげた。彼は少し真剣な表情で腰を下ろした。

「あなたに話しておかなければならない重要なことがあるんです。」

彼は言った。

「それはあなたの元夫と彼の両親に関する話です。」

「何かあったの？」と私は心配そうに尋ねた。

私はジャックに何が起こっているのか尋ねた。彼は、私たちが安全でいられるように、私の元夫とその家族の動向を密かに監視していたと答えた。

「彼らは賠償金を支払うために家を売り、今は古くて荒れ果てたアパートに住んでいる。」

彼は言った。

彼はリビングルームのテーブルに書類を数枚置き、説明した。

「あなたの元義父は職を失い、今では彼ら3人全員が昼夜を問わず働いている。」

彼は続けて言った

「あなたの元夫は、慣れない建設現場で重労働をしています。家事も怠けていたため、仕事でも叱られ続け、ついていくのに苦労しているのです。」

彼は続けた。

「あなたの元義母は二つの仕事を掛け持ちしているのよ。昼間はスーパーのレジ係で、夜はサンドイッチ工場で働いているの。疲れ果てて腰も痛いのに、休んだり治療を受けたりする余裕がないのよ。」

「あなたの元義父は、もっと良い仕事を探しているのですが、年齢と経験不足がネックになっています。それで今は、昼間はレジ係、夜は清掃員として働いています。」

こうした話を聞いて、私は様々な感情が入り混じった。少し気の毒に思った部分もあったが、その気持ちは長くは続かなかった。結局のところ、彼らは自分たちの行いの結果に直面しているだけだと分かっていたからだ。

落ち着いて、私は言った。

「これが、他人を裏切った結果だ。」

ジャックはうなずいて答えた。

「その通り。あなたはもう自由よ。あなたの幸せと赤ちゃんの未来に集中しましょう。」

私も全く同感でした。これからの私の人生は、子供と私自身を中心に据えたものになるのだと、今ははっきりと分かっていました。以前の苦しみや葛藤はもう終わり、新たなスタートを切る準備ができていました。

その後、弁護士の助けを借りて、元夫とその両親に慰謝料の支払いと、許可なく受け取ったお金の返還を求めました。彼らは支払えないと言いましたが、私はもう彼らの言い訳など気にしませんでした。私は自分の未来と子供のために、毅然とした態度で立ち向かいました。

「結婚について考えるのはもうやめた」

私は笑顔でそう言った。

「これからは、赤ちゃんと一緒に幸せな生活を送ります。」

ジャックは微笑んで言った。

「それは正しい選択よ。あなたは強い人だし、これから訪れる幸せをすべて享受する資格があるわ。」

彼の温かい言葉と支えのおかげで、希望が湧いてきました。これからは、子どもと幸せな生活を築くことに集中していきます。この新たな始まりは、私たち二人にとって大きな、そしてワクワクする一歩です。

しばらくの間、最悪の事態は過ぎ去ったと信じていた。

私と赤ちゃんは、静かなリズムに落ち着いていました。朝は柔らかな日差し、温かい哺乳瓶、そして新生児だけが出す眠そうな小さな音に包まれていました。アパートは平和でした。怒鳴り声も、ドアをバタンと閉める音も、私のものを奪って愛と呼ぶ人もいませんでした。それでも辛い日もありました。疲れて、体中が痛くて、母親になる方法を、一瞬一瞬、か弱い時間の中で学んでいました。でも、一番辛い日でさえ、長い間感じていなかった何かを感じていました。

安全。

それは言葉では言い表せないほど重要なことだった。

ジャックは頻繁に訪ねてきてくれたが、決して押し付けがましい感じはしなかった。彼はオムツや食料品、あるいは私の住む建物の近くの小さなカフェで買った食事を持ってきてくれた。私が頼まない限り、彼は決して長居しなかった。私がポールや離婚の話を切り出さない限り、彼は私にそのことを話させようとはしなかった。そうした静かな敬意こそが、私が彼を信頼できた理由の一つだった。利己的な人々に囲まれて過ごした後では、優しさというものがまるで現実離れしたように感じられた。

