彼らは彼女のバッグを皆の前に投げた—そして名誉勲章が群衆を驚かせた。誰も女性がその人物になれるとは思わなかった。
彼らは彼女のバッグをゴミのように投げ捨てたが、名誉勲章がリノリウムの床を回転した瞬間、食堂にいた全員が息を呑んだ。
エミリー・シェパード軍曹が初めて食堂に入った時、ブーツにはまだ雪が溶けていた。フォート・リチャードソン基地のような場所では、彼女の静かな到着は誰にも気づかれない。北極の寒さがまだ制服にまとわりついていた。彼女はうつむき加減で、次の訓練の前にミートローフを手に取る、ただの兵士の一人として振る舞った。
しかし、中には物静かな女性が我慢できない男性もいる。
タッカー伍長が最初に彼女を見つけた。大柄で、声が大きく、退屈しのぎに間違った標的を選んでしまった。
「おやおや、これは」と彼はフォークが空中でひっくり返るほどの大声で言った。「新鮮な肉だ。お嬢さん、一体何のためにここに送られたんだ？コーヒー係か？」
エミリーは動き続けた。トレイ、ジャガイモ、インゲン豆。反応なし。
それは彼をさらに大胆にしただけだった。
「ワッペンもバッジもつけてない…ペンタゴンの観光客か？」彼は彼女の行く手を阻むように立ちはだかった。近すぎる。「私が話している時は答えろ。」
彼女は声を落ち着かせたまま言った。「ただ食事をしようとしているだけです、伍長。」
「では、これを食べなさい。」
彼は彼女のダッフルバッグ――彼女が所有する物の中で、彼女自身よりも古びて見える唯一の物――を掴み、床に叩きつけた。思い切り。
全てがこぼれた。
服。ノート。背表紙が真っ二つに割れた文庫本。
そして、それは「何者でもない」人物の手に渡るべきではなかった。
蛍光灯の下で金色の星が閃光を放ち、転がった。くるくると回り、カチャカチャと音を立ててタッカーのブーツのところで止まった。
名誉勲章。
部屋中に静寂が訪れた。椅子は動かなくなり、会話は途絶えた。給仕皿から立ち上る湯気さえも、空中で止まったように見えた。
タッカーは瞬きをした。「これは一体…一体何なんだ？」
エミリーは動かなかった。ひざまずかなかった。慌てて説明しようともしなかった。
彼女は床に落ちているメダルを、まるで過去から這い出てきた幽霊のようにじっと見つめていた。
隅にいた曹長――3つの戦争を生き延び、そのすべての戦争の重荷を背負ってきた男――が歩み寄り、身をかがめて両手で勲章を持ち上げた。
まるで神聖なもののように。
彼はそれを彼女に差し出した。「軍曹…これはあなたのものだと思います。」
エミリーはそれを静かにポケットに入れた。
「帰ってこなかった7人の男たちに聞いてみればいいわ」と彼女は言い、静まり返った空気を切り裂くような声で続けた。「彼らは、私が一人でこの栄誉を勝ち取ったわけではないと言うでしょう。」
鋭く、冷たい言葉。弁解する様子もなく、誇りも感じさせない。
真実。
その後、食堂の雰囲気が一変した。まるで皆が突然、自分がどこに立っていて、誰の隣に立っているのかを思い出したかのようだった。
タッカーはついに声をつまらせながら言った。「なぜ…なぜ君のような人がここにいるんだ？」
しかし、エミリーは答えなかった。
本当の問題は、彼女がなぜここにいるのかということではなかった。
問題は、彼女が到着したことを既に知っていたのは誰だったのか、そして彼らが何を待っていたのかということだった。
（記事全文は続く…）
彼女のバッグが皆の目の前で投げ捨てられた後、名誉勲章が授与され、群衆は驚愕した。
彼女のような女性が国防総省を根底から揺るがすとは、誰も想像していなかった。名誉勲章が冷たい軍の倉庫の床を転がった時、それが30年にわたる陰謀の始まりになるとは、誰も知らなかった。アフガニスタン国境での極秘任務で命を落とした17人のアメリカ兵に関する真実を隠蔽する陰謀だ。この物語は、権力のシステム全体に立ち向かう、たった一人の女性の正義を求める旅へとあなたを誘う。もしあなたが軍務経験者なら、ぜひコメントを残してほしい。あなたのような人こそ、この真実を知る権利があるのだから。
アラスカの冬は容赦がない。風はただ吹くだけでなく、容赦なく襲いかかる。寒さはただ身をすくめるだけでなく、脅威となる。そして、アンカレッジ郊外の白い荒野にひっそりと佇むリチャードソン砦は、アメリカ北部の番人のようにそびえ立ち、最も屈強な兵士だけが送り込まれる場所だった。
2022年1月、気温は氷点下20度まで下がっていた。氷の結晶が空中に浮かび、淡い冬の太陽を小さなプリズムのように捉えていた。金属を脆くし、人を用心深くさせるような寒さだった。ブラックホークヘリコプターは、北極の冷たい空気にローターを叩きつけながら、舞い上がる雪の中を降下していた。機内には、エミリー・シェパード軍曹ただ一人が座っていた。ブロンドの髪はきつく三つ編みにまとめられ、緑色の瞳は何も語らない。肩には部隊章はなく、標準支給の冬用迷彩服と、足元には使い古されたダッフルバッグが置かれていた。
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パイロットはエンジンの轟音に負けないように大声で振り返り、「リチャードソンは初めてか？」と尋ねた。エミリーは一度うなずいた。笑顔もなく、無駄な言葉もなかった。「厳しい場所だ」とパイロットは付け加えた。「もっと厳しい人たちだ」。彼女は眼下に広がる広大な空虚を見下ろした。彼女の吐く息で窓が曇った。よかった。
白い雲の中から着陸パッドが現れた。その下では、重たいパーカーのポケットに両手を深く突っ込んだ一人の人物が待っていた。何枚も重ね着した防寒着越しにも、軍人らしい風格が漂っていた。ジェイソン・ブラックバーン大尉、62歳。長年の勤務で刻まれた顔つき。元特殊部隊員で、現在はフォート・リチャードソンの訓練部隊の指揮官だ。ブラックホークが着陸し、エミリーが降り立つと、北極の冷たい空気が叱責のように彼女の顔を叩いた。彼女は落ち着いた足取りでブラックバーンに近づき、きびきびと敬礼した。「シェパード軍曹、任務に就きます。」
ブラックバーンの目は氷河のように青く、何も見逃さない鋭い眼差しで彼女を見つめていた。ベトナム戦争帰還兵の息子として軍事基地で育った彼は、40年間祖国に尽くしてきた。湾岸戦争、イラク戦争、アフガニスタン戦争で部隊を指揮し、人類の最良の面と最悪の面を目の当たりにしてきた。そして、真冬のこの時期に、何の予告も説明もなく異動させられたことに、何か違和感を覚えた。
「辺境の地へようこそ、軍曹。」彼の声はガラガラとウイスキーの匂いが混じっていた。「君の転属書類は昨日届いた。妙なタイミングだな。」
「はい、承知いたしました。」
「あなたのファイルの大部分は黒塗りされています。空白部分を埋めていただけますか？」
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風が二人の間を吹き抜けた。エミリーの表情には何も表れていなかった。「ただお仕えするために参りました、旦那様。」
ブラックバーンはゆっくりと頷いた。「ついてきてください。ご案内します。」
目の前に広がるのは、基地の広大な敷地だった。美しさよりも機能性を重視して建てられた、実用的な建物群。兵士たちは目的意識を持って動き、吐く息が白く曇る。フォート・リチャードソンは、政治家が視察に訪れるような見せかけの施設ではなかった。ここは、地球上で最も過酷な環境下で陸軍が訓練を行う場所だった。ミスは死を意味し、卓越性は称賛されるどころか、当然のこととして求められる場所だった。
歩きながら、ブラックバーンは振り返らずに言った。「君はアルファ中隊に配属された。訓練は明日の午前4時から始まる。下士官宿舎、C棟に泊まることになる。」
「承知いたしました。」
「もう一つだけ、シェパード。」彼は立ち止まり、彼女の方を向いた。「ここは結束の固い部隊だ。全員が自分の役割を果たし、互いに支え合っている。一匹狼も英雄もいない。ただ任務を遂行する兵士がいるだけだ。分かったか？」
「クリスタルです、閣下。」
エミリーは彼が立ち去るのを見送った。彼の足跡はあっという間に新雪で覆われた。彼女はしばらくの間、じっと立ち尽くし、冷たさが骨の髄まで染み渡るのを感じた。しかし、それは彼女が心の中に抱えている氷に比べれば何でもなかった。
フォート・リチャードソンの食堂は冷戦時代に建てられたもので、天井には蛍光灯が唸りを上げ、床には長い金属製のテーブルがボルトで固定された、洞窟のような空間だった。業務用の配膳トレイからは湯気が立ち上り、食堂特有の調理臭が部屋中に漂っていた。まだ午後5時だというのに、外は既に暗闇に包まれていた。
エミリーは静かに部屋に入り、食事の列の最後尾に並んだ。彼女は周囲の視線を感じたが、それには気づかなかった。リチャードソンでは新しい顔ぶれは珍しく、特に真冬はなおさらだった。部隊章のない女性軍曹は、さらに稀だった。
部屋の向こうから声が聞こえた。「おい、新入り。」
彼女は振り返らず、ミートローフ、マッシュポテト、何時間も前に色あせてしまったインゲン豆が並ぶ列を、まっすぐ前を見つめながら進んでいった。トレイに手を伸ばそうとした時、誰かの手が彼女の手に触れた。コール・タッカー伍長、25歳。ラインバッカーのような体格で、アフガニスタンに3度派遣された経験を持ち、戦闘経験にもかかわらず伍長のままだった。
「お前に話しかけてるんだ、新入り。」彼の声には、観客の前でパフォーマンスをする男のような威勢の良さがあった。「一体何をしてこんな凍てつく地獄に送られたんだ？」
エミリーは彼の視線を受け止めた。落ち着いた様子で。「ただ夕食を取りに来ただけです、伍長。」
タッカーはさらに近づいた。近すぎた。「部隊章も戦闘章もない。お前は一体何者だ？ペンタゴンのお姫様が写真撮影のために送り込んできたのか？」
集会所は静まり返っていた。50組の目が監視し、試練を与え、判断を下していた。その儀式は軍隊の歴史と同じくらい古くから行われていた。階級制度を確立し、弱点を見つけ出し、誰が受け入れられ、誰が部外者のままでいるかを決定するのだ。
「すみません、伍長。」エミリーの声は落ち着いていた。
タッカーはニヤリと笑い、仲間たちを振り返った。「どうやら君が隠れていた机ではマナーを教えていないみたいだね。」彼は彼女の足元にあったダッフルバッグに手を伸ばした。彼女が反応する間もなく、彼はそれを引っ張り上げ、使い古されたキャンバス地のバッグは彼女の手から滑り落ちた。「さあ、お姫様がアラスカに何を詰め込むか見てみよう。」
バッグは床に激しくぶつかり、縫い目が裂けてしまった。私物がリノリウムの床に散乱した。折り畳まれた服、使い古された文庫本、洗面用具、そして何か別のもの。蛍光灯の強い光を反射し、鈍い金色に輝いていた。
名誉勲章。
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それは床を転がり、コインのように回転しながらタッカーのブーツのところに止まった。青いリボンに吊るされた小さな五芒星は、ミネルヴァの横顔が刻まれた金メダルに付いていた。これはアメリカ合衆国政府が授与する最高の軍事勲章であり、アメリカ合衆国の敵に対する作戦行動中に、職務以上の勇敢さと大胆さで生命の危険を顧みず顕著な功績を挙げた者にのみ授与される。
メッソールは呼吸の仕方を忘れてしまった。タッカーはメダルを見つめ、顔から血の気が引いていく。「一体どういうことだ？」
エミリーはそれを取りに行こうともしなかった。説明もせず、弁解もしなかった。彼女は微動だにせず、まるでそれが他人のものであるかのように、メダルをじっと見つめていた。沈黙は耐え難いほど長く続いた。
最後に、部屋の隅にいた曹長が立ち上がった。こめかみに白髪が混じり、肩には第10山岳師団のワッペンをつけた男だった。彼はひざまずき、敬虔な手で勲章を拾い上げ、エミリーに差し出した。「これはあなたのものだと思います、曹長。」
彼女は何も言わずにそれを受け取り、ポケットにしまった。ようやく口を開いたとき、その声は静かだったが、その静寂の中で誰もが聞き取った。「生きて帰ってこなかった7人の兵士に聞いてみるべきよ。彼らはあなたの見解に異議を唱えるかもしれないわ、伍長。」
彼女は散らばった持ち物をまとめ、食事も取らずに出て行った。後ろの両開きの扉は、まるで最後の句読点のように彼女の後ろで大きく開いた。
彼女が去った後、食堂は静まり返った。タッカーは立ち尽くし、顔には困惑と募る恥辱の表情が浮かんでいた。やがて誰かが咳をした。フォークがトレイに当たった。会話は再開したが、以前とは様変わりし、ひそひそと、憶測に満ちたものだった。名誉勲章をつけた見知らぬ男が、リチャードソン砦に到着したのだ。
ブラックバーン大尉のオフィスは簡素だった。金属製の机、書類棚、壁にはアラスカの地図、そしてもう一方の壁には砂漠迷彩服を着た兵士たちの写真が飾られていた。窓からは訓練場が一望できたが、今は雪と暗闇に覆われていた。彼はきしむ椅子に座り、目の前に開いたフォルダーを見つめていた。エミリー・シェパードの勤務記録。文字があるべき箇所はほとんど黒い線で塗りつぶされていた。機密扱い、編集済み、隠蔽。
ドアをノックする音。
“入力。”
ダニエル・ロバーツ曹長が中に入ってきて、後ろのドアを閉めた。55歳のロバーツは、戦争の真の代償を知るに足るほど多くの戦争を経験してきた。彼の左手は指が2本欠けていた。バグダッド、2004年。
「あの惨事の件は聞いたか？」とロバーツは尋ねた。
ブラックバーンはうなずいた。「名誉勲章のことか。知っているよ。」
「あなたは驚かなかった。」
「何かおかしいとは思っていた。理由もなくローテーションの途中でここに異動させられる人なんていない。」ブラックバーンはフォルダーを軽く叩いた。「彼女の経歴はまるで戦場からの検閲された手紙のようだ。白よりも黒が多い。」
ロバーツは机の向かい側の椅子に腰を下ろした。「タッカーはかなり動揺している。噂は兵舎中にあっという間に広まっている。彼女が盗んだと思っている者もいれば、部隊の監視をしている潜入捜査官だと思っている者もいる。」
「それで、あなたはどう思いますか？」
「あの勲章を授与された人たちは、それを自慢したりしないと思う。ましてや、ダッフルバッグに入れて持ち歩いたりするなんて、絶対にありえない。」
ブラックバーンはロバーツに見えるようにフォルダーを回した。「黒塗りされていないのは彼女の派遣履歴だけだ。アフガニスタンに3回派遣され、最後に駐留したのは2019年のサンドストーン前線作戦基地だ。その後、今回の異動まで2年間は何もなかった。」
「サンドストーン？」ロバーツは眉をひそめた。「そこって、特殊部隊が壊滅した場所じゃなかったっけ？」
「ええ。公式には訓練中の事故とされています。」ブラックバーンは机を指でトントンと叩いた。「でも、軍が事故で名誉勲章を授与することはないって、あなたも私も知っていますよね。」
二人は黙って座り、その含みは煙のように二人の間に漂っていた。
「彼女を監視しておけ」とブラックバーンはついに言った。「慎重にだ。彼女が誰と話し、何をしているのかを知りたい。もっと大きなことが起こっている。私は何も知らされないままではいられない。」
ロバーツはうなずき、立ち上がって立ち去ろうとした。
