誰も彼女に近づけるとは思わなかった — それから、静かなカウボーイが彼女の世界を変えた。 – ニュース

「どんな男も彼女を飼いならすことはできない」と人々は言った――しかし、静かなカウボーイが彼女の世界を変えた。

ライフル銃の銃身がレナ・カーターのこめかみに冷たく押し付けられ、牛泥棒が身を乗り出すと、ウィスキーの匂いがした。

「これが最後のチャンスだ、ワイルドキャット。権利証にサインするか、さもなければお前の脳みそでこの岩を塗りつぶしてやるぞ。」

彼女は彼のブーツに血を吐きかけた。

「地獄へ行け。」

彼は引き金に指を強くかけた。

すると、暗闇を切り裂く声が響いた。静かで、冷たく、そして静かだった。

「その女性から手を離せ。」

牛泥棒は振り向いた。20フィート先に、月を背景にシルエットになった影が立っていた。

「一体誰なんだ――」

彼が言い終わる前に、銃声が響いた。

レナが何が起こったのかを完全に理解する前に、牛泥棒の体が地面に倒れた。さらに３人の男が銃に手を伸ばしながら、見知らぬ男に向かって振り向いた。男は水のように、流れるように、そして必然的に動いた。

2発の銃声が夜の空気を切り裂いた。

さらに2人の遺体が倒れた。

最後の牛泥棒は馬に向かって走った。

「彼を解放しろ」と見知らぬ男は言った。その声には感情は一切なく、ただ確信だけが込められていた。

レナは震える手で自分のライフルを下ろした。心臓が激しく鼓動した。彼女はこれまでにも死に直面したことがあった。いや、数えきれないほど死を招き寄せてきたと言ってもいいだろう。しかし、今夜は何かが違っていた。

見知らぬ男は武器をホルスターに収め、焚き火の光の中へと足を踏み入れた。

背が高く、痩せている。あまりにも多くのものを見てきたような目。

「怪我はしたのか？」と彼は尋ねた。

「大丈夫よ。」レナは切れた唇から血を拭った。「あなたは誰？」

「ケイレブ・ウォード」

彼は遺体に目をやった。

「ロープ持ってるか？」

彼女は彼をじっと見つめた。ほとんどの男なら感謝を要求しただろう。ほとんどの男なら、彼女には保護が必要だとか、女性が一人で牧場を経営するべきではないとか、そんな説教を始めただろう。しかし、ケイレブはただ待っていた。

「納屋ね」と彼女は最後に言った。「私が取りに行くわ。」

「転ぶ前に座れ。」

レナの背筋が硬直した。「私は必要ないわ――」

「手が震えている。首筋に血が流れている。アドレナリンの急激な低下が迫っている。」

彼の口調は一度も変わらなかった。

「座ってろ。死体は俺が片付ける。」

彼の絶対的な確信に、彼女の足は震えた。彼女は座り込んだ。

ケイレブがロープを持って戻ってきた頃には、レナの震えは収まっていた。彼女は、彼がまるでこれまで何千回もやってきたかのように、手際よく、そして規則正しく遺体を林縁へと引きずっていく様子を見守っていた。

「彼らは私を殺そうとしていたんです」と彼女は言った。

“はい。”

「あなたは私のことを何も知らない。」

ケイレブはロープを手に持ったまま立ち止まった。

「君を知る必要はなかった。彼らを知る必要があったんだ。」

「それで、あなたは何を知っていたのですか？」

「彼らは止まるつもりはなかった。」

彼は最後の遺体にロープをしっかりと巻き付けた。

「彼らはもっと送ってくるだろう。」

レナは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。

“どうして知っていますか？”

「以前にも見たことがあるから。」

ケイレブは姿勢を正し、ズボンで手を拭いた。

「土地の強奪だ。奴らは脅迫して、安く売るか姿を消すまで追い詰める。お前らが襲われた最初の牧場じゃない。」

「どれくらい前から見てるの？」

「2日間。」

その告白は彼女を怒らせるはずだった。しかし、それは逆に別の疑問を生み出した。

「なぜ自己紹介しなかったのですか？なぜ今まで待っていたのですか？」

「まずは君の真価を見極めたかったんだ。」

彼の視線が彼女の視線と交わった。

「今、わかった。」

「では、私は何でできているのだろうか？」

“鋼鉄。”

彼はまるで天気予報でも言うかのようにそう言った。

「頑固な鋼鉄は、プライドに囚われるのではなく戦略的に考えなければ、命取りになるだろう。」

レナの顔に熱がこみ上げてきた。

「私はこの牧場を10年間経営してきたが、これまで…」

「そして、あなたは10年間幸運だった。」

ケイレブの声は落ち着いていた。

「運も尽きるものだ。あの男たちは酔っ払ってトラブルを起こそうとしていたカウボーイなんかじゃなかった。彼らはプロだったんだ。」

「雇われの殺し屋。誰に雇われたんだ？」

「谷一帯の土地を買い占めてきた連中と同じ連中だ。」

彼は峡谷の入り口近くに繋がれている自分の馬の方へ歩いて行った。

「ウィンチェスター・シンジケートだ。奴らはここから鉄道線路までの間の土地全てを欲しがっている。」

レナは、視界がぼやけるのを気にせず、立ち上がった。

「私は売らない。」

“知っている。”

ケイレブはサドルバッグから物資を取り出した。

「だからこそ、彼らは事態をエスカレートさせるだろう。」

「ならば、私は戦う。」

「誰と一緒だ？ お前の牧場労働者は優秀なカウボーイだが、兵士ではない。」

彼は彼女の方を振り返った。

「今、何人の男がいるんだ？」

レナは顎をきつく引き締めた。「5人。2人は物資調達のために町へ行っている。」

「3人の男が1000エーカーの土地を守る。」

ケイレブは首を横に振った。

「奴らは20人、いや30人連れて戻ってくるだろう。お前を疲れ果てさせるんだ。」

「では、どうすればいいんですか？父の土地を、父が建てた建物を全部、父に譲り渡せばいいんですか？」

“いいえ。”

ケイレブは彼女の横を通り過ぎ、遠くに見える牧場の家の明かりの方へ歩いていった。

「賢く立ち回るんだ。陣地を固めるんだ。兵士たちに、命がかかっているかのように戦う訓練を施すんだ。なぜなら、実際に命がかかっているからだ。」

レナは彼の腕をつかんだ。

「なぜ気にするの？」

彼は彼女の手を見下ろし、それから彼女の顔を見た。初めて、彼の表情に何かが変わった。古びて疲れたような表情が。

「善良な人々が悪人に負けるのを見るのにうんざりしたからだ」と彼は静かに言った。「それに、どうせ通りかかっただけだ。それだけだ。」

「たまたま近くにいただけです。」

「時には、それだけで十分なこともある。」

彼は彼女の手をそっと自分の腕から外した。

「あの家でコーヒーを飲んだの？」

「あなたはここに留まることはない。」

「長くはない。だが、これから何が起こるかを伝えるには十分な時間だ。そして、プライドのために命を落とす価値があるかどうかを君が決めるには十分な時間だ。」

彼は再び歩き始めた。誰にも招かれていないのに、誰にも邪魔されずに、絶対的な自信を持って。

彼女は激怒するべきだった。

その代わりに、彼女は自分が後をついていくことに気づいた。

牧場の台所は薪の煙と古いコーヒーの匂いがした。ケイレブはまるで百回も来たことがあるかのようにテーブルに座り、両手でブリキのカップを握りしめ、窓の外のあらゆる影を目で追っていた。レナの牧場の手伝いをしているピート、彼女の父親の下で働いていた白髪のカウボーイが、ライフルを手に戸口に立っていた。