ある雨の日の午後、赤ちゃんがベビーベッドで眠っている間、私はソファに座って法律関係の書類に目を通していた。弁護士からまた状況報告が届いた。ポールと彼の両親は相変わらず全面的に協力しようとしない。彼らは経済的に困窮していると主張しているのだが、あまりにも疲れるばかりでなければ笑って済ませていただろう。都合の良い時には飛行機代やホテル代、贅沢な出費に使えるお金があるのに、いざ責任を問われると途端に無力になるのだ。

正面ゲートのブザー音で、私は考え事から引き戻された。

私は眉をひそめた。誰かが来るなんて予想していなかった。

その直後、建物のフロントデスクからの着信で私の携帯電話の画面が点灯した。

「アニストンさん、こちらにあなたをお呼びの男性がいらっしゃいます」と受付係は慎重に言った。「ポール・ウェズリーと名乗っています。」

私の全身が動かなくなった。

一瞬、言葉が出なかった。

「彼は入れません」と私はついに言った。声は、私の気持ちよりも冷たかった。

「彼はただ話がしたいだけだと言っています。」

“いいえ。”

沈黙が流れた。

「警備員を呼びましょうか？」

私はベビーベッドの方を見た。赤ちゃんはまだ安らかに眠っていた。たった一つの名前が、あっという間に部屋の雰囲気を台無しにしてしまうとは、赤ちゃんは知る由もなかった。

「ええ」と私は言った。「それから、もし彼がここに何度も来るようなら、他のことに加えて嫌がらせ行為も加えるって伝えておいて。」

受付係の口調はたちまち鋭くなった。

“理解した。”

電話を切ったが、手が震えていた。それが嫌だった。あれだけのことがあった後でも、ポールが私の人生の片隅にいるだけで、まだ私を動揺させることができるなんて、それが嫌だった。私は立ち上がり、窓辺まで歩いて行き、カーテンの隙間から下を覗き込んだ。

彼は傘の下に立っていた。以前よりも痩せ細り、姿勢は崩れていた。何階も上の階からでも、彼が何度も体重を移動させ、まるでまだ何とか中に入れてもらえると信じているかのように入り口の方を見つめている様子から、彼の必死さが伝わってきた。

数分以内に警備員が到着した。彼らは彼に軽く話しかけ、敷地外へ連れ出した。彼は一度顔を上げた。私が見ていることに気づいたのか、それともただ期待していたのかは定かではない。

私はカーテンを閉めた。

その日の夕方、ジャックがスープと焼きたてのパンを持ってやって来た。彼は私の顔を一目見るなり、何も言わずに袋を置いた。

「何が起きたんだ？」彼は静かに尋ねた。

私は彼にそう伝えた。

劇的な感じではない。取り乱しているわけでもない。ただ事実を述べただけだ。ポールが来た。フロントから電話があった。警備員が彼を追い出した。しかし、話しているうちに、自分の声の中に何か別のものが聞こえてきた。正確には恐怖ではない。

倦怠感。

ジャックは最後まで聞き、それから一度うなずいた。

「あなたは正しいことをした。」

私は息を吐き出した。

“知っている。”

彼はしばらく台所に立ってから言った。

「しかし、知っているからといって、必ずしも傷つくのを止められるわけではない。」

それは私をほとんど打ちのめした。

まさにその通りだった。私は自分が正しかったと分かっていた。ポールと別れたことが私を救ったのだと分かっていた。彼との関係を断つことが必要だったと分かっていた。しかし、必要なことでも、時には傷跡が残るものだ。

ジャックがスープを器に注いでいる間、私はテーブルに座っていた。

「もうこんなことは乗り越えているはずなのに」と私は打ち明けた。

彼は肩越しに私を見た。

「過去を何より？」

「怒り。衝撃。そして、今でも信じられない気持ち。」

彼はボウルを持ってきて、私の向かいに座った。

「あなたは危うく子供を失うところだった。あなたを守ってくれるはずの人に裏切られた。そして、病院のベッドから人生を立て直さなければならなかった。」彼の声は落ち着いていたが、目は真剣だった。「時間が経ったからといって、そんな辛い経験を乗り越えられるわけではない。」

