馬車から降りて泣いていたお見合い花嫁、カウボーイの最初の言葉で彼女は再び笑顔になった
彼は埃っぽい作業着に、擦り切れたブーツ、そして使い古された帽子を身につけていた。
しかし、彼の目は優しげで、明らかにユーモアを装っているにもかかわらず、その年季の入った顔にはどこか穏やかな雰囲気が漂っていた。
彼は20代半ばに見え、襟元で少しカールした黒髪と、勤勉な労働と長時間の乗馬生活を物語る引き締まった体格をしていた。
テッサは、自分の置かれた状況の重圧にもかかわらず、思わず口角がほんの少し上がったのを感じた。
その言葉はあまりにも突飛で、あまりにも予想外だったため、彼女の絶望をほんの少しだけ切り裂き、かすかな光を差し込ませた。
「あれだ」と男は言い、柱から立ち上がった。
「ほんの少しだけど、いただきます。」
名前はダニエル・クエンティンです。
「私は主に馬小屋で働いていますが、クイン牧場で人手が必要な時は手伝うこともあります。」
あなたは今まさに友達を必要としているように見える。
テッサは手の甲で顔を拭った。見知らぬ人の前でこんなみっともない姿を晒してしまったことに、急に恥ずかしさを感じたのだ。
「ごめんなさい」と彼女は泣きじゃくる声でなんとか言った。
「騒ぎを起こすつもりはなかったんです。」
「私はテッサ・ジェンキンスです。ある人と会う約束をしているのですが、彼はここにいません。」
ダニエルの表情は、穏やかなユーモアから心配へと変わった。
「ウェズリー・ターンブル？」彼は静かに尋ねた。
彼女はうなずき、今にも溢れそうな涙を浮かべていた。
「その件については耳にしました」とダニエルは優しくも正直な声で言った。
弟があんな手紙を送ったのは、本当にひどい行為だった。
ウェズリーは善良な男だった。弟の行いを知ったら、きっと恥じ入っただろう。
この1ヶ月の間に、少なくとも他に3人の女性がウェスリーと結婚するつもりでやって来た。
町は彼らが生活の基盤を築くのを助けたり、仕事を見つけてくれたり、あるいは彼らが元の場所に戻れるように手助けしたりした。
ジェンキンスさん、私たちもあなたに同じことをします。
今はそう感じていても、あなたは決して一人ではありません。
彼の言葉に込められた率直な優しさ、そして批判や同情の念が全く感じられなかったことで、テッサは少し安心できたような気がした。
彼女は初めてダニエルをじっくりと見つめ、彼の茶色の瞳に純粋な心配の色を見た。そして、それだけでなく、彼女の動揺した様子を考慮して、彼が敬意と適切さを保とうとしている、かすかな興味の兆しも感じ取った。
気に入っていただけると嬉しいです
「レディ・ルイーズの衝撃的な婚約：誰も予想しなかったロイヤルウェディング！」王室ウォッチャーを驚愕させる展開で、レディ・ルイーズ・ウィンザーは婚約を発表したが、その意外な結婚の真の動機は誰の目にも明らかだ。「彼女は王室全体から注目を奪ったのか？」と批評家たちはすでに問いかけており、彼女の婚約者の過去は謎と憶測に包まれ、スキャンダルと陰謀の噂が渦巻いている。これは君主制の将来にとって何を意味するのか、そして本当に愛なのか野心なのか、眉をひそめる声が上がっている。これはすべてを変えるロイヤルロマンスになるのか、それとも失敗に終わったおとぎ話の新たな一章に過ぎないのか？
「バッキンガム宮殿は厳戒態勢：ファーギーとエプスタインの衝撃的な関係が暴露される！」バッキンガム宮殿の壁がスキャンダルで揺れる中、内部関係者が王室の礼儀作法の根幹を揺るがしかねない爆弾発言をしました。「次は王室のリアリティショーか？」と国民は息を呑み、サラ・ファーガソンがジェフリー・エプスタインと関係を持っていたとされる衝撃的な事実が明らかになり、娘たちの将来を永遠に汚す可能性があり、特権の陰で一体何をさせられていたのかという疑問が生じ、この王室はかつて考えられていたほど不可侵ではないのではないかという疑念と眉をひそめさせています。真実はついに明らかになるのでしょうか、それともこれはもっと暗い氷山の一角に過ぎないのでしょうか？
「ハリー王子の隠された苦痛：彼のナルシスト的悪夢についての衝撃的な真実！」誰も予想しなかった展開で、ハリー王子の人生は、誰の背筋も凍るようなナルシスト的虐待の物語へと変貌した。「彼は王子なのか、それとも囚人なのか？」と批評家たちは疑問を呈し、関係者たちは感情的な混乱と操作に満ちた人生について暴露する。そこでは、すべての笑顔の裏に苦闘の物語が隠され、すべての公の場での振る舞いはより深い苦痛を覆い隠している。私たちは、隠されたトラウマの重みで王室の仮面がついに崩れるのかどうか疑問に思う。これは彼の自由のための闘いの始まりなのだろうか？
「私には帰る場所がないの」とテッサは小さな声で打ち明けた。
それに、たとえお金があったとしても、旅費を賄えるだけのお金がないんです。
もし誰かが私を雇ってくれるなら、ここで仕事を探さなければならないだろう。
ダニエルは考え深げにうなずいた。
料理や掃除はできますか？ はい、どちらもできます。
私は裁縫もできますし、読み書きも計算もできます。
そうすれば、何かを見つけるのに苦労することはないでしょう。
ダニエルは彼女を安心させた。
夫人。
寄宿舎を経営するパターソンは常に人手を探しており、先週、学校の教師が学校の規模が大きくなったため助手が必要だと話していた。
荷物をお持ちしましょうか。一緒に下宿まで歩いて行きましょう。
夫人。
パターソンは善良で非常に公平な女性で、あなたがきちんと生活できるようになるまで、仕事をする代わりに部屋を提供してくれるでしょう。
テッサはためらいながら、自分に助けを申し出ている見知らぬ男を見つめた。
ミズーリ州であれば、彼女は知り合ったばかりの男性を信用しないよう警告されていたはずだ。
しかし、ダニエルにはどこか安心感を覚える何かがあった。
もしかしたら、彼の表情の素直さだったのかもしれないし、敬意を込めた距離感を保っていたからかもしれないし、あるいは、もう二度と笑えないと思っていた彼女を笑顔にしてくれたという事実だったのかもしれない。
「それは本当にありがたいことです」と彼女は最後に言った。
“ありがとう。
ダニエルは軽々と彼女のカーペットバッグを持ち上げ、通りの方を指差した。
「ちょうどこの方向で、３軒ほど先です。」
そして、ジェンキンスさん、あなたに起こったことについて、心からお詫び申し上げます。
ウェスリーの兄のやったことは正しくない。
しかし、プロボは良い街で、人々も良い人ばかりだし、私たちは仲間同士で支え合っている。
いずれ分かるでしょう。
二人が埃っぽい道を一緒に歩いているうちに、テッサは胸のつかえがほんの少しだけ緩んだのを感じた。
太陽はまだ照りつけ、彼女の状況は依然として絶望的だったが、どういうわけか、10分前ほど絶望的な気持ちにはならなかった。
ダニエルは途切れることなく会話を続け、様々な店を指さしたり、町に関するちょっとした情報を彼女に伝えたりした。それは明らかに、彼女に見下されていると感じさせることなく、彼女の悩みを忘れさせようとする意図があった。
下宿屋は、白く塗られ、緑のシャッターが付いたきちんとした2階建ての建物で、ミセス・
パターソンはダニエルが描写した通りの人物だった。50代のしっかり者で現実的な女性で、鋭い目つきと飾り気のない物腰を持ちながらも、どこか威圧感を与えるどころか、安心感を与えるような人だった。
ウェスリーの花嫁のもう一人、ミセス・S。
パターソンは、ダニエルが状況を説明した時、嫌悪感を露わにして首を横に振った。
彼のあの兄弟は馬の腰に穴を開けるべきだ。
さあ、入って。
お入りください。
あなたはもう疲れ切っているように見えます。
ダニエル、彼女のバッグは階段を上がった一番上の部屋、左側の部屋に置いておいてください。
小さいけれど清潔で、朝は日当たりが良い。
「はい、奥様」とダニエルは言い、バッグを中へ運び入れた。
夫人。
パターソンはテッサを、焼きたてのパンとコーヒーの香りが漂う居心地の良いキッチンへと案内した。
「倒れる前に座りなさい」と彼女は、意地悪くなく命令した。
最後に食事をしたのはいつ？テッサは少し考え込んだ。
昨日の朝、確か途中の宿場だったと思う。
ばかげてるわ、奥さん。
パターソンはつぶやきながら、すでにパンとチーズとスライスハムを取り出していた。
空腹のまま、そんな長距離を旅するなんて。
あなたがそんな状態なのも無理はない。
これを食べてから、手配について話し合いましょう。
テッサは最初は機械的に食べていたが、食べ物が空腹の胃に届くと、自分がどれほど空腹だったかに気づいた。
ダニエルは階下に戻ってきて、台所の入り口にぎこちなく立っていた。彼女が落ち着いたかどうか確かめたいのは明らかだったが、邪魔をしたくもなかった。
「クエンティンさん、ご協力ありがとうございました」とテッサは彼を見上げて言った。
あなたがいなかったら、私はどうなっていたかわかりません。
「おそらく、いずれは君もここにたどり着いていただろうね」とダニエルは微笑みながら言った。
でも、物事を早く進めるお手伝いができて嬉しいです、S夫人。
パターソンはあなたをしっかり面倒見てくれるでしょう。
そうします、S夫人。
パターソン氏が確認した。
ダニエル、もし気が向いたらコーヒーでも飲んでいってください。でも、あなたが夜明けから馬小屋で働いていることを知っておいてくださいね。
ダニエルは許可を求めるようにテッサを一瞥し、彼女が小さく頷くと、椅子を引き出して座った。
“夫人。
パターソンは３人全員にコーヒーを注ぎ、自分もカップに手を伸ばして腰を下ろした。
「私の店では、物事はこうやって進んでいます」とS夫人は言いました。
パターソンはテッサに言った。
「2階には6部屋あり、旅行者や町にしばらく滞在する人たちに貸し出しています。」
料理や掃除はほとんど自分でやっていますが、ここしばらく手伝ってくれる人が必要になっています。
朝食の準備、洗濯、そして一般的な片付けを手伝ってくれるなら、部屋と1日3食を提供します。
それに加えて実際の賃金も欲しいというのであれば、あなたが数週間ここに来て、どのような働き手なのかを見極めてから、その上で取り決めをしましょう。
それは公平に聞こえますか？公平どころか、とテッサは安堵感に包まれながら言った。
ありがとうございます、S夫人。
パターソン。
私は一生懸命努力します。
約束します。
きっとそうでしょう、S夫人。
パターソン氏はこう述べた。
あなたは、仕事というものを理解している女性の雰囲気を持っている。
現在、私は4つの境界線を持っています。
3人は鉄道の延伸工事のためにここに来ている鉄道員で、1人は東部から来た測量技師で、この地域の地図を作成している。
彼らは皆立派な男性たちですが、朝食と夕食はここで摂るので、定期的に顔を合わせることになるでしょう。
もしそれらのいずれかに問題が生じた場合は、すぐに私に知らせてください。私が解決します。
「そうするわ」とテッサは約束した。
彼らはS夫人ともう少しの間話した。
パターソンは、日々のルーティンと期待されることについて説明した。
ダニエルは静かに座ってコーヒーを飲みながら、時折、役に立ちそうなコメントや地元の情報を付け加えた。
テッサは次第に彼の存在を意識するようになり、彼が彼女が快適に過ごせるように、そしてすべてを理解できるようにと心から気遣っている様子に気づいた。
夫人。
パターソンは彼女にそう言っていた。
やがてダニエルは立ち上がり、馬小屋に戻らなければならないと言った。
でも、ジェンキンスさん、何か必要なことがあれば、厩舎はすぐそこの通りを下って角を曲がったところにありますよ。
見逃すことはありません。
私はたいてい日曜日はクイン牧場で手伝いをしていますが、それ以外の日はほとんど町にいます。
「本当にありがとう」とテッサは言い、立ち上がって、私がもう笑顔になれないと思っていた時に、笑顔にしてくれてありがとう、と言った。
ダニエルの表情が和らいだ。
どういたしまして。
ジェンキンスさん、また街でお会いできるのを楽しみにしています。
プロボは良い場所です。
ここに慣れてしまえば、きっと気に入ると思いますよ。
彼が去った後、ミセスは
パターソンはテッサに意味ありげな視線を送った。
「あの少年は心の優しい子よ」と彼女は言った。
16歳の時にカレラによって両親を失い、兄はその後まもなく金を探しにカリフォルニアへ旅立った。
二度と戻ってこなかった。
それ以来、ダニエルは一人で懸命に働き、お金を貯めてきた。
彼はいつか土地を買って、自分の牧場を始める計画を立てている。
彼は善良な人で、落ち着いていて親切で、女性が人生を共に歩んでいけるようなタイプの男性だ。
テッサは頬が熱くなるのを感じた。
S夫人、私は彼と会ったばかりです。
パターソン。
分かっていますよ、ミセス。
パターソンは笑顔で言った。
もしあなたが疑問に思っていたとしたら、何が何だか説明しているだけです。