「もう一つ」とブラックバーンは付け加えた。「来週から冬季戦闘演習が始まる。ブラボー分隊の指揮はシェパードに任せる。」
「閣下、兵士たちは見知らぬ人物からの命令を嫌がるでしょう。」
「まさにそれが私がこれをやっている理由です。彼女がどんな人間なのか、そして誰が彼女を監視しているのかを知りたいのです。」
ロバーツが去った後、ブラックバーンは窓の方を向いた。窓の外では、雪が静かに厚いカーテンのように降り積もっていた。暗闇のどこかで、エミリー・シェパードは秘密を抱えている。そして、40年にわたる軍務の中で、ブラックバーンは一つの揺るぎない真実を学んだ。軍隊における秘密には必ず代償が伴い、それはたいてい血で支払われるのだ。
エミリーの宿舎は標準的な軍用宿舎だった。病院仕様のベッド、金属製の机、私物用のロッカー、そして果てしなく広がる白い景色を見渡せる窓。下士官宿舎は静かだった。ほとんどの軍曹はまだ夕食中か娯楽室にいた。
彼女はベッドの端に腰掛け、手のひらに名誉勲章を握っていた。金色の勲章は光を反射し、歪んだ光を放っていた。誰かに見られるつもりも、その後に続くであろう質問攻めに遭うつもりも、彼女は全く考えていなかった。エミリーは勲章を机の引き出しにしまい、鍵をかけた。それから、革装丁で端が擦り切れた小さなノートを取り出した。
中には名前が書かれていた――7人の名前――世界が目を背ける中、アフガニスタンの山中で命を落とした男たちの名前。マーカス・コリンズ二等軍曹、デイビッド・ラミレス一等軍曹、テレンス・ワシントン特技兵、ジェームズ・ヘンダーソン伍長、アンドリュー・キム一等兵、ルイス・オルティス一等兵、マイケル・チェン二等兵。彼女は指でそれぞれの名前をなぞった。儀式であり、誓いだった。
ドアをノックする音で彼女の思考は中断された。彼女はノートを閉じ、枕の下に挟んだ。
“入力。”
ドアが開くと、30代後半の女性が姿を現した。情報専門官のエレイン・ハーパー軍曹。短い黒髪で、鋭い眼差しは何も見逃さない。
「お腹空いてるかと思って」ハーパーは包まれたサンドイッチを差し出した。「食べる機会がなかったみたいだし。」
エミリーは少し躊躇したが、それを受け入れた。「ありがとうございます。」
「入ってもいいですか？」
エミリーは机の椅子を指さした。ハーパーが入ってきて、後ろのドアを閉めた。
「この辺りでは噂はあっという間に広まるんだ」とハーパーは腰を下ろしながら言った。「特に名誉勲章がどこからともなく現れたなんて話はね。」
「それについては話したくない。」
「まあ、いいだろう。」ハーパーはがらんとした部屋を見回した。「だが、人々はきっと何度も尋ねてくるだろう。基地は小さく、冬は長く、噂話以外に娯楽はほとんどないのだから。」
エミリーはサンドイッチの包みを開けた。ターキー、マヨネーズ、アメリカンチーズ。軍隊式の簡素さだ。「好きに言わせておけばいいわ。」
ハーパーはしばらく彼女を見つめた。「サンドストーン基地から生存者が運ばれてきた時、私はバグラムにいました。男性2人はかろうじて生きていました。女性は1人、あなたです。意識不明でしたが容体は安定していました。遺体袋は7つでした。」
エミリーは口元まで手を伸ばそうとしたが、途中で動きを止めた。「あなたもそこにいたの？」
「情報部だ。公式報告書を読んだ。訓練中の事故。悪天候によるヘリコプター墜落だ。」ハーパーは身を乗り出した。「だが、私は遺体も見た。あれは墜落なんかじゃない、シェパード。あの男たちは処刑されたんだ。」
サンドイッチは手つかずのままだった。エミリーの表情には何も表れていなかったが、ほんの一瞬、彼女の目に何かを認識したような光が宿った。
「なぜ私にそんなことを言うのですか？」
「リチャードソンにあなたが来た理由は偶然ではない。それに、私の経験上、名誉勲章は事故から生還しただけで授与されるものではないからだ。」
ハーパーは立ち上がって立ち去ろうとした。「気をつけろよ。この辺りで危険なのは氷だけじゃないんだから。」
ハーパーが去った後、エミリーは窓辺に移動した。窓の外には、リチャードソン砦が雪に覆われて静かに眠っており、灯りは地上の星のように輝いていた。どこかに答えがあるはずだ。どこかに、あの山で何が起こったのかという真実があるはずだ。そしてどこかに、彼女を死に追いやった男がいるはずだ。
その週は、ルーティンワークの連続であっという間に過ぎ去った。午前5時に体力トレーニング、6時半に朝食、装備の点検、寒冷地サバイバル訓練、武器の手入れ。エミリーは一人で食事をし、話しかけられた時だけ話すなど、ほとんど誰にも話しかけなかった。彼女につきまとうささやき声。名誉勲章、英雄、詐欺、謎。
マイク・レイノルズ軍曹は、自分の軽蔑を隠そうともしなかった。40歳で、イラクへの複数回の派遣経験と、それを証明する傷跡を持つレイノルズは、若い兵士たちから尊敬を集めていた。エミリーに向けた彼の露骨な敵意に満ちた視線は、誰の目にも留まった。
「今や、経験のない転属者に指揮官の地位を与えているんだ」と彼は装備室で大声でつぶやいた。「このままじゃ、戦闘経験のない国防総省の事務員から命令を受けることになるぞ。」
エミリーは几帳面に、集中して装備の確認を続けた。彼女はその発言には一切反応しなかった。
レイノルズは一歩近づいた。「シェパード、君のことを調べたが、君の名前で名誉勲章を受章した記録はなかった。つまり、記録が機密扱いになっているか、君が勲章を偽造しているかのどちらかだ。」
彼女は落ち着いた様子で、動じることなく彼の視線を受け止めた。「何かお手伝いできることはありますか、レイノルズ軍曹？」
「ああ、説明が必要だ。私の知っている男たち――立派な男たち――は、あの勲章を得ようとして命を落としたんだ。なのに、君はどこからともなく現れて勲章を授与され、突然冬季演習の分隊長に任命される。どうも辻褄が合わない。」
彼女が返事をする前に、ブラックバーン大尉が部屋に入ってきた。全員が一斉に気をつけの姿勢をとった。
「気楽にしろ」とブラックバーンは言い、部屋を見回した。「明日の演習の最終ブリーフィングは10分後だ。分隊長は司令部テントに集合せよ。」
エミリーが立ち去ろうとした時、レイノルズが彼女の行く手を阻んだ。彼の声はささやき声になった。「シェパード、お前がどんなゲームを仕掛けているにせよ、良い結末にはならないだろう。お前にとってね。」
彼女は何も言わずに彼の横を通り過ぎ、立ち去る際に彼の視線が背中に感じられた。
指揮テントは、隅で唸りを上げる携帯型ヒーターで暖められ、北極の寒さを押し返していた。折りたたみテーブルには地図が広げられていた。訓練区域――アラスカの荒野30平方マイル――の衛星画像だ。分隊長たちが集まり、ヒーターの熱にもかかわらず、吐く息が白く見えた。
ブラックバーンはテーブルの端に立ち、厳しい照明に照らされた彼の年季の入った顔を見つめた。「明日の演習は、ロシアとの緊張が高まった場合に我々が直面する可能性のあるシナリオをシミュレートするものです。ブラボーとチャーリーの2つの部隊が、機密物資を積んだ墜落機まで航行します。目標は、その物資を確保し、安全な場所へ脱出することです。」彼は地図を指さした。「地形は山岳地帯です。天気予報では気温はマイナス15度、風速は20ノット、降雪の可能性もあるとのことです。現実世界の状況、現実世界の結果が求められます。」
彼は指でルートをなぞった。「シェパード軍曹率いるブラボー分隊は南東から接近する。レイノルズ軍曹率いるチャーリー分隊は北西から接近する。荷物を確保し、回収地点に最初に到達したチームが勝利だ。」
レイノルズは不満を隠しきれなかった。「失礼ながら、分隊長なら地形に精通しているべきではないでしょうか？シェパード軍曹はつい先ほど到着したばかりです。」
ブラックバーンの視線は揺るぎなかった。「軍曹、私の指揮判断に疑問を呈しているのか？」
「いいえ、違います。ただ、運用上の安全性が心配なだけです。」
「ご懸念は承知いたしました。」ブラックバーンの口調から、議論は終了したことが明らかだった。「戦場の状況をシミュレートするため、通信は制限されます。GPSは断続的に不具合を起こす可能性があります。」
彼の視線は、必要以上にほんの少し長くエミリーに留まった。二人の間には、言葉にならないメッセージが交わされた。これは単なる訓練ではない。これはテストなのだ。
「解散。各部隊の準備を整えろ。出発は午前6時だ。」
警官たちが列をなして出て行くと、ブラックバーンは「シェパード軍曹、ちょっと話がある」と声をかけた。二人きりになると、ブラックバーンの声は低くなった。「明日は部下たちに自分の実力を証明するだけじゃない。私に自分の実力を証明する日なんだ。」
「承知いたしました。」
「そうなのか？」彼は彼女の顔をじっと見つめた。「君のようなタイプは以前にも見たことがある。過去の亡霊を抱えた兵士。命令を超えた使命を帯びた兵士。シェパード、君が私の基地に来た理由が何であれ、これだけは覚えておけ。私は部下全員に責任を負っている。もし君の存在が彼らを危険にさらすようなことがあれば、それ相応の報いを受けることになるだろう。」
エミリーは彼の視線をじっと見つめ返した。「私はただ仕事をしに来ただけです、ボス。」
「必ずそうしてくれ。」彼はドアの方を指差した。「明日は幸運を祈る。君には幸運が必要になるだろう。」
夜明けはアラスカの荒野をラベンダー色と金色に染め上げた。冬の間はなかなか昇らない太陽は、雪に覆われた大地に長い影を落とした。吐く息は瞬時に凍りつき、小さな雲となって空中に浮かび、やがて消えていった。
ブラボー分隊はリチャードソン砦の南端に集結した。白い冬用迷彩服に身を包み、バラクラバで顔を覆い、武器を構えた8人の兵士。彼らの息は一斉に白く結露していた。エミリーは彼らの前に立っていた。彼女の冬用装備は、腕の軍曹階級章を除けば、彼らと見分けがつかなかった。
「最終装備点検。通信機器、航法装置、武器、サバイバル装備。5分後に出発だ。」
19歳のイーサン・ミラー一等兵は、オクラホマ訛りで、アラスカでの初めての冬を過ごし、緊張した面持ちで彼女に近づいた。「軍曹、兵士たちはチャーリー分隊が有利だと言っています。レイノルズ軍曹はこの地形を熟知していますから。」
エミリーはコンパスを確認したが、表情には何の感情も表さなかった。「それなら、もっと賢く行動しなくちゃね？」
午前6時ちょうどに、両部隊は基地の反対側から出発した。ブラックバーンは司令センターからその様子を見守っていた。モニターには、彼らのGPS追跡装置がデジタル地図上をスローモーションの蛍のように移動する様子が映し出されていた。
ブラボー分隊は隊列を組んで森の中を進んだ。ブーツの下で雪が軋む音がした。氷で重くなった松の枝の間を風がささやくように吹き抜けた。一歩一歩が慎重で、体力を温存し、隊列の間隔を保っていた。エミリーは先頭に立ち、目標だけでなく、ほとんどの兵士が見落としてしまうような兆候も見逃さないよう、常に周囲を見渡していた。
3時間後、無線機が突然鳴り響き、ブラックバーン大尉の声が雑音で歪んで聞こえた。「北から気象システムが接近しています。視界が悪くなります。訓練は継続します。」
エミリーはGPSを確認した。信号が点滅した後、安定した。険しい地形にもかかわらず、順調に進み、効率的に移動していた。その時、彼女はあることに気づいた。ノイズの中にパターンが――ランダムではなく――あるのだ。リズミカルで、意図的なものだった。
彼女は拳を突き上げ、部隊に停止の合図を送った。「通信確認。」
兵士たちは皆、無線機に同じ干渉が発生していると報告した。通信専門官のジェンキンス伍長は眉をひそめた。「軍曹、天候のせいか、あるいは山が信号を遮っているのかもしれません。」
エミリーは手袋を外し、ラジオの周波数を調整しながら、指先に冷たさを感じた。雑音は音程が変わったが、弱まることはなかった。「これは天候による干渉じゃないわ」彼女は雪の上にひざまずき、地図を取り出した。分隊員たちが彼女の周りに集まった。
「新たな計画だ。通信を遮断する。どうしても必要な場合を除き、無線通信は一切行わない。GPSも使用しない。」
ジェンキンスは驚いた様子で言った。「奥様、どうやって道案内をすればいいのでしょうか？」
「昔ながらの方法でね。」彼女は地図上の目印を指差し、それから地平線上の対応する地形を指し示した。「あの尾根。川の谷。太陽。」
ミラー二等兵は首を横に振った。「レイノルズ軍曹も同じ問題を抱えるだろう。我々は依然として不利な立場にある。」
エミリーはきっぱりと地図を折りたたんだ。「いいえ、違います。レイノルズはGPSと無線を使い続けるでしょう。彼はテクノロジーを信頼しています。私はそうではありません。」彼女は立ち上がり、膝についた雪を払い落とした。「誰かが私たちの通信を妨害しているんです。これは訓練の一部ではありません。」
チームのメンバーは互いに視線を交わした――疑念、困惑、そして不安の入り混じった表情で。
「よく聞いて」とエミリーは続けた。「これはもはや偽の荷物を見つけるだけの話じゃない。誰かが私たちを試しているのよ。私を試しているの。これは現実の脅威を伴う現実のシナリオだと思って行動するの。分かった？」
皆、渋々うなずいた。
「よし。ついて来い。隊形を維持し、警戒を怠るな。これはもはや単なるゲームではない。」
彼らは奥地へと進んでいった。エミリーはリチャードソンでの短い滞在期間からは想像もつかないほどの自信に満ち溢れて先頭を歩いた。彼女は自然の目印を頼りに、まるで言語を読むように地形を巧みに操った。道が険しくなると、彼女は別のルートを見つけ出した。雪が深い場所では、体力を消耗せずに進む方法を皆に示した。
ミラー二等兵はジェンキンス伍長にささやいた。「彼女はどこであんな動きを覚えたんだ？ペンタゴンのデスクで教えられるようなことじゃないだろうな。」
正午までに、予報されていた嵐が到来した。雪は厚く渦を巻きながら降り注ぎ、視界は50メートル以下にまで低下した。気温はさらに急激に下がった。これはまさに命を奪うような天候だった。北極圏を悪名高いものにした天候であり、訓練をサバイバル状況へと変えてしまうような天候だった。
エミリーは岩の露頭の陰に分隊を集めた。「目標まであと3キロ。嵐は我々に有利に働く。チャーリー分隊は我々よりも進軍が遅れるだろう。だが、同時に我々の危険も増す。近くにいろ。目の前の仲間が見えなくなったら、距離が離れすぎているということだ。」
出発の準備をしている時、エミリーはあることに気づいた。雪の上に足跡が残っていたのだ。真新しい。野生動物の足跡ではなく、ブーツの跡で、自分たちと同じ方向に向かっていた。彼女はひざまずき、足跡の深さ、模様、歩幅を調べた。
「レイノルズの部隊じゃない。彼らは北西から接近してくるはずだ。こいつらは東から来た。」ここには別の誰かがいたのだ。
エミリーの心はアフガニスタン、サンドストーン、そしてすべてが狂ってしまったあの山へと一気に引き戻された。背筋にあの感覚がよぎった。見張られている、追われているという感覚。
彼女は表情を一切表に出さずに部隊に合流した。「作戦変更。今すぐ目標地点へ急ぐわ。」
彼らは嵐の中を突き進み、息を凍らせようとする強風と、せっかくつけた足跡をあっという間に埋め尽くそうとする雪と格闘した。エミリーは過酷なペースで進んだが、誰も文句を言わなかった。彼女の切迫感はチーム全体に伝わった。もはや、ただ勝つことだけが目的ではなかったのだ。