「ボス、私にこうしてほしいんですか――」

「大丈夫よ、ピート。」レナはコーヒーを注ぎながら言った。「ウォードさんが私の命を救ってくれたの。」

「それは本当ですか？」

ピートの年季の入った顔には、懐疑的な表情が浮かんでいた。

「男３人。キャニオン・パス。」

ケイレブはカップから目を離さなかった。

「朝になれば見つかるよ。」

ピートは目を見開いた。

「３？レナ、私は――」

“元気です。”

彼女はケイレブの向かいに座った。

「他の者たちを起こせ。今夜は監視を倍増させる。」

「はい、承知いたしました。」

ピートはためらった。

「この見知らぬ人、本当に大丈夫なの？」

レナはケイレブの無表情な顔をじっと見つめた。

「いいえ。でも、峡谷にある遺体については確信しています。」

ピートが去った後、重苦しい沈黙が訪れた。

「あなたの部下たちは忠実だ」とケイレブはついに言った。

「彼らは父を愛していた。そして、私のことも我慢してくれている。」

「彼らはあなたを尊敬しています。」

「違いがあるんです。」

「たった2日間見ただけでそれが分かるの？」

「あなたの立ち居振る舞いを見れば、それが分かります。」

ケイレブはカップを置いた。

「あなたの立場なら、ほとんどの女性はとっくに再婚しているでしょう。男性の名の下に安心感を得るのですから。」

レナの笑い声は苦々しかった。

「私にオファーがないとでも思っているの？」

「もう十分すぎるほど経験済みだと思うよ。」

「それに、彼らは誰も私を望んでいなかったと思う。彼らが欲しかったのは私の土地だったんだ。」

その正確さに、私は衝撃を受けた。

「10年間で7件の提案があったわ」とレナは口にした。「うち3件は、私の2倍の土地を所有している近隣の牧場主から。2件は、馬に乗ったこともないシャイアンのビジネスマンから。そして1件は保安官から。」

「彼らに何て言ったの？」

「今、あなたに言っているのと同じことだ。この牧場には私が付いてくるわけじゃない。これは私のものだ。父が私に遺してくれたからではなく、私が勝ち取ったものだ。柵の支柱一本一本、牛一頭一頭、そしてあの忌々しい日の出まで、すべて私のものだ。」

ケイレブの口元は、もう少しで笑みを浮かべそうだった。もう少しで。

「あの演説は彼らに効果があったのか？」

「保安官はそれでも私に言い寄ろうとしたんです。3ヶ月間、毎週日曜日に花束を持ってきてくれました。」

「何が彼の考えを変えたのか？」

「50ヤード離れたところから、彼の鞍にいたガラガラヘビを撃ち落としたんだ。彼は、私がそれほど身を守る必要はなかったと気づいたよ。」

その言葉にケイレブは微笑んだ。小さく、素早い、しかし確かな笑顔だった。

「あなたはいつもこんなに扱いにくい人なの？」

「男たちが私が救われる必要があると思い込んだ時だけ。」

レナは身を乗り出した。

「はっきりさせておきましょう。今夜あなたがしてくれたことには感謝していますが、もしあなたが、無力な女性があなたの腕の中に飛び込んでくるような救出ファンタジーを企んでいるのなら、私は興味がありません。」

「明日の朝出発します。」

その率直な答えに彼女は不意を突かれた。

“何？”

「私は放浪者だ。常に移動し続ける。」

ケイレブは立ち上がり、窓辺へ歩いて行った。

「だがその前に、君たちがどんな相手と戦っているのかを教えてやろう。ウィンチェスター・シンジケートは半年前から活動している。モンタナ州で始まり、南下してきた。彼らは安い物件か、廃墟のような物件を買い取るんだ。」

「どうしてそんなことを知っているの？」

「私が彼らを追跡してきたからだ。」

彼は振り返った。

「最後まで踏みとどまり、すべてを失った善良な人々の数は数えきれない。牧場は焼け落ち、家族は離散し、中には完全に姿を消した人もいる。」

レナは背筋が凍る思いだった。

「なぜ彼らを追跡しているのですか？」

「個人的な理由です。」

「それは答えになっていない。」

「これが君が手に入れられる唯一のものだ。」

ケイレブはテーブルに戻った。

「要するに、彼らは組織化されているんだ。弁護士や政治家、それに小規模な戦争を始めるのに十分な数の雇われ殺し屋を抱えている。」

「あなたはたった一人の女性で、カウボーイが３人いて、しかも頑固者。勝ち目なんてないわよ。」

「じゃあ、降参するしかないんだな。」

「私はそんなことは言っていません。」

「では、あなたは何を言っているのですか？」

ケイレブはコートから折りたたまれた地図を取り出し、テーブルの上に広げた。紙には無数の印が付けられていた。牧場には線が引かれ、他の牧場は丸で囲まれていた。

「これらは彼らが過去90日間に取得した物件です。これは――」

彼は円の一つをタップした。

「―はあなたのものです。そしてこれらは―」

もっとタップしてください。

「彼らはあなたの隣人です。全部で8つの牧場です。彼らはあなたを孤立させているのです。」

レナは地図を見つめながら、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。

「ヘンダーソン家は先月売却したのよ」と彼女はささやいた。

「水道水が汚染された後、安値で売られた。マロイ家の納屋の火事で牛40頭が焼失した。」

“イエス。”

レナは顔を上げた。

「なぜ誰も私に教えてくれなかったの？」

「誰もが怖がっているからだ。組織化するのも、反撃するのも怖い。それが奴らの勝ち方だ。恐怖と孤立が勝利の鍵だ。」

「反撃とは一体どのようなものになるのだろうか？」

「同盟を結ぼう。この谷に残る牧場主は皆、団結する。資源を共有し、防衛を分担する。シンジケートがこれ以上攻勢を続けるには、あまりにも大きな代償を払わせるのだ。」

レナは首を横に振った。

「牧場主たちはほとんど口もきかない。半数は私が女性だから土地を所有すべきではないと思っている。彼らが私の言うことを聞くと思う？」

“いいえ。”

ケイレブは彼女の目を見つめた。

「しかし、彼らは抵抗運動が効果的であるという証拠に従うかもしれない。」

「どのような証拠ですか？」

「初めての本当の戦いに勝利した時に得られるようなものだ。」

彼の声のトーンに、彼女の心臓の鼓動が速くなった。

「それは待ち伏せ攻撃のことですね。」

「私が言っているのは準備のことだ。彼らが戻ってきたとき――そして必ず戻ってくるだろう――君たちは準備ができている。ただ生き残るのではなく、圧倒的に勝利するのだ。」

彼の声は低くなった。

「この辺りでは噂はあっという間に広まる。一度でも防衛に成功すれば、他の牧場主たちも自分たちも戦えるのではないかと考え始めるんだ。」

「それはとんでもない賭けだ。」

「それが唯一重要な賭けだ。」

彼は立ち上がった。

「夜明けまでには出発する。だが、出発前に助言が欲しいなら、防御陣地の構築を始めろ。北側の尾根沿いに塹壕を掘るんだ。視界を遮るものがないように。兵士たちには、まるで子供が見ているかのように射撃するように訓練しろ。」

レナはゆっくりと立ち上がった。

「もし私があなたに残って準備を手伝ってほしいと頼んだら？」

「あなたは尋ねないでしょう。」

“なぜだめですか？”