それでは、お部屋と各設備の場所をご案内しますので、その後はゆっくりお休みください。
あなたは長い道のりを歩み、そしてひどいショックを受けました。
明日からでも仕事を始められるだろう。
部屋は確かに狭かったが、清潔で明るく、細長いベッド、洗面台、小さな引き出し付きのタンスが置かれていた。
床にはぼろ布の敷物があり、ベッドには手作りのように見えるキルトがかかっていた。
夫人の後
パターソンが去ると、テッサはベッドに座り込み、再び泣き出した。
しかし、今回の涙はこれまでとは違っていた。
彼女たちの涙はまだ悲しみに満ちており、ウェスリーと共に築き上げようとしていた全てを失った悲しみをまだ消化しきれていなかったが、同時に安堵の涙でもあった。
彼女には住む場所があり、仕事もあり、少なくとも未来への希望があった。そして彼女は、ダニエル・クエンティンの優しい瞳と、どんなことがあっても彼女を笑顔にしてくれた彼のことを、ずっと考えていた。
その後数日間は、慌ただしい日々が過ぎ去った。
テッサは下宿屋での仕事に没頭し、ミセス・Sに自分の価値を証明しようと決意した。
パターソン。
彼女は夜明け前に起きて国境地帯の人々の朝食の準備を手伝い、午前中はシーツを洗ったり部屋を掃除したりして過ごし、午後は夕食の準備を手伝った。
それは大変な仕事だったが、誠実な仕事であり、彼女の心を忙しくさせてくれた。
国境地帯の人々は皆彼女に礼儀正しく接してくれたが、鉄道作業員のジョージという男は、彼女にとって少々馴れ馴れしすぎるように感じられた。
彼は食事のたびに彼女の視線を引きつけようとし、彼女が仕事で明らかに身なりが乱れている時でさえ、「きれいだね」と褒め言葉をかけていた。
夫人。
パターソンはそれに気づき、ジョージがいるときは必ずテッサが部屋にいるように気を配るようになった。テッサはそれをありがたく思った。
プロボでの３日目、テッサはミセス・Sのために物資を購入した雑貨店から歩いて戻っていた。
パターソンはダニエルと再会した。
彼は馬を連れて通りを歩いていたが、彼女を見つけると顔を輝かせた。
「ジェンキンスさん」と彼は言い、帽子のつばに触れた。
「生活は順調ですか？」「ええ、ありがとうございます」とテッサは答え、それが本当だと気づいた。
彼女はウェスリーとの関係がもし違っていたらどうなっていただろうかという失望と悲しみの痛みをまだ感じていたが、激しいパニックの感覚は薄れていた。
“夫人。
パターソンは素晴らしい人で、仕事も忙しくしています。
「それを聞いて嬉しいです」とダニエルは言った。
彼は何か別のことを言いたそうだったが、ためらいながら片足からもう片方の足へと体重を移した。
「何かあったの？」とテッサは尋ねた。
「いいえ、間違っていません。」
あの、もしよかったら日曜日の教会帰りに一緒に散歩しませんか？
ご興味があれば、町の郊外をご案内できますよ。
川沿いにはポプラの木が生い茂るとても美しい場所があり、この時期になると野花が咲き始めます。
まだ街から出る機会がないなら、訪れてみる価値はある。
テッサは胸の中にざわめきを感じた。それは緊張感と、それとは別の、もっと温かい何かが混ざったような感覚だった。
「そうしたいわ」と彼女は言った。
夫人。
パターソンは私に日曜日は仕事をさせないので、教会に行った後は一日中自由時間です。
ダニエルの顔全体が明るくなった。
それは素晴らしいですね。
礼拝が終わったら、教会の外で会いましょう。
はい、それが理想的です。
二人はしばらくそこに立ち、互いに微笑み合っていたが、ダニエルが引いていた馬が彼の肩を軽くつつき、彼は思わず笑ってしまった。
この男が、私がここで餌をやらずに話していることについて何か意見を言い出す前に、厩舎に戻しておいた方がいいだろう。
でも、日曜日にお会いしましょう、ジェンキンスさん。
「テッサと呼んでください」と彼女は衝動的に言った。
テッサ、とダニエルはまるで名前を試しているかのように繰り返した。
よろしければ、私のことをダニエルと呼んでください。
ダニエル、日曜日に会おう。
テッサは下宿に戻る途中、ここ数週間で感じたことのないほど心が軽くなった。
彼女は、誰かに対してこのような感情を抱くにはおそらく時期尚早であり、ウェスリーと計画していた未来を失ったことをまだ嘆き悲しむべき時期だと分かっていた。
しかし実際には、彼女はウェズリーのことを本当の意味では知らなかったのだ。
彼は夢であり、希望であり、手紙や想像の集合体だった。
ダニエルは確かに彼女の目の前に立っていて、彼女を笑顔にし、敬意と優しさをもって接してくれた。
日曜日は澄み切った青空と暖かいそよ風で、夏の訪れが近いことを予感させた。
テッサは一番良いドレス、白い襟のついた淡い青色の綿のドレスを着て、髪型にもいつも以上に気を配った。
夫人。
パターソンはそれに気付き、賛同するようにうなずいたが、からかったりはしなかった。テッサはそれをありがたく思った。
教会での礼拝は永遠に続くように感じられたが、マシューズ牧師は思いやりと見知らぬ人を助けることについて素晴らしい説教をした。
テッサは、プロボの人々がまさにそのメッセージを体現していたこと、つまり、全くのよそ者として困窮した状態で到着した自分を助けてくれたことについて、考えずにはいられなかった。
礼拝が終わると、ダニエルは外で待っていた。身なりを整え、普段彼女が見かける仕事着とは違うシャツを着ていた。
彼は彼女に腕を差し出し、二人は一緒に町を通り抜け、川へと続く小道に出た。
「君が言ったことについて考えていたんだ」とダニエルは歩きながら言った。
帰る場所がないということ。
何も後ろ盾がないと分かっていながら、ここに来る決断をするのは、さぞかし怖かっただろう。
そうだった、とテッサは認めた。
でも私はそれを冒険だと、新しい場所で新たなスタートを切るチャンスだと捉えようとした。
私が19歳の時に両親が亡くなり、それ以来、ミズーリ州に住むいとことその夫と一緒に暮らしていました。
彼らは意地悪ではなかったけれど、自分が彼らにとって重荷になっていることは分かっていた。
ウェズリーの花嫁募集の広告を見たとき、それはまるで運命の兆し、自分の家、自分の家族を持つチャンスのように思えた。
あれは私の愚かな行為だったと思う。
それは愚かなことではなかった、とダニエルはきっぱりと言った。
それは勇敢な行為だった。
多くの人は、新しいことに挑戦するリスクを恐れるあまり、幸せではない状況にとどまっている。
あなたはリスクを冒したのです。
計画通りにいかなかったからといって、それが愚かなことだったとは限らない。
それはただ残念なことだ。
彼らはしばらくの間、心地よい沈黙の中を歩き、低木が生い茂る中を曲がりくねり、岩の露頭を迂回する小道を辿った。
川の音がだんだん大きくなり、やがて曲がり角を曲がると、そこには広々とした澄んだ水面が滑らかな石の上を流れ、岸辺には巨大なポプラの木が立ち並び、草むらには黄色、紫、白の野花が点々と咲いていた。
「ああ」とテッサは息を呑んだ。
「美しいですね。」
「気に入ってくれると思ったんだ」とダニエルは嬉しそうに言った。
考え事をしたい時、時々ここに来ます。
平和な場所です。
二人は水辺近くの平らな岩に腰掛け、ダニエルはプロボでの生活について彼女に詳しく話した。
彼はカンザス州で生まれたが、12歳の時に両親がより良い機会を求めてユタ準州に移住した。
彼らは町の郊外に小さな農場を始め、6年前のチャレラ菌の流行までは順調な生活を送っていた。
兄が家を出て、もう戻ってこないことが明らかになった後、ダニエルは農場を売り、町に出て、見つけられる仕事を探して暮らした。
「それ以来ずっと貯金しているんです」と彼は言った。
「私の計画は土地を買って牧場を始め、主に馬の繁殖を行うことです。」
「良質な馬は常に需要があり、特にこの地域では、旅行や仕事に信頼できる乗り物が必要なため、需要が高い。」
ここから南にある、そこそこ良い土地の頭金に充てるのに十分な金額がほぼ貯まった。
あと1、2年、地道に努力を続ければ、実現できるはずだ。
「それはいい計画みたいね」とテッサは言った。
あなたは明らかに、馬の預かり所で働いている馬たちのことをよく知っている。
「僕は馬が大好きなんです」とダニエルは認めた。
昔からずっとそうだった。
彼らは正直な生き物なんだよ。
彼らは嘘をついたり、駆け引きをしたりしない。
彼らはあなたを信頼するか、しないかのどちらかだ。
そして、その信頼は、あなたが彼らにどのように接するかによって勝ち取らなければならないのです。
私はそれを尊重します。
テッサは、自分の幼少期や両親のこと、両親が亡くなった後にどれほど孤独を感じていたか、温かさと笑いと愛に満ちた自分だけの家を夢見ていたこと、そしてウェズリーがその夢を実現する手助けをしてくれることをどれほど願っていたかなど、話すつもりもなかったことを彼に話していた。
「それは君の手元に残るよ」とダニエルは静かに言った。
当初の計画通りではないかもしれないが、必ず手に入れることができるだろう。
テッサ、あなたは物事を実現させるタイプの人だ。
知り合ってまだ間もないけれど、あなたのそういうところはよくわかるよ。
全てがうまくいかなくなった時も、あなたは崩れ落ちなかった。
あなたは泣いた、確かに。でも、その後立ち上がり、前に進む道を見つけた。
それには強さが必要だ。
「あまり元気が出なかった」とテッサは言った。
私は恐怖を感じた。
強いことと恐れることは、正反対のものではない。
ダニエルは言った。「父はよく、勇気とは恐怖心がないことだと言っていました。」
恐怖心にもかかわらず、やるべきことをやっている。
テッサ・ジェンキンス、あなたは勇気がある。
彼らは何時間も川辺に留まり、語り合い、時折心地よい沈黙に包まれた。
ダニエルはさまざまな鳥や植物を指さし、地元のことについて知っていることを話してくれた。
彼は町の人々の話を彼女に聞かせ、ミセス・Sの描写で彼女を笑わせた。
洋服店を経営し、誰もが少なくとも6本のペディコードが必要だと確信していたヘンリーと、洗濯屋を経営し、実は3つの地域で一番のチェスプレイヤーだった老紳士チェン。
太陽が空に沈み始めると、ダニエルはしぶしぶ「そろそろ戻った方がいいだろう」と言った。
夫人。
「パターソンは君が夜遅くまで外出していると心配するだろう」と彼は言った。
「それに、彼女の機嫌を損ねたくはないんです。」
あの女性は、本気を出せば恐るべき存在だ。
テッサは笑った。
「彼女はそうだけど、私にとても親切にしてくれたんです。」
彼女を心配させたくない。
二人はゆっくりと町へ戻っていった。二人とも、一日が終わってしまうのを惜しんでいるようだった。
下宿に着くと、ダニエルは玄関の階段でためらった。
「今日は本当に楽しかったよ、テッサ」と彼は言った。
またいつか一緒にできたらいいですね。
「ぜひそうしたいです」とテッサは言った。そして、彼女は本気でそう思っていた。
ダニエルと一緒にいると、心地よく自然な気持ちになり、まるで自分が失っていたことにさえ気づいていなかった何かを見つけたような感覚だった。
来週の日曜日ならどうかな、とダニエルは提案した。
時間があればもっと早くしてもいいですよ。
あなたはほとんど毎日お仕事されていると思いますが、もしよろしければ、夕方に一緒に町を散歩したり、馬に興味があれば馬小屋をご案内したりすることもできますよ。
「馬たちを見てみたいわ」とテッサは言った。
火曜日の夜、ミセス。
パターソンは、夕食の片付けが終わったら数時間自由時間を与えてくれると言った。
「火曜日の夜でいいよ」とダニエルは満面の笑みを浮かべ、心から同意した。
彼が去った後、テッサは中に入ってミセス・Sを探した。
パターソンは意味ありげな笑みを浮かべながら待っていた。
「こんにちは」と年配の女性は尋ねた。
素晴らしいわ、とテッサは認めた。
彼はとても親切です、S夫人。
パターソンは話しやすい人だ。
彼はそうです、奥様。
パターソンは同意した。
彼があなたを見る目つきから判断すると、彼はかなりあなたに夢中になっているようですね。
でも、ゆっくり時間をかけていいのよ、ダーリン。
あなたはここ数週間、大変な思いをしてきましたね。
何事も急ぐ必要はありません。
「わかってるわ」とテッサは言った。「急いでいるわけじゃないけど、楽しみなことがあるのはいい気分だし、もしかしたら最終的にはうまくいくかもしれないと思わせてくれる人がいるのは嬉しいわ。」
その後数週間は、穏やかな日々が続いた。
テッサは下宿屋で一生懸命働き、ミセスに給料をもらいました。
パターソンの信頼と尊敬。
彼女は約束通り、S夫人は
パターソンは、テッサの住居と食費に加えて、少額の賃金を支払うようになり、テッサはそのお金を丁寧に貯金した。
彼女はダニエルと週に数回会っていた。時には夕方に街を少し散歩したり、時には日曜日の教会帰りに少し長めの外出をしたりした。