午後2時、彼らは尾根を越えると、それを見つけた。谷底に雪に半分埋もれた小型機だ。演習で撃墜された飛行機だった。
エミリーは双眼鏡を上げた。チャーリー部隊の姿はまだ見えなかったが、航空機の周囲に動きがあった。白い服を着た人影で、雪に紛れてほとんど見えなかった。「伏せろ」と彼女が囁くと、部隊は雪の上に腹ばいになった。「敵がいる。3人、いや、4人だ。チャーリー部隊じゃない。」
ジェンキンスは舞い散る雪の中を目を凝らして言った。「基地の職員か？訓練の一環か？」
「いいえ」エミリーの声は確信に満ちていた。「彼らは私たちの仲間ではありません。」
彼女は後ろ向きに這いながら、尾根の安全な側を下るように隊員たちに合図した。谷が見えなくなると、彼女は彼らを近くに集めた。
「よく聞け。この訓練は今、現実のものとなった。あそこにいる連中は諜報活動を行っている。通信を妨害し、我々の動きを追跡し、我々より先に目標地点に到達したのだ。」
ミラーは疑わしげな表情で言った。「どうしてそんな確信が持てるんですか、軍曹？もしかしたら、ブラックバーン大尉が仕組んだシナリオの一部かもしれませんよ。」
「だって、これって以前にも見たことがあるから。」彼女の目は一瞬遠くを見つめた。「2019年のアフガニスタン。同じ戦術、同じ無線信号パターン。」彼女は再び部隊に視線を向けた。「選択肢は二つ。基地に撤退するか、目標を確保してこの作戦を指揮している人物を突き止めるか。」
分隊員たちは互いに顔を見合わせた。不安、恐怖、そして好奇心。その根底には、名誉勲章を授与された謎めいた軍曹への敬意が芽生え始めていた。
ジェンキンス伍長が最初に口を開いた。「軍曹、作戦は何ですか？」
エミリーはフォート・リチャードソンに到着して以来、初めて笑顔を見せた。それは喜びの笑顔ではなく、強い決意の笑顔だった。「私たちは奴らの土俵で奴らを打ち負かすわ。」
ブラックバーン大尉は、モニターの青い光に照らされながら、指揮センター内を歩き回っていた。両部隊からのGPS信号は1時間以上も途絶えていた。無線連絡も途絶えている。嵐は予報以上に激しさを増していた。
「もう一度試せ」と彼は通信士官に命じた。「ブラボー分隊、こちらは基地だ。状況を報告せよ。以上。」
スタティックが回答しました。
「チャーリー分隊、こちらは基地。状況を報告せよ。以上。」
さらにノイズが増加する。
ブラックバーンは顔を手で覆った。ごく普通の訓練だったはずが、今や緊急事態になりかねない状況だった。アラスカはミスを許さない。このような嵐の中で、安全な場所からわずか1マイル（約1.6キロ）のところで凍死した男女が過去にもいるのだ。
ドアが勢いよく開き、雪と北極の冷たい空気が渦巻いた。髭に氷が張り付いたロバーツ曹長がブーツを踏み鳴らしながら入ってきた。「司令官、緊急事態です。東側の監視所で不正な通信が傍受されました。誰かが我々の訓練区域内で活動しています。」
ブラックバーンの目が細められた。「ロシア人か？」
「そうは思わない。信号パターンが既知のロシアのプロトコルと一致しない。それに、他にもある。シェパード軍曹をここに連れてきたヘリコプターのパイロットは、今朝、フォートドラムへの即時転属命令を受けた。ロッカーを片付けようとしたら、すでに空っぽになっていた。彼の書類もなくなっていた。」
ブラックバーンはモニターに視線を戻し、表情を険しくした。「即応部隊を準備しろ。完全冬季装備、戦闘装備だ。そして、2019年のサンドストーンで一体何が起こったのかを知っている人物を探し出せ。」
尾根の下の谷では、4人の人影が墜落した航空機の周囲を軍隊のような正確さで動き回っていた。彼らの白い冬用装備には、記章も識別マークも一切なかった。彼らはモーションセンサーと信号妨害装置で周囲を封鎖しており、それは訓練演習で使用される装備をはるかに超えるものだった。
空き地の端にある木々に身を隠したエミリーは、双眼鏡で周囲を観察していた。彼女の部隊は半円形に配置され、彼女の合図を待っていた。
「標的は4つよ」と彼女は隣にいるジェンキンスにささやいた。「航空機に2つ、周辺に2つ。標準的な防諜掃討作戦パターンね。」
“彼らは誰なの？”
エミリーは顎をきつく引き締めた。「サンドストーンで起きたことを隠蔽しようとした連中と同じ。私を黙らせるために勲章を与えた連中と同じ。」
彼女は双眼鏡を置き、部隊の方を向いた。「作戦はこうよ。まず北へ陽動を行う。敵が反応したら、南から陣地を奪取する。非致死性兵器のみを使う。彼らはアメリカ人であって敵ではない。だが、米軍基地内で無許可の作戦を行っているため、敵対行為者とみなされる。質問はある？」
誰もいなかった。寒さにも、危険にも、不安にも負けず、ブラボー分隊は今や一つになっていた。エミリー・シェパード軍曹は、たった一日で彼らを懐疑者から信奉者へと変えたのだ。
陽動は単純ながら効果的だった。2つの発煙手榴弾と、雪の上に巧みに作られた轍は、北から接近しようとする部隊を装うためのものだった。予想通り、4人のうち3人が調査に向かい、1人だけが航空機の警備に残った。
エミリーは彼らが視界から消えるまで待ち、合図を送った。ブラボー部隊は降りしきる雪の中を幽霊のように移動し、白い迷彩服のおかげでほとんど姿が見えなかった。たった一人の警備兵は彼らが近づいてくるのを全く気づかなかった。ジェンキンスは教科書通りの肩フックで彼を倒した――素早く、効率的で、音もなく。
「彼を確保して」とエミリーは命令し、航空機に向かって歩き出した。
訓練用の荷物は、訓練用具が入った赤い金属製の箱の中に入っているはずだった。しかしエミリーは、何か別のもの、つまり男たちが本当に狙っているものがあるのではないかと疑っていた。退役した小型貨物機は、墜落をシミュレートするために部分的に埋められていた。エミリーは武器を構え、側面のドアから中に入った。
訓練演習には当然あるべき姿、つまり空っぽの状態だ。
赤い箱はかつて航法士の座席だった場所に置かれていたが、その隣には別のものがあった。生体認証ロックで施錠された、頑丈な軍用ノートパソコンだ。
「軍曹」ミラーの切羽詰まった声が外から聞こえた。「奴らが戻ってきます。」
エミリーは赤い箱とノートパソコンの両方をつかみ、リュックサックにしっかりと収めた。「ポジション２まで後退。移動。」
ブラボー分隊は森の中へと姿を消したが、ちょうどその時、３人の人影が空き地に戻ってきた。行方不明の仲間と空の飛行機を発見した彼らの怒りの叫び声は、嵐の中を響き渡った。
松林の奥深くにある後退地点から、エミリーは双眼鏡で男たちが再集結する様子を見守っていた。そのうちの一人が衛星電話で話していた。それは、妨害電波が通常の軍事通信に影響を与えているにもかかわらず、使用できるタイプの電話だった。
「彼らは援軍を要請している」と彼女は言った。「今すぐ行動を起こさなければならない。」
嵐は激しさを増し、木々の間を風が唸りを上げて吹き荒れ、雪が横殴りに舞い上がっていた。視界は20メートル以下にまで低下していた。逃げるには絶好の場所だったが、方向感覚を失えば凍死する危険性も極めて高かった。
エミリーは一行を東へ導き、謎の工作員たちからも、チャーリー部隊が接近してくるであろう場所からも遠ざけた。彼女のナビゲーション能力は抜群で、他の者が見落としてしまうような険しい地形の抜け道を見つけ出した。1時間ほど懸命に行軍した後、彼女は安全な渓谷で立ち止まった。
「凍傷がないか確認してください。水分補給をしてください。5分後に再び出発します。」
ミラーは彼女に近づき、雪で覆われた目出し帽の下の若い顔は真剣だった。「軍曹、一体何が起こっているんですか？あの男たちは誰だったんですか？あのノートパソコンには何が記録されているんですか？」
エミリーはしばらく彼を見つめた。「本当のところ、ミラー、命令を下す人たちが必ずしも善人とは限りません。任務の内容も、伝えられているものとは違う場合があるんです。」
「サンドストーンみたいに？」
彼女の目は険しくなった。「ええ。サンドストーンのように。」
彼女が詳しく説明する前に、ライフル銃の発砲音が木々の間を響き渡った。エミリーの頭からほんの数センチのところにある木の幹から雪が噴き出した。
「伏せて！」彼女は叫び、さらに銃声が響く中、ミラーを地面に引き倒した。
部隊は木々や岩陰に身を隠し、訓練用の弾丸で応戦した。それは非殺傷弾だが、相手を無力化するのに十分な威力があった。舞い散る雪の中、黒い人影が前進してきた。航空機から来た4人ではなかった。彼らは標準的な軍用冬季装備を身に着けていた。
「チャーリー隊、発砲を止めろ！」エミリーは叫んだ。「あれは私たちの仲間よ。」
しかし、チャーリー分隊は標準的な歩兵突撃パターンで前進しながら発砲を続け、彼らを率いていたのはレイノルズ軍曹で、目出し帽越しにも怒りで顔を歪めていた。
「荷物とノートパソコンを渡せ！」と彼は叫んだ。「今すぐだ！」
エミリーの頭の中は混乱していた。レイノルズはどうやってノートパソコンのことを知ったのだろう？それは課題には含まれていなかったはずだ。まさか…
「レイノルズは彼らと協力しているわ」と彼女はジェンキンスに静かに言った。「伝えておいて。チャーリー部隊は敵対勢力として扱っているわ。」
その後、雪に覆われた森の中で激しい銃撃戦が繰り広げられた。訓練弾が空を飛び交い、木々や装備に命中した。両部隊とも訓練は行き届いていたが、ブラボー部隊には一つ有利な点があった。それはエミリー・シェパードの存在だ。
彼女は連携のとれた撤退作戦を展開し、チャーリー分隊を森の奥深くへと誘い込み、分断させ、混乱させた。ブラボー分隊の隊員たちはそれぞれ、自分が何をすべきかを正確に理解していた。彼らは今や、新しい軍曹への信頼を絶対的なものとしていた。
最後に、エミリーは彼らを凍った川床へと案内した。そこはチャーリー部隊が追跡するには密集せざるを得ない自然の隘路だった。そこで彼らは待ち伏せを仕掛けた。
レイノルズが部下を狭い通路に導いた瞬間、ブラボー分隊が四方八方から攻撃を仕掛けた。奇襲は完璧だった。数分も経たないうちに、チャーリー分隊の全員が倒れた。戦闘シミュレーターではキルとしてカウントされるであろう、複数の訓練弾の直撃を受けたのだ。ただ一人、凍った小川を挟んでエミリーと向き合い、銃口を彼女の胸に向けたレイノルズだけは生き残っていた。
「サンドストーンにいたのはお前だ」と彼は唸った。「生き残ったのはお前だ。」
エミリーの武器は彼の胴体中央を狙ったまま、しっかりと構えられていた。「そして、それを隠蔽する手助けをしていたのはあなたなのね。レイノルズ、彼らはあなたに何を提示したの？昇進？お金？それとも、私を脅したように、あなたも脅されたの？」
「シェパード、君は自分が何に関わっているのか分かっていない。これは最高権力者まで関わっているんだ。長官、統合参謀本部。名誉勲章が君を守ってくれると思っているのか？ あれは君を操り、黙らせるために与えたものだ。それがうまくいかなかったから、事故がしょっちゅう起こるような辺鄙な場所に君を送り込んだんだ。」
周囲では嵐が猛威を振るい、雪がまるで生き物のように渦巻いていた。両部隊は訓練のことなどすっかり忘れ、呆然とした沈黙の中でその光景を見つめていた。
「私は支配されるためにここにいるのではありません」とエミリーは風にも負けずに声を張り上げて言った。「私は真実を求めて、そしてあの山で亡くなった7人の男性のために正義を求めてここにいるのです。」
レイノルズは耳障りな笑い声を上げた。「正義？サンドストーンで起きたことに正義などない。あるのは生き残ることだけだ。そして、お前は生き残れないだろう、シェパード。」彼の指は引き金に強く握りしめられた。
しかし、彼が発砲する前に、木々の間から銃声が響いた。レイノルズはびくっと身を震わせ、突然力が抜けた指から銃が落ちた。訓練弾ではなく、実弾が彼の肩に命中したのだ。
エミリーは銃声のする方へ振り向いた。降りしきる雪の中から、人影が現れた。ライフルを構えたブラックバーン大尉が、十数人の武装兵士に囲まれていた。即応部隊だ。
「全員、待機せよ」ブラックバーンの声が嵐を切り裂いた。「この演習は終了だ。」
QRFが両部隊を確保すると、ブラックバーンはエミリーに近づいた。彼の顔は険しく、目は不安げだった。「シェパード軍曹、説明すべきことが山ほどあるぞ。」
エミリーはゆっくりと頷き、リュックサックに手を伸ばした。そしてノートパソコンを取り出した。「他にもたくさんの人がそうしていますよ、先生。」
荒野の厳しい寒さの後、フォート・リチャードソンの野外病院は暖かかった。エミリーは診察台に座り、肩に毛布をかけ、衛生兵が凍傷や低体温症の兆候がないか検査していた。ブラックバーン大尉が入ってきたが、その表情は読み取れなかった。彼はうなずいて衛生兵を下がらせた。
二人きりになった時、彼は口を開いた。「レイノルズは手術中だ。命は助かるだろうが、軍人としてのキャリアは終わった。墜落現場にいた4人の男は、即応部隊が逮捕する前に姿を消した。それから、君が回収したあのノートパソコンは？」
「何もないわ」とエミリーは言った。「アクセスしようとした瞬間に、遠隔操作で消去されたのよ。」
ブラックバーンは驚いた様子を見せなかった。「彼らは徹底的だ。昔からそうだ。ところで、『彼ら』とは一体誰のことですか、軍曹？私はこの4時間、国防総省と機密電話会議をしていたが、私の基地で活動している許可されていない人員のこと、あるいはサンドストーンで実際に何が起こったのかについて、誰も何も知らないようだ。」
彼女は彼の視線をじっと見つめた。「恐縮ながら、彼らは知っています。ただ、それを認めようとしないだけです。」
ブラックバーンは椅子を引き寄せ、シェパードと目線を合わせるように座った。「イラクでは情報が隠蔽されたせいで部下を失った。ここでは同じ過ちは許さない。もうごまかしはなしだ、シェパード。真実を知りたい。」
エミリーはしばらくの間沈黙し、選択肢を吟味し、目の前の男を品定めしていた。そしてついに、彼女は口を開いた。
「2019年、私の部隊はアフガニスタンのFOBサンドストーンに派遣されました。公式には、現地部隊の訓練が任務でしたが、非公式には、山中にある秘密の研究施設の警備を担当していました。そこでは対テロ技術が開発されていると聞かされていましたが、具体的にどのような技術なのかは知らされていませんでした。」
彼女は言葉を詰まらせ、まるで傷口が再び開いたかのような痛みが記憶をよぎった。「4月17日、セキュリティ侵害が発生しました。私の部隊が調査に派遣されました。そこで私たちが発見したのは…」彼女の声は初めて震えた。「私たちが発見したのは、対テロ研究ではありませんでした。囚人、しかも中にはアメリカ人も含まれていた囚人に対する生物兵器実験だったのです。」
ブラックバーンの表情は依然として無表情だったが、椅子の肘掛けを握りしめる拳の関節は白くなっていた。
「私たちはすべてを記録し、指揮系統を通じて報告する予定でした。しかし、報告する前に通信が妨害されてしまいました。まさに今日と同じ状況です。基地に戻る途中で待ち伏せ攻撃を受け、7人が死亡しました。私は負傷し、死んだと思われて放置されました。目が覚めると、ドイツにいて、英雄だと告げられていました。実際には行われなかった救出作戦、つまり命を救ったことで名誉勲章を授与されたのです。」