「だって、あなたはまだ私を信用していないから。それに、あなたの中には、これを一人でできると思っている部分があるから。」

ケイレブはドアに向かって歩いていった。

「君は間違っている。だが、それは君自身が気づく必要がある。」

彼の言う通りだった。その告白は痛烈だった。

「あなたはどこへ行くのですか？」

「道がどこへ続くにせよ。」

彼は敷居で立ち止まった。

「どうでもいいことかもしれませんが、あなたが成功することを願っています。この谷にはあなたのような人が必要なのです。」

レナは反論したかった。誰の希望も助けも必要としていないことを証明したかったのだ。

代わりに、彼女は自分が「ありがとう」と言っているのを聞いた。

ケイレブは一度うなずくと、闇の中に消えていった。

彼女はがらんとした戸口に立ち、彼の馬の遠ざかる音を聞きながら、なぜ彼が去っていくことが、ようやく手に入れた大切なものを失うような感覚なのかと考えていた。

夜明けは冷たく、灰色だった。

レナは眠れなかった。一晩中敷地内を歩き回り、防御設備を確認し、ケイレブの言葉の一つ一つを頭の中で反芻していた。ピートは夜明けとともに北側の尾根で彼女を見つけた。

「彼の言った通り、遺体が見つかった。」

老カウボーイの顔には、悩みの色が浮かんでいた。

「レナ、あの男たちは処刑されたんだ。完璧な射撃だった。プロの手口だ。」

“知っている。”

「あの見知らぬ男は一体誰だ？」

「これから何が起こるかについて、私たちよりも詳しい人物。」

レナは地平線をじっと見つめた。

「みんなを集めろ。要塞化について話し合う必要がある。」

「戦争になるのか？」

“いいえ。”

彼女は彼の方を向いた。

「我々は自分たちのものを守る準備をしている。そこには違いがある。」

ピートは彼女の顔をじっと見つめた。

「お父さんもきっと誇りに思うよ。」

「父はよく私に、頑固で愚かだと言っていました。」

「ああ」とピートは言った。「それもそうだ。でも、誇りに思うよ。」

二人は一緒に家の方へ歩いて戻り、レナはケイレブの馬が繋がれていた空っぽの場所に気づかないように努めた。

彼は約束通り、いなくなってしまった。

彼女は安堵すべきだった。

むしろ、彼女は妙に空虚な気持ちになった。

３日が過ぎた。レナは準備に没頭した。塹壕を掘り、陣地を強化し、牛を遠くの牧草地へ移動させた。今や全てのカウボーイがライフルを携えていた。空き缶以外に撃ったことのない若いカウボーイでさえもだ。

4日目の朝、ピートは日の出前に家の中に飛び込んできた。

「ライダーが来る。少なくとも12人は。」

レナはライフルを手に取った。

「今すぐポジションを取れ。」

“待って。”

ピートは彼女の腕をつかんだ。

「彼らはシンジケートの連中じゃない。牧場主だ。トム・ミルハウスのペイントホースは見覚えがある。」

彼女は混乱に襲われた。

「牧場主たちは夜明けに何を望んでいるのか？」

「確かめる方法はただ一つしかない。」

二人は一緒に外へ歩いた。

12人の騎手がレナの庭に馬を停めていた。険しい顔つきで、過酷な人生を送ってきた男たちだ。彼女の土地の西側に広大な土地を所有するトム・ミルハウス。南の方で牛を飼育しているサラとフランク・ポーター夫妻。その他、町で見かけたことはあるものの、ほとんど面識のない者たちもいた。

トムはゆっくりと馬から降りた。

「カーターさん。」

「トム。」

レナはライフルを下げたまま、しかし見えるように構えていた。

「社交的な訪問にしては少し早いですね。」

「これは社交的なことじゃない。」

彼は帽子を脱いだ。

「キャニオン・パスで起きたことは聞いたぞ。お前がシンジケートの男を３人殺したと聞いた。」

「私はしていません。見知らぬ人がやったんです。」

「でも、あの見知らぬ人はもう行ってしまったよね？」

レナの顎が引き締まった。

「それで、何が言いたいんですか？」

「要するに、あなたは最後まで踏みとどまり、生き延びたということです。」

トムは他の牧場主たちを見た。

「そして、私たちは一人ずつ狙われていくのにうんざりしているんです。」

サラ・ポーターは馬を軽く押し出した。

「先週、奴らがうちの井戸に毒を盛ったんだ。気づくまでに牛が6頭も死んだよ。」

「干し草小屋が燃えたんだ」と別の牧場主が付け加えた。「真夜中の出来事だった。全てを失うところだったよ。」

「彼らは直接私のところへやって来て、土地の価値の半分を提示してきたんだ」とトムは静かに言った。「私が断ると、『頑固な男には事故がつきものだ』と言われたよ。」

レナは空気に何かが変化することを感じた。

「それで、あなたがここにいる理由は…」

「もう被害者でいるのはうんざりだ」とトムは言った。「君たちが勢力を拡大し、兵士たちを戦闘訓練していると聞いた。我々も参加したいんだ。」

「シンジケートと戦いたいのか？」

「私たちは生き残りたい。そして、一人でいるよりも、一緒にいる方が勝算が高いと考えた。」

レナは集まった牧場主たちを見渡した。これまで彼女を真剣に受け止めたことのなかった人々。彼女が未婚であること、頑固であること、男性の助言を受け入れようとしないことを陰で囁いていた人々。

今、彼らは彼女の庭に立ち、彼女に先頭に立ってほしいと頼んでいた。

「これをきちんとやるには、」彼女はゆっくりと言った。「つまり、規律を守ること。訓練を受けること。たとえ気に入らなくても命令に従うこと。」

「ご命令は？」トムは尋ねた。

「私の土地だ。私の条件で。」

沈黙が長く続いた。

するとトムは手を差し出した。

“けっこうだ。”

レナはそれを振ってみると、自分のものと同じようなタコを感じた。

「明日から始める。精鋭を連れてこい。そして、シャベルも持ってこい。」

牧場主たちが馬に乗って去っていくと、ピートは彼らに近づいた。

「自分が今何をしたか分かってる？」

「止められないことを始めてしまった。」

「お前が始めたことは、地獄のような道のりを突き進んでいかなければならないだろう。」

ピートの声には、心配と誇りが等しく込められていた。

「準備はいいか？」

レナは、去っていく馬たちから舞い上がった砂埃が収まるのを眺めていた。

「いいえ」と彼女は認めた。「でも、もう準備ができているかどうかは重要ではないと思うわ。」

準備に追われるうちに、あっという間に2週間が過ぎ去った。

レナは男たちが倒れるまで訓練を続けた。射撃姿勢、防御陣形、銃撃下での移動方法などを教えた。谷の牧場主たちは、かつてないほど懸命に働いた。バリケードを築き、射線を遮断し、各農場間の通信手段を確立した。

レナは人生で初めて、真の尊敬を集めた。ジョン・カーターの娘としてではなく、男の跡を継ごうとする女性としてでもなく、自分の役割をしっかりと理解しているリーダーとして。

しかし毎晩、ベッドに横たわり天井の影を見つめながら、彼女はケイレブ・ウォードのことを考えていた。彼の冷静沈着な確信、恐るべき能力、そして彼女を問題ではなくパートナーとして見てくれた彼の姿勢について。