彼女は、ダニエルが皮肉っぽいユーモアのセンスを持っていて、それがしばしば彼女を驚かせ、真剣な会話の最中に彼女を笑わせることを知った。
彼女は、彼が常に正直で、時には率直すぎるほどだったが、決して残酷ではなかったことを知った。
彼女は、彼が忍耐強く勤勉で、身分に関係なく誰に対しても敬意を持って接し、動物たちに対しては骨の髄まで優しい心を持っていることを知った。
そして彼女は、自分が彼に恋をしていることに気づいた。
それは、春から夏へとゆっくりと暖かくなっていくように、徐々に起こった。
最初は、彼女はただの感謝の気持ち、自分が最も必要としていた時に彼が示してくれた優しさへの感謝の気持ちだと自分に言い聞かせていた。
そして彼女は、それは友情であり、彼の存在や会話を楽しむことだと自分に言い聞かせた。
しかし、彼が通りを歩いてくるのを見たときに心臓がドキドキするのを否定することはできなかったし、会話が終わった後もずっと彼の言葉について考えてしまうのも事実だった。
テッサがプロボに到着してから約6週間後の6月初旬のある晩、ダニエルは彼女を町役場で開催されるコミュニティダンスに誘った。
彼が彼女を正式な交際行事のような場に誘ったのは初めてだったので、テッサは何を着るか決めるのに途方もない時間を費やし、結局また青いドレスに決めた。
市庁舎は人でごった返しており、地元の音楽家たちがバイオリンやギターを演奏する中、カップルたちが床の上でくるくると踊っていた。
ダニエルはなかなかのダンサーで、彼女自身はダンスがあまり得意ではなかったにもかかわらず、少しつまずいた時でも自信を持ってステップをリードした。
「大丈夫だよ」と、ダニエルは彼女が足を踏んでしまったことを謝った時に安心させた。
「あなたのつま先が潰れてるけど、私はすごく楽しいわ」とテッサは笑いながら尋ねた。
「それでもね」とダニエルは断言した。
ただし、私の足の指はとてもデリケートで敏感なので、あらかじめお伝えしておきます。
もし彼らがひどく怪我を負った場合は、同情と特別なケアが必要になるかもしれません。
そうなの？ テッサは、その軽妙なやり取りを楽しみながら言った。
どのような特別なケアをお考えですか？ああ、いつものようなものです。
誰か私にお茶を持ってきてくれて、私がコニレレスを読んでいる間、本を読んでくれる人。
もしかしたら、こんな苦しみに耐えている私を「とても勇敢だ」と言ってくれる人がいるかもしれない。
テッサはあまりにも笑いすぎて、一瞬踊るのを止めなければならなかった。
息を整えた彼女はダニエルを見上げると、彼の目に宿る温かい眼差しに気づき、彼女はまた別の理由で息を呑んだ。
「君は笑っている時、とても美しいよ」とダニエルは静かに言った。その言葉には、ふざけた雰囲気よりも真剣な響きが混じっていた。
「あなたはいつも美しいけれど、特に笑っている時は美しい。」
テッサは頬が熱くなるのを感じた。
ダニエル、そんなに時間が経っていないのは分かっているよ、とダニエルは言った。
君がここに来たのは他の人と結婚するつもりだったのは分かっているけど、テッサ、僕の気持ちを伝えなきゃいけないんだ。
私はあなた以上にあなたのことを大切に思っています。
私はいつもあなたのことを考えています。そして、あなたと一緒にいると、ここ数年で一番幸せを感じます。
あなたを急かしたり、プレッシャーをかけたりしたくはないのですが、どうしても知っておいてほしかったのです。
私があなたに真剣にアプローチしているのは、いつかあなたがウェズリーではなく私と一緒に、あなたが夢見ていた人生を築きたいと思ってくれるかもしれないと期待しているからです。
テッサの心臓は激しく鼓動していて、部屋にいる全員に聞こえているに違いないと思った。
「こんなことになるとは思っていませんでした」と彼女は正直に言った。
駅馬車から泣きながら降りた時、私の人生は始まる前に終わってしまったと思った。
でも、あなたは私を笑顔にしてくれて、それ以来ずっと私を笑顔にしてくれている。
私もあなたのことをとても大切に思っていますよ、ダニエル。
ダニエルの顔に広がった喜びは、テッサがここ数週間で経験したあらゆる恐怖と不安に値するものだった。
二人が再び踊り始めると、彼は彼女をさらに引き寄せた。テッサは彼の肩に頭を預け、物心ついた時よりもずっと久しぶりに、安心感と幸福感、そして希望を感じた。
下宿屋の鉄道員であるジョージが夜遅くに割り込んできたので、ダニエルは丁寧に脇に退いたが、テッサは彼がそれを快く思っていないのが分かった。
ジョージは彼女に近づきすぎ、不適切な会話をしようとし続けた。彼女が本当にあの厩務員に興味があるのか、それとももっと良い相手を考えているのかなど、個人的な質問をし続けたのだ。
「ダニエルはただの厩務員じゃないのよ」とテッサはきっぱりと言った。
彼は計画性と野心を持った立派な人物で、私は彼に非常に興味を持っています。
ありがとう。
ジョージは言い争いたそうだったが、曲が終わるとテッサはすぐにダニエルを探しに行った。
彼女は彼が外の壁にもたれかかり、星空を見上げているのを見つけた。
「申し訳ありません」とテッサは言った。
ジョージは非常に傲慢なところがある。
「謝る必要はないよ」とダニエルは言ったが、顎は固く引き締まっていた。
彼が言う通り、今の私にはあなたに提供できるものはあまりありません。
私はただの雇われ人で、馬小屋の上の部屋に住み込み、せっせと小銭を貯めているだけです。
「やめて」とテッサは言い、彼の腕に手を置いた。
ジョージに惑わされて、自分が実際よりも劣っていると思い込まないでください。
あなたは勤勉で親切で正直で、将来の計画も持っています。
それはお金や地位よりも重要なことだ。
そして私は、婚約者と会うことすらできず、下宿屋で雇われ人として働く、ただの男性からの花嫁です。
ダニエル、私たち二人は上流階級の人間ではないし、私もそうなりたいとは思わない。
私は、私を大切に扱ってくれる人、私を笑わせてくれる人、そして私が信頼できる人と一緒にいたい。
それはあなたです。
ダニエルはしばらくの間彼女を見つめ、それから手を伸ばして、そっと彼女の顔を両手で包み込んだ。
「キスしてもいい？」彼は優しく尋ねた。
「ええ」とテッサはささやいた。
そのキスは優しく甘く、唇がそっと触れ合うと、テッサの全身に温かさが流れ込んだ。
二人が離れると、ダニエルは彼女の額に自分の額を押し付け、震える息を吐き出した。
「いつか君と結婚するよ、テッサ・ジェンキンス」と彼は言った。
もしあなたが私を受け入れてくれるなら。
いつになるか、どれくらい早くできるかは分かりませんが、一生懸命働いてお金を貯めて、その土地を買うつもりです。
そして、正式にあなたに結婚を申し込むつもりです。
今、あなたにその約束をします。
「あなたの言うことを信じるわ」とテッサは言った。
そして、あなたが尋ねるなら、私は「はい」と答えます。
彼らはもう少しの間外にいて、静かに話したり、時折キスをしたりしていたが、やがてミセス・Sが
パターソンはテッサを探しに出てきて、二人に面白がりながらも好意的な視線を向けた。
「そろそろ家に帰る時間だと思うわ、あなた」とS夫人は言った。
パターソンはテッサに言った。
「ダニエル、もし私の彼女に言い寄るつもりなら、ちゃんとしたやり方でやるべきよ。」
「つまり、下宿への訪問時間は適切な夜に設定し、こそこそと行動することは禁止するということです。」
” “調査する。
「はい、奥様」とダニエルはにやりと笑って言った。
「そんなことは夢にも思わない。」
” 良い。
夫人。
パターソンは言った。「ダニエル・クエンティン、私はあなたのことが好きだし、テッサの名誉を傷つけたあなたをほうきで町から追い出すなんてことはしたくないから。」
テッサはその光景を見て思わず笑ってしまい、ダニエルもくすくす笑った。
彼らは皆一緒に下宿屋に戻り、ダニエルは玄関ポーチでテッサにきちんと「おやすみなさい」と言った。
パターソンは、すべてが依然として適切であると確信した。
夏は幸福感に満ちた黄金色の霞の中で過ぎ去った。
ダニエルは馬車宿での仕事を続けながら、クイン牧場で仕事があればいつでも引き受けていた。
彼はできる限りのお金を貯め、ベッドの下の鍵のかかった箱に保管し、預金するたびに丁寧に帳簿に記録していた。
テッサはミセス・Sのために働き続けた。
パターソンは町に住む他の女性たちのために裁縫の仕事も引き受け、自身のささやかな貯金を増やした。
彼らはできる限り頻繁に会っていたが、それはどちらにとっても望むほど頻繁ではなかった。
ダニエルの仕事は長時間に及び、テッサは下宿屋での責任で自由な時間がほとんどなかったが、二人は散歩をしたり、教会の社交行事に参加したり、時折ミセス・Sの下で一緒に夕食をとったりして、限られた時間を最大限に活用した。
パターソンの鋭い観察眼。
8月下旬、ダニエルはテッサがこれまで見たこともないほど興奮した様子で下宿にやって来た。
彼は二人きりで話せるかどうか尋ね、ミセスは
パターソンは彼らに一緒に玄関ポーチに座ることを許可した。
「やったよ」とダニエルは言い、テッサの両手を自分の手で握った。
「町の南にある300エーカーの土地の代金を支払いました。水も豊富で、牧草地としても適しています。」
売主は残りの支払いを2年間猶予してくれると言ってくれており、私は確実に支払える自信があります。
敷地内にはすでに小さな小屋が建っている。
特に凝ったものではないが、頑丈で耐候性がある。
多少手直しは必要だが、住める状態だ。
「ダニエル、それは素晴らしいわ！」とテッサは叫び、彼に抱きついた。
彼は彼女をしっかりと抱きしめ、顔を彼女の髪に埋めた。
「つまり、計画を立て始めることができるってことだ、テッサ。」
全てが完璧になるまで待つと言ったのは分かっているけれど、もうこれ以上待ちたくない。
私は小屋の土地を所有しており、繁殖用の家畜を購入するのに十分な貯金もできています。
しばらくは苦しいだろうし、贅沢はできないだろうが、私たちには家がある。
あなたがウェズリーの広告に応募した時に夢見ていたこととは違うだろうということは分かっています。
「でも、その方がいいわ」とテッサは口を挟み、彼の方を向いて身を引いた。
ダニエル、それはずっといいことだよ。君と一緒にいるから、そしてそれは現実だから。見知らぬ人からの言葉や手紙だけじゃないんだ。
私は贅沢品を必要としない。
私には愛と笑いに満ちた家庭が必要で、あなたと一緒ならそれが実現できると確信しています。
「では、僕と結婚してくれますか？」ダニエルは感情がこみ上げてきて、声が少し震えながら尋ねた。
「テッサ・ジェンキンス、僕の妻になってくれないか？ 僕と一緒にこの人生を築いてくれるかい？」 「はい」とテッサは答えた。涙が頬を伝っていたが、それは喜びの涙だった。
「ええ、ダニエル、あなたと結婚します。」
愛してます。
「僕も愛してるよ」とダニエルは言い、ポーチで彼女にキスをした。
礼儀作法なんてどうでもいい。
夫人。
パターソンは玄関のドアを開け、二人を一目見て微笑み、静かにドアを閉めて二人にプライベートな時間を与えた。
二人は3週間後、教会で簡素な結婚式を挙げ、町の人々のほとんどが祝福に駆けつけた。
夫人。
パターソンは式の間涙を流し、テッサに結婚祝いとして美しいキルトを贈った。
ダニエルが時折働いていた牧場を所有していたクイン一家は、すでに成牛である若い市長を彼らに贈った。これは、ダニエルの繁殖プログラムを始めるのに役立つ寛大な贈り物だった。
他の町の人々は、涙ながらにやって来て、自分を心から愛してくれる良い男性と結婚して去っていく男性の花嫁の物語に心を打たれ、様々な日用品や食料、さらには少額のお金まで寄付した。
テッサは、貯金で買った生地と教会の女性たちの助けを借りて自分で縫った、シンプルな白いドレスを着ていた。
ダニエルは新しいズボンとシャツを着て、ハンサムで誇らしげな様子だったが、少し緊張しているようにも見えた。
マシューズ牧師が二人の結婚を宣言したとき、ダニエルのキスは優しく敬虔なもので、テッサは喜びで胸が張り裂けそうになった。
その小屋は確かに小さくて粗末だったが、彼らのものだった。
結婚後最初の数週間は、二人は家の修繕に費やした。ダニエルは屋根や壁の修理をし、テッサはあらゆる場所を掃除し、窓にカーテンを縫った。
彼女は初霜が降りる前に晩秋の野菜を収穫しようと、小屋の近くに小さな菜園を作った。
ダニエルは、その地域を去る牧場主から適正な価格で手に入れた、血統の良い美しい雌馬3頭と若い種牡馬1頭を連れて帰ってきた。
彼は夜明けから日が暮れるまで働き、囲いと小さな納屋を建てた。テッサもできる限りの手伝いをした。
仕事は大変だったが、彼らは幸せだった。
夜になると、彼らは小屋のポーチに一緒に座り、山々に沈む夕日を眺めながら、将来の夢について語り合った。