彼女はブラックバーンの目を見つめた。彼女の目はまるで火打ち石のように固かった。「私は2年間かけて証拠を集め、作戦の出所を突き止めました。この作戦は高位の人物、閣僚レベルにまで及んでいます。そして彼らは私が捜査していることを知っています。だからこそ私はここに送り込まれたのです。孤立させられ、信用を失墜させられ、失敗するか、あるいは死ぬかの瀬戸際に立たされたのです。」
「ノートパソコンは？」
「保険のためだ。彼らが訓練を監視しているだろうし、私がプレッシャーに耐えられるかどうかを見極めようとしているだろうと分かっていた。あのノートパソコンは、誰が関わっているのかを確認するための餌だったんだ。」
ブラックバーンは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。窓の外では、嵐は過ぎ去っていた。澄み切ったアラスカの夜空に星々が瞬き、冷たく遠くに見えた。「シェパード、君は危険なゲームをしているぞ。」
「これはゲームではありません、閣下。任務です。あの7人は私の兄弟でした。彼らは真実を知る権利があります。正義を受ける権利があります。」
彼は彼女の方を振り返った。「こんな辺鄙な場所で、それが見つかるとでも思っているのか？」
「もう確認済みよ。」彼女はポケットに手を入れ、小さな装置――信号追跡装置――を取り出した。「墜落現場に陣取った男たちは、非常に特殊な通信プロトコルを使っていたの。それを使っているのはたった一つの部隊だけ。サンドストーンで私たちを待ち伏せしたのと同じ部隊よ。そして今、彼らがまだ活動していることが分かったわ。アメリカ国内で作戦を遂行する権限を持つ人物から、今も命令を受けているのよ。」
ブラックバーンの表情が険しくなった。「自分が何と戦っているのか、分かっているのか？こいつらは誰でも消し去ることができる。歴史を書き換えることもできる。たった1つのプレスリリースで、愛国者を裏切り者に変えることができるんだ。」
「自分が何と戦っているのか、よく分かっていますよ、閣下。」エミリーの声は鋼のように強かった。「問題は、閣下がどちらの側につくかということです。」
彼が答える前に、ドアが開いた。看護師が封筒を持って入ってきた。「これはシェパード軍曹宛てで、受付に置いてありました。差出人は不明です。」
エミリーは封筒を受け取り、看護師が立ち去るまで待ってから開けた。中には一枚の紙が入っていた。それを読んだ途端、彼女の顔から血の気が引いた。
ブラックバーンは近づいた。「何だ？」
彼女は彼にメモを渡した。そこには、力強く男らしい筆跡で七つの言葉が書かれていた。「あなたは二度と戻ってこてはいけないはずだった。」
「これは誰の筆跡だ？」とブラックバーンは尋ねた。
エミリーの目は遠くを見つめ、別の時代、別の場所を思い浮かべていた。「ウォルター・ハリントン大佐――私の元上官。私を名誉勲章に推薦してくれた人。」
「そして、あなたを殺そうとした男も。」
「ええ。」彼女は立ち上がり、毛布を脱ぎ捨てた。「これで彼は私が彼を捕まえに行くことを知ったわ。」
ブラックバーンは彼女の腕に手を置き、彼女を制止した。彼の年季の入った顔には、決意を固めた兵士の表情が浮かんでいた。「君は一人じゃない。サンドストーンで何が起こったにせよ、誰が黒幕であろうと、奴らは私の基地で活動した。私の部下を危険に晒した。だから、これは私の戦いでもあるんだ。」
外では、オーロラが夜空を舞い始めた。緑と紫の光の帯が、たとえ最も暗い場所でも光を見出すことができるという、自然からのメッセージだった。
エミリーはもう一度メモを見て、それからポケットに入ったままの名誉勲章に目をやった。「彼らは私を黙らせるためにこれを与えたのよ。でも、これは彼らの破滅につながるわ。」
病室の外の廊下で、狭い窓から人影が覗いていた。情報専門官のエレイン・ハーパー軍曹だ。彼女は考え込むような表情を浮かべ、防音電話を耳に当てて静かに話した。
「彼女は追跡装置を見つけた。まさにあなたが言った通りだ。そして彼女はもう一人ではない。」
彼女はしばらく耳を傾けた。
「はい、承知いたしました。フェーズ2は今から開始です。」
ハーパーが立ち去ると、半開きになったドアからエミリー・シェパードの声が聞こえてきた。「明日から、答えを探し始めましょう。」
戦争はフォート・リチャードソンにまで及んだ――秘密と影に満ちた戦争。アフガニスタンの山中で始まり、アラスカの雪深い荒野で終結する戦争。真実のため、正義のため、そして二度と故郷に帰ることのなかった7人の兵士のための戦争。
フォート・リチャードソンの朝は、アラスカの1月特有の、物憂げな光とともに訪れた。太陽はかろうじて山頂を越え、雪に覆われた練兵場に長い青い影を落としていた。空気は静まり返り、まるで音そのものが結晶化してしまうかのような冷たさだった。
エミリー・シェパードは窓辺に立ち、兵士たちが建物間を慌ただしく移動する様子を眺めていた。男女ともに、風雨にさらされる時間を最小限に抑えようと必死だった。彼女の息が窓ガラスを曇らせ、前日の出来事の断片が頭の中を駆け巡った。訓練、謎の工作員、レイノルズとの対決、ハリントン大佐からの手紙。
ドアをノックする音で彼女の思考は中断された。ブラックバーン大尉は返事を待たずに部屋に入ってきた。彼の顔は、駐屯地の帽子の下で険しい表情をしていた。
「荷物をまとめろ」と彼は言った。「20分後に出発するぞ。」
エミリーは動かなかった。「どこへ？」
「フェアバンクス。そこに君が会うべき人がいる。」
ブラックバーンは彼女にフォルダーを手渡した。「これは昨日の事故に関する公式報告書です。訓練中の事故、機材の故障、レイノルズは自傷行為による怪我の治療を受けています。」
彼女は書類に目を通し、表情を険しくした。「これは全部嘘よ。」
「ゲームへようこそ、シェパード。君が選んだゲームだ。」彼は時計を見た。「あと19分だ。暖かい服装をしろ。これから行く場所では、寒さの方が人間よりも正直だ。」
フェアバンクスまでの道のりは、パークス・ハイウェイ沿いに4時間かかった。雪をかぶった山々が沿道に立ち並び、その頂は低い雲の中に消えていった。ブラックバーンは最初の1時間は黙って運転し、風雨にさらされた手で軍用ハンヴィーのハンドルをしっかりと握っていた。そしてついに、彼は口を開いた。
「昨夜、何人かに電話をかけたんだ。非公式なルートでね。昔からの友人で、まだ僕に借りがある人たちにね。」
エミリーは、外を流れる果てしない白い景色を見つめながら待っていた。
「ウォルター・ハリントンは2020年に現役を退役しました。最高の栄誉をもって退役し、現在はメリディアン・ディフェンス・ソリューションズのコンサルタントとして勤務しています。」
「軍事請負業者よ」とエミリーはきっぱりと言った。
「最大手の一つだ。非従来型戦争技術を専門としている。」ブラックバーンは婉曲表現を口の中で歪めた。「彼らは湾岸戦争以来、あらゆる紛争地域で契約を結んできた。」
「砂岩は？」
「公式には、FOBサンドストーンは2019年12月に廃止されました。この地域に研究施設が存在した記録はありません。」
エミリーは顎をきつく引き締めた。「あの山腹には研究所、兵舎、司令部など、17棟の建物が掘られていたのよ。それが跡形もなく消え去ったの。」
「公式記録によれば、それらは存在しなかったことになっています。」ブラックバーンは彼女にちらりと視線を向けた。「しかし、私の情報源によると、あなたの事件後数週間、その地域では大量の航空交通が活発に行われていました。大型輸送機、つまり重機の運搬に使われるような輸送機です。」
二人は再び無言で車を走らせ、それぞれが状況の意味を整理していた。山々は森へと変わり、森は点在する集落へと姿を変えた。煙突からは、風にも乱されることなく、真っ直ぐな白い煙の柱が立ち昇っていた。
「フェアバンクスで誰に会うの？」エミリーはついに尋ねた。
「フランク・モリソン曹長――退役したグリーンベレー隊員。陸軍が生んだ最高の追跡者であり、荒野のスペシャリストの一人だ。」ブラックバーンの声には畏敬の念が込められていた。「ベトナム戦争、湾岸戦争、初期のアフガニスタン戦争に従軍した。特殊部隊の間では伝説的な人物だ。」
「彼はサンドストーンと関係があるのか？」
「直接ではないが、1991年に彼の部隊はイラクでの偵察任務中に何かを発見した。それはその後、あまりにも深く埋もれてしまったため、国防総省の記録でさえその存在を認めていない。」
エミリーは彼の方を完全に振り向いた。「どうしてそんなことを知っているの？」
ブラックバーンの視線は道路に釘付けのままだった。「なぜなら、私はそこにいたからだ。当時、ブラックバーン中尉として、部隊の副司令官を務めていた。そこで我々が目にしたものは…」彼は首を振った。「まあ、悪夢の中には、時が経っても消えないものもあるということだ。」
降りしきる雪の中から、フェアバンクスの郊外が見えてきた。大都市ではなく、辺境の街――実用的で頑丈、厳しいアラスカの冬に耐えられるように建てられた街だ。建物は暖を取るかのように寄り添い、道路は軍隊のように整然と除雪されていた。歩道の縁石沿いには雪が山のように積もっていた。
ブラックバーンは、街の東側の丘陵地帯へと続く脇道に入った。家々はますますまばらになり、孤立感を増していった。やがて彼は、道路から少し奥まった、背の高い松の木々に囲まれた丸太小屋にたどり着いた。石造りの煙突からは煙が立ち上っていた。他に家は見えなかった。
「モリソンは簡単に人を信用しない」とブラックバーンはエンジンを切りながら言った。「温かい歓迎は期待しない方がいいぞ。」
彼らがノックする前に玄関のドアが開いた。フランク・モリソン曹長が戸口に立っていた。腕にはショットガンを何気なく抱えている。72歳になっても、彼の体はまさに兵士そのものだった。引き締まった体つき、鋭敏で、どこか危険な雰囲気を漂わせていた。顔にはまるで地形図のように皺が刻まれ、目は氷河のような淡い青色をしていた。白髪は50年間変わらない軍人風のスタイルに整えられていた。
「ジェイソン・ブラックバーン」と彼は言った。その声は、ブーツで砂利を踏むような音だった。「イラクで死んだと思っていたよ。」
「努力が足りなかったわけではない」とブラックバーンは答えた。「フランク、会えて嬉しいよ。」
モリソンの視線はエミリーに移り、世界で最も危険な場所で敵味方を見極めてきた男の熟練した目で彼女を品定めした。「こいつが彼女か？」
「エミリー・シェパード軍曹――私が以前お話しした人物です。」
モリソンはドアから一歩下がった。「じゃあ、中に入った方がいい。嵐が近づいている。」
小屋の内部は簡素ながらも快適だった。壁の一面には石造りの暖炉があり、炎が部屋中に揺らめく影を落としていた。別の壁には本棚が並び、軍事史、サバイバル術、哲学書などが所狭しと並んでいた。窓の下の木製の机には、地図やノートが軍隊のように整然と並べられていた。しかし、エミリーの目を引いたのは三つ目の壁だった。そこには、アメリカ軍の歴史を彩る数十年にわたる様々な制服を着た男たちの写真が何十枚も飾られていた。ベトナム戦争、湾岸戦争、アフガニスタン戦争、イラク戦争。そして、その多くに、若き日のフランク・モリソンが写っていた。顔の皺は今ほど深くはなかったが、その目は以前と変わらず鋭かった。
モリソンは彼女の視線を追った。「死んでいる男たちだ。ほとんどが今はもう。敵の銃弾に倒れた者もいれば、記憶が重荷になりすぎて自ら命を絶った者もいる。中には、人間が背負うべきではない重荷を背負い、衰弱していった者もいる。」
彼は暖炉のそばに並べられた3つの椅子を指さした。「座りなさい。歴史について話し合う必要がある。」
二人が落ち着くと、モリソンは使い古された革の手帳を棚から取り出した。「ブラックバーンの話では、サンドストーンという場所で兵士を失ったそうだ。誰も認めようとしない何かのために命を落とした兵士たちだ。」
エミリーはうなずいた。「7人の優秀な兵士よ。」
「1991年に5人を失った。」モリソンは、年月を経て黄ばんだページが綴られた日記を開いた。「砂漠の嵐作戦。我々の部隊はイラク軍の戦線後方で偵察任務を負っていた。スカッドミサイル基地や化学兵器を探す任務だ。砂漠で兵士を死なせるための、いつもの言い訳だ。」
彼は日記帳を彼らのほうに向けた。中には手書きの地図、座標、整然とした筆跡で書かれたメモが記されていた。「そこで我々が発見したのは、クウェート国境から約30マイル離れた峡谷に隠された研究施設だった。イラク軍の姿はなく、国籍を示すものも一切なかった。ただ科学者と設備、そして被験者がいるだけだった。」
「アメリカの科学者たち？」エミリーは尋ねた。
モリソンの目は暗くなった。「アメリカ人もいれば、イギリス人もいた。国籍が分からない人もいた。だが、皆英語を話し、同僚のように協力し合っていた。」
ブラックバーン氏は話を引き継いだ。「我々は3日間観察し、すべてを記録した。施設は複数の建物からなり、地下部分もあり、厳重な警備体制が敷かれていた。」
「被験者は？」とエミリーは尋ねた。
モリソンの表情が険しくなった。「囚人たちだ。地元出身者もいれば、そうでない者もいる。彼らは兵器の実験をしていた。従来型の兵器ではない。化学兵器でもない。当初はそう思っていたのだが。」
「生物学的なことよ」とエミリーは静かに言った。
モリソンは彼女の顔をじっと見つめた。「君も見ただろう？同じ番組なのに、砂漠が違うだけなんだ。」
彼女はゆっくりと頷いた。「アフガニスタン、2019年。彼らはそれをフェニックス・プロトコルと呼んでいました。」
老兵の目は、ほとんど気づかれないほどに大きく見開かれた。彼は日記帳をめくり、最後の方のページを開くと、何度も丸で囲まれた一文を見せた。「フェニックス・プロトコル」。
「我々が発見したことを報告した後、部隊は即座に召還された。理由は何も説明されなかった。基地に戻ると、我々は別々に引き離され、個別に事情聴取を受けた。そして、その施設は政府から認可を受けていない、テロリストや反乱分子による非合法な作戦だったと告げられた。」
モリソンは日記を閉じた。「３日後、空爆で峡谷全体が壊滅した。瓦礫しか残らなかった。そして我々の文書は――機密扱いとなり、埋められた。我々の任務は正式に通常の偵察パトロールと再分類された。施設も、被験者も、フェニックス・プロトコルもなくなった。」
「彼らは我々に勲章を授与したんだ」とブラックバーンは苦々しく付け加えた。「抵抗に遭わなかったはずの偵察任務に対してブロンズスター勲章を。何も発見できなかったのに英雄だと言われたんだ。」
エミリーは無意識のうちにポケットに手を伸ばし、そこに名誉勲章を置いた。「作戦は同じ。違う戦争よ。」
モリソンは隅にある戸棚に近づき、首から下げていた鍵で開け、色あせた赤いテープで綴じられた書類の束を取り出した。「命令に反してコピーを取ったんだ。いつか役に立つ日が来ると思って、ずっと保管しておいた。」
彼はフォルダーを二人の間のテーブルに置いた。「あの任務から2年以内に、私の部隊から5人が亡くなった。事故、自殺、そして1人は行方不明になった。ブラックバーンと私だけが生き残った。それは私たちが彼らの策略に乗ったからだ。つまり、沈黙を守り、公式発表を信じているように見せかけたからだ。」