彼女は自分に言い聞かせた。これは戦術的な判断だと。彼には自分たちに必要な情報があったのだと。しかし、夜遅くになると、正直な気持ちが忍び寄ってきた。

彼女は彼が恋しかった。

ロマンチックで愚かな意味ではない。彼女は謎めいた見知らぬ男を追いかけるようなおバカな少女ではなかった。彼女が恋しかったのは、理解してくれる人、説明を必要としない人、自分の限界ではなく可能性を見てくれる人だった。

15日目、ピートは彼女が北稜の防御陣地を点検しているのを発見した。

「ライダーは一人で来ている。」

レナの心臓が鼓動した。

“シンジケート？”

「そうは思わない。ゆっくり動いている。隠れているわけではない。」

彼らは、午後の太陽を背景にシルエットとなって近づいてくる人影を見守った。その人物は、彼女がどこにいても見覚えのあるペイントホースに乗っていた。

ケイレブ。

彼は20フィート離れたところで手綱を握り、彼らの要塞を品定めするように観察した。

「悪くない」と彼は言った。「塹壕はもっと深く掘れたかもしれないが、悪くはない。」

レナは腕を組み、胸に押し寄せる安堵感を無視しようとした。

「もう乗り越えたと思っていたのに。」

「そうしました。」

彼は馬から降りた。

「モンタナまで行った。いろいろと耳にしたので、戻ってきた。」

「どんなもの？」

「ウィンチェスター・シンジケートが新たな用心棒を雇った。ダッチ・ケラーという男だ。」

その名前を聞いた瞬間、レナの血管に氷が走った。

「いつ頃？」

「1週間。もしかしたらもっと短いかも。」

ケイレブは再び集結した防衛陣地を視察した。

「あなたはよくやってくれましたが、それだけでは十分ではありません。」

「それなら、私たちが十分な量を確保できるよう、ご協力ください。」

レナが止めようとする間もなく、言葉が口から飛び出した。

ケイレブの表情は変わらなかった。

「私は救世主ではない。」

「あなたにそうなってほしいと言っているわけではありません。私たちが生き延びる方法を教えてほしいと言っているのです。」

「なぜ私がそうしなければならないのですか？」

「だって、善良な人々が悪人に負けるのを見るのにうんざりしているからでしょう。あなた自身もそう言っていましたよね。」

彼の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「自分の言葉を自分自身に突きつけるなんて。」

「何でもいいから、うまくいくものなら何でも。」

レナは一歩近づいた。

「君がいようといまいと、我々は戦うつもりだが、できれば自分のやるべきことを理解している人と一緒に戦いたい。」

ケイレブはしばらくの間、黙っていた。

そして、「３週間だ。それだけしか約束できない。君たちの部隊を訓練する。防御態勢を整える。そしてダッチが来た時、もし我々が生き残れたら、私は去る。」

「３週間あれば十分だ。」

「まだ感謝は結構です。」

ケイレブは馬の手綱をまとめた。

「事態は悪化するだろう。死者も出るだろう。そして全てが終わった時、君たちは自分がやらざるを得なかったことに対して、自分自身を憎むことになるだろう。」

「私は生き延びる。」

“知っている。”

彼は彼女を見つめた。まるで鎧の奥にある何かを見透かすかのように、じっと彼女を見つめた。

「それが私の心配事なんです。」

レナが彼の意図を尋ねる前に、ピートは他の4人の牧場労働者を引き連れて近づいてきた。

「この人が見知らぬ人か？」

「こちらはケイレブ・ウォードです」とレナは言った。「彼はこれから起こることに備える手助けをしてくれるんです。」

「それで、これから何が起こるんですか？」若いカウボーイの一人が尋ねた。

ケイレブの答えは単純明快で、そして恐ろしいものだった。

“戦争。”

その言葉は、まるで銃の煙のように空中に漂っていた。

最初に沈黙を破ったのはピートだった。「戦争？そう呼ぶのか？」

「そういうことなんです。」

ケイレブは馬を柵につないだ。

「ダッチ・ケラーは警告射撃などしない。彼は決着をつけるためにやってくるんだ。」

トム・ミルハウスが前に進み出た。「私はインディアン戦争で戦った。戦争がどんなものか知っている。これは土地争いと雇われたガンマンだ。」

「あなたは間違っている。」

ケイレブの声には、絶対的な確信が込められていた。

「ダッチは俺と同じ部隊に所属していた。彼はただの雇われガンマンじゃない。戦略家だ。お前の防御を研究し、弱点を見つけ出し、最も無防備な時に圧倒的な力で攻撃してくる。そして、お前が屈服するか死ぬまで、攻撃を止めないだろう。」

「あなたはこの男性と一緒に勤務していたの？」とレナは尋ねた。

「彼が脱走するまではね。部隊の半分を連れて行ったんだ。」

ケイレブの顎が引き締まった。

「彼は一番高い報酬を払う相手に自分の腕を売り始めた。去年、コロラド州で一家を殺害し​​たと聞いた。家全体が焼け落ち、生存者はいなかった。」

20歳にも満たない若いカウボーイ、ジェシーは顔色を失った。

「あんな相手とは戦えない。」

「いいえ、できません。」

ケイレブは一人一人を順番に見つめた。

「だが、彼から生き延びる方法、ひいては勝つ方法さえ教えてあげられる。ただし、私が言ったことを、私が言った通りに、一切の疑問を抱かずに実行する覚悟があればの話だが。」

「もしそうじゃなかったら？」トムは問いかけた。

「そうすれば、勇敢で愚かな死を遂げ、結局オランダ人がお前の土地を奪うだろう。」

ケイレブは彼らが築いた防御陣地に向かって歩き出した。

「塹壕は浅い。ポプラの木立が視界を遮っている。水源はむき出しになっているし、もし敵が第一線を突破したら、後退する場所もない。」

レナのプライドは傷ついた。

「我々はこれらの要塞化に2週間を費やしました。」

「そしてあなたは、彼らの動きをせいぜい1時間ほど遅らせるようなものを作り上げたのです。」

ケイレブは振り返った。

「君の努力を批判しているわけではない。現実を言っているだけだ。ダッチなら同じ問題を5分もすれば見抜くだろう。違いは、彼がそれをどう利用するかを知っているということだ。」

「じゃあ、私たちはどうするの？」レナは無理やりそう尋ねた。

「私たちはやり直す。正しく構築する。」

ケイレブは尾根を指さした。

「ピート、一番腕のいい斧使いを呼んでくれ。あのポプラの木は今日伐採するんだ。トム、君の牧場の手伝いが必要だ。石積みができる奴らだ。木じゃなくて石の塀を作るんだ。」

「石だって？」トムは疑わしげな顔をした。「それには何週間もかかるだろう。」

「君たちには6日間ある。運が良ければ7日間かもしれない。」

ケイレブは集まった男たちをじっと見渡した。

「手が血だらけになるまで働く覚悟がない者は、今すぐ辞めろ。それが最低限の条件だ。」

誰も動かなかった。

“良い。”

ケイレブは納屋に向かって歩き始めた。

「レナ、一緒に歩こう。」

彼女は周囲の視線を感じながら後をついて行った。二人の声が聞こえないところまで来ると、ケイレブは立ち止まった。

「明確な指揮系統を確立する必要があります。今のところ、彼らはあなたを尊敬していますが、女性が暴力によって自分たちを率いることができるのかどうか、まだ疑問を抱いています。」

「私は自分の実力を証明してきた。」

「君は組織力と撮影能力は証明した。しかし、難しい決断を下せる能力は証明していない。」

彼の声はわずかに柔らかくなった。

「オランダ人が来たら、人が死ぬだろう。もしかしたら、君が大切に思っている人が死ぬかもしれない。兵士たちが戻ってこないかもしれないと分かっていながら、配置につかせなければならない。君にそれができるのか？」