ダニエルは最終的に30頭か40頭の馬を飼育し、繁殖・訓練して販売したいと考えていた。
テッサは子供を産みたかった。家いっぱいに子供を産んで、ずっと夢見てきた愛と笑いで家を満たしたかったのだ。
二人が一緒に過ごした最初の冬は、大雪で何日も小屋の中に閉じ込められることもあった厳しいものだったが、彼らは十分な食料を備蓄しており、ダニエルは馬のために納屋が安全であることを確認していた。
彼らは雪の降る日々を、語り合い、数少ない蔵書を互いに読み聞かせ、夫婦ならではの親密な関係性を築きながら過ごした。
春が訪れる頃には、テッサは自分が妊娠していることに気づいていた。
彼女はダニエルに、涙ながらにあの駅馬車から降りてからちょうど1年後の、暖かい4月の夕方にそう告げた。
彼は彼女を抱き上げてぐるぐると回した。二人は笑いながら泣いていた。
「僕は父親になるんだ」と、ダニエルはまるで信じられないといった様子で何度も繰り返した。
「私たちは赤ちゃんを授かる予定です。」
「あなたはきっと素晴らしい父親になるわ」とテッサは彼を安心させた。
「あなたが馬たちと接する様子を見てきましたが、とても優しくて忍耐強いですね。」
あなたは私たちの子供たちに対しても同じように接してくれるでしょう。
「彼らの息子は12月に生まれた。父親譲りの黒髪で、肺活量も強く、臆することなく呼吸をする健康な男の子だった。」
彼らはその子をトーマス・ダニエル・クエンティンと名付けた。ダニエルは何時間もただただ不思議そうに彼を見つめ、その小さな指やつま先に感嘆していた。
夫人。
パターソンは出産時とその後の数週間、テッサを助けるために町から駆けつけ、トーマスは今まで見た中で一番素晴らしい赤ちゃんだと断言したが、ひいき目かもしれないとも認めた。
テッサに言い寄ろうとした鉄道員のジョージはとっくにプロボを去り、下宿屋には新しい入居者がいたが、ミセス・Sは
パターソンは変わらずトーマスの友人であり支えであり続け、定期的に訪れ、トーマスにとって祖母のような存在だった。
馬の繁殖事業は着実に成長した。
ダニエルの、信頼性が高く穏やかな馬の調教能力は地域一帯に知れ渡り、彼はしばしば馬の供給数よりも買い手の方が多かった。
彼は町から若い男を雇って仕事を手伝わせたので、テッサとトーマスと過ごす時間が増えた。
トーマスが2歳の時、テッサは双子の女の子、エミリーとグレースを出産した。
小屋が手狭になってきたので、ダニエルは増築を行い、部屋を2つとキッチンを広くした。
彼はまた、納屋と囲い場を拡張し、飼育する馬の数を25頭に増やした。
人生は充実していて忙しく、時には疲れることもあったが、それはテッサが夢見ていた以上のものだった。
彼女とダニエルは、年を重ねるごとに愛を深めていった。
彼らのパートナーシップは、相互の尊敬、共同作業、そして真の愛情に基づいて築かれた。
彼らは互いの気分や考えを理解し、混雑した部屋でも視線を交わすだけで意思疎通ができ、それでも毎日一緒に笑う理由を見つけていた。
子供たちが大きくなると、テッサは時々、自分と父親がどのように出会ったか、自分が泣きながら失恋して駅馬車から降りた時のこと、そして父親が「空は緑色だ」という突拍子もない発言で自分を笑顔にしてくれたことなどを話して聞かせた。
子供たちはその物語が大好きで、特にひどい失望が彼女の人生最大の祝福に変わったという部分が気に入った。
結婚10周年記念日に、ダニエルはテッサを驚かせ、プロボにある下宿屋に週末泊まる旅行をプレゼントした。
夫人。
現在60代後半だが、いまだに元気で頭の回転も速いパターソンは、ダニエルとテッサが貴重な数日間を二人きりで過ごせる間、子供たちの世話をした。
彼らは市役所で開かれたダンスパーティーに参加した。それは、何年も前に初めて一緒に踊ったダンスパーティーとよく似ていた。
ダニエルは相変わらずそこそこ踊れたし、テッサも時折彼のつま先を踏んでしまうことがあったが、二人は長年の練習と深い信頼関係のおかげで、自然と息の合った動きを見せた。
「後悔したことある？」ダニエルは、二人がスローテンポの曲に合わせて体を揺らしながら尋ねた。
「ウェズリーとの関係はうまくいかなかった。」
ウェズリーがあなたに提供できたかもしれないもの全てではなく、あなたが最終的に馬牧場主と結婚することになったのは残念だ。
テッサは夫の顔を見ようと身を引いた。彼の風雨にさらされた顔と、こめかみに現れ始めた白髪をじっと見つめた。
彼女は、3人の子供たち、牧場、そして勤勉と愛情と献身によって共に築き上げてきた生活のことを考えた。
「絶対にない」と彼女はきっぱりと言った。
一瞬たりとも。
ダニエル、あなたは私がずっと望んでいたもの全てを与えてくれた。
愛と笑いに満ちた家庭、育てるべき子供たち、私を尊重し、私の意見を大切にしてくれるパートナー。
ウェズリーは見知らぬ人であり、決して現実にはならない夢だった。
あなたは実在するし、この人生も実在する。そして、それは私がまだ一度も会ったことのない男性と結婚しようと計画していたあの駅馬車に座っていた頃には、想像もできなかったほど素晴らしいものだ。
「君が到着した時、僕がそこにいなかったかもしれないという危ない状況だったことを、時々思い出すんだ」とダニエルは打ち明けた。
私はその日、町へ出かけるのをほとんど諦めかけていた。
厩舎でやらなければならない仕事がたくさんあったので、昼食も取らずに仕事をするつもりだったのですが、何かの拍子に休憩を取ってメインストリートを散歩することにしました。
もし私が助けなかったとしても、いずれ誰かがあなたを助けてくれたでしょうが、結果は違っていたかもしれません。
「そうは思わないわ」とテッサは言った。
ダニエル、私たちは出会う運命だったんだと思う。
予想していた形とは違うかもしれないが、それでも意図はあったのだ。
あなたはまさに私が必要としていた存在であり、まさに必要な時に現れてくれた。
そして、私もあなたにとって同じような存在であったことを願っています。
「そうだよ」とダニエルは彼女に断言した。
テッサ、君も私を救ってくれたんだ。
あなたが私の人生に現れるまで、自分がどれほど孤独だったのかさえ気づいていませんでした。
私はただ働いてお金を貯め、誰かと分かち合うことを想像できなかったので、空虚な未来を計画していただけだった。
そしてあなたは歩道で泣いていて、すべてが変わってしまった。
あなたは、私が気づいていなかった心の隙間をすべて埋めてくれた。
二人は寄り添って踊り、思い出に浸りながら、自分たちを結びつけた運命のいたずらに感謝していた。
彼らの周りで。
他のカップルはくるくる回ったり笑ったりしていたが、テッサとダニエルは二人だけの世界に浸り、抱き合いながら、この瞬間まで自分たちを導いてくれた道のりを噛み締めていた。
年月は過ぎ続け、喜びも困難ももたらした。
干ばつで放牧が困難な厳しい年もあり、彼らは資源を慎重に管理しなければならなかった。
疫病が地域一帯に蔓延した年もあり、彼らは子供たちをそばに置き、安全を祈るしかなかった。
ある年には、春の終わり頃に発生した吹雪で、彼らの馬が何頭か死んでしまったことがあった。
彼らは共に乗り越えた、壊滅的な経済的、精神的打撃だった。
しかし、成長と繁栄に満ちた素晴らしい年月もあった。
ダニエルの評判は広まり続け、彼は最終的に追加の土地を購入し、牧場を700エーカー以上に拡大することができた。
トーマスは背が高く真面目な青年へと成長し、父親譲りの馬への愛情を受け継ぎ、ダニエルと共に事業に携わった。
エミリーとグレースは聡明で元気いっぱいで、母親の家事や、今では食料の大部分を供給してくれる広い庭の手入れを手伝っていた。
テッサはさらに2人の子供を出産した。ジェームズという名前の息子と、ルースという名前の娘である。
その小屋は、応接間や食堂、そして家族全員分の寝室を備えた、立派な家へと発展した。
テッサは家を温かさと愛情で満たし、ずっと夢見てきたような家庭を維持した。
トーマスが18歳の時、彼は隣の牧場主の娘、サラという名の優しい女の子に恋をした。サラは彼らの家族に完璧に溶け込んだ。
二人の結婚式は牧場で行われ、郡の住民の半数が祝福に駆けつけた。
ダニエルとテッサは並んで立ち、息子が花嫁に生涯を捧げる誓いを立てるのを見守りながら、自分たちの結婚式の日を思い出し、時の流れの速さに驚嘆していた。
夫人。
パターソンは73歳で静かに眠りに落ち、下宿屋は姪に譲ったが、遺言でテッサ、エミリー、グレースにはかなりの額の遺産を残した。
テッサは何日も泣き続け、まるで母親のような存在だった女性、他に頼る場所がなかった自分にチャンスを与えてくれた女性を悼んだ。
ダニエルとテッサが年を重ねるにつれ、彼らは徐々に牧場の日常業務から身を引き、トーマスと彼の新しい妻に多くの責任を任せるようになった。
彼らの次男であるジェームズは、法律を学ぶためにソルトレイクシティへ移住することを決意し、将来は戻ってきて家族の法律問題で手伝うと約束した。
エミリーは医者と結婚してプロボに留まったが、グレースは地元の学校で教師になり、皆を驚かせた。
教育に情熱を注ぎ、他の子どもたちの学習を支援することに強い決意を持っている。
末っ子のルースは一番長く家に残り、母親の手伝いをしながら家事のコツを学んだ。
彼女は最終的に、その地域一帯で働く測量士と結婚したが、彼らは牧場を拠点とし、夫の仕事の合間にそこへ戻っていた。
ダニエルとテッサは何度も孫に恵まれ、彼らの家は孫たちが遊んだり探検したりする声でいつも賑わっていた。
彼らは新婚の頃と同じように、夕方になるとポーチに並んで座り、夕日を眺めながら、自分たちの幸せについて語り合った。
「よくやったよね？」二人が60代になったある晩、ダニエルはそう言った。
彼の髪はすっかり白髪になり、長年の重労働で手は節くれ立っていたが、彼の瞳には、何年も前のあの恐ろしい日にテッサを笑顔にしたのと同じ優しさが今も宿っていた。
「私たちはとてもよくやったわ」とテッサは同意した。
彼女自身の髪は銀色で、いつも好んでいたシンプルなスタイルに後ろでまとめられていた。
彼女の手も仕事用だったが、器用で力強かった。
ダニエル、私たちは本物で永続的なものを築き上げたんだ。
私たちの子供たちは良い子たちです。
私たちの孫たちは元気に育っており、この牧場は今後何世代にもわたって存続していくでしょう。
私たちは当初の目的を完璧に達成した。
「君を見ているのに飽きることはないよ」とダニエルは言い、彼女の手を取った。
私にとってあなたは、初めて会ったあの日、顔中埃だらけの歩道で泣いていた時と全く同じくらい美しい。
テッサは笑った。
私はきっとひどい格好をしていたに違いない。
「君は友達を必要としているように見えたよ」とダニエルは言った。
そして、そんな友人になれたこと、そしてそれ以上の存在になれたことに、心から感謝しています。
テッサ・クエンティン、あなたを愛することは、私の人生で最高の冒険でした。
「あなたを愛することは、私の愛でした」とテッサは静かに言った。
暗くなり始めた空に星が輝き始めると、彼らは心地よい静寂の中で座っていた。
彼らの後ろにある家の中から、家族の声が聞こえてきた。
サラが孫たちに夕食の準備をするように呼びかけている。
トーマスが子供の一人の言葉に笑う声と、食器が並べられるガチャガチャという音が聞こえた。
これらは、彼らが共に築き上げた人生、彼らが作り上げた家族、そして彼らが後世に残すであろう遺産の音だった。
ダニエルとテッサは結婚50周年を迎え、ユタ州の半分ほどの人が集まったかのような盛大な祝賀会を催した。
彼らの子供や孫たちがパーティーを企画し、牧場は食べ物や音楽、ダンスでいっぱいのテーブルが並ぶお祭り会場へと様変わりした。
地域社会の柱として知られ、寛大さ、強い夫婦関係、そして成功した牧場経営で有名だったこの夫婦を称えるため、遠方からも多くの人々が集まった。
祝賀会の最中、トーマスは立ち上がって乾杯の挨拶をした。
彼は今や40代後半で、父親のように風貌もたくましく、家族も持っていた。
「私の両親がどのように出会ったかは、皆さんもご存知でしょう」とトーマスは切り出した。
私の母は、男性の修道会に嫁ぐ花嫁としてプロボにやって来た。一度も会ったことのない男性と結婚するつもりだったのだ。
しかし、彼女が知ったのは、その男性はすでに亡くなっており、彼の弟が残酷な悪ふざけをしていたということだった。
彼女は行き場もなく、助けてくれる人もいないまま、泣きながら駅馬車から降りた。
そして、たまたまその日メインストリートを歩いていた父は、空が緑色だという馬鹿げたことを言って彼女を笑わせようと決めたのだ。
会場に笑い声が広がり、テッサはダニエルの手をぎゅっと握った。
「あのささやかな親切な行為がすべてを変えたのです」とトーマスは続けた。
「それがきっかけで交際が始まり、結婚し、家族を持つようになった。」
それがきっかけでこの牧場とこの事業が始まり、そして今日、私たち全員がここに集まったのです。