私はスープから立ち上る湯気を見下ろした。

「では、私はどうすればいいのでしょうか？」

ジャックの返答は穏やかだった。

「諦めずに続けなさい。そうすれば、いつかそこがすべての中心地ではなくなる日が来るでしょう。」

彼が去った後も、私は長い間そのことを考えていた。

数週間後、ついに裁判の日がやってきた。

赤ちゃんがまだ小さいので延期をお願いしようかとも思ったのですが、弁護士に反対されました。証拠が明確なうちに、そしてポールと彼の両親が経済的に追い詰められていて、これ以上問題を長引かせる余裕がない今のうちに、すべてを解決した方が良いと言われたのです。

それで私は行った。

ジャックは私と一緒に来た。彼はあまり近くに座らず、うろうろせず、自分のものではないものに無理やり入り込もうともしなかった。ただそこにいた。しっかりと、静かに、存在感を放っていた。

私が法廷に着いた時、ポールはすでにそこにいた。彼の両親は彼の両側に座っていたが、3人とも数ヶ月前に初めて私の病室に押し入ってきた時とはまるで別人のようで、すっかり疲れ果てた様子だった。母親には以前のような威厳のある態度はなく、父親は老けて見え、どこか小さく見えた。そしてポールは――ポールは私の目を見ようとしなかった。

裁判官は、財務記録、カード明細書、法的書類、ジャックが収集を手伝った証拠、そしてポールの失業と不正支出の経緯を精査した。ポールの弁護士は事態を和らげようと「共有財産をめぐる夫婦間の混乱」と表現したが、事実関係がきちんと明らかになると、それすらも滑稽に聞こえた。

私の弁護士は立ち上がり、冷静にすべての言い訳を論破した。

「これは混乱などではありません」と彼女は言った。「これは欺瞞であり、搾取であり、金銭的虐待です。」

その言葉は、その場に重くのしかかった。

経済的虐待。

何ヶ月も前からそう感じていたのに、それを言葉にすることを自分に許せなかった。

私の番が回ってくると、私はゆっくりと立ち上がり、話し始める前に体勢を整えた。

「私は今の自分の財産をすべて自分の力で築き上げてきました」と私は言った。「夫を誠意をもって支えてきました。私たちは共に人生を築いていくと信じていました。ところが、彼は相談もなく仕事を辞め、私の許可なくお金を持ち出し、両親に嘘をつき、両親に私を辱めさせ、私が妊娠中に病院に入院している間に私を見捨てたのです。」

ポールはそこでようやく私の方を見た。

私は裁判官から目を離さなかった。

「私は復讐のためにここに来たのではありません。私に起きたことが間違っていたということを記録に残しておきたいのです。」

その後、法廷は静まり返った。

最終的に、裁判官は私の主張を認めました。ポールは盗んだ金額の一部を返済するよう命じられ、彼の両親は金銭不正行為の調査結果に名前が記載され、病院での嫌がらせと私のマンションに現れようとした行為のため、正式な接近禁止命令が追加されました。

裁判所から出た時、私は勝利感に浸るだろうと思っていた。

それどころか、体が軽くなったように感じた。

嬉しいわけではない、正確にはそうではない。ただ、少し気持ちが軽くなっただけだ。

まるで扉が完全に閉まったかのようだった。

帰りの車の中で、ジャックは運転席からちらりと私の方を見た。

“気分はどうですか？”