レナは彼の目を見つめた。

「できるの？」

「以前にもやったことがある。あれで私は完全に打ちのめされた。」

彼の顔に、何か古く、何かに憑かれたような影がちらついた。

「あなた方は、同じような破壊に耐える覚悟ができているのか、と問いかけているのです。」

「私には選択肢がない。」

「選択肢は常にある。売却することもできる。従業員を連れて去ることもできる。別の場所でやり直すこともできる。」

「ダッチに勝たせるのか？シンジケートが次の谷を恐怖に陥れるのを許すのか？」

レナは首を横に振った。

「いや。ここで我々は断固とした態度を示すのだ。」

ケイレブはしばらくの間、彼女をじっと見つめていた。

「それなら、今から今まで以上に厳しくならなければならない。」

“それはどういう意味ですか？”

「つまり、トムが命令に疑問を呈したら、公然と彼を黙らせる。ジェシーが恐怖心を見せたら、彼が何のために戦っているのかを思い出させる。誰かが戦略について議論したがったら、議論の余地はないと明確に伝える。あるのは生き残ることだけだ。」

彼はさらに近づいた。

「あなたはそういう人になれるか？」

レナは父親のことを考えた。父親が強さと確信によって周囲の尊敬を集めていた様子を。

“はい。”

「証明してみろ。」

ケイレブは待っている男たちの方を指差した。

「トムが、なぜ木を伐採しているのかと問い詰めてくるだろう。彼は自分の方がよく分かっていると思っているんだ。何とか対処してくれ。」

二人は一緒に歩いて戻った。

案の定、トムはすでにピートと口論していた。

「あのポプラの木々は、家に日陰を作ってくれているんです。ジョン・カーター自身が植えた木々ですから、伐採するつもりはありません。」

レナはためらわなかった。

「はい、そうです。」

トムは振り返った。「レナ――」

「あの木々は20年間そこに立っているんだ」と彼は言った。「そして、狙撃兵の隠れ場所になるだろう。」

「彼らは今日出発する。」

彼女は声のトーンを崩さなかったが、決して譲歩しなかった。

「それが気に入らない人は、今すぐ私の敷地から出て行ってください。」

トムの顔は赤くなった。

「よく聞け――」

「いや。君が聞いてくれ。」

レナは前に進み出た。

「君が私のところにやって来て、この同盟を求めたんだ。つまり、計画に従うということだ。ケイレブはダッチ・ケラーを知っている。我々は知らない。だから、彼が木々はリスクだと言えば、それはリスクなのだ。議論の余地はない。」

沈黙が長く続いた。

するとトムはゆっくりと頷いた。

「わかった。君の土地だ。君の好きにすればいい。」

レナは背中にケイレブの承認を温かさのように感じたが、振り返らなかった。

「斧を持ってきて」と彼女は言った。「この谷を要塞にするのに6日間しかないのよ。言い争いに時間を無駄にしないで。」

男たちは散り散りになった。

ピートはそこに留まった。

「よくやった。」

「それは必要だった。」

レナはカウボーイたちが道具小屋に向かうのを見送った。

「南側の進入路を偵察させろ。誰かが不審な動きをしたら、すぐに知らせてほしい。」

「はい、承知いたしました。」

ピートが去った後、ケイレブが彼女の隣に現れた。

「あなたは学んでいる。」

「私を上から目線で扱わないで。」

「そうではありません。私は成長を認めているのです。」

彼はスケッチで覆われた一枚の紙を彼女に手渡した。

「これが我々に必要な防御陣形だ。よく研究しろ。日没までには、部下たちにそれぞれの要素を説明できるようにしておけ。」

レナは紙を受け取った。

「あなたはどこにいるの？」

「カウボーイたちに殺し方を教える。」

ケイレブの顔には何の感情も表れていなかった。

「彼らのほとんどは、生きた標的を撃った経験がない。その躊躇が命取りになる。私は彼らから躊躇をなくすための訓練を施すつもりだ。」

“どうやって？”

「これから何が起こるかを彼らに理解させることによって。」

彼は練習場に向かって歩き始めた。

「よく見ていてください。彼らのうち何人かが帰ってこなかった時、あなたは彼らの家族にこのことを説明しなければならないでしょう。」

その発言の残酷さにレナは不意を突かれたが、それでも彼女は従った。

ケイレブは射撃場で12人の男たちを並ばせた。彼は標的を設置したが、それは一般的な円形ではなく、粗雑な人型のシルエットだった。

「あなた方のうち、人を殺したことがある人は何人いますか？」と彼は尋ねた。

沈黙。

「私もそう思っていました。」

ケイレブは綱渡りをしていた。

「ダッチの手下たちが来たら、ためらうことなく、お前を見つけ、狙いを定め、発砲するだろう。お前にはせいぜい2秒しか反応する時間がない。考えている間に死ぬ。慎重に狙いを定めている間に死ぬ。本当に引き金を引けるかどうか迷っている間に死ぬ。」

ジェシーは震える手を上げた。

「でも、私たちは練習を重ねてきました。」

「君は射撃練習ばかりしていて、戦闘練習はしていない。」

ケイレブは滑らかな動作でリボルバーを抜き、発砲した。

そのシルエットの頭部は粉々に砕け散った。

「それが戦闘だ。思考は不要。純粋な反応。脳が追いつく前に、体が何をすべきかを知っている。」

彼は武器をホルスターに収めた。

「さあ、やってみろ。私が『脅迫』と言ったら、銃を抜いて撃て。狙いを定めるな。指を指すように、銃を向けて撃て。」

男たちは不安そうな表情をしていた。

「レナ」とケイレブは呼んだ。「こっちへ来い。」

彼女は警戒しながら近づいた。

彼は彼女を男たちの列から20フィート離れた場所に立たせた。

「彼女が脅威だ。彼女は銃に手を伸ばしている。君には1秒しかない。どうする？」

最初のカウボーイは明らかに居心地悪そうに、じっと見つめていた。

「お前は何をやっているんだ？」ケイレブは怒鳴った。

トムはついに銃を抜き、レナの隣の標的に向かって空撃ちをした。

「遅すぎた。お前は死んだ。革を片付けている間に、レナがお前の胸を撃ったんだ。」

彼は列に沿って移動した。

「ジェシー？」

ジェシーは絵を描くことさえできなかった。手が凍りついてしまったのだ。

“死んだ。”

ケイレブの声は容赦がなかった。

「ピート。」

ピートは銃を抜き、一挙に発砲した。シルエットが揺れた。

「生きている。かろうじて。」

ケイレブは他の人たちを指差した。

「違いが分かるか？ピートは考えなかった。彼は反応したんだ。それが君が生き延びる秘訣なんだ。」

ケイレブは３時間、容赦なく彼らを訓練した。

銃を抜いて撃て。もう一度。もう一度。もう一度。

手が痙攣すると、彼は手を替えさせた。男たちが不満を漏らすと、彼はダッチは彼らの快適さなど気にかけないだろうと諭した。

レナはジェシーが苦戦する様子を見ていた。若いカウボーイはためらいを克服できなかった。

「できないよ」とジェシーはついに声をつまらせながら言った。「あんな風に人を撃つなんてできない。」

ケイレブはゆっくりと歩み寄った。

「それなら、今すぐここから出て行ってください。」

“何？”