エミリーは一番上のフォルダーを開いた。中には写真が入っていた。遠くから望遠レンズで撮影された、ざらついた画像だ。砂漠の峡谷にひっそりと佇む施設。白衣を着た男たち。無地の軍服を着た者たち。そして、檻――人間サイズの檻。
「これはサンドストーンで発見されたものと全く同じだわ」と彼女はささやいた。「山は違う。囚人も違う。でも、設備は同じ。研究所も同じ。警備体制も同じよ。」
「30年です」とモリソン氏は語った。「彼らは30年間このプログラムを運営してきました。必要に応じて場所を変えたり、名前を変えたりはしましたが、研究内容は同じです。」
「しかし、フェニックス・プロトコルとは一体何なのか？」とブラックバーンは尋ねた。「我々は詳細を知るほど近づくことができなかった。」
「ええ、そうなんです」とエミリーは言った。「私の部下のうち2人は衛生兵でした。彼らは自分たちが目にしたものが何なのかを理解していました。」彼女は深呼吸をした。「彼らは特定の遺伝子マーカーを標的とする生物兵器を開発しているんです。特定の民族グループだけを殺害し、他の民族グループには影響を与えないように設計できる兵器です。」
部屋は暖炉のパチパチという音以外は静まり返っていた。外では雪が降り始め、風も強まり、予報されていた嵐が近づいていた。
「民族特異性生物兵器だ」とモリソンは最後に言った。「標的型戦争の究極の目標。何十年も前から理論化されてきたが、複雑すぎ、倫理的に問題があり、秘密予算での研究すらも不可能だと考えられてきた。」
「もはや理論上の話ではないわ」とエミリーは言った。「サンドストーンでは、人体実験まで進んでいたの。被験者には臓器不全や大量出血といった影響が出ていたけれど、それは特定の遺伝子マーカーを持つ人だけだった。遺伝的背景の異なる人たちは、同じ量の物質に曝露されたにもかかわらず、何の症状も示さなかったのよ。」
ブラックバーンの顔は青ざめていた。「なんてことだ。もしこの技術が紛争地帯に配備されたら――」
「政治的な影響を伴わないジェノサイドだ」とモリソンは締めくくった。「従来型の戦争のような厄介な後始末をすることなく、地域を再編成したい者にとって完璧な武器だ。」
エミリーは、話し合っている内容の恐ろしさにもかかわらず、震える手を抑えながらフォルダーを閉じた。「問題は、誰がその背後にいるのかということ。複数の戦争、数十年にわたって、このような計画を実行する権限を持つのは誰なのか？」
モリソンとブラックバーンは視線を交わした。それは、あまりにも長い間重荷を背負ってきた男たちの視線だった。
「名前は判明しました」とモリソン氏はついに口を開いた。「イラクの施設で見つかった文書に、たった一人だけ名前が記されていました。プログラムの責任者という人物ですが、最終的な権限を持つ人物ではない可能性が高いです。」
「ハリントン」とエミリーは抑揚のない声で言った。「ウォルター・ハリントン大佐です。」
モリソンの眉がわずかに上がった。「君は彼を知っているだろう。」
「彼はサンドストーンで私の指揮官でした。私に名誉勲章を授与してくれた人。そして、これを私に残してくれた人です。」彼女はメモを見せた。「あなたは二度と戻ってくるはずではなかった。」
「ハリントンは91年当時、大尉だった」とブラックバーンは述べた。「陸軍情報部の中堅将校だ。彼の公式記録には、イラクの施設と彼を結びつけるものは何もない。」
「私の公式記録には、私とサンドストーン社を結びつけるものは何もありません」とエミリーは反論した。「彼らは都合の悪い真実を隠蔽することにかけてはプロですから。」
モリソンは再び戸棚に戻り、最後に一つだけ取り出した。簡素な額縁に入った、色褪せた写真だ。彼はそれをエミリーに手渡した。写真には、砂漠迷彩服を着た男たちが、何の変哲もない軍用テントの前に立っている姿が写っていた。そのうちの一人の顔が、色褪せた赤いインクで丸で囲まれていた。おそらく30歳くらいの若い将校で、将来有望な人物の風格を備えていた。
「ウォルター・ハリントンだ」とモリソンは確認した。「これは研究施設から3マイル離れた場所で、我々が発見する2日前に撮影されたものだ。公式記録によると、彼は我々の作戦区域の近くには駐屯していなかった。」
エミリーは写真の中の顔をじっと見つめた。以前より若く、皺も少ない――しかし、紛れもなく2年前に彼女の制服に名誉勲章を付けてくれた男だった。彼女の部隊全員の死を命じたことを知りながら、彼女の目をまっすぐ見て「英雄だ」と呼んだ男。
「彼は単なる参加者以上の存在です」と彼女は静かに言った。「彼はまさにその中心人物です。イラクからアフガニスタンまで、30年間同じ作戦が続けられ、その間ずっと同じ人物が昇進を重ねてきたのです。」
「問題は、彼の上に誰がいるのかということだ」とブラックバーン氏は述べた。「これほど機密性の高い、倫理的に問題のあるプログラムは、最高レベルの保護を必要とする。」
「確かめる方法は一つしかないわ」とエミリーは言った。「ハリントンに直接問い詰める必要があるのよ。」
モリソンは、冷たくユーモアのない笑い声を上げた。「あの男は私設警備員に囲まれ、幾重にも張り巡らされた機密情報と有力な友人たちに守られている。ただ近づいて答えを要求できるような相手ではない。」
「いいえ」とエミリーは同意した。「でも、私にはあなたが91年には持っていなかったものがあるのよ」彼女はポケットから名誉勲章を取り出した。金色の部分が炎の光を浴びて輝いた。「表彰状には彼の署名があるの。私の英雄的行為に対する彼の個人的な保証よ。それに、ハリントンのような男たちが最も恐れるものを私は持っているのよ」
「それはどれだ？」とモリソンは尋ねた。
「アメリカ国民が本当に関心を寄せる物語。複雑な国際陰謀でも、怪しげな機関や請負業者でもない。単純で衝撃的な真実。アメリカ兵は、我々が擁護すると主張するあらゆる国際法と人権条約に違反する兵器開発計画を守るために、見捨てられて死んでいったのだ。」
焚き火がパチパチと音を立て、外の風が強くなり、人里離れた小屋の窓をガタガタと揺らす中、三人は黙り込み、それぞれが物思いにふけっていた。
「他に話を聞いてみるべき人がいる」とモリソンは最後に言った。「そのプログラムの最新版についてもっと詳しいかもしれない人物だ。」
「誰のこと？」エミリーは尋ねた。
「サラ・ウィンターズ――元陸軍看護師。2019年にサンドストーン近郊の野戦病院で勤務。現在はフェアバンクス記念病院に勤務。彼女は珍しい症状を示す兵士たちを治療したが、その兵士たちは後に何の理由もなく病院から姿を消した。」
ブラックバーンは時計を見た。「もうすぐ午後4時だ。今出発すれば、勤務終了前に病院に着けるだろう。」
出発の準備をしている時、モリソンはエミリーの腕に手を置いた。その触れ方は軽やかだったが、年季の入った指にはまだ力強さが残っていた。「30年間、この重荷を背負ってきた」と彼は静かに言った。「疑問を抱いたために、善良な人々が命を落とすのを見てきた。国家安全保障の名の下に、恐ろしいことが行われているという現実を知りながら生きてきた」。彼の青白い瞳はエミリーの瞳を見つめた。「軍曹、彼らを甘く見てはいけない。彼らは何十年もかけて、問題を隠蔽する術を磨いてきたのだ」。
エミリーは彼の手を自分の手で覆った。「恐縮ですが、曹長、彼らは私のような問題を抱えたことがないんです。」
フェアバンクス記念病院は、冬の午後の薄暗がりの中、光の要塞のようにそびえ立っていた。モリソンの小屋から車で移動している間に強まった風にあおられ、雪が建物の周りを舞っていた。建物の中は、まぶしい蛍光灯の光と消毒薬の匂いが、世界中の病院でおなじみの、いかにも病院らしい雰囲気を醸し出していた。
ブラックバーンは案内所へ近づき、普段の軍人らしい態度を和らげて、より親しみやすい雰囲気を醸し出した。「看護師のサラ・ウィンターズを探しています。」
受付係の女性は、若くて金髪で、長時間勤務の終わりが近づいているような疲れた表情を浮かべながら、パソコンを操作していた。「ウィンターズさんは5階の長期療養病棟に入院されていますが、面会時間はもうすぐ終了です。」
「大切なことなんです」とエミリーは前に進み出て言った。「お願いですから、ほんの数分だけ時間をください。」
彼女の口調に何か切迫感が伝わったのだろう、受付係はうなずいた。「5階です。右側のエレベーターをご利用ください。」
長期療養病棟は、本院よりも静かだった。照明は柔らかく、慌ただしさも少なかった。フロアの中央にはナースステーションがあり、スクラブを着た2人の女性が勤務していた。2人のうち年上の女性が、近づいてくると顔を上げた。白髪を実用的なお団子にまとめ、優しい瞳には経験の痕跡が刻まれていた。名札には「S.ウィンターズ、RN」と書かれていた。
「サラ・ウィンターズ？」ブラックバーンは尋ねた。
彼女は彼らをじっと見つめ、彼らの軍人らしい立ち居振る舞いを見て、徐々に認識の色が浮かんだ。「ブラックバーン大尉、リチャードソン砦ね。」
それは疑問の余地もなかった。
「二人きりで話し合う必要がある。」
サラは同僚にちらりと視線を向け、廊下の奥にある小さな相談室の方を指差した。「10分だけ。それしか時間が取れないの。」
ドアが閉まると、サラのプロフェッショナルな態度は微妙に変化した。肩に力が入り、目はより鋭くなった。まるで、厄介事がドアから入ってきたことを察知したかのような姿勢だった。
「これはサンドストーンのことですよね？」と彼女はきっぱりと言った。
エミリーが前に出た。「覚えてる？」
「看護師人生で最悪の3ヶ月だったわ。」サラはエミリーに視線を移し、彼女をじっくりと観察した。「あなたもそこにいたのね。あの夜、運び込まれた生存者の一人だった。2019年4月。」
エミリーはうなずいた。「エミリー・シェパード軍曹です。」
サラの目に認識の光が宿った。「みんな、あなたが英雄だって言ってたわ。ヘリコプター墜落事故で他の人を救った人だって」彼女の声には、どこか疑念が滲んでいた。
「墜落事故なんてなかったのよ」とエミリーは静かに言った。「あれは表向きの言い訳だったの」
サラ・ウィンターズは椅子の一つに腰を下ろし、たちまち65歳という年齢を実感した。「やっぱりそうだったの。怪我は、衝突事故によるものとは一致しない。火傷は熱傷ではないし、出血も外傷によるものではないわ。」
「一体何を見たんだ？」ブラックバーンは彼女の向かいに座りながら尋ねた。
サラは膝の上で両手をぎゅっと握りしめた。「私は野戦病院の救命救急室で主任看護師をしていたの。あの夜、兵士が3人運ばれてきたのよ。男性2人と、彼女（サラ）ね。」彼女はエミリーの方を指差した。「男性たちは瀕死の状態だったわ。多臓器不全で、あらゆる穴から出血していて、今まで見たこともないような皮膚病変があったの。」
「じゃあ、私は？」エミリーは尋ねた。
「脳震盪。肩の銃創。よくある怪我だ。」サラは眉をひそめた。「どうしてあなたは他の人と違うのか、どうして他の人たちみたいに病気にならないのか、ずっと不思議に思っていたの。」
「私は曝露されていなかったからです」とエミリーは言った。「チームが生物剤に遭遇した時、私は施設の外にいました。」
サラはゆっくりと頷いた。ようやく状況が理解できたようだった。「二人は数時間以内に亡くなりました。あらゆる手を尽くしたにもかかわらず、彼らの体は機能停止してしまったんです。そして、奇妙なことが起こりました。病院の外から医療チームがやって来たんです。見たこともない人たちでした。彼らは遺体と、採取した検体、メモや記録をすべて持ち去りました。そして、この事件は最高レベルの機密扱いだと告げたんです。」
「そして、誰もこのことに疑問を抱かなかったのか？」とブラックバーンは尋ねた。
サラの顔に苦笑いが浮かんだ。「大尉、戦地の仕組みはご存知でしょう。命令が下され、それに従う。疑問を抱けば、軍が用意できる最悪の任務に異動させられるだけです。」
「他に同じような症状の患者さんはいましたか？」エミリーは問い詰めた。
サラの目は記憶で曇った。「1週間前のこと。サンドストーンで働いていた地元の請負業者。症状は同じだった。鼻血から始まり、数時間のうちに全身の臓器不全に陥った。亡くなる前は錯乱状態で、囚人たちに何か実験をしている、特定の血統の人だけを殺すものだと言っていた。」
三人はしばらくの間、黙って座っていた。頭上の蛍光灯がかすかに光り、時折、病院の構内放送が響いていた。
「実は、他にもあるの」とサラはついに口を開いた。「今まで誰にも話したことのないことがあるの。」
彼女はポケットに手を入れ、小さなUSBメモリを取り出した。「遺体を引き取りに来た医療チームは、とても丁寧な検査をしてくれたわ。でも、私の個人バックアップファイルの存在は知らなかったのよ。」
エミリーは、手に持っているものの重要性を悟りながらも、震える手で運転を続けた。「大したものじゃないわ」とサラは続けた。「私のメモと血液検査の結果、病変の写真だけよ。でも、あの男たちを死に至らしめたものが、自然発生的な病気や一般的な怪我ではなかったという証拠なのよ。」
「これは非常に重要かもしれないわ」とエミリーは言い、ドライブをポケットに入れた。「ありがとう。」
サラは、長年危機的状況にある人々を診察してきた看護師ならではの熟練した眼差しで彼女を見つめた。「この情報を使って、あなたは何をするつもりですか？」
「真実を見つけ出し、それを明らかにせよ。サンドストーンで、そして1991年のイラクで命を落とした兵士たちが、無駄死にではなかったことを証明せよ。」
「遺体や記録、施設全体を消し去ることができるような連中を相手に、それが可能だとでも思っているのか？」
エミリーの目は決意に満ちていた。「これは彼らが私にくれたものよ」彼女はサラに名誉勲章を見せた。「彼らの最大の過ちは、私を他の人たちと一緒に埋葬する代わりに、英雄に仕立て上げようとしたこと。今こそ、彼らの嘘を利用して真実を暴いてやるわ。」
サラのポケットベルが鳴った。彼女はそれを確認し、立ち上がった。「戻らなきゃ。患者さんが緊急です。」彼女はドアに向かい、そこで立ち止まり、エミリーを振り返った。「あの夜亡くなった人たちのうち、一人が最期の直前に一瞬意識を取り戻したの。もしまた彼の軍曹に会うことがあったら、伝言を頼んでいたわ。」
エミリーは息を呑んだ。「どんなメッセージ？」
「彼は『キーストーンが答えを持っていると彼女に伝えろ』と言った。それはあなたにとって何か意味があるだろうか？」
エミリーとブラックバーンは視線を交わした。
「キーストーン？」エミリーは繰り返した。
「何者かじゃなくて、誰なのかってことよ」と彼女は言った。「マイケル・チェン二等兵。ペンシルベニア出身だったから、私たちは彼を『キーストーン』って呼んでたの。彼は私たちの通信担当だったのよ。」
「あの夜、彼はあなたと一緒にいなかったの？」とサラは尋ねた。
「いいえ。彼は基地に戻って、私たちの通信を傍受していたんです。」エミリーの頭の中は混乱していた。「もし彼が何かを知っていたとしたら――もし証拠を持っていたとしたら――それを隠したかもしれないわ。」
「サンドストーンのどこかだ」とブラックバーンは締めくくった。
「公式にはもう存在しない基地よ」とエミリーは彼に念を押した。