私は窓の外を流れる街を眺めていた。

「もう身構えるのをやめてもいいかな。」

彼はかすかに微笑んだ。

「それは良いスタートですね。」

そうだった。

春が過ぎ、初夏になると、我が子は日ごとに元気になり、声も大きくなり、好奇心も旺盛になっていった。私の部屋は、ただ生き延びるためだけの空間ではなく、本当の生活の証で少しずつ満たされていった。物干しラックにかけられた小さな靴下。ソファに畳まれた柔らかい毛布。片隅にきちんと積み重ねられたおもちゃ。そう、赤ちゃんがいても、私は私らしさを失っていなかったのだ。

産休がもうすぐ終わる頃、ある晩、ジャックが夕食とオフィスからの書類を持って訪ねてきた。私たちはテーブルに座り、赤ちゃんは隣の部屋で眠っていた。

「取締役会と話しました」と彼は言った。

私は顔を上げた。

「それは危険そうですね。」

彼は静かに笑った。

「あなたが準備ができたら、いつでも戻ってきてほしいと思っています。あなたの都合に合わせて。柔軟な勤務スケジュール。リモートワークも可能。全面的にサポートします。」

私は彼をじっと見つめた。

「彼らはそれに同意したのか？」

「彼らにはあまり選択肢がなかった」と彼は言った。「副大統領はかなり重要な役職だからね。」

それを見て、思わず笑みがこぼれた。

それから彼はフォルダーを私の方に滑らせたが、彼の手はフォルダーの上に少し長めに留まっていた。

「他にも何かある。」

彼の口調が変わり、突然、部屋の雰囲気が変わった。

私は待った。

「今はプレッシャーをかけるべき時ではないことは分かっています」と彼は言った。「そして、あなた方に何かを求めているわけではありません。ただ、私がここにいるのは心配しているからだけだと装い続けるのはもう嫌なんです。」

心臓の鼓動が速くなったのを感じた。

「ジャック…」

彼は静かに首を横に振った。

「最後まで話させてください。」

だからそうした。

「こんなことが起こるずっと前から、君を愛していたんだ」と彼は静かに言った。「僕たちが貧乏で、借りた部屋で会社を立ち上げようとしていた頃から。仕事が最優先だったから何も言わなかったし、その後、人生はそれぞれ別の方向へ進んでいった。でも今、こうして言うのは、慎重になるよりも正直でいたいからだ。」

しばらくの間、私はただ彼を見つめることしかできなかった。

驚いたからではない。もしかしたら、心のどこかで分かっていたのかもしれない。だからこそ、彼の支えはいつも違って感じられたのかもしれない。重苦しくなく、取引的でもなく、見せかけでもなかった。

ただ、着実に。

「今夜、答えを求めているわけではない」と彼は付け加えた。「君がどんな思いをしてきたかは分かっている。今は信頼関係を築くのが難しい状況だということも理解している。」

私はテーブルの上のベビーモニターに目をやった。静かな部屋の中で、小さな緑色のランプが静かに点灯していた。

そして私は彼を振り返った。

「一番奇妙なところって何だと思う？」と私は静かに言った。

“何？”

「あなたがそう言ったからといって、私は怖くない。」

彼の表情が少し和らいだ。

「それは良い兆候だ。」

私はうなずいた。

「ええ、そう思います。」

彼は近づこうともしなかった。その瞬間を必要以上に大きくしようともしなかった。それが重要だった。私たちは夕食を終え、仕事の話をし、1時間後、彼は私の人生に最初からもたらしてくれたのと同じ、穏やかで優しい人柄のまま帰っていった。

しかし、彼がドアを閉めて出て行った後、私はしばらくの間、静かにテーブルに片手を軽く置きながら座り、あることに気づいた。

私の人生はもはや、ただ苦痛から逃れることだけではなかった。

それは何か新しいものになりつつあった。

ポールが何らかの結果に苦しんだからではない。彼の両親が自分たちの選択の重圧にとうとう疲れ果てたからでもない。私が「勝った」からでもない。

しかし、何年もぶりに、恐怖や失望、忍耐に基づかない未来を想像できるようになったからだ。

真の未来。
私が選んだもの。
私自身のために。
私の子供のために。

そして、いつか、代償を伴わない愛を味わえる日が来るかもしれない。