「本気で言ってるんだ。引き金を引けないなら、お前は足手まといだ。自分が死ぬだけでなく、隣にいる仲間も殺してしまうだろう。」

彼の口調は残酷ではなく、ただ事実を述べていただけだった。

「自分の限界を知ることは恥ずべきことではない。だが、そこに留まっていてはいけない。」

ジェシーはレナを必死の目で見た。

「カーターさん――」

彼女は介入したかった。ケイレブに厳しすぎると伝えたかった。しかし、彼女はダッチ・ケラーがコロラドの農場を焼き払ったこと、誰かがためらったために家族が命を落としたことを思い出した。

「ケイレブの言う通りよ」と彼女は言った。「戦えないなら、奴らが来た時にここにいることはできないわ。」

ジェシーの顔が歪んだ。

「私の家族はこの土地を長年耕作してきました――」

“知っている。”

レナの喉が締め付けられた。

「感謝はしている。だが、自分の財産を守ったという自己満足のために、お前を死地に送るつもりはない。」

「他にも仕事はある」とケイレブは付け加えた。「物流だ。物資の輸送。銃撃が始まったら家族を避難させること。それも同じくらい重要だ。」

ジェシーはゆっくりと頷いた。彼の顔には安堵と恥辱が入り混じっていた。

「そうします。役に立つことなら何でも。」

「いい男だ。」

ケイレブは彼の肩を掴んだ。

「自分の限界を知ることは、限界がないふりをするよりも、はるかに勇気がいることだ。」

ジェシーが去った後、トムが口を開いた。

「君たちは我々の人数を減らしている。」

「私は彼らを生かしているんです。」

ケイレブは訓練を再開した。

「戦える11人の男は、1人がパニックに陥って味方同士で誤射を起こす12人の男に勝つ。」

その作業は日没まで続いた。レナの手が彼らの傍らで作業しすぎて荒れてしまったとき、ケイレブはついに作業を中止させた。

「明日、本番だ。」

トムは眉をひそめた。

“それはどういう意味ですか？”

「つまり、街に出かけるってことだ。」

ケイレブの目は冷たく光った。

「これから喧嘩を始める。お前は引き金を引く感覚を身をもって知ることになるだろう。シンジケートのシンパたち、つまり当然の報いを受けるべき連中を見つけ出す。ダッチが到着する前に、お前は初めて戦闘を経験することになる。」

ピートは眉をひそめた。

「それは殺人だ。」

「いや、それは戦争だ。」

ケイレブはレナを見た。

「これに何か問題でもあるのか？」

彼女はそうすべきだった。あらゆる道徳心が異議を唱えるべきだった。しかし、彼女は峡谷に横たわる3体の遺体、マロイ家の焼け落ちた納屋、生存者のいないコロラドの農場のことを考えていた。

「やりなさい」と彼女は言った。

男たちは落ち着かない様子で身じろぎした。

「レナ」とピートは切り出した。

「父はウィンチェスター・シンジケートと対峙したことは一度もない」と彼女は言い、男たち一人ひとりの目を見つめた。「もう彼らが放っておいてくれることを願う段階は過ぎた。ケイレブの言う通りよ。殺す覚悟を持たなければ、私たちが死ぬことになるわ。」

トムは咳払いをした。

「町へ出発するのはいつですか？」

「夜明けだ」とケイレブは言った。「最高の射撃手を連れてこい。３人だ。それ以上は要らない。静かに潜入し、仕事を片付けて、さっさと立ち去る。戦争を始めるのが目的じゃない。お前たちの躊躇を終わらせるんだ。」

他の者たちが去った後、レナは納屋でケイレブが几帳面な様子で武器を点検しているのを見つけた。

「あなたは明日、本当に人を殺すつもりなのね」と彼女は言った。

「お前たちの部下たちに選択肢を与えよう。殺人者になるか、それとも犠牲者になるかだ。」

彼は顔を上げなかった。

「どちらがお好みですか？」

「他に方法があればいいのですが。」

「ありません。」

ケイレブはライフルを置いた。

「私がこれを気に入っているとでも思っているのか？私が牧場労働者を兵士に変えることを楽しんでいるとでも思っているのか？」

「あなたはそれがとても得意だと思います。」

「私はその技術を磨くための訓練を受けてきた。だからといって、毎回代償を払わずに済むわけではない。」

彼はついに彼女の目を見つめた。

「なぜ私が善良な人々が敗北するのを見るのにうんざりしているのかと尋ねられた。それは、私自身があまりにも多くの仲間を失ったからだ。友人、兄弟、そして私を信頼して地獄のような状況を乗り越えさせてくれた人々。」

“どうしたの？”

ケイレブはしばらくの間、黙っていた。

「私の部隊は待ち伏せ攻撃を受けた。戦争が終わったはずの2年後、南軍の残党が夜間に襲撃してきたのだ。我々は人員不足で、物資も不足しており、全く準備ができていなかった。」

彼の声は抑揚を失った。

「ダッチは私の副官だった。彼は撤退を主張したが、私は陣地を死守するよう強く主張した。上官からの命令だった。」

“どうしたの？”

「私の命令により、23人の兵士が命を落とした。」

レナは一歩近づいた。

「あなたは尾行していた――」

「私は、何の理由もなく善良な人々を死なせるような命令に従っていた。重要でない橋。戦略的価値のない陣地。」

彼は彼女を見た。

「それが指揮官の代償だ。あらゆる決断の亡霊と付き合っていかなければならない。」

「では、なぜここにいるのですか？なぜまたこんな目に遭うのですか？」

「今度こそ、私が訓練している人たちは本当に生き残れるかもしれないから。」

ケイレブは再びライフルを手に取った。

「それに、ダッチは自分がどうなったかについて責任を取らなければならない。彼は兵士から傭兵、そして殺人者になった。それは私にも責任がある。」

「彼の選択について、自分を責めることはできない。」

「ダメなの？」

彼の笑い声は苦々しかった。

「私が彼を壊したんだ。権威に固執し、変化を拒んだ。それが彼を脱走に追いやった。そして今、彼は金のために罪のない人々を殺している。どうしてそれが私の責任ではないと言えるんだ？」

そうなると、これは単に谷を守るだけの話ではなかった。

それは贖罪の物語だった。

「彼の選択に責任があるわけじゃないわ」とレナは静かに言った。

「そうではないかもしれない。でも、自分のことには責任がある。」

ケイレブは立ち上がった。

「そして私の選択は、たとえそれが彼らを彼らが決して望まなかった姿に変えてしまうことを意味するとしても、あなたとあなたの仲間が戦うチャンスを確実に与えることだ。」

「もしそれも望まなかったらどうなるの？」

「だったら、私にここに残るように頼むべきじゃなかった。」

二人の間に真実が明らかになった。レナは自ら招いたことであり、彼に戦い方を教えてほしいと懇願したのだ。そして今、彼女はその代償を目の当たりにしていた。

「明日、あなたが町へ行くとき、私も一緒に行くわ」と彼女は言った。

“いいえ。”