両親は、愛は単なる感情ではないと教えてくれた。
それは、あなたが毎日下す選択です。
それは、疲れている時でも親切であろうと選択することだ。
イライラしている時こそ、忍耐強くいること。
困難な状況でも、共に協力し続けること。
彼らは私たちに、真のパートナーシップとはどういうものかを示してくれた。
尊敬と愛情、そして共通の目的を基盤として、誰かと共に人生を築いていくとはどういうことか。
彼は、悲惨な始まりを美しい人生へと変えたダニエルとテッサ・クエンティン夫妻に乾杯した。
私たち皆がそのような祝福を受けられますように。
群衆は乾杯の言葉に呼応し、テッサは涙が頬を伝うのを感じたが、それは嬉しい涙だった。
彼女は集まった人々を見回した。
彼女の子供たち、孫たち、友人や近所の人々が皆集まり、深い悲しみから始まり、やがて素晴らしいものへと成長した愛の物語を祝った。
ダニエルは身を乗り出して彼女の頬にキスをした。
「泣いちゃダメだ」と彼はささやいた。
「空の色について、また馬鹿げたコメントをしなければならないかもしれない。」
テッサは涙を流しながら笑った。
「あなたは今でも、私を笑顔にする方法をよく知っているわね。」
「それが私の仕事です」とダニエルは言った。
50年間続けてきたし、今もやめるつもりはない。
その夜、二人は一緒に踊った。老いた体に合わせてゆっくりとした動きだったが、それでも体を動かすこと、そして互いの腕の中にいることに喜びを見出していた。
テッサは夫を見上げながら、何年も前のあの頃の自分のことを思い出した。絶望に打ちひしがれ、人生が始まる前に終わってしまったと思っていたあの頃の自分を。
あの少女は、こんな事態を想像すらできなかっただろう。
テッサはこの人生、この愛、この家族について考えていた。
見知らぬ人からのほんの一瞬の親切が、すべてを変え、夢にも思わなかったような幸福への道へと彼女を導くことになるとは、彼女は想像すらできなかっただろう。
しかし、それは実際に起こってしまったのだ。
それは現実だった。
そしてテッサは、そのすべての瞬間に感謝していた。
ダニエルとテッサは、家族が成長し繁栄していく様子を見守りながら、穏やかで満ち足りた晩年を過ごした。
トーマスの経営の下、牧場は順調に発展を続け、彼らは自分たちの伝統が受け継がれていくことを誇りに思っていた。
彼らは日中、敷地内のちょっとした作業をしたり、孫やひ孫たちと過ごしたり、夕方には一緒に座って、愛する土地に沈む夕日を眺めたりして過ごした。
ダニエルは78歳で、テッサに手を握られながら安らかに眠りについた。
彼女は彼を深く悼んだが、後悔はしていなかった。二人は充実した人生を共に歩んだこと、そしていつかまた彼に会えることを知っていたからだ。
彼女はその後4年間、家族と愛情に囲まれて暮らし、ダニエルとの人生の物語を、耳を傾けてくれる人なら誰にでも語り続けた。
テッサが82歳で亡くなったとき、彼女はダニエルの隣に埋葬された。ダニエルは、二人が共に築き上げた牧場を見下ろす丘の上に眠っている。
墓石は簡素だったが、意味深いものだった。
ダニエルとテッサ・クエンティン。
彼らは毎日、愛を選んだ。
彼らの子孫は、二人がどのように出会ったか、駅馬車から泣きながら降りてきた男性の花嫁、そして彼女を再び笑顔にしたカウボーイの最初の言葉について、語り継いでいった。
それは世代を超えて語り継がれる家族の伝説となり、人生最悪の瞬間が時に最高の瞬間につながること、そして優しさと愛がすべてを変えることができるということを思い出させてくれるものとなった。
その牧場は100年以上もの間、家族の所有であり続けた。それは、ダニエルとテッサが共に築き上げてきたものの証である。
そして、周囲の世界が変化し、より近代的で複雑になっていったとしても、彼らが植え付けた価値観は変わらなかった。
勤勉さ、優しさ、尊敬、そして何よりも、毎日愛を選ぶことの大切さ。
二人が亡くなって何年も経ち、彼らのひ孫たちがその土地を歩き、ダニエルの最初の繁殖馬の子孫である馬たちと働くようになった時、彼らは時折立ち止まり、先祖が埋葬されている丘の方を眺めた。
そして彼らは、すべてが涙と埃と空の色についての何気ない一言から始まったという物語を、いつまでも覚えているだろう。
そして彼らは、失恋から始まり、美しく永続的なものへと成長したラブストーリーの生きた証人であることを知り、微笑むだろう。
ダニエルとテッサが初めて一緒に暮らし、苦労し、笑い合い、子供たちを育てた小屋は、質素な始まりを思い起こさせるものとして、敷地内に保存されている。
室内、窓際の小さなテーブルの上には、ダニエルとテッサの結婚50周年記念の写真が飾られていた。二人はカメラに向かって微笑んでいたが、明らかに互いを見つめ合っていた。
そして時折、川沿いのポプラの木々をちょうど良い具合に風が吹き抜けるとき、今の世代の人々は、まるでその音が聞こえるかのような気がしたと断言するのだ。
あらゆる困難を乗り越えて出会い、共に美しいものを築き上げることを選んだ二人の笑い声が響く。最高のラブストーリーとは、完璧な始まりではなく、与えられたものから完璧なものを作り出そうと決意する二人の物語であることを証明した二人の笑い声。
テッサ・ジェンキンスは、悲しみに打ちひしがれ、未来への不安を抱えながら、泣きながら駅馬車から降りた。
しかし、ダニエル・クエンティンは彼女を笑顔にするために、彼女が最も必要としている時に優しさを差し伸べるためにそこにいて、二人は共に、どちらも想像できなかったような素晴らしい人生を築き上げた。
彼らは家族を築き、事業を成功させ、地域社会に貢献し、そして何よりも、死が二人を引き裂くまで、互いを誠実に深く愛し合っていた。
そして結局、それが何よりも偉大な遺産となったのだ。
2023年5月19日、ネバダ州ラスベガス。
解体・資材回収作業員たちが、予定されている解体工事に先立ち、市郊外にある老朽化した邸宅の最終的な構造検査を行っていた。
かつて1950年代から60年代にかけて高級住宅街だった場所に位置するこの物件は、40年近く放置され、見るも無残な状態に陥っていた。
その邸宅は、放棄されたことと時の流れを物語る、物悲しい証だった。
かつては相当な富裕層の所有物であったであろう、明らかに立派な邸宅は、今や自然に侵食され、放置された廃墟と化していた。
建物の外観は著しく劣化していた。
壁の一部に漆喰が剥がれ落ち、その下の古いレンガ造りの構造が露わになっていた。
残っていた塗料は剥がれ落ち、色褪せており、外観はまるで病んだような、見るからに不格好な印象を与えていた。
かつては優美だった柱に支えられた上階のバルコニーは、数十年にわたる風雨にさらされたことで摩耗し、構造的な損傷と劣化が見られた。
敷地内には、植物が野放しに生い茂っていた。
ツタや蔓が壁を這い上がり、柱やバルコニーに絡みつき、その邸宅はラスベガスの郊外にあるというより、まるでゴシック小説に出てくるような佇まいへと変貌していた。
その植物は、まるでその建造物を自然へと引き戻そうと決意しているかのようだった。
屋根の状態はひどいものだった。
錆が金属の一部を腐食させており、残っていたタイルも割れたりずれたりしていた。
腐食は地上からでも確認できた。
何十年もの間、メンテナンスや修理が行われていなかった証拠。
その邸宅の窓は、それ自体が放棄された歴史を物語っていた。
多くはガラスが全く残っていなかった。
その痛みは、破壊行為、天候、あるいは単に時間の経過によって断ち切られてしまった。
ガラスはそのまま残していたものの、窓枠はかつては鮮やかだったはずの色が褪せた青色に塗られており、今は見るからに寂しげでくたびれた印象を与えていた。
ガラスが欠けていることと、窓枠が劣化していることが相まって、建物はさらに退廃的で、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。
敷地も同様に荒廃していた。
背の高い雑草や野草が前庭のほぼ全体を覆い、場所によっては腰の高さまで伸びていた。
枯れかけた木々から落ちた枝が敷地内に散乱していた。
かつて正面玄関への通路となっていた小さな小道は、完全に草木に覆われ、植物の下にほとんど見えなくなっていた。
全体的な印象としては、何年も人間の足跡が残っていない場所、自然が何の干渉も受けずに思うがままに営まれてきた場所という感じだった。
調査チームが到着した時、夕暮れ時の柔らかな光が現場を照らし出し、廃墟となった建物の現在の静けさと、その邸宅が象徴する激動の過去との間に、鮮やかなコントラストを生み出していた。
その建物はまるで時が止まったかのように、ラスベガスの黄金時代の遺物として、今は静かに空っぽのまま佇み、約60年前に所有者が謎の失踪を遂げて以来、蓄積されてきたあらゆる秘密を抱え込んでいるかのようだった。
所有権をめぐる争い、法的異議申し立て、歴史的建造物保存に関する問題などにより、解体工事は長年にわたり何度も延期されてきた。
しかし、2023年までに全ての障害は解消された。
その土地は、更地にして新しい住宅を建設する計画を立てている開発会社によって購入されていた。
しかし、解体作業を進める前に、危険性を評価し、最も安全な解体方法を計画するために、徹底的な構造検査が必要だった。
ハリソン・エンジニアリング社の構造エンジニアであるスティーブン・マルティネス氏が検査を実施していた。
スティーブンは古い建物の調査に30年の経験があり、様々な荒廃状態にある廃墟となった建物を数多く見てきた。
しかし、この邸宅は彼の基準から見ても並外れたものだった。
かつての富の痕跡と、完全な荒廃が相まって、物悲しくも不安を掻き立てるような雰囲気を醸し出していた。
スティーブンは建物の内部を系統的に調べていったが、そこも外観と同様に荒廃していた。
複数の部屋で天井が崩落していた。
屋根からの雨漏りによる水害で、床や壁が破壊された。
カビが多くの表面を覆っていたが、朽ち果てた下には、かつての邸宅の壮麗さの痕跡が残っていた。
高価な木製パネル、大理石の調度品、精巧な建築装飾は、多額の投資と洗練された趣味を物語っていた。
午後3時15分頃
m.
スティーブンは、邸宅の1階にある書斎かオフィスと思われる部屋を調べていた。
その部屋は他の部屋よりも状態が良く、この区画の屋根は他の場所よりも状態が良かったことを示唆していた。
スティーブンは壁の厚さを測り、構造上の問題がないか確認していたところ、部屋の寸法に何かおかしな点があることに気づいた。
邸宅の外寸と隣接する部屋の間取りから判断すると、この書斎は約25フィートの長さになるはずだったが、内部の寸法を測ってみると約17フィートしかなかった。
約8フィート分の空間が不明だった。
スティーブンは部屋の奥にあるIDカードの壁をより注意深く調べた。
壁面は、部屋の他の壁と同様に、木製の羽目板張りのように見えた。
しかし、スティーブンが様々な箇所を軽く叩いてみると、音が違っていた。
中空になっているのは、その背後に空洞があることを示している。
スティーブンはパネルをより詳しく調べ、最初に見落としていたことに気づいた。
この壁の部分は、周囲の元の壁とはわずかに異なる風化や経年変化のパターンを示していた。
その違いは微妙だったが、注意深く観察すれば明らかだった。
この壁は、部屋の元の壁よりも後に、おそらく数年、あるいは数十年後に建てられたものだろう。
スティーブンは上司に電話をかけ、自分が発見したことを説明した。
話し合いの結果、彼らはパネルの一部を慎重に取り外し、その裏側に何があるのかを確認することにした。
スティーブンはバールを使い、歴史的に重要な建造物かもしれないものに不必要な損傷を与えないよう慎重に作業を進めながら、木製パネルの数枚の板を剥がした。
羽目板の裏側には別の壁があり、その石膏ボードは種類と状態から見て1960年代に設置されたものと思われた。
スティーブンは慎重に石膏ボードの層を切り開き、一部を剥がした。
彼の懐中電灯の光が暗闇を突き抜け、隠された空間を明らかにした。
その空間は幅約8フィート、奥行き約10フィートの部屋だった。
窓はなかった。
壁が破られた時に漏れ出した空気は、よどんでいて、カビ臭く、何十年にもわたる監禁と腐敗の臭いを運んでいた。
スティーブンは懐中電灯を部屋の中に照らし、ゆっくりと光を動かして部屋の様子を確かめた。
その部屋には家具があった。
革張りの肘掛け椅子は、壁の開口部に背を向けて置かれており、まるでそこに座った人が部屋の奥の壁の方を向くように配置されていた。
椅子の横には小さなサイドテーブルがあり、その肘掛け椅子には、スティーブンの懐中電灯に照らされて、人間の骨格標本が置かれていた。
スティーブンはすぐにその開口部から後ずさりし、911番に電話した。
午後4時までに
m.
ラスベガス市警の警官が現場にいた。
午後5時までに
m.