サラはドアを開けた。「巡査部長、あなたが探しているものが見つかるといいですね。あの人たちは正義を受けるに値する。そして、サンドストーンで何が起こっていたのか、すべて明らかにしなければなりません。」
サラが去ると、エミリーはブラックバーンの方を向いた。「リチャードソンに戻らなきゃ。チェンが何か、つまり証拠を残していたとしたら、どこを探せばいいか知っている人を見つけなきゃ。」
ブラックバーンは険しい表情でうなずいた。「そして、迅速に行動する必要がある。もしハリントンが、君たちが質問をしていること、モリソンやウィンターズのような人物と連絡を取っていることを知れば、彼はすぐに行動を起こすだろう。」
二人はエレベーターに向かって歩き、静かな病院の廊下に足音が響いた。ドアが開くと、エミリーは廊下の奥で何かが動くのを目にした。人影が素早く向きを変え、角を曲がって姿を消した。男性。軍人らしい風格。
「私たちは監視されているのよ」と彼女は静かに言った。
「わかってるよ」とブラックバーンは振り返らずに言った。「モリソンの小屋を出てからずっとだ。黒いSUVが、2台後ろにいた。」
「どのように対処したいですか？」
「今は彼らに追わせておこう。そうすれば一つ確かなことがわかる。」
“あれは何でしょう？”
「我々は、彼らが発見されたくないものに近づいている。」
フォート・リチャードソンへの帰路は緊張感に満ちていた。二人は、後方で一定の距離を保っている黒いSUVを警戒していた。嵐は再び激しさを増し、ワイパーでは拭き取れないほどの厚い雪が降り注いでいた。視界は50ヤード（約46メートル）以下にまで悪化していた。
「事故を起こすには絶好の条件だ」とブラックバーンは言い、バックミラーに目をやった。「人里離れた道。悪天候。目撃者なし。」
エミリーは自分の拳銃――標準装備のM9――を確認した。「やってみればいいわ。次の行動は？リチャードソンに戻るわけにはいかない。私たちの影がそこに残っている限りは。」
「チェンが何を知っていたのか、彼がどんな証拠を隠蔽した可能性があるのかを突き止める必要がある。」
「では、どうすればそれが実現できるのでしょうか？」
「彼の家族。彼は妹と仲が良くて、サンドストーンから毎週電話をかけていた。もし彼が何かを疑っていたり、心配していたりしたら、妹に話していたかもしれない。」
「チェンさん、ペンシルベニア出身です。」
「フィラデルフィア。」
「ハリスバーグだよ。彼の妹がそこの大学で教えているんだ。」
「アラスカからはずいぶん遠いところだよ、シェパード。」
エミリーの表情は決意に満ちていた。「それなら、そろそろ準備を始めた方がよさそうね。」
高速道路のカーブを曲がった途端、前方に突然ヘッドライトが現れた。複数の車両が道路を塞いでいた。軍用ハンヴィーだ。冬服を着た男たち。降りしきる雪の中でも武器がはっきりと見えた。
ブラックバーンは速度を落とし、ハンドルをしっかりと握った。「検問だ。」
エミリーは状況を素早く把握した。「これは通常の軍隊の行動ではない。標識もない。ライトもない。訓練演習と同じ選手たちだ。」
「シェパード、我々は圧倒的に不利だ。少なくとも8人は重火器を装備している。何か選択肢はあるのか？」
彼は、舞い散る雪にほとんど隠れて見えない、すぐ先の細い林道を指差した。「サービス道路は幹線道路と並行して約10マイル（約16キロ）走っている。険しい地形だが、ハンヴィーなら走破できるだろう。」
「やれ。」
ブラックバーンは検問所のすぐそばまで来るのを待ち、それからハンドルを急に切った。ハンヴィーは横滑りしながら高速道路を外れ、狭い林道へと突っ込んだ。
背後から、悲鳴が聞こえる。ヘッドライトがぐるりと回る。追跡劇の始まりだ。
サービス道路はほとんど整備されておらず、鬱蒼とした松林の中を抜ける荒れた道だった。ところどころに雪が吹き溜まり、障害物となっていたが、ブラックバーンはまるで複数の大陸の戦場を走り抜けてきた男のような巧みな運転技術でそれらを切り抜けた。ハンヴィーは跳ねたり滑ったりしながらも、前進し続けた。
「追いつかれちゃうわよ」とエミリーは言い、後ろからヘッドライトが現れるのを後部窓から見ていた。「この道は一方通行なのよ。」
「正確にはそうではない。」ブラックバーンは前方をじっと見つめ、辺りを見回した。「5マイルほど奥に古い伐採キャンプがある。そこから複数の線路が分岐している。昔はここで訓練を行っていたんだ。」
ハマーは茂みを突き進み、枝が必死の指のように車体に擦りつけられた。追跡車両は迫り来る。より大型で、より強力で、運転手たちも同様に決意に満ちていた。
「もうすぐだ」とブラックバーンはつぶやいた。「この後、キャンプが見えるはずだ――」
後方から何かが衝突し、車体は激しい衝撃を受けた。追跡車両の1台が追いつき、意図的に体当たりしてきたのだ。ハンヴィーは横滑りし、タイヤは雪に覆われた地面で必死にグリップを保とうとした。
「しっかり掴まってろ！」ブラックバーンは筋肉を張り詰めながらハンドルと格闘した。
再び衝撃が走った。今度はさらに強烈だった。ハンヴィーの後輪は一瞬地面から離れ、そして再び地面に叩きつけられた。三度目の衝撃でタイヤは回転し、外の世界は木々と雪と暗闇が混ざり合った、方向感覚を失わせるようなぼやけた光景へと変わった。
車が止まったのは、巨大な松の木の頑丈な幹にぶつかった時だった。潰れたボンネットからは蒸気がシューッと音を立てて立ち上り、フロントガラスは蜘蛛の巣のように無数のひび割れで覆われていた。
外では、ヘッドライトが近づいてきて、サーチライトのように舞い上がる雪を切り裂いていた。
「大丈夫か？」ブラックバーンは額の切り傷から血を滴らせながら尋ねた。
エミリーはうなずき、すでに武器に手を伸ばしていた。「移動しなくちゃ。今すぐに。」
彼らは近づいてくる車から離れた側から降りたが、たちまち深い雪がふくらはぎの中ほどまで彼らを覆い尽くした。寒さは容赦なく、露出した肌は数分で凍りついてしまうほどだった。
追跡車両の先頭が到着し、ヘッドライトが残骸を照らし出すと、彼らはハンヴィーの後ろに身をかがめた。
「木々だ」とブラックバーンはささやいた。「我々にとって唯一の希望だ。」
エミリーはうなずき、角度やタイミングを計算していた。男たちが武器を構えて車両から降りてくる、束の間のチャンスを伺っていたのだ。
「３」ブラックバーンはカウントダウンした。「２…１。」
彼らは同時に身を隠し場所から飛び出し、ヘッドライトの光が届かない暗闇へと走り出した。背後からは叫び声が聞こえ、そして銃声が響いた。警告射撃の音ではなく、殺意を持って撃つ男たちの、途切れることのない銃声だった。
森は彼らを飲み込み、密集した松の木々が走る彼らの身を隠してくれた。雪は彼らの動きを妨げ、一歩ごとに余分な労力とエネルギーが必要だった。しかし、長年の軍事訓練は、まさにこのような状況、つまり敵地を迅速に移動し、地形を有利に利用するための準備となっていた。
追跡は当初、組織的ではなく、攻撃者たちが散開して捜索するという混乱した状況で始まった。エミリーとブラックバーンはこの状況をうまく利用し、頻繁に方向転換を行い、木々を遮蔽物として利用し、可能な限り足跡を残さないように行動した。
20分間激しく動き続けた後、彼らは小さな空き地で立ち止まった。彼らの吐く息は、凍てつく空気の中で白い雲となって立ち昇った。
「今のところは見失った」とブラックバーンは低い声で言った。「だが、彼らは暗視装置、つまり熱画像装置を持っている。特殊作戦部隊の標準装備だ。」
エミリーは息を潜めながらうなずいた。「伐採キャンプは、そこから北へ半マイルのところにあるわ。90年代に放棄されたの。私が最後に行った時は、建物はまだ残っていたわ。」
「避難場所だ。防御しやすい場所だ。開けた場所で凍えるよりはましだ。」
彼らは、速度と残す足跡のバランスを取らなければならないことを意識して、より慎重に進んだ。嵐は彼らに有利に働いた。降り積もったばかりの雪が徐々に足跡を埋め、風が移動音をかき消した。
伐採キャンプは、まるで別時代の幽霊のように木々の間から姿を現した。かつて中央の中庭だった場所を囲むように、風雨にさらされた木造の建物が立ち並んでいた。雪は壁に吹き付け、垂れ下がった屋根に積もっていた。窓は暗く、空っぽのソケットのようだった。一番大きな建物、おそらくメインロッジは奥に建っており、錆びた蝶番からドアが斜めにぶら下がっていた。
彼らは慎重に近づいた。追跡者が自分たちの目的地を予期していた兆候がないか、警戒しながら。キャンプは無人のようだった。唯一動いているのは、容赦ない風に吹き飛ばされる雪だけだった。
メインロッジの内部は薄暗く、カビ臭かった。空気は古木の匂いと、人が住んでいない場所特有の匂いで重く漂っていた。ブラックバーンは小型のタクティカルライトを使い、外から見えないように光を下向きに照らした。彼らが入った部屋はかつて共有スペースだったようで、長いテーブルがそのまま残され、壁一面に巨大な石造りの暖炉が鎮座していた。
「火はダメよ」とエミリーはわざわざ言った。「煙が出たらすぐにバレちゃうもの。」
ブラックバーンはうなずき、建物の奥へと進んだ。「奥の倉庫にはまだ非常用物資があるはずだ。こうした僻地では標準的な手順だ。」
物置は小さかったが整理整頓されており、棚には救急箱、非常用毛布、カイロ、賞味期限がとうに過ぎた缶詰など、野外サバイバルに必要な基本物資がきちんと並んでいた。彼らは役に立ちそうなもの、特に自分たちの居場所を悟られずに命を脅かすカイロを持ち出した。
メインルームに戻ると、彼らは全ての出入り口を見渡せる防御陣地を構築した。室内の温度は外気温よりわずかに高い程度だったが、少なくとも風と雪からは守られていた。
カイロを温め、反射材付きの緊急用ブランケットに身を包んだ二人は、検問所に出くわして以来ずっと二人の間にあった疑問を、ついにエミリーが口にした。
「彼らは一体誰だったんですか、大尉？正規の軍人でもなければ、地元の警察官でもない。」
薄暗い光の中で、ブラックバーンの顔は険しかった。「昨日の訓練演習に参加していた部隊と同じだ。おそらくサンドストーンで君たちのチームを待ち伏せした部隊と同じだろう。秘密作戦だ。存在を否定できる工作員――公式名簿には載っていないような連中だ。」
「ハリントン社で働いています。」
「ハリントンが誰のために働いているにせよ、それは彼の仕事だ」とブラックバーンは述べた。「大佐、たとえ退役大佐であっても、アメリカ国内に武装部隊を派遣する権限はない。これはもっと上のレベルの問題だ。」
エミリーはポケットから名誉勲章を取り出し、薄明かりの中でそれをじっと見つめた。皮肉なことに、彼女はそれを見過ごすことはできなかった。アメリカ最高の軍事勲章――勇敢さ、勇気、自己犠牲に対して授与されるもの。しかし、彼女の場合、それは正反対の意味を持っていた。陰謀、隠蔽工作、名誉で彼女の口封じをしようとする企み。
「こんなことは望んでいなかった」と彼女は静かに言った。「称賛なんて求めてはいなかった。私が望んでいたのは真実だけ。私の夫たちへの正義だけだった。」
ブラックバーンは薄暗い部屋の向こう側から彼女を見つめた。「それで、今はどうだ？」
「今、私が求めているのは正義だけではありません。真実を明らかにしたいのです。これらの兵器を開発した科学者から、それを承認した将軍や政治家まで、関係者全員に責任を取らせたいのです。」
「シェパード、そういう責任追及はめったに起こらない。あのレベルではね。」
「それなら、プログラムそのものを破壊することで妥協しよう。アメリカの汚い秘密を守るために、これ以上兵士が命を落とすことがないようにするのだ。」
外では、風が廃墟となった建物の周りを唸り声をあげ、あらゆる隙間や割れ目に入り込み、まるで落ち着かない幽霊のようにささやいていた。アラスカの荒野に完全な夜が訪れるにつれ、気温は下がり続けた。
「動き続けなければならない」とブラックバーンは1時間後に語った。「一箇所に長く留まっていると、格好の標的になってしまう。」
“どこ？”
「嵐はますます激しくなっている。道路から何マイルも離れている。西へ2マイルほど行ったところに古い狩猟小屋がある。そこはもっと人里離れていて、防御に適した場所だ。嵐がピークを迎える前にそこにたどり着ければ、態勢を立て直し、次の行動を計画できるかもしれない。」
エミリーはうなずきながら、回収した物資を集めた。「私たちを追跡していた男たちは、もう援軍を要請したわ。天候が回復したら、おそらく航空支援も来るでしょう。」
「だからこそ、そういう事態が起きたときには別の場所にいるべきだ。」
彼らは嵐の中へ足を踏み入れた。寒さはたちまち猛烈な勢いで彼らを襲った。風は強まり、雪を横殴りに吹き付け、視界はわずか数フィートにまで低下した。彼らはゆっくりと進んだ。ブラックバーンが先頭に立ち、記憶と、渦巻く白い雪の中から時折見える目印を頼りに進んでいった。
攻撃は予告なしに訪れた。雪に覆われた松の木陰から人影が飛び出し、エミリーを地面に押し倒した。雪が衝撃を和らげてくれたものの、その衝撃で彼女は息を呑んだ。長年の戦闘訓練で培った本能が、本能的に反応した。鋭い肘打ち。体をひねり、暗闇と舞い散る雪の中で、はっきりと姿が見えない相手に優位に立とうと必死に戦った。
襲撃者は力強く、熟練した男だった。その動きには軍事訓練の痕跡がはっきりと見て取れた。二人は雪の中で組み合い、互いに主導権を奪い合っていた。エミリーは喉に手が迫り、殺意を込めて締め付けられるのを感じた。彼女は膝を突き上げ、しっかりと命中させた。その隙に相手の締め付けが緩み、彼女は身をかわして転がり、拳銃に手を伸ばした。
しかし、襲撃者の方が速かった。ブーツが彼女の手首を踏みつけ、銃を持った手を地面に押し付けた。骨が擦れ合うような、とてつもない圧力だった。激痛の中、彼女は顔を上げ、雪が割れたほんの一瞬、襲撃者の顔をようやく目にした。
レイノルズ軍曹――冬服の下には肩に包帯が巻かれ、顔は憎しみと、それともう一つの感情で歪んでいた。恐怖だ。
「死んだままの方がよかったんだ、シェパード」と彼は唸りながら、自分の武器を抜き、彼女の頭に狙いを定めた。「秘密を守るためには、殺人も厭わない。」
銃声が響き渡った――吹き荒れる風の中でも、驚くほど大きな音だった。レイノルズはよろめき、顔に浮かんでいた憎悪は困惑へと変わった。彼は胸に広がる黒い染みを見下ろし、それから驚きにも似た表情でエミリーの方を見た。
彼が彼女の傍らの雪の上に倒れ込むと、エミリーはブラックバーンが近づいてくるのを見た。彼の拳銃はまだ構えられたままで、表情は険しかったが、決意に満ちていた。
「大丈夫かい？」と彼は尋ね、彼女を立ち上がらせた。
彼女は手首をマッサージしながらうなずいた。「彼は私たちを待っていたのよ。私たちがこの道を通ることを知っていたのね。」
ブラックバーンはレイノルズの傍らにひざまずき、脈拍を確認した。脈がないのを確認すると、彼は遺体を念入りに調べ、武器や通信機器など、役に立つものをすべて取り除いた。「移動しなければならない」と彼は立ち上がりながら言った。「あの銃声で他の者たちもやってくるだろう」。
“待って。”
エミリーはレイノルズの遺体のそばにひざまずき、彼のポケットをより注意深く探った。ジャケットの内ポケットに、彼女が探していたもの――防水カバーでページが保護された小さなノート――を見つけた。彼女はそれを開き、ブラックバーンのタクティカルライトに向けてページを傾けた。