「ここは私の牧場だ。私の戦いだ。」

「君はリーダーだ。リーダーは不必要なリスクは取らない。」

「リーダーは、自分がやらないことを部下に求めることはない。」

レナは腕を組んだ。

「私は行く。君がどう言おうと、私の考えは変わらない。」

彼女は一瞬、彼が戦い続けると思った。すると彼はうなずいた。

「お前は常に私の視界に入るようにしろ。命令には疑問を抱かず従え。そして、走れと言ったら走れ。」

「同意します。」

「しっかり寝なさい。日の出前に出発するんだから。」

ケイレブは彼女の横を通り過ぎ、家の方へ歩いていった。

「そしてレナ…明日、誰かを殺さなければならないかもしれない。出発する前に、その覚悟をしっかりしておいてくれ。」

彼女は納屋の中に一人立っていた。何時間もの練習のせいで、手はまだ震えていた。

準備ができて？

彼女は決して準備が整わないだろう。

しかし、彼女はそれでもやるだろう。

夜明けに4頭の馬が牧場を出発した。

レナ、ケイレブ、ピート、そしてトム・ミルハウス。

レッドバレーの町は南へ2時間ほどのところにあり、酒場や雑貨店、そして絶望した人々がひしめき合う荒涼とした町だった。彼らは黙って馬を走らせた。ケイレブは明確な指示を出していた。シンジケートの男たちを見つけ、喧嘩を仕掛け、それを正当防衛に見せかけ、教訓を叩き込むのだ。

レナは乗車中ずっと胃がむかむかしていた。

彼らが到着した時、町はちょうど目覚め始めたところだった。ケイレブは一番大きな酒場、シルバーダラーと呼ばれる荒れた店の外に馬をつないだ。

「奴らは中にいるだろう」と彼は言った。「シンジケートの連中はここで酒を飲んで、自分の仕事ぶりを自慢するんだ。」

「どうしてわかるんだ？」とトムは尋ねた。

「なぜなら、私は彼らを6ヶ月間観察してきたからです。」

ケイレブは武器を確認した。

「奴らがどこで寝て、何を飲むか、そして何匹が危険なほど速いか、私は知っている。私の後ろにいろ。このやり方をよく見ていろ。」

彼らは酒場に入った。

隅のテーブルに3人の男が座っていた。見たところ、雇われの殺し屋のようだった。険しい顔つき、高価な銃、そして自分たちは無敵だと信じている傲慢な態度。

ケイレブはまっすぐ彼らのテーブルへ歩いて行った。

「お前たちはウィンチェスター・シンジケートのために働いているのか？」

一番体格の大きい、頬に傷のある髭面の男が、ゆっくりと顔を上げた。

「誰が聞いているんだ？」

「あなたの雇用主が正直な牧場主たちを脅迫していることにうんざりしている人物です。」

スカーフェイスは笑みを浮かべた。

「何か不満があるなら、上司に話してください。」

「私はあなたと話したいです。」

ケイレブは椅子を引き出して、招かれてもいないのに座った。

「ヘンダーソンの件だけど。あんたが彼らの水道水に毒を盛ったって聞いたぞ。」

「聞き間違いです。」

「いや、私の聞き間違いじゃない。マロイ家の納屋のことや、トム・ミルハウスへの脅迫についても聞いたよ。」

ケイレブの声は会話調のままだった。

「ほら、私はあらゆることを記録してきたんだ。名前、日付、犯罪。それで、連邦保安官が到着した時、３人の首を縛るのにどれくらいのロープが必要になるんだろうか、考えているところだよ。」

スカーフェイスの手が銃へと伸びた。

「私たちを脅迫しているのか？」

「私は事実を述べているだけです。」

ケイレブは背もたれに寄りかかった。

「だが、私は公平な人間だ。選択肢を与えよう。今日この谷から出て行くか、それともここに留まって結果を受け入れるかだ。」

「結果だって？」二番目の男は笑った。「落ちぶれた放浪者と女のせいで？」

レナはライフルを握る手に力を込めた。

「この谷のすべての牧場主が協力しているんだ」とケイレブは訂正した。「我々は組織を作り、防衛体制を整え、戦闘訓練を行っている。ダッチ・ケラーが到着したら、彼が予想していたのとは全く違う状況に直面するだろう。」

スカーフェイスはゆっくりと立ち上がった。

「あなたは大きな間違いを犯しました。」

“いいえ。”

ケイレブの声は冷たくなった。

「あなた方は6ヶ月前に、ただ平和に暮らしたいと願う人々を恐怖に陥れ始めた時点で、すでに過ちを犯していたのです。」

「お前の牧場を焼き払うのを楽しみにしているよ。」

「どうぞお試しください。」

ケイレブは立ち上がった。

「でもまずは、その発言についてカーターさんに謝罪してください。」

「絶対に嫌だ。」

ケイレブは動いた。

ほんの一瞬前まで彼は立っていた。次の瞬間、スカーフェイスは地面に倒れ、胸にはケイレブのブーツが、顎の下には銃が突きつけられていた。

“謝る。”

残りの二人は武器に手を伸ばした。

ピートとトムの方が速く描いた。

ケイレブはそれらを完璧な位置に配置していた。

「友達が銃を撃てば、お前は死ぬ」とケイレブはスカーフェイスに言った。「友達が生き残れば、お前は謝罪して立ち去る。簡単な選択だ。」

スカーフェイスの目は憎悪に燃えていた。

“ごめん。”

「え、何ですって？」

「申し訳ありません、カーターさん。」

ケイレブは一歩後ずさった。

「さあ、出て行け。そしてダッチに、ケイレブ・ウォードが待っていると伝えろ。」

スカーフェイスの顔に、一瞬認識の表情が浮かんだ。

「病棟？」彼はささやいた。「病棟？」

“同じ。”

ケイレブは武器をホルスターに収めた。

「私の評判はすでに広まっていたと思います。」

スカーフェイスはよじ登ったが、急に自信を失っていた。

「ダッチはお前をじわじわと殺すつもりだ。」

「彼はやってみてもいい。」

ケイレブはドアの方を指差した。

“出て行け。”

３人の男は逃走した。

トムは震える息を吐き出した。

「一体何が起こったんだ？」

「君は今、最初の教訓を学んだんだ」とケイレブは言った。「ほとんどの戦いは、銃声が鳴る前に勝敗が決まっている。自信、立ち位置、そして評判だ。」

彼はレナを見た。

「時には、暴力の脅威だけで十分なこともある。」

「だが、君は彼らを殺す覚悟だったんだな。」

「いつもそうするよ。そうすることで、君が本気だってわかるんだ。」

ケイレブはドアに向かった。

「さあ行こう。ダッチの予定を早めたんだ。彼はもっと早く来るだろう。」

彼らは緊張した沈黙の中、馬で帰路についた。家までの半分ほど来たところで、ピートがようやく口を開いた。

「彼らは君の名前を知っていた。君のことを『区』と呼んでいた。それはどういう意味だ？」

「つまり、僕には歴史があるってことだ」とケイレブは言った。「ダッチが築き上げるのを手伝ってくれた歴史がね。」

「どんな歴史なのか？」トムは問い詰めた。

「男を死に至らしめるようなやつだ。俺にもいずれ降りかかってくるだろう。」

レナは彼の隣に座った。

「彼らはあなたを恐れていたのです。」

「恐怖は他の道具と同じように、一つの道具に過ぎない。」

「お前はそういう人間なのか？暴力のための道具なのか？」

ケイレブの表情が曇った。

「たとえ人々に憎まれることになっても、人々を生かすために必要なことは何でもする。」

「私はあなたを憎んでいません。」

彼は彼女を見て、それからじっと彼女を見つめた。すると、彼の目に何かが変化が見られた。

「そうなるだろう」と彼は静かに言った。「これが終わる前に、お前は俺がお前をどう変えたかによって、俺を憎むようになるだろう。」

「私がどう感じるか、私に指図しないで。」

「いつもこうなるんだよ。君みたいな善良な人たち――やむを得ず戦う人たち――は変わってしまう。想像もしていなかったようなことをするようになる。そして全てが終わった時、彼らは自分自身を怪物だと見るんだ。」