刑事や法医学専門家が現場に到着し、数十年間封鎖されていた、明らかに死亡事件の捜査現場と思われる場所を検証した。
その発見は、その日の夜には地元ニュースで報じられ、翌朝には全国ニュースになった。
廃墟となった屋敷に隠された部屋。
何十年も封印されていた骸骨。
そして数日後、遺体とともに発見された身元確認によって、ラスベガスを震撼させる事実が明らかになった。その骸骨は、57年前の1966年9月に理由も分からぬまま姿を消したカジノ王、ダニエル・ブラウンだったのだ。
彼はずっとここにいて、世界中が彼を探し出し、彼の運命について憶測を巡らせている間、自分の邸宅の隠し部屋に閉じ込められていたのだ。
この調査を続ける前に、このチャンネルを購読して通知ベルをオンにしておいてください。
1966年9月に起きた出来事は、ラスベガスの黄金時代、カジノ業界を支配していた組織犯罪、そして突然姿を消した有力実業家に関わるものだ。
読み終える頃には、ダニエル・ブラウンがどのように姿を消したのか、そしてなぜ彼を見つけるのに57年もかかったのかが理解できるでしょう。
捜査官たちが直面した問題は、興味深いと同時に不安を掻き立てるものだった。
ダニエルは一体どうやって自宅の隠し部屋に閉じ込められ、死体となって発見されたのか？誰がこれほど手の込んだ隠蔽工作を行うだけの知識とアクセス権限を持っていたのか？そして、関係者全員が既に死亡している可能性が高い57年前の殺人事件は、果たして解決できるのだろうか？ダニエル・ロバート・ブラウンは1966年9月当時54歳だった。
組織犯罪がラスベガスのギャンブル産業の大部分を支配していた時代に、ラスベガスで最も成功した独立系カジノ経営者の1人。
彼は身長5フィート11インチで、中年期に入ってややがっしりとした体格をしていた。
彼の髪は40代後半になると、茶色から風格のある灰色に変わっていた。
彼の目は青く、彼を知る人々は、ビジネスにおいては鋭敏で計算高い人物だったが、家族や友人に対しては温かい人だったと評した。
ダニエルは高価な仕立ての良いスーツにシルクのネクタイ、磨き上げられた革靴を身に着け、完璧な装いだった。
彼は金のロレックスの腕時計を身につけていた。それはラスベガスの競争の激しいカジノ業界で成功を収めたことを示すステータスシンボルだった。
彼は高級車を乗り回し、カジノ事業が繁盛していた1958年に特注で建てさせた豪邸に住んでいた。
ダニエルのプレゼンテーションのすべてから、富、成功、そして権力が伝わってきた。
ダニエルは1912年3月にカリフォルニア州ロサンゼルスで生まれた。
彼は中流家庭の息子で、父親は営業職、母親は専業主婦だった。
ダニエルは世界恐慌の時代に育ち、他の何百万人ものアメリカ人と同じように、家族が経済的に苦しむ様子を目の当たりにした。
その経験を通して、彼は経済的な安定と成功を掴み取るという強い決意を抱くようになった。
ダニエルは1930年に高校を卒業後、1930年代を通して様々な仕事に就いた。営業職、レストラン勤務など、経済的に苦しい時期に収入を得られる仕事なら何でもやった。
1941年に。
29歳の時、ダニエルはラスベガスのダウンタウンにある小さなカジノでブラックジャックのディーラーとして働き始めた。
1941年のラスベガスはまだ小さな砂漠の町だったが、ギャンブルは合法であり、カジノ産業は発展し始めていた。
ダニエルは優秀なディーラーであることが証明された。カードの扱いに長け、顧客対応も良く、信頼でき、金銭の取り扱いも正直だった。
さらに重要なことに、彼はカジノビジネスを徹底的に研究した。
彼はゲームの仕組み、オッズの仕組み、カジノの収益構造、顧客や従業員の管理方法などを学んだ。
彼は、成功しているカジノがどのように運営されているか、そして失敗したカジノがどのように倒産するかを観察した。
1940年代を通して、ダニエルはカジノの経営陣として着実に昇進していった。
彼はピットボスになり、次にシフトマネージャー、そしてカジノのアシスタントマネージャーになった。
彼は慎重にお金を貯めた。
彼はラスベガスの成長著しいギャンブル業界全体に人脈を築いた。
彼は、権力と影響力を持つ人物を見抜いた。
彼は、法制度だけでなく、ラスベガスが実際にどのように運営されているかという、非合法的な側面も含め、そのシステムがどのように機能しているかを学んだ。
1952年、ダニエルは40歳で目標を達成した。
彼はカジノのオーナーになった。
ダニエルは、貯金と、身元を明かさなかった投資家から借りた資金で、ラスベガスのストリップ地区にある経営難に陥っていた小さなカジノを購入した。
彼はそのカジノをゴールデンサンズカジノと改名し、収益性の高い事業へと変革することに着手した。
ダニエルの手法は、優れた顧客サービスと洗練されたマーケティング、そして厳格な財務管理を組み合わせたものだった。
ゴールデンサンズはテーブルゲームで高いオッズを提供し、本格的なギャンブラーを引き付けていた。
そのカジノは素晴らしいエンターテイメントを提供しており、人気のあるパフォーマーを招いていた。
ホテルの客室は手入れが行き届いており、料金も手頃だった。
そのレストランは美味しい料理を提供していた。
3年以内に、ゴールデンサンズは黒字化し、成長を遂げた。
1955年、43歳になったダニエルは、ゴールデン・サンズで出会ったカクテルウェイトレスのパトリシア・ウィルソンと結婚した。
パトリシアは28歳で、美しく、聡明だった。
彼らの結婚生活は、誰もが認めるほど幸せだった。
二人の間には、1956年に生まれたスーザンという名の娘が一人いた。
1966年当時、スーザンは10歳だった。
ダニエルは家族を大切にしていたが、同時に仕事にも非常に熱心に取り組んでいた。
ゴールデンサンズは1950年代後半から1960年代前半にかけて成長を続けた。
ダニエルはカジノフロアを拡張し、ホテルの客室数を増やし、エンターテイメントの提供内容を改善した。
1960年代半ばまでに、ゴールデン・サンズはラスベガスで最も成功した独立系カジノの一つとなり、多額の収益を上げていた。
しかし、この時代のラスベガスでの成功には、様々な困難が伴った。
カジノ業界は組織犯罪の影響を強く受けていた。
主要なカジノは、シカゴ、ニューヨーク、その他の都市の犯罪組織が所有しているか、あるいは犯罪組織と重要な資金的なつながりを持っていた。
これらの組織は、ラスベガスのカジノを利用して資金洗浄を行い、違法事業から合法的な収入を生み出し、自らの権力と影響力を拡大していた。
ダニエルはゴールデンサンズを個人オーナーとして経営していたが、ラスベガスの現実を甘く見ていたわけではなかった。
彼は、組織犯罪が市の大部分を支配していることを理解していた。
彼は独立性を維持するために必要な敬意と感謝の念を示した。
彼は指示された通りの人々を雇った。
彼は、目をそらすべき時に、目をそらした。
彼は、もし彼らに逆らえば深刻な問題を引き起こす可能性のある有力者たちと友好的な関係を維持していた。
しかし1966年までに、ダニエルの独立心は問題になり始めていた。
大手カジノ企業がラスベガス・ストリップの支配権を固めつつあった。
組織犯罪一家は、ダニエルのような独立した活動家を支配下に置くか、あるいは排除することを望んでいた。
ゴールデンサンズは収益性が高かったため、買収を希望する人々にとって魅力的な物件だった。
ダニエルは、時には丁寧に、時にはそうでない方法で、売却を迫られていた。
ダニエルは、成功の絶頂期であった1958年に豪邸を建てた。
その物件はラスベガス郊外の高級住宅街に位置しており、ストリップ地区の騒音や人混みから離れていた。
その邸宅は広大で、約6,000平方フィートの広さがあり、寝室が5つ、複数の浴室、広いキッチン、フォーマルなダイニングルーム、リビングルーム、書斎、その他様々な部屋を備えていた。
その建築様式は当時としては現代的で、すっきりとしたラインと自然光を取り込み砂漠の景色を一望できる大きな窓が特徴だった。
その邸宅の内部は、高級な家具、美術品、装飾品で贅沢に装飾されていた。
後にダニエルの隠し部屋が発見されることになる書斎は、本棚が並ぶ彼のプライベートな空間で、大きな机にはゴールデン・サンズゆかりの品々が飾られていた。
ダニエルはこの研究において、カジノ事業に関する業務にかなりの時間を費やし、電話をかけたり、財務書類を精査したりした。
1960年代半ばにダニエルを知っていた人々は、彼がますます緊張し、心配性になっていたと述べている。
EIを売却するよう求める圧力は絶え間なく続いた。
ダニエルは自分のカジノを愛しており、売りたくなかったが、権力者の要求を拒否すれば深刻な結果を招く可能性があることも理解していた。
彼はゴールデンサンズの購入に関心を示した様々な人物と何度か会合を持った。
和やかな会合もあれば、遠回しな脅迫めいた会合もあった。
パトリシアは後に、ダニエルが1966年の夏に特にストレスを抱えているように見えたことを回想した。
彼はカジノで過ごす時間が増え、家で過ごす時間が減っていた。
彼は不規則な時間に電話を受けていた。
彼は時折、ビジネス上の問題について意味深な発言をしたが、詳細は明かさず、パトリシアに心配しないようにと言った。
9月上旬、ダニエルはパトリシアに、難しい交渉を抱えているが、すぐに解決するだろうと伝えた。
1966年9月7日水曜日、ダニエルは何らかの決意、あるいは決断を下したようだった。
彼はその日の大半をゴールデンサンズで過ごし、上級スタッフとの会合や業務状況の確認を行った。
彼は数人に、いくつか用事を済ませているところで、近いうちに重要な知らせがあると伝えた。
彼の様子は、決意と諦めが入り混じったようなもので、まるで難しい決断を下し、それを実行に移そうとしているかのようだった。
1966年9月8日木曜日、ダニエルはいつものようにゴールデンサンズで夜通し働いた。
午後11時45分頃
m.
彼はカジノの支配人に、家に帰るので翌日また会うと告げた。
ダニエルの長年の専属運転手は、ゴールデンサンズから彼の豪邸までダニエルを乗せて走った。遅い時間帯で交通量も少なかったため、所要時間は約35分だった。
運転手は後に警察に対し、午前12時30分頃にダニエルを邸宅の正面玄関に降ろしたと供述した。
m.
9月9日（金）に。
彼はダニエルが玄関の鍵を開け、家に入り、後ろのドアを閉めるのを見守った。
運転手はいつものようにカジノに戻り、車を駐車した。
それがダニエル・ブラウンの最後の目撃情報だった。
翌日の午後になっても、ダニエルは予定通りゴールデンサンズに現れず、電話にも出なかったため、彼のスタッフは心配し始めた。
夕方になってもダニエルは行方不明のままで、パトリシアも家族を訪ねる旅行先から彼と連絡が取れなかったため、懸念は不安へと変わった。
1966年9月8日木曜日、ラスベガスで、57年間続くことになる謎が始まったのは、土曜日の朝のことだった。
その日の天気は、ネバダ砂漠の9月上旬としては典型的なものだった。
暑く乾燥した天気で、午後の気温は華氏104度（摂氏約40度）に達し、真夜中には華氏80度台半ば（摂氏約27度）まで下がる見込みです。
空は晴れていて、雨は降っていなかった。
夕方遅くにしては過ごしやすい天気で、車から玄関までの短い散歩には快適だった。
ダニエル・ブラウンは、いつものように木曜日の大半をゴールデン・サンズ・カジノで過ごした。
彼は午前10時頃に到着した。
m.
そしてその日は、業務の監督、スタッフとのミーティング、財務報告書の確認、そしてカジノを成功裏に運営するために必要な絶え間ない意思決定の処理に費やした。
木曜日の夜は、ラスベガスのカジノは通常、観光客と地元の人々で賑わい、ギャンブルをしたり、ショーを見たり、食事をしたり、エンターテイメントを楽しんだりする人々で溢れていた。
ゴールデンサンズにあるダニエルのオフィスは、カジノの2階にあり、下のゲーミングフロアを見下ろす位置にあった。
彼は自分のオフィスから業務を監視し、必要な時にいつでも対応できた。
その木曜日にダニエルと一緒に仕事をしたスタッフは後に、彼は普段通りに見え、仕事に集中しており、少し考え事をしていたかもしれないが、異常に心配したり怖がったりしている様子はなかったと報告した。
彼はその日、何度か電話をかけたが、その内容を誰とも話さなかった。
午後6時頃
m.
ダニエルはオフィスを出て、カジノフロアで数時間を過ごし、ゲームテーブルの間を歩き回り、客と話し、ディーラーやピットボスを観察し、成功したカジノオーナーが培ってきた存在感を維持した。
カジノビジネスにおいて、顧客との関係は重要だった。
ハイローラーたちは、自分たちが評価されていると感じたかったのです。
常連客は、自分たちが認識されていると感じたかった。
ダニエルは、そうした個人的な配慮を示すのが得意だった。
午後9時頃
m.
ダニエルはオフィスに戻り、2時間かけて書類作成と電話対応を行った。
午後11時頃
m.
彼は最終的な運営確認のため、カジノフロアに戻った。
木曜日の夜はたいてい何事もなく過ぎていくもので、この木曜日も例外ではなかった。
カジノは混雑していたが、人で溢れかえっているというほどではなかった。
顧客たちは満足そうだった。
スタッフはよく働いていた。
午後11時45分頃
m.
ダニエルはカジノの支配人であるロバート・サリバンを見つけ、家に帰ると告げた。
これは全く普通のことだった。
ダニエルは通常、午後11時頃にゴールデンサンズを出発した。
m.
そして午前1時。
m.
混雑状況によります。
ロバートは後に、ダニエルはリラックスしているように見え、まるで何かの重荷が取り除かれたかのように、安堵しているようにさえ見えたと回想した。
ダニエルの別れの言葉はありきたりなものだった。
また明日ね。
何かあったら電話してください。
ダニエルの運転手であるジェームズ・マルティネスは、ダニエルが所有する2台の自家用車のうちの1台、1965年式の黒のキャデラック・セダン・デビルとともに待っていた。
ジェームズはダニエルの運転手を4年間務めており、そのルーティンをよく知っていた。
彼らは午後11時50分頃にゴールデンサンズの駐車場を出発した。
m.
そしてラスベガス・ブルバードを南下し、ダニエルの豪邸へと続く道に入った。
ドライブは特に何事もなく終わった。
ジェームズとダニエルは、カジノビジネスやラスベガスのニュースについて気軽に話し合った。
その時間帯、トゥーイージーの交通量は少なかった。
彼らは午前12時30分頃に邸宅に到着した。
m.
ジェームズは邸宅の正面玄関にある円形の私道に車を停めた。
ダニエルはジェームズに感謝し、おやすみを言って車から降りた。
ジェームズはダニエルが玄関に向かって歩いていくのを見ていた。
ダニエルは鍵を使ってドアのロックを解除し、押し開けて屋敷の中に入った。
彼の後ろでドアが閉まった。
ジェームズはいつものように少しの間待って、ダニエルが無事に家の中に入ったことを確認してから立ち去った。
ジェームズは屋敷の窓から、玄関ホールに明かりが灯り、続いて1階の廊下と思われる場所にも明かりが灯るのを目にした。
すべては正常に見えた。
ジェームズは車を走らせ、ゴールデンサンズに戻って従業員駐車場に車を停め、それから自分の車で帰宅した。
ダニエルの妻、パトリシア・ブラウンはその夜、家にいなかった。
彼女は病気の母親を見舞うため、9月6日火曜日にロサンゼルスへ旅行していた。
彼女は9月10日（土）にラスベガスに戻る予定だった。
彼女は水曜日の夜にダニエルと電話で話したが、何も問題はなかったように見えた。
10歳の娘スーザンは、パトリシアと一緒にロサンゼルスへ旅行に行った。
つまり、ダニエルは9月9日金曜日の午前0時過ぎに帰宅した時、邸宅には彼一人しかいなかったということだ。
その邸宅には住み込みの使用人はいなかった。
平日は家政婦が来て清掃やメンテナンスを行っていたが、彼女はそこに寝泊まりすることはなかった。
夜、パトリシアとスーザンが旅行に出かけている間、大きな家にはダニエルだけが残っていた。
9月9日金曜日の朝、ダニエルは午前10時までにゴールデンサンズに到着する予定だった。
m.