中には名前、日付、座標が書かれており、さらに「フェニックス・プロトコル ― フェーズ3」というフレーズが何度も下線で引かれていた。
「彼もその一味だったのよ」とエミリーは言い、ノートを自分のポケットにしまい込んだ。「最初からね。だから私が到着した時、あんなに敵意をむき出しにしたの。彼は私が何者か、何を知っているかを知っていたのよ。」
「そして今、私たちは以前よりも多くのことを知っている」とブラックバーンは答えた。「さあ、先は長いぞ。この嵐は収まる気配がない。」
彼らはレイノルズの遺体を雪の中に放置した。白い雪はすでに死装束のように彼を覆い始めていた。アラスカの荒野は、その容赦ない無慈悲さを過小評価した多くの人々をそうしてきたように、彼もまたその運命を辿るだろう。
エミリーとブラックバーンは、嵐と戦いながら西へと進み、数十年にわたり大陸をまたいで繰り広げられた陰謀の証拠を携えていた。その陰謀は既に多くの命を奪っており、真実が明らかになるまでにはさらに多くの犠牲者が出るだろう。
彼らの背後では、暗闇と嵐が彼らの足跡を覆い隠していた。前方の、白い虚無のどこかに、答えが――そしておそらくは、エミリー・シェパード、サンドストーンで命を落とした7人の男たち、そしてフェニックス・プロトコルの名の下に犠牲になったすべての人々のための正義が、ついに訪れるだろう。
アラスカの荒野に、重い雲の向こうに太陽がかすかに浮かび上がる、名残惜しげもなく夜明けが訪れた。嵐は夜のうちに過ぎ去り、跡形もなく変貌した風景を残していた。手つかずの静寂に包まれた、その美しさは、どこか恐ろしいほどだった。木々は降り積もったばかりの雪に覆われ、枝は重みでしなっていた。世界は跡形もなく消え去り、真っ白な世界に塗り替えられていた。
狩猟小屋――小さな薪ストーブがあるだけの簡素な小屋――の中で、エミリー・シェパードは霜に覆われた窓辺に立ち、一面に広がる雪原の向こうに何かが動くのをじっと見守っていた。彼女の後ろでは、ブラックバーン大尉が狭い簡易ベッドで落ち着かない眠りについていた。18時間に及ぶ過酷な試練の後、ついに彼の体は疲労困憊していた。彼らは真夜中を過ぎてから小屋にたどり着いたが、軍用の防寒具を身に着けていたにもかかわらず、体は半分凍りついていた。気温はマイナス30度まで下がっていた。それは、単に脅威を与えるだけでなく、備えのない者にとっては死を約束するような寒さだった。
家の中には、薪、マッチ、猟師かレンジャーが残していったと思われる缶詰など、最低限の生活必需品が残されていた。快適とは言えないまでも、生き延びるには十分だった。エミリーは木立を見渡しながら、吐く息で窓ガラスを曇らせた。まだ追跡の気配はなかったが、彼女は幻想を抱いていなかった。奴らは必ず来る。彼らを待ち伏せしたような男たちは、簡単に諦めるような連中ではない。今頃はレイノルズの遺体を発見し、周到に、そしてプロのように彼らを追跡しているはずだ。
彼女は窓から顔を背け、小屋の粗末な木製テーブルの上に並べられた小さな品々に目を向けた。レイノルズのノート、サラ・ウィンターズのUSBメモリ、モリソンのイラクでの写真、そして名誉勲章。数十年、大陸、そしてあまりにも多くの死者を巡るパズルのピース。
ブラックバーンは身じろぎ、長年戦地に身を置いてきた兵士特有の鋭い覚醒状態で目を開けた。徐々に目覚めることも、混乱する瞬間もなかった。「何かあったか？」と、寒さと疲労でかすれた声で尋ねた。
「今のところ何も起きていない。だが、彼らは来るだろう。」
彼は顔をしかめながらうなずき、体を起こした。何十年にもわたる軍服生活は、その痕跡を残していた。寒さで古傷が痛み、任務の多さと十分な休息の少なさが、体を蝕んでいた。「移動しなければならない」と彼は言った。「天候が回復した今、彼らは熱画像装置と航空支援を利用できるだろう。」
エミリーはテーブルの上の品々を指さしながら言った。「まず、私たちが持っているものを理解する必要があります。レイノルズのノートにはフェニックス・プロトコルのフェーズ3について言及されています。モリソンの証拠は、このプログラムが1991年に存在していたことを裏付けています。サラの医療データは、それが2019年にサンドストーンで活動していたことを証明しています。しかし、まだ核心が欠けています。彼らが開発しているこの兵器は一体何なのか、そして誰がそれを承認したのか？」
ブラックバーンは貴重な暖かさを守るため、ストーブに小さな薪をくべた。「答えはアラスカにはない、シェパード。ハリスバーグに行って、チェンの妹を見つけなきゃ。それに、ハリントンと対峙しなきゃならないんだ。」
「ハリントン氏はメリディアン・ディフェンス社の警備員に囲まれています。私たちがただ乗り込んで説明を求めることはできません。」
ブラックバーンの口元に、不気味な笑みが浮かんだ。「いや、だが、我々を近づけてくれる人物を知っている。2007年のバグダッドで私に借りがある人物だ。」
「また過去の亡霊か？」
「元デルタフォース隊員。今は民間警備員だ。皮肉なことに、メリディアンの警備員だ。名前はコナー・サリバン。待ち伏せ攻撃でチーム全員を失った。情報操作が悪かったんだ。彼を救出して、傷を癒す時間が必要だったから、戦場に送り返される前に秘密にしておいた。」
「それで、彼は私たちのために自分のキャリアを危険にさらすと思うのか？」
「彼も君や僕と同じように、真実に対する忠誠心を持っていると思うよ。」彼は時計を見た。「安全な回線が必要だ。リチャードソン砦は危険にさらされている。我々は予想外の場所へ行く。」
「アナクトゥヴク峠よ」とエミリーは言った。「北西に30マイルほど行ったところにある小さな村。先住民のコミュニティで、軍の駐留は最小限。去年、そこの猟師たちと一緒に北極圏サバイバルコースの訓練を受けたの。村の人たちは私のことを知っているわ。もしかしたら助けてくれるかもしれない。」
ブラックバーンはうなずいた。「大変だが、不可能ではない。頑張れば2日間の険しい道のりだ。仲間が先に我々を見つけなければの話だが。」
彼らは正午前に小屋を出た。降り積もったばかりの雪を盾にも危険にも利用しながら。寒さは露出した肌を容赦なく突き刺し、彼らの吐く息は澄んだ空気の中に幽霊のように漂った。彼らは体力を温存し、ペースを落として、木々の生い茂る辺りを縫うように進んだ。遠くでカラスが一度鳴き、そして静まり返った。
狩猟小屋から5マイル離れた松林に身を隠した監視員が、高性能双眼鏡を構えた。エレイン・ハーパー軍曹は双眼鏡を下ろし、衛星電話に向かって静かに話した。「ジョンソンクリーク小屋から北西方向に移動する標的を確認しました。おそらくアナクトゥヴク峠に向かっていると思われます。レイノルズは撃墜されました。情報収集物の痕跡は見当たりません。」
応答した声は男性の声で、威厳があり、数十年にわたる指揮官としての重みを感じさせた。ウォルター・ハリントン大佐だ。「傍受できるか？」
「否。資源が限られているし、地形も険しい。村まで連れて行って、管理された環境下で調査する方が良いだろう。」少し間を置いて、「彼らが集めた情報は、プログラム全体を危うくする可能性がある。30年にわたる努力の成果だ。第3段階の試験は来月から開始予定だ。」
「監視のみだ」とハリントンは言った。「救出チームがアナクトゥヴクで合流する。シェパードが最優先ターゲットであることを忘れるな。彼女は施設を視察し、プログラムの概要を把握している。ブラックバーンは二番手で、知識は限られているが、イラクとの繋がりがあるため危険だ。可能であれば情報を確保し、必要であれば破壊せよ。フェニックス・プロトコルは引き続き最高レベルの機密扱いだ。」
「承知いたしました。」
ハーパーは電話を切ると、再び双眼鏡を上げた。レンズ越しに、白い広大な空間に二つの人影がゆっくりと消えていく。二人の兵士は、自然の猛威だけでなく、あらゆる手段を使って脅威を排除しようとするシステムとも戦っていた。彼女は顎を食いしばり、長い見張りに備えた。
正午までに、エミリーとブラックバーンは10マイル近く進んだ。二人は突き出た岩の陰で少し立ち止まった。ブラックバーンは軍用衛星電話を取り出した。追跡機能は削除されていた。「追跡できない電話は常に持っておくべきだ」と彼は言い、記憶を頼りにダイヤルした。「バグダッドで学んだことだ。」
「サリバン」電話が繋がると、彼は言った。「ブラックバーンだ…ああ、長すぎるな。2007年の頼みを頼む…メリディアン、特にハリントンに連絡を取る必要がある…了解。行くよ。それからサリバン、これは間違った理由で命を落としたアメリカ兵のことだ。バグダッドでの君のチームみたいにね。」彼は電話を切り、受話器をパーカーの中にしまった。「ハリントンは来週、ワシントンD.C.で開催される防衛関連企業の会議で講演する。メリディアンの展示ブースは、本社に比べて警備が手薄だ。近づくには絶好のチャンスだ。」
「ワシントンD.C.はアラスカからずいぶん遠いわね」とエミリーは言った。
「必ずたどり着く。アナクトゥヴク、それからフェアバンクス。そこからシアトルまで商業便で行き、その後東へ向かう。」
彼らは再び移動した。1月の昼の光は束の間だった。太陽が地平線に向かって沈み、雪を束の間の金色に染める頃、彼らは小さな小屋の集落を見下ろす尾根にたどり着いた。煙は真っ白な柱のように立ち昇っていた。エミリーはブラックバーンの双眼鏡を通してその光景を観察した。
「アナクトゥヴクにしては小さすぎるわね」と彼女は言った。「狩猟キャンプならいいかもしれないけど。」
「占拠されている」とブラックバーンは呟いた。「新しい線路だ。」
「リスクを冒す価値はあるわ」とエミリーは決めた。「こそこそするのはやめましょう。堂々と近づきましょう。あいつらは自分たちの土地をよく知っている。きっともう私たちの存在に気づいているはずよ。」
一番大きな小屋に着く頃には、空には星がちらつき、気温はまるでハンマーで叩かれたように下がっていた。彼らがノックする前にドアが開いた。背の高い男が暖かい光の中に立っていて、ライフルをさりげなく、しかしいつでも撃てるように構えていた。アラスカ先住民で、おそらく60歳くらいだろう。顔には冬のしわが刻まれ、目は毅然としていた。
「それくらいで十分だ」と彼は言った。「何が望みだ？」
「構いませんよ」とエミリーは手のひらを見せながら答えた。「今夜の宿をください。物々交換でも、労働でも構いません。」
男は彼女たちを観察した――軍人らしい態度、疲労、警戒心、そして目的意識。「君は陸軍の女性だ」と彼は少し間を置いて言った。「去年の冬、トーマスと一緒に訓練した女性だ。」
「エミリー・シェパード軍曹です」と彼女は言った。「こちらはリチャードソン砦のブラックバーン大尉です。」
彼はライフルを下ろした。「トーマスが君は礼儀正しかったと言っていたよ。話すより聞く方が多かったとね。」彼は中を指さした。「私はジョセフ・ナシェクだ。凍える前に中に入ってくれ。質問は体が温まってからでいい。」
小屋は簡素で頑丈だった。薪ストーブが部屋中に生命の光を放ち、壁には毛皮が掛けられていた。手作りの家具は使い込まれた風合いを帯びていた。年配の女性――ジョセフの妻、アンナ――が、カリブーのシチューと黒パンの入ったボウルを彼らの前に置いた。若い男と十代の少女――デイビッドとカララ――は、危険にも動じることなく、静かに好奇心を持って様子を伺っていた。
食事が終わると、ジョセフは尋ねた。「君たちは何かから逃げているんだな。軍隊はこんな天候の中、装備も輸送手段もなしに兵士を送り出すことはない。」
エミリーはブラックバーンと視線を交わした。どこまで明かすべきか？どこまでリスクを負うべきか？「私たちはある事実を発見したの」と彼女はついに口を開いた。「ある人たちが隠蔽しようとしていること。そのせいでアメリカ兵が命を落とした。私たちは真実を明らかにしようとしているのよ。」
ジョセフは驚きもせずうなずいた。「政府の機密だ。それが我々の土地で問題を引き起こしたのは初めてではない。」
「アナクトゥヴクまで行かなければならない」とブラックバーンは言った。「そこからフェアバンクスへ。もし手配を手伝っていただけるなら、ガイド代と交通費はこちらで支払います。」
ジョセフは考えた。「あなたを探している人がいるのか？」
“はい。”
“軍隊？”
「一部はそうですが、その他については、誰のために働いているのか分かりません。」
ジョセフの視線が深まった。「明日の朝、デイビッドが君を連れて行くよ。スノーモービルでね。天気が良ければ、正午までには着くだろう。」
「支払えますよ」とブラックバーンは切り出した。
「必要ない。」ジョセフの声は断固としていた。「我々は国民に隠されている秘密を知っている。実験のこと、国家安全保障の名の下に行われていることなど、すべて知っている。もし君たちがその体制と戦っているのなら、我々が力になる。」
その後、他の人たちが寝静まった頃、ジョセフはストーブのそばにエミリーのそばに寄り添った。二人は炎を見つめていた。「君が背負っている重荷は重いね」と彼は言った。
エミリーはうなずいた。「7人の男たち。いい男たちよ。」
「私の祖父は第二次世界大戦で暗号通信兵でした。ナバホ族出身で、日本軍が解読できないメッセージをナバホ語で伝達し、戦争の勝利に貢献しました。帰国後、政府は彼に秘密保持を誓わせました。何十年も経つまで、自分の功績について話すことは許されませんでした。」彼は火をかき混ぜながら言った。「秘密には力があります。しかし、真実にはそれ以上の力があります。祖父は自分の功績が認められるのを見届けることができました。多くの人はそうではありませんでした。どんな犠牲を払ってでも、あなたの部下たちの物語を語りなさい。」
翌朝は身を切るような寒さで、信じられないほど青かった。デイビッドの確かな操縦のもと、スノーモービルは雪の上に黒い線を描きながら、あっという間に距離を稼いでいった。正午までに、彼らはアナクトゥヴク峠へと下っていった。そこは山々に囲まれた建物群で、アメリカでも最も人里離れた集落の一つだった。見知らぬ人はめったに現れず、現れればすぐに人々の目に留まる場所だった。
デイビッドは尾根の上で立ち止まった。「君と一緒に中に入らない方がいい」と彼は言った。「質問される回数が少なくなるからね」。彼は村の端にある家を指さした。「トーマスがそこに住んでいる。君と一緒に訓練した男だ」。
小柄で筋肉質なトーマスは、警戒心を抑えつつも温かみのある様子でドアを開けた。エミリーは危険の兆候をはっきりと示す説明をした。トーマスは話を聞き、うなずいた。「明日のフェアバンクス行きの飛行機に2席確保できるわ。パイロットは知り合いだから、何も聞かないわ。村には衛星インターネットがあるのよ。遅いけど安定しているわ。コミュニティセンターにパソコンもあるから、1時間くらいはプライベートな時間を過ごせるわ。」
その日の午後、村役場で、エミリーはサラ・ウィンターズのUSBドライブを古びたデスクトップパソコンに差し込んだ。ファイルがゆっくりと展開していく。医療記録、血液検査の結果、まるで苦しみの地図のような病変の写真。「これで確認できたわ」と、ブラックバーンがドアのところで見張っている中、彼女は静かに言った。「この生物兵器は特定の遺伝子マーカーを標的にしているの。あの男たちは、DNAが兵器のプロファイルと一致したために死んだのよ。」