彼の声はかすれていた。

「毎朝鏡で見ているからわかるんです。」

「では、なぜ戦い続けるのか？」

「なぜなら、モンスターはより強力なモンスターに対して有効だからだ。」

彼は正面を向いた。

「そしてオランダ語はもっとひどい。」

二人は残りの道のりを黙って進んだが、レナは彼の言葉が頭から離れなかった。自分が怪物だと呼んだ時の、彼の声に込められた苦痛。そして、彼を以前とは違う目で見るようになったこと――見知らぬ人としてでも、兵士としてでもなく、決して癒えることのない傷を抱えた人として。

その夜、彼女は彼が北側の尾根で見張りをしているのを見つけた。眼下には谷が広がり、静かでいて、どこか人を欺くような光景だった。

「眠れないの？」と彼女は尋ねた。

「最近はあまり眠れていない。」

彼は振り返らなかった。

「幽霊が多すぎる。」

「亡くなった男性たち？」

「その他にも。」

彼はしばらくの間、黙っていた。

「戦後、私は落ち着こうとしました。カンザスに小さな家を買って、もしかしたら普通の生活を送れるかもしれないと思ったんです。」

“どうしたの？”

「殺人を犯すと、取り返しのつかないほど人間が変わってしまうことが分かった。目が覚めると、そこにはない武器に手を伸ばしていたり​​、大きな音にびくっとしたり、あらゆる影に脅威を感じたりするようになった。」

彼は両手を固く握りしめた。

「妻は半年後に出て行った。兵士と結婚したと言っていたのに、帰ってきたのは見知らぬ男だった。」

レナの心は痛んだ。

“ごめんなさい。”

「心配しないで。彼女の言ったことは正しかった。」

ケイレブはついに彼女を見た。

「まだ君には変わるチャンスがあるから警告しているんだ。君はまだ一線を越えていない。まだ立ち去ることができる。」

「いいえ、できません。」

「ああ、できるよ。牧場を売って、家族を安全な場所に連れて行けばいい。この戦いは他の誰かに任せればいい。」

「では、その『誰か』とは誰のことですか？ あなたですか？」

レナは一歩近づいた。

「お前はかろうじて正気を保っている状態だ。拭い去ることのできない過去の亡霊と、贖罪を装った死への願望を抱えている。俺が逃げている間に、お前が犠牲になるのを黙って見ていると思うのか？」

「お前よりは俺の方がマシだ。」

「なぜ？私が女性だから？私が守られるべき存在だから？」

「だって、君は優秀だから。」

ケイレブの声が震えた。

「世界は私みたいな人間よりも、あなたのような人間を必要としているから。もしあなたが私みたいになってしまったら、また一つ光が消えてしまう。そして、残された光はほんのわずかしかないんだ。」

その正直さに彼女は打ちのめされた。

「君は自分が思っているほど暗い人間じゃないよ。」

「あなたは私が何をしたか知らない。」

「あなたが戻ってきたことは分かっています。あなたが私たちに生き残る術を教えてくれていることも分かっています。あなたはそのまま旅を続けることもできたのに、ここに留まることを選んだことも分かっています。」

レナは彼の腕に触れた。

「それは暗闇ではない。それは、まだ誰かを気にかけている人の姿だ。」

ケイレブは、自分の腕に置かれた彼女の手を、まるで貴重で危険なもののように見つめた。

「レナ――」

「ダッチが来る。お互い分かっている。そして彼が来た時、君が死ぬために戦うのではなく、勝つために戦うことを、私は知りたいんだ。」

「なぜそう思うのですか？」

「君の目を見れば分かる。君はダッチと対峙することが自分の償いだと考えている。天秤のバランスを取るための手段だとね。」

彼女は握る力を強めた。

「しかし、死んでもあの23人の兵士は戻ってこない。ただ彼らの犠牲が無意味になるだけだ。」

ケイレブは黙り込んだ。

「それなら、あなたは私のことを誤解しているわ。」

「そうかな？」

「私は死ぬために戦っているわけではない。」

彼は顎を固く引き締めた。

「私はダッチが確実に死ぬように戦っている。そこには違いがある。」

“良い。”

レナは彼の腕を離した。

「私には君を生かしておく必要がある。私の民には君を生かしておく必要がある。そして、君が信じるかどうかは別として、君は生きるに値する。」

彼が反論する前に彼女は立ち去ったが、彼女はずっと彼の視線が自分の背中に向けられているのを感じていた。

三日後、夜明けに一人の騎手がやって来た。

組織犯罪集団ではない。オランダ人でもない。町から来た、まだ15歳にも満たない少年で、激しい乗馬で馬の毛は泡だらけだった。

「カーターさん」と彼は息を切らしながら言った。「早く来てください。」

レナは彼の腕をつかんだ。

“どうしたの？”

「ヘンダーソン邸。昨夜襲撃されたんだ。何もかも焼け落ちた。ヘンダーソン氏は――」

少年の声が震えた。

「彼は死んだ。ヘンダーソン夫人と子供たちはかろうじて逃げ延びた。」

氷がレナの血管を満たした。

ケイレブが彼女の隣に現れた。

「彼らは今どこにいるのか？」

「ミラー先生の…でもカーターさんは…」

少年の手は震えていた。

「納屋にメッセージが残されていた。そこには『ウォードの友人が最初に死ぬ』と書いてあった。」

ケイレブの顔は、恐ろしいほどに静まり返った。

「攻撃者は何人ですか？」

「ヘンダーソン夫人は20人と言っていました。もしかしたらもっといたかもしれません。彼らはあっという間にやって来て、数分で全てを焼き尽くしました。」

「ケイレブ――」レナは言いかけた。

「これは私のせいじゃない」と彼は口を挟んだ。

「完全に私の責任です。私が彼らを挑発し、自分の名前を武器として利用しました。そして今、ヘンダーソン一家がその代償を払ったのです。」

「奴らを追い詰めるぞ」とトムは宣言し、他の牧場主たちと共に家から出てきた。

“いいえ。”

ケイレブの声は鉄のように硬くなった。

「まさにそれが奴らの狙いだ。我々を散り散りにさせ、一人ずつ始末していく。」

「男が死んだ！」トムは叫んだ。

「もし君たちが血気盛んな愚か者のように振る舞えば、さらに多くの人が命を落とすだろう。」

ケイレブは彼らに向き直った。

「これはダッチの最初の動きだ。彼は我々の反応を試している。もし我々が分裂し、追撃し、報復を企てれば、彼は我々を小出しにして奇襲攻撃を仕掛けてくるだろう。我々は陣地を維持し、態勢を整え、準備を整える。」

「彼がさらに多くの家族を焼き殺している間に？」ピートの声は震えていた。

「我々は彼がそうできないようにする。」

ケイレブはレナを見た。

「全員集めろ。牧場主全員。家族全員。この谷で服従を拒む者全員を。ここに連れてくるんだ。」

“ここ？”

「君の牧場は最も防御しやすい場所だ。我々はここに拠点を固める。ここを要塞にするんだ。ダッチが来たら――必ず来るだろう――我々は準備万端だ。」

彼の目は彼女の目を見つめていた。

「だが、チャンスは一度きりだ。今逃げ出せば、全てを失うことになる。」

レナは彼が何を尋ねているのかを理解した。

カーターリッジを最終決戦の舞台にせよ。

すべてを一つの防御策に賭ける。

「やりなさい」と彼女は言った。

トムは抗議