会計士との予定された会議のため。
午前10時。
m.
ダニエルは現れず、電話もかかってこなかったため、カジノの支配人であるロバート・サリバンは心配し始めた。
ダニエルは時間厳守でプロ意識が高かった。
連絡なしに会議を欠席するなんて、彼らしくない行動だった。
ロバートはダニエルの自宅の電話に電話をかけてみた。
返答なし。
彼は午前10時30分に再び試みた。
m.
返答なし。
午前11時。
m.
ダニエルから何の連絡もなかったため、ロバートはロサンゼルスにいるパトリシアに電話をかけた。
パトリシアは、水曜日の夜以来ダニエルとは話しておらず、金曜日の夜まで彼と話す予定はないと述べた。
彼女は彼が会議に現れなかったことに驚いた。
パトリシアはロサンゼルスからその邸宅に電話をかけてみた。
返答なし。
彼女はその後1時間の間にさらに数回試みた。
返答なし。
午後12時30分までに
m.
ダニエルとは依然として連絡が取れず、誰も彼を見かけたり連絡を取ったりしていないため、パトリシアとロバートは心底不安を感じていた。
これはダニエルらしくない行動だった。
ロバートはゴールデンサンズから邸宅まで車を運転し、午後1時15分頃に到着した。
m.
キャデラックはガレージに駐車されていた。
ダニエルの運転手が、ダニエルを降ろした後、そこに置いたのだ。
ダニエルの愛車である1964年型サンダーバードもガレージにあった。
両方の車両が現場にあったことから、ダニエルはどこにも運転して行っていないことが示唆された。
ロバートは玄関のドアをノックした。
応答なし。
彼はさらに強くノックし、ダニエルの名前を呼んだ。
応答なし。
彼はドアを試してみた。
鍵がかかっていた。
彼はU邸の周りを歩き回り、窓やその他のドアを点検した。
全て施錠されていた。
侵入の形跡はなく、窓ガラスも割れておらず、ドアや鍵にも損傷はなかった。
ロバートは再びパトリシアに電話をかけた。
彼女は、庭の物置に隠しておいた予備の鍵を使って家に入り、ダニエルの様子を確認することを彼に許可した。
ロバートは予備の鍵を見つけ、玄関の鍵を開け、ダニエルの名前を呼びながら慎重に中に入った。
屋敷は静まり返っていた。
ロバートは1階を捜索した。
リビングルーム、ダイニングルーム、キッチン、書斎、その他の部屋。
ダニエルの姿はなく、争った形跡もなかった。
すべては正常に見えた。
彼は2階、主寝室、その他の寝室、浴室を捜索した。
ダニエルはいない。異変の兆候もない。
彼は地下室まで調べた。
何もない。
ロバート・サリバンはすぐにラスベガス市警に電話をかけた。
警察官は20分以内に邸宅に到着し、行方不明者捜索を開始した。
夕方になってもダニエルは行方不明のままで、理由も全く分からなかったため、警察署の重大犯罪課の刑事が事件を引き継いだ。
捜査を指揮したのは、ウィリアム・トンプソン刑事だった。彼は15年のベテラン刑事で、数多くの行方不明事件を捜査してきたほか、ラスベガスの暗部、組織犯罪、未解決の失踪事件、そしてしばしば報道されない暴力事件にも精通していた。
トンプソン刑事は、ダニエル・ブラウンの失踪が単なる事件である可能性もあれば、カジノ経営や組織犯罪の支配といった、暗部と結びついている可能性もあることを理解していた。
当初の捜査は、邸宅そのものに焦点を当てて行われた。
ダニエルが午前12時30分頃に屋敷に入ったとしたら。
m.
そしてその後も出て行かなかったということは、内部で何かが起こったに違いない。
警察は徹底的な捜索を行い、すべての部屋、すべてのクローゼット、あらゆる隠し場所を調べた。
遺体は発見されなかった。
暴力や争いの痕跡は一切見つからなかった。
ダニエルが危害を受けた形跡も、自らの意思で去った形跡も一切見つからなかった。
ダニエルの財布は主寝室のドレッサーの上に置いてあり、中には運転免許証と約300ドルの現金が入っていた。
彼の車の鍵はキッチンのカウンターの上に置いてあった。
彼のロレックスの腕時計はそこになかった。
彼は失踪した時、それを身につけていたらしい。
彼の結婚指輪もなかった。
彼が失踪した際にも着用されていたようだ。
彼のクローゼットから高価なスーツが何着かなくなっていたことから、彼は失踪時にスーツを着ていたことが示唆される。
邸宅への強制侵入はなかった。
ロバート・サリバンが金曜日の午後に到着した時、すべてのドアと窓は施錠されていた。
ガラスは割れていなかった。
錠前は破損していなかった。
もし誰かがダニエルに危害を加える目的で屋敷に侵入したのだとしたら、ダニエルに許可されたか、屋敷の鍵を持っていたかのどちらかだろう。
トンプソン刑事は、ダニエルと最近接触したすべての人に事情聴取を行った。
運転手のジェームズ・マルティネスは、午前0時30分頃にダニエルを邸宅に送り届けたと証言した。
m.
金曜日の朝、彼が家に入るのを目撃した。
ジェームズは何も異常なことに気づかなかった。
屋敷には他に車はなく、他の人がいた形跡もなく、危険を示唆するものは何もなかった。
パイカジノの支配人であるロバート・サリバン氏は、ダニエルが木曜日の夜、ゴールデンサンズで普段通りに見え、むしろリラックスしているように見えたと証言した。
ダニエルは、去るつもりがあるとか、何かを恐れているといったそぶりを全く見せていなかった。
ロバートによると、ダニエルはゴールデンサンズを売却するよう圧力を受けていたが、差し迫った脅威とは考えていなかったようだという。
ロサンゼルスで電話取材に応じたパトリシア・ブラウンは、ダニエルは仕事のことでストレスを抱えていたものの、身の安全を心配している様子はなかったと語った。
彼女は、二人の結婚生活は幸せだったし、ダニエルが自ら姿を消す理由など全くないと言った。
彼女とスーザンは捜査に協力するため、土曜日にラスベガスに戻った。
トンプソン刑事は、ダニエルが失踪を偽装した可能性について捜査した。
おそらく彼は窓か裏口から屋敷を出て、鍵をかけ、金銭的な問題や脅迫から逃れるために逃亡したのだろう。
しかし、ダニエルの財務状況を調査した結果、ゴールデンサンズは黒字経営であり、ダニエルには大きな負債がないことが判明した。
彼の銀行口座には、不審な引き出しや送金の記録はなかった。
彼が姿を消す準備をしていた兆候は一切なかった。
ダニエルがカジノ業界で要職に就いていたこと、そして組織犯罪に関与している可能性があったことから、FBIが捜査に加わった。
ラスベガスのカジノを組織犯罪が支配している状況を捜査していたFBI特別捜査官ロバート・ハリソンが、連邦捜査の指揮を執った。
ハリソン捜査官は、ダニエルが連邦当局に協力する計画を立てていたかどうかを調査した。
FBIはカジノを牛耳る組織犯罪関係者に対する捜査を進めており、証言してくれる証人を探していた。
もしダニエルが協力に同意し、それが犯罪組織に知られていたら、彼の命は深刻な危険にさらされていただろう。
しかし、ハリソン捜査官は、ダニエルがFBIに連絡を取ったり、協力を検討していたりした証拠を一切見つけられなかった。
捜査では、ダニエルがゴールデンサンズを狙う組織犯罪の人物によって殺害されたかどうかが調べられた。
複数の情報提供者によると、ダニエルはシカゴとニューヨークの犯罪組織とつながりのある人物にカジノを売却するよう圧力をかけられていたが、ダニエルの失踪と誰かを結びつける具体的な証拠はなかった。
そして決定的なことに、遺体は発見されなかったため、殺人事件が発生したことを証明するのは困難だった。
捜査官たちは邸宅の敷地内を広範囲に捜索した。
彼らは遺体が埋葬されている可能性のある場所を発掘した。
彼らはプールの水を抜き、中を捜索した。
彼らは捜索犬を投入した。
何も見つからなかった。
ダニエルの遺体は、もし彼が死んでいたとしても、邸宅の敷地内には埋葬されていなかった。
何週間も進展がないまま、捜査は行き詰まった。
屋敷内で何が起こったのか、目撃者はいなかった。
遺体はなかった。
物的証拠は何もなかった。
動機と機会の両方を兼ね備えた明確な容疑者はいなかった。
ダニエル・ブラウンは、鍵のかかった自宅から跡形もなく忽然と姿を消した。
ダニエルの失踪から3か月後の1966年12月までに、本格的な捜査は事実上終結した。
事件は公式には未解決のままだったが、新たな情報がない限り、捜査官にできることは何もなかった。
そのファイルは警察の記録保管庫に保管されており、ラスベガスの歴史上、未解決の行方不明事件の一つとなっている。
パトリシア・ブラウンとスーザンは、ひどい不安を抱えて生きていた。
ダニエルは死んだのか？誘拐されてどこかに監禁されているのか？それとも、家族を捨てて自ら家を出たのか？真相が分からないことは、最悪の事態を知るよりも、もしかしたらもっと辛いことだったのかもしれない。
パトリシアは法的にまだ結婚していたため、再婚することはできなかった。
死亡証明書がなかったため、彼女はダニエルの資産すべてにアクセスすることができなかった。
彼女は法的にも感情的にも宙ぶらりんの状態に置かれていた。
ゴールデンサンズカジノはその後数ヶ月間、パトリシアの経営下で営業を続けたが、ダニエルのリーダーシップと専門知識が欠けていたため、経営は苦境に陥った。
1967年までに、財政難と買収を望む人々からの絶え間ない圧力に直面したパトリシアは、ゴールデンサンズを売却した。
そのカジノはその後数年間で何度か所有者が変わり、最終的には1990年代に大規模なリゾート開発のために取り壊された。
1970年、ダニエルが行方不明になってから4年後、パトリシアは夫を法的に死亡と認定するよう裁判所に申し立てた。
裁判所は請願を認めた。
ダニエル・ロバート・ブラウンは、1966年9月9日をもって正式に死亡宣告された。
この宣言により、パトリシアはダニエルの遺産整理を済ませ、新たな人生を歩み始めることができた。
彼女はその後数年間ラスベガスに滞在し、最終的にカリフォルニアに移住した。
パトリシアは再婚しなかった。
彼女は2008年に81歳で亡くなった。夫が行方不明になってから42年後のことだったが、夫に何が起こったのかを知ることはなかった。
パトリシアが引っ越した後、その邸宅は数年間空き家になっていた。
この建物は1970年代後半に新たな所有者に売却され、彼らは短期間居住した後、1980年代初頭に財政難に陥り、放棄した。
その後、その邸宅は40年間空き家となり、所有者が様々な団体を転々とする中で、徐々に荒廃していった。
破壊行為によって損傷を受けた。
風雨によって浸食された。
植物がそれを覆い尽くした。
その邸宅は幽霊屋敷となり、ラスベガスの黄金時代の名残をとどめる、呪われた遺物となった。
そしてその豪邸の中、書斎の偽の壁の裏にある隠し部屋で、ダニエル・ブラウンは革張りの肘掛け椅子に座り、世間から隔絶された状態で、57年間、発見されるのを待ち続けていた。
1966年9月にダニエル・ブラウンが行方不明になってから、2023年5月に彼の遺体が発見されるまでの57年間で、ラスベガスは完全に変貌を遂げた。
ダニエルが知っていた街、つまり独立系のカジノ経営者が巨万の富を築き、組織犯罪がギャンブル業界の大部分を支配していた街は、巨大な上場企業が広大なリゾート複合施設を所有する、企業主導の娯楽都市へと変貌を遂げた。
FBIによる組織犯罪によるカジノ支配に関する捜査は、1970年代と80年代に大規模な訴追につながった。
厳格な賭博規制の導入と、合法的な企業がカジノ事業に参入したことで、組織犯罪の影響力は徐々に排除されていった。
21世紀までに、ラスベガスはマフィアとつながりのあるカジノが立ち並ぶ街から、企業が集うエンターテイメントの中心地へと変貌を遂げた。
ダニエルの未亡人であるパトリシア・ブラウンは、夫に何が起こったのか分からないという苦しみを抱えながら、シングルマザーとしてスーザンを育てた。
彼女は、ダニエルが自ら家族を捨てるようなことは決してしない、彼には何か恐ろしいことが起こったに違いないと主張したが、証拠も遺体もなく、真相も分からない以上、推測するしかないと述べた。
パトリシアは2008年に亡くなった時、彼女が抱えていた疑問と悲しみを共に持ち去った。
スーザン・ブラウンは、父親の謎の失踪という影に覆われながら育った。
ダニエルが姿を消した時、彼女はまだ10歳だった。彼のことをはっきりと覚えているには十分な年齢だったが、何が起こったのかを理解するには幼すぎた。
大人になったスーザンはラスベガスを離れ、カリフォルニアで自分の人生と家庭を築いた。
彼女にはダニエルの孫にあたる二人の子供がいたが、彼らは祖父のことを、家族の歴史に残る悲劇的な謎としてしか知らなかった。
ダニエルが建設したゴールデン・サンズ・カジノは1967年に売却され、その後数十年の間に何度も所有者が変わった。
その土地は最終的に1980年代後半に大手カジノ企業に買収され、1994年に新たな巨大リゾート建設のために取り壊された。
ダニエルの生涯の業績のあらゆる痕跡は消し去られ、ゴールデンサンズとは全く似ても似つかない巨大な近代的なカジノ複合施設に取って代わられた。
ダニエルの邸宅は、放棄と荒廃の記念碑のようにそびえ立っていた。
パトリシアが1970年代に引っ越した後、その邸宅は改築して住むつもりだった夫婦に売却されたが、彼らは資金難に陥り、1980年代初頭に計画を断念したため、邸宅は空き家となった。
所有権は差し押さえによって銀行に移り、その後、物件を保有するものの何も活用しない様々な投資会社へと移った。
1980年代から90年代にかけて、その邸宅は徐々に荒廃していった。
破壊行為を行った者たちが窓ガラスを割り、内装を損壊した。
屋根からの雨漏りにより、甚大な被害が発生した。
湿気の多い場所にはカビが生えた。
その建物は地元では「幽霊屋敷」として知られるようになった。
十代の若者たちが互いに勇気を出し合って中に入ったり、ホームレスの人々が時折避難場所として利用したりした、老朽化した遺跡。それは、ナブリの富と誇りが時の流れに見放された時に何が起こったのかを象徴していた。
植物は野放図に生い茂った。
かつては丹念に手入れされていた芝生は、雑草だらけの野原と化してしまった。
砂漠植物、クレオソートブッシュ、砂漠ヤナギ、蚊が敷地内に侵入した。
ツタなどのつる植物が壁に根を張り、建物はゆっくりと変貌を遂げ始め、20世紀の邸宅というよりは、まるで遺跡のような様相を呈するようになった。
邸宅周辺の街並みも変わった。
1950年代から60年代にかけては高級住宅地だったその場所は、ラスベガスが他の方向に拡大するにつれて、魅力が薄れていった。
2000年代までに、この地域は古い建物が混在するようになり、中にはきちんと維持管理されているものもあれば、放置されているものもあり、周囲は商業開発や軽工業施設に囲まれていた。
その邸宅は、近隣の建物の中でも特に荒廃した様子で際立っていた。
長年にわたり、この邸宅の購入、改修、または解体に関する様々な提案がなされたが、いずれも2022年まで実現しなかった。
ある開発会社がその土地を購入し、邸宅を取り壊して跡地に近代的なタウンハウスを建設する計画を立てていた。
ラスベガスの急激な発展により、その場所は再び魅力的な場所となり、豪邸が建つ広大な敷地は貴重な不動産となっていた。
解体許可は2023年初頭に取得された。
解体工事を進める前に、危険性を評価し、特別な処分が必要な資材を特定し、解体方法を計画するために、最終的な構造検査が必要だった。
この検査は2023年5月に予定されていました。
2023年5月19日、ハリソン・エンジニアリングのスティーブン・マルティネスは午前9時頃に廃墟となった邸宅に到着した。
m.