「君が生き延びたのは、君の親が生き延びなかったからだ」とブラックバーンは言った。「英雄的な行為でも、幸運でもない。遺伝子のおかげだ。」
エミリーはモリソンが使用していた安全なクラウドにすべてのデータをアップロードした。それからレイノルズのノートを開いた。彼の几帳面で効率的な筆跡で、2022年2月に予定されている第3相臨床試験、A、B、Cの集団から選ばれた被験者、予測される死亡率（対象集団で97.8%、非対象集団で0.3%）が記録されていた。
「彼らは配備を計画している」とブラックバーンは顎を固く引き締めて言った。「試験ではなく、実戦での使用だ。」
「来月よ」とエミリーは言った。「もう時間がないの。」
彼女がノートを閉じると、一枚の写真が落ちた。砂漠迷彩服を着た兵士たち、その背後には特徴のないテント。中央に立っていたのは、若く、より精悍なハリントンだった。彼の隣に――ブラックバーンは息を呑んだ。
「彼を知っているの？」エミリーは尋ねた。
「ハリントンの隣にいるのはリチャード・コンプトン将軍だ。2003年から2007年まで統合参謀本部議長を務め、イラク戦略の立案者でもある。この写真は1991年に撮影されたもので、当時は大佐だったはずだ。コンプトン将軍が初期段階から関わっていたということは、この計画は最高レベルの保護を受けていたということだ。」
「サンドストーン社と彼らを結びつける証拠が必要なの」とエミリーは言った。「今起きていることとの関連を示す証拠が。だからチェンの妹に連絡を取らなければならないの。彼が何か残していたら…」
トーマスは深刻な表情で戸口に現れた。「村の北端にヘリコプターが着陸した。軍関係者だ。武装した男が4人いて、質問をしていた。兵士2人を探しているらしい。」
エミリーとブラックバーンは顔を見合わせた。「裏口？」とエミリーは尋ねた。
トーマスはうなずき、粗末な地図を彼らに手渡した。「裏手に物置小屋があって、その先に木々が広がっている。東へ2マイルのところに古い鉱山小屋がある。非常用の物資が備蓄されている。昨日君たちがここを通って北へ向かったと伝えておくよ。」
「ありがとう」とエミリーは言い、彼の腕を掴んだ。
「自分が何のために戦っているのか、リスクに見合う価値があるのかをよく考えてください」とトーマスは言った。「彼らは簡単には諦めませんから。」
「そうよ」と彼女は言った。「すでに7人の立派な男性がそのために命を落としたのよ。」
凍てついた空気の中を、規則正しく獲物を探す声が漂う中、彼らは木立の中へと滑り込んだ。鉱山小屋はトーマスが約束した通り、頑丈で、丘の斜面にひっそりと建ち、雪の吹きだまりの下にほとんど隠れていた。彼らは戸口に閂をかけ、薪を節約し、交代で見張りをしていた。オーロラが黒々とした空に広がり、緑と紫のカーテンが、古の物語をささやいていた。
見張りの間、エミリーは手の中で名誉勲章を回していた。星の部分がろうそくの光を反射していた。「何を考えているんだ？」ブラックバーンが二段ベッドから尋ねた。
「シンボルは、その背後にあるシステムが腐敗している場合に腐敗する可能性がある」と彼女は述べた。「私は黙っているように、嘘を正当化するためにこれを与えられたのだ。」
「メダル自体は腐敗していない」とブラックバーン氏は述べた。「それが象徴する理想は今もなお重要だ。腐敗しているのは、それを道具として利用した者たちだ。」
「区別なんて関係あるの？ 7人の男が死んだ。彼らの家族には嘘が伝えられた。これは口止め料として渡されたのよ。」彼女の声には冷たく深い怒りがこもっていた。
「システム全体がそうというわけではない」とブラックバーンは静かに言った。「正しいことをしようと努力している善良な人々はまだいる。モリソンのような人、サリバンのような人、そしてあなたのような人だ。」
「これが終わったら――もし私たちが生き残ったら――私はそれを返します」とエミリーは言った。「嘘の上に築かれた評価なんていらないわ。」
「これが終われば、あなたは本当にそれに値するでしょう」とブラックバーンは答えた。「フィクションのためではなく、真実を暴く勇気のために。」
フェアバンクス行きの飛行機は夜明けに離陸した。冬の冷たい空気の中、8人乗りの小型機は激しく揺れた。寡黙で経験豊富なパイロットは、何も質問しなかった。眼下には、氷と岩でできた地図のようにアラスカが広がっていた。
フェアバンクスでは、ブラックバーンのネットワークが私服と偽造身分証明書を提供した。「サリバンは、ハリントンが本日14時に講演することを確認した」とブラックバーンは述べた。「国防技術博覧会。ワードマン・コンベンションセンター。サリバンは我々に15分間の取材時間枠を確保できるだろう。」
「15分あれば十分よ」とエミリーは言った。「彼に直接会って、その反応を録画すればいいのよ。」
彼らはシアトルへ飛び、そこからワシントンD.C.へと向かった。他の旅行者と同じように、アメリカの空港を次々と通過していった。安全対策としてシアトルで二人は別れた。エミリーはハリスバーグにいるチェンの妹に電話をかけ、待ち合わせの約束を取り付けた。ブラックバーンはサリバンの計画を最終調整した。搭乗ゲートで再会した時、二人とも同じ影を目にしていた。それは、静かで、じっと待つ尾行だった。
「彼らは私たちを連れ去ろうとはしていない」とブラックバーンは言った。「今のところはね。」
「彼らは私たちが誰と会うかを見たいのよ」とエミリーは言った。「私たちを限界まで追い詰めて、それから締め上げるのよ。」
彼らは夜明け前にダレス空港に到着した。サリバンは空港近くのダイナーで彼らを出迎えた。彼は大柄で、内に秘めた静けさを湛え、これまでどの報告書にも記載されたことのない傷跡をいくつも負っていた。「ハリントンは14時に講演する」と彼は言った。「メインホールのメリディアンのブースだ。私は二次警備を担当している。バッジは15分で手配できる。その後は各自で行動してくれ。」
「もう十分よ」とエミリーは言った。
サリバンは彼女をじっと見つめた。「君はサンドストーン出身の君だ。名誉勲章を受章した君だ。」彼女は何も言わなかった。「噂は耳にしました。遺体のこと、浄化のこと、記録のこと。」彼はブラックバーンの方を見た。「一体何を見つけたんだ？」
「生物兵器だ」とブラックバーン氏は述べた。「特定の遺伝子マーカーを標的とする兵器だ。民族を標的とした兵器であり、我々が署名したあらゆる条約に違反する。」
サリバンの目は険しくなった。「91年のイラクでの作戦と同じだ。君が決して口にしなかった作戦だ。フェニックス・プロトコルだ。」
「来月は第3段階の展開です」とエミリーは言った。「突破口を開く必要があるんです。」
「少しでも亀裂が入れば、全体が崩れ落ちる」とサリバンは言った。「だが、ハリントンには守護者がいる。バッジのない政府関係者とか、公式には存在しない機関とかだ。」
「それは予想通りだったわ」とエミリーは言った。「私たちは彼を逮捕するつもりはない。対峙するつもりなの。そして、私たちが持っている全てを、それを無視できない人物に突きつけるつもりよ。」
サリバンの笑いは短く、ユーモアのかけらもなかった。「ワシントンでそんなユニコーンを見つけるのは至難の業だろうね。」
ワードマン・コンベンションセンターは、まるで清潔に保たれた戦争の市場のようだった。ドローンや装甲車両、センサーやソフトウェア、調達や政治が蛍光灯の下で活気に満ちていた。メリディアンのブースは中央近くにあり、洗練されていて自信に満ちていた。ハリントンは、背が高く、銀髪で、行進の際の姿勢を崩さず、成人してからずっと従順だった男のカリスマ性を漂わせながら、部下たちの中に立っていた。
「12分間あるぞ」とサリバンは言った。「さあ、始めろ。」
エミリーはハリントンの視界に入り、待った。稲妻が走ったように、ハリントンは彼女だと気づき、衝撃を受けたが、すぐに落ち着きを取り戻した。彼女はブラックバーンを伴って前進した。
「ハリントン大佐」と彼女は言った。「久しぶりですね。」
「シェパード軍曹」と彼は落ち着いた声で答えた。「ここでお会いするとは思いませんでした。アラスカからずいぶん遠くまで来られたんですね。」
「サンドストーンほど遠くはないわ」と彼女は言った。「1991年のイラクほど遠くもない」
彼の顔の表情が引き締まり、そして滑らかになった。「申し訳ありませんが、よく分かりません。」
エミリーはポケットから名誉勲章を取り出し、彼にしか見えないように低く掲げた。「あなたは私を黙らせるためにこれをくれたのね。でも、うまくいかなかったわ。」
「ここは、あなたがどんな不満を抱えているにせよ、それを口にする場所ではない」と彼は言い、警備員に視線を向けた。
「我々はフェニックス・プロトコルについて知っている」とブラックバーンは低い声で言った。「湾岸戦争からアフガニスタンに至るまで、特定の民族集団を標的とした違法な生物兵器の使用など、あなたとこのプロトコルを結びつける証拠がある。」
ハリントンは初めて右手を握りしめた。「ブラックバーン大尉」と彼は淡々と告げた。「訓練中の事故で亡くなられたと伺いました。経験豊富な士官2名をこのような無意味な形で失うとは、実に悲劇的です。」その脅しは、まさに的確だった。
エミリーは彼の目を見つめた。「私たちはすべての証拠のコピーを持っています。モリソンのイラクでの証拠、サンドストーンの医療記録、レイノルズのフェーズ3に関するノート。もし私たちに何かあったら、すべてが公になります。」
「君は自分が何に干渉しているのか全く分かっていない」とハリントンは声を落として言った。「その影響、その必要性を。」
「必要だったって？」エミリーの怒りは鋼のように冷え込んだ。「サンドストーンで7人の優秀な兵士が死んだのよ。私の部下たちは命令に従っただけなのに。あなたが彼らを抹殺したのは、彼らが見てはいけないものを見たからよ。」
「より大きな善のためには、時に犠牲が必要となる」とハリントンはつぶやいた。「フェニックス・プロトコルは単なる兵器ではない。抑止力であり、特定の地政学的展開に対する保険なのだ。」
「これは国家安全保障を装った人道に対する罪だ」とブラックバーン氏は述べた。
「君たちは軍務に就いてきた。世界の現実を目の当たりにしてきた。敵はあらゆる機会を利用しようとするだろう。時代遅れの道徳的制約にとらわれている余裕はない」とハリントンは言った。
「それらは時代遅れではない」とエミリーは言った。「それらは、私たちが戦っていると主張するものと私たちを区別するものなのです。」
警備員が近づいてきた。「大佐、大丈夫ですか？」
「わかった」とハリントンが言うと、男は立ち去った。ハリントンはエミリーとブラックバーンの方を振り返り、「これで話は終わりだと思う」と言った。
「そうではないわ」とエミリーは言った。「明日の朝、私たちの持っているもの全てをエレノア・バーク上院議員、つまり軍事委員長に渡すの。誠実さ。防衛産業からの独立性。」
ハリントンの目に計算の光が宿った。「バークは他の政治家と何ら変わりない」と彼は静かに言った。「彼女は自分が仕える体制を守るために、それを隠蔽するだろう。」
「そうかもしれないわね」とエミリーは言った。「でも、証拠に違法な兵器開発計画を守るために意図的に犠牲になったアメリカ兵が含まれている場合は別よ。その話は政治を超越しているわ。」
彼は彼女をじっと見つめた。「シェパード、君は戻ってくるはずじゃなかったんだ」と彼はついに口を開いた。「君の生存は…予想外だった。そして今」――薄い笑みを浮かべながら――「君は今、これまでとは違う種類の問題になった。これまでとは違う解決策が必要な問題だ。警備員が君を不正アクセス者だと認識するまで、あと3分しかない。賢く使え。」
「これで終わりじゃないわ」とエミリーは言った。
「いや」と彼は同意した。「だが、もうすぐそうなるだろう。」
彼らはサリバンが仕掛けたちょっとした騒ぎに乗じて脱出し、冬の陽光の中へと目的を持って歩みを進めた。「彼は何も否定しなかった」とブラックバーンは言い、歩幅を広げた。
「彼は第3段階が間近に迫っていることを確認した」とエミリーは言った。「私たちはバークに行かなければならない。今すぐに。」
「直接ではない」とブラックバーン氏は述べた。「彼女のオフィスを監視するだろう。」
彼らはタクシーを拾い、国会議事堂から数ブロック離れたコーヒーショップへ向かった。そこは態勢を立て直すための中立地帯だった。カウンターの後ろにあるテレビにニュース速報が流れた。コンベンションセンターで発生した治安事件の速報だ。銃声が聞こえた。封鎖。そして、「ウォルター・ハリントン大佐が銃撃されたことが確認されました。容体は不明です。警察は現場から逃走した軍人年齢の男性容疑者を捜索しています。」というニュースが流れた。
エミリーの胃は凍りついた。「私たちは罠にはめられているのよ」と彼女は言った。「彼の別の解決策よ。」
「移動する必要がある」とブラックバーンは既に立ち上がりながら言った。「今すぐだ。」
彼らは、突然点滅するライトと好奇心旺盛な見物人でごった返す通りに滑り込んだ。走るのではなく、素早く移動した。「バークに近づくわけにはいかないわ」とエミリーは言った。「捜索隊が本格的に動き出しているのに。」
「いや、でも証拠はまだ彼女に渡せる」とブラックバーンは言い、電話をかけた。「サリバン、分かったか？」
「敷地の外側だ」とサリバンは言った。「敷地全体が封鎖されている。ハリントンは肩を撃たれた。致命傷ではない。犯人は君たち二人だと言っている。」
「違うよ。俺たちは何ブロックも離れてたんだ。これは彼の仕業だ」とブラックバーンは言った。「バーク上院議員への配達だ。全部だ。待ち合わせ場所は――」彼は住所を告げた。「1時間後だ。姿を消すためのバッグを持ってこい。」
彼らは私服や柄物の服に目を光らせながら、待ち合わせ場所へと向かった。街は統制された混沌の中でざわめいていた。エミリーは胸の中で、恐怖と目的意識が一つにまとまるのを感じた。彼らはハリントンと対峙した。彼らはハリントンに事実を認めさせた。彼らは、もし必要ならば自分たちの死後も生き続けるであろう何かを動かし始めたのだ。
ワシントンを歩きながら――かつて守ると誓った国を――今やその権力機構から逃れる身となった二人は――、エミリーは名誉勲章を握りしめた。それは賄賂だった。嘘だった。しかし同時に、それは別のものへと変貌を遂げていた。行動によって、本来あるべき姿へと。圧倒的な困難に立ち向かう勇気、自己よりも大きな理念のための犠牲を称えるものへと。
彼女がその栄誉に値するのは、表彰状に書かれた虚偽の内容のためではなかった。しかし、おそらく今、彼女はそれに値する資格を得たのだろう。自らが仕える組織内部の腐敗に立ち向かったこと、便宜主義によって良心が踏みにじられることを拒んだこと、そしてアメリカが自ら擁護すると主張する理想に忠実であるべきだと主張したことに対して。
名誉勲章：命の危険を顧みず、職務以上の勇敢さと大胆さを示した者に授与される。結局、エミリー・シェパードはそれに値する功績を挙げたのだが、誰も予想していなかった形での授与だった。
