彼は恋人の隣に横たわり、片腕を彼女の肩に回し、耳に電話を当てながら冷たく答えた。「もし女の子だったら、俺は育てない。これ以上家に負担を増やしたくない。両親のところに行け。」そう言って彼は電話を切った。

翌日、彼が家に帰ると、自分が所有していると思っていた生活はもはや彼のものではなかった。

その夜、シアトルの屋根は容赦なく雨に打ち付けられていた。キャピトル・ヒルの古いレンガ造りの建物の窓は強風でガタガタと音を立て、狭いアパートの4階で、エミリーは陣痛に苦しみながら前かがみになり、片手で膨らんだお腹を抱えていた。またもや陣痛が彼女の体を襲ったのだ。

彼女は呼吸困難に陥った。携帯電話はキッチンカウンターの上に置いてあった。震える手で、彼女は夫の番号をダイヤルした。

「ジェイソン…ジェイソン、始まってるわ。陣痛の間隔が短くなってきた。お願い、来て。怖い…」

しばらく沈黙が続いた。それから彼の声が聞こえてきた。抑揚のない、苛立ちを帯びた声だった。

「冗談でしょ。もう言ったでしょ？もし相手が別の女の子なら、私がここに留まるなんて思わないで。二度目の失望はごめんだわ。」

「自分の子供が生まれている最中にそんなことを言うの？」エミリーは声をつまらせながら叫んだ。

「忙しいんだ。自分で何とかしてくれ。」

通話が終了した。

彼女はしばらく沈黙した電話を見つめていた。すると、また激しい痛みが襲い、思わず叫び声が漏れた。彼女はよろめきながら廊下に出て、手すりを掴んで体を支えた。

彼女の叫び声は、階下に住む高齢の未亡人、トンプソン夫人の耳に届いた。数分後、トンプソン夫人は慌てて階段を駆け上がり、エミリーの青ざめた顔を見て、すぐに救急車を呼んだ。

救急隊員がエミリーを担架に乗せて狭い階段を下ろしていく間、ジェイソンはシアトルから遠く離れた場所にいた。

彼はアスペンの高級ホテルの一室で、白いシーツの上に横たわり、手にはバーボンのグラスを持っていた。隣には、若いアシスタントのブリタニーが、楽しそうに微笑んでいた。

「罪悪感を感じないの？」と彼女はからかった。「妊娠中の奥さんにそんな嘘をつくなんて？」

ジェイソンは気にも留めずに肩をすくめた。

「彼女は弱々しい。野心もない。エネルギーもない。君は違う。息子を産んでくれたら、すべてを君に捧げるよ。」

彼はまるでそんな約束には何の意味もないかのように、何気なくそう言った。

一方、エミリーは何時間にも及ぶ苦しい陣痛に耐えていた。夜明け直前、小さくか弱そうではあったが、力強く呼吸する女の子が生まれた。

彼女はグレースと名付けられた。

出産後まもなく、エミリーは疲労困憊のため意識を失った。

翌日の午後、ジェイソンは苛立ちながらも自信満々にベルビューの自宅へ車を走らせた。エミリーは自分の指示に従い、恥ずかしさから実家へ帰ったのだろうと彼は確信していた。

ところが、門は開いたままだった。

引っ越しトラックが私道に停まっていた。二人の作業員が家から家具を運び出していた。彼が組み立てるのを拒否したベビーベッド、エミリーのアンティークの化粧台、さらには彼のオフィスにあった革張りの椅子まで。

「一体これは何だ？」ジェイソンは叫びながら彼らに向かって突進した。「誰が俺の荷物を動かせと言ったんだ？」

仕立ての良いスーツを着た男が、革のブリーフケースを手に玄関から出てきた。それは、長年エミリーの家族の問題を扱ってきた弁護士、レイノルズ氏だった。

「ウォーカーさん」と彼は落ち着いた口調で言った。「絶好のタイミングですね。」

「何のタイミング？エミリーはどこ？赤ちゃんはどこ？」

「ウォーカー夫人は無事です。娘さんも健康です。名前はグレース。ぴったりの名前だと思いませんか？」

ジェイソンは不安げな笑みを浮かべた。「彼女には実家に戻るように言ったんだ。こんなに早く出て行くとは思わなかったよ。まあいいさ。鍵を交換するだけだ。」

レイノルズ氏は冷静さを保っていた。

「その必要はありません。この家はウォーカー夫人のものですから。」

ジェイソンの笑顔はゆっくりと消えていった。

「どういう意味ですか？この家は私が買ったんです。」

「彼女の家族信託からの資金です」と弁護士は冷静に答えた。「5年前に婚前契約書に署名しましたよね。資産は別々です。もし不貞行為や精神的な見捨て行為があった場合、彼女は家と、彼女の相続財産で資金提供された共同事業に対するすべての権利を保持します。」

ジェイソンの顔から血の気が引いていくのを感じた。

「不倫？何も証明できないよ。」

レイノルズ氏はブリーフケースを開け、数枚の光沢のある写真を彼に手渡した。

ジェイソンはアスペンのホテルのスイートルームだとすぐに分かった。ある写真では、彼とブリタニーが一緒にバルコニーに上がっていた。別の写真では、二人は明らかに寄り添って立っていた。

「ウォーカー夫人は数ヶ月前に私立探偵を雇いました」とレイノルズ氏は述べた。「彼女は真実を疑っていたのです。そして昨夜、あなたが陣痛中の彼女に『実家へ帰れ』と言った電話は録音されていました。今朝、裁判官は緊急立ち退き命令に署名しました。」

ジェイソンは微動だにしなかった。

たった一日も経たないうちに、家も、会社の口座も、自分のものだと信じていた快適な生活も、すべてが彼の手から滑り落ちていった。

黒いSUVが縁石沿いに停車した。

後部窓がゆっくりと下がった。

室内には、青白い顔色ながらも落ち着いた様子のエミリーが座っていた。彼女の腕の中には、白い毛布に包まれたグレースがいた。

エミリーの顔には涙はなかった。ただ静かな決意だけが浮かんでいた。

「エミリー、待って」ジェイソンは声に焦りを滲ませながら言った。「そんなつもりじゃなかったんだ。ストレスが溜まってたんだ。ただ…」

彼女は彼が話し続ける前に止めた。

「あなたは自分の名前を受け継ぐ息子を望んでいたのね」と彼女は静かに言った。「でも、この家も、私の家族の会社も、あなたが私のお金で築き上げたもの全ては、娘のものになるのよ。」

ジェイソンは緊張して唾を飲み込んだ。

「彼女は自分の価値を理解して成長するでしょう」とエミリーは続けた。「そして、もう一つ大切なことを学ぶでしょう。出産時に妻を見捨てる男は父親ではない、という教訓です。」

窓が巻き上がった。

SUVは走り去った。

ジェイソンはアスペンに持ってきたダッフルバッグだけを手に、歩道に一人立っていた。ブリタニーに電話をかけてみたが、留守番電話に直結した。突然の所有権の法的変更を知った投資家たちは、緊急の会合を要求し始めた。かつては安泰だった彼の会社での立場は、今や不確かなものとなった。

わずか24時間足らずで、かつては自分は無敵だと信じていた男は、すべてを失ってしまった。

彼は、自分が失望した娘を拒絶した。

そして最終的に、彼は物語の中で真の失敗者は自分だけだと悟った。

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