構造検査を実施する。
スティーブンは物件の状態が悪いと事前に聞いていたが、実際に見てみるとやはり衝撃的だった。
その邸宅はまるでホラー映画に出てくるような姿で、草木が生い茂り、朽ち果てており、かつて豪華な邸宅だったとは到底思えないほどだった。
スティーブンは午前中、邸宅の外観と構造部分を丹念に調べ、広範囲にわたる損傷と老朽化の状況を記録した。
屋根の状態はひどく、解体作業中は危険物として扱う必要があった。
壁は著しく劣化していた。
基礎部分にはいくつか問題があったものの、構造的には十分に健全だったため、解体工事は安全に進めることができた。
午後2時頃
m.
スティーブンは邸宅の内部の部屋を一つずつ調べ始めた。
ほとんどの建物に、広範囲にわたる水害、カビ、腐食が見られた。
残っていた家具はどれも使い物にならなかった。
床が損傷していた。
天井が数カ所で崩落していた。
かつては明らかに美しかった場所が廃墟と化してしまったのを見るのは、悲しいことだった。
午後3時15分頃
m.
スティーブンは、1階にある書斎かオフィスらしき部屋に入った。
この部屋は他のほとんどの部屋よりも状態が良く、上の屋根が比較的持ちこたえ、最悪の浸水被害から守られたことを示唆していた。
部屋の壁のほとんどには木製の羽目板が残っていたが、木材は色褪せており、ところどころに水染みが見られた。
スティーブンは部屋の寸法を測っていた時に、その矛盾に気づいた。
彼が郡の記録から入手した邸宅の建築図面によると、この書斎は長さが約25フィートであるはずだったが、彼の計測では約17フィートしかなかった。
8フィート分の行方不明があった。
スティーブンは書斎の奥の壁をより注意深く調べた。
そこは他の壁と同じ木製の羽目板で覆われていた。
しかし、スティーブンが指の関節で壁の様々な箇所を叩いてみると、明らかに空洞のような音がした。これは、壁がしっかりとした構造物ではなく、その背後に空洞があることを示していた。
スティーブンは写真を撮り、メモを取り、それからパネルをより詳しく調べた。
木目の模様や風化の具合から、この壁部分は周囲の元の羽目板とは異なる時期に設置されたものと推測された。
その違いは微妙だったが、注意深く観察すれば明らかだった。
この壁は、元の部屋が建てられた後に誰かが建てたものだ。
スティーブンは上司に電話をかけ、状況を説明した。
ここは歴史的に重要な意味を持つ可能性のある古い邸宅だったため、スティーブンが壁の羽目板の一部を慎重に取り外して、壁の裏側がどうなっているかを確認することに彼らは同意した。
もしそれが単なる閉鎖された保管場所や建築上の特異点であれば、彼らはそれを記録して解体作業を進めるだろうが、彼らは自分たちが何を扱っているのかを知る必要があった。
スティーブンはバールを使って、壁の木製パネルの垂直な板を数枚慎重にこじ開けた。
板は比較的簡単に外れた。
それらはしっかりと固定されていたが、時間の経過とともに接続が緩んでしまった。
パネルの裏側には、1960年代から70年代にかけて建築で使われていたタイプの石膏ボードの層があった。
スティーブンはカッターナイフを使ってこの石膏ボードを切り開き、大きな部分を剥がした。
石膏ボードの向こう側は暗く、よどんだ空気が漂っていた。
スティーブンは懐中電灯で開口部を照らした。
その光線は、幅約8フィート、奥行き約10フィートの部屋を照らした。
その部屋には窓がなかった。
壁は邸宅建設当初の構造のままで、レンガの上に漆喰が塗られていた。
開口部から漏れ出した空気は、カビ臭く、よどんだ匂いがして、まるで何十年も封印されていた墓のようだった。
スティーブンの懐中電灯の光が部屋中を照らし、その中身を明らかにした。
家具があった。
革張りの肘掛け椅子は、スティーブンが作った開口部から離れた、部屋の奥の壁の方を向いて置かれていた。
肘掛け椅子の横には、小さな木製のサイドテーブルが置かれていた。
サイドテーブルの上にはグラスが置かれていた。ウイスキーかバーボンを飲むのに使うようなクリスタルのタンブラーだった。
テーブルの横の床には、空のボトルが置いてあり、酒瓶のようだった。
そして、肘掛け椅子には、頭を少し片側に傾け、くつろいだ姿勢で、完全な人間の骨格が置かれていた。
スティーブンはすぐにその開口部から後ずさりし、911番に電話した。
警察は15分以内に到着した。
400ページまでに
m.
刑事と鑑識官が現場に駆けつけた。
夕方までに、この発見は、長年にわたり明らかに隠蔽されていた遺体を含む死亡事件として捜査されるようになった。
法医学的検査には数日かかるだろうが、予備的な観察結果は説得力のある事実を物語っていた。
誰かが隠し部屋に入る前に、スティーブンが作った開口部を通して、あらゆる角度からあらゆるものが詳細に写真に記録された。
その後、犯罪現場捜査官は、証拠としてできる限り多くの構造物を保存することを目的として、追加のパネルを慎重に取り外し、より大きなアクセスポイントを作成した。
FTの隠し部屋は、幅約8フィート、奥行き約10フィート、高さ約8フィートだった。
壁は、邸宅建設当初の漆喰とレンガ造りだった。
窓はなかった。
部屋は完全に密閉されていた。
床は、1階の他の部分と同じ堅木張りだった。
天井は漆喰で、水染みがいくつか見られたが、それ以外は無傷だった。
骸骨が座っていた革張りの肘掛け椅子は、1950年代か60年代の高級品で、裕福な人が所有していたような家具だった。
密閉された部屋に何十年も保管されていたため、革は乾燥してひび割れていたが、椅子の構造は無傷だった。
骸骨は椅子に座り、リラックスした様子、あるいは意識を失っているように見える姿勢で、やや体が傾き、頭は左に傾き、両腕は椅子の肘掛けに置かれていた。
骨格は完全な状態で、関節もすべて繋がっていた。
頭蓋骨の後部、つまり頭の後ろ側に著しい損傷が見られ、直径約3インチの陥没骨折があった。
骨は内側に押し込まれ、衝撃点から放射状に骨折線が伸びていた。
これは鈍器による強い打撃と一致する。
武器、重い道具、またはそれに類する器具。
その骸骨には衣服の残骸が付着していた。
肋骨や腕の近くには金属製のボタンが散らばっていた。ドレスシャツやスーツのジャケットに使われるようなボタンだった。
骨盤付近に腐食した金属製のファスナーが落ちており、ズボンを履いていたことを示していた。
ベルトの金属製のバックルは、まだ腰の位置に付いていた。
わずかな布切れが残っていた。
高級なスーツに使われるような、上質なウールかシルクと思われる小さな破片。
しかし、布地自体は57年もの歳月を経てほぼ完全に分解しており、かつて衣服を繋ぎ止めていた分解されない金属部品が主に残っていた。
骸骨の左手首には腕時計、それも金のロレックスが着けられていた。金は腐食に強い性質を持つため、驚くほど良好な状態で保存されていた。
時計は止まっており、内部機構はもはや機能していなかったが、ケースとバンドの劣化は最小限だった。
左手の薬指には、保存状態の良い金の結婚指輪がはめられていた。
遺体のジャケットの内ポケットがあったと思われる場所で、捜査官は劣化が進んだ革財布の残骸を発見した。
革自体はひどく乾燥してひび割れており、触れると崩れ落ちた。
しかし、財布の残骸の中には、部分的に無傷で残っていた品々があった。
運転免許証は、プラスチック製でひどく黄ばんで脆くなっていたが、判読できる程度にはまだ原型を保っており、写真には時の流れで色褪せてはいたものの、完全に消えてはいなかった。
その免許証には、所有者がダニエル・ロバート・ブラウン、住所はラスベガス、生年月日は1912年3月、発行日は1964年、有効期限は1968年3月と記載されていた。
財布の中には、ひどく劣化し、経年劣化で黒ずんでいた紙幣の断片も入っていたが、1960年代のアメリカ合衆国の紙幣だと判別できる程度の細部は残っていた。
劣化が激しいため、正確な額面や金額を特定することは不可能だったが、現金が発見されたことから、この人物は死亡時に現金を所持していたことが確認された。
肘掛け椅子の横にある小さなサイドテーブルの上には、スティーブンが懐中電灯で照らして見つけたクリスタルのタンブラーが置いてあった。
ガラスは埃まみれだったが、割れてはいなかった。
法医学専門家たちは、分析のためにそれを慎重に採取した。
テーブルの横の床には、空のバーボンボトルが置いてあった。
ラベルはほとんど劣化していたが、高級バーボンであることがわかる程度には残っていた。
高価なものを好む富裕層。
人々は酒を飲んだ。
この部屋を隠していた偽の壁の構造自体が、その物語を物語っていた。
誰かが2×4材で骨組みを作り、部屋に面した側に石膏ボードを張り、外側は書斎の元の壁に合わせた木製パネルで覆っていた。
施工はきちんとしていたものの、プロの仕事とは言えず、基本的な建築知識は持っているものの、必ずしも請負業者ではない人物が行ったことを示唆している。
その壁は57年間持ちこたえられるほどしっかりと釘で固定されていた。
ダニエル・ブラウンは、自身の豪邸の偽の壁の裏に57年間閉じ込められていた後、ついに発見された。
1966年9月に姿を消したカジノ王は、ずっとここにいて、隠された部屋の革張りの肘掛け椅子に座り、解体工事によってついに自分の安息の地が明らかになるのを待っていたのだ。
ダニエル・ブラウンの遺体の発見を受け、ラスベガス市警の未解決事件捜査班は直ちに捜査を開始した。
57年前に何が起こったのかを理解するには、ダニエルの人生と失踪の状況について、綿密な法医学的分析と調査が必要となるだろう。
遺骨の法医学的検査により、ダニエルがどのように死亡したかについての明確な証拠が得られた。
頭蓋骨の後部、すなわち後頭部の直径約3インチの陥没骨折が認められた。
骨は内側に押し込まれ、複数の放射状の骨折線が見られた。
この種の負傷は、鈍器、例えばパイプ、バット、バール、またはそれに類する重い武器による一撃の強力な打撃と一致する。
負傷箇所が後頭部だったことから、ダニエルは背後から殴られたことが示唆された。
彼は恐らく襲撃者の姿を見ておらず、身を守る機会もなかっただろう。
そのような骨折を引き起こすのに必要な力は、たとえ医療処置が受けられたとしても、即座に意識喪失を引き起こし、外傷性脳損傷により数分以内に死亡する可能性が高かっただろう。
法医学的な結論は明白だった。
ダニエル・ブラウンは、頭部への鈍器による外傷で殺害された。
彼は背後からかなりの力で殴られ、即死した。遺体は隠し部屋に隠され、57年間発見されずにいた。
封鎖された部屋そのものが、物語を語っていた。
その偽の壁の構造は、部屋とその中の物を隠すために特別に作られたものであることを示していた。
誰かが時間と労力をかけて壁の骨組みを作り、石膏ボードを取り付け、書斎の元の壁に合わせた羽目板で覆っていた。
これは衝動的な行為ではなかった。
それは計画され、意図的に実行された。
部屋の家具や物から判断すると、ダニエルは殺害された時、この場所にいたか、あるいは死後まもなくここに遺体が安置された可能性が示唆された。
革張りの肘掛け椅子、サイドテーブル、バーボンのボトル、クリスタルグラス。
これらの証拠品から、ダニエルは襲われた時、飲み物を飲みながらくつろいでいた可能性が示唆された。
あるいは、そう見えるように演出された場面だったのかもしれない。
歴史研究は重要な背景情報を提供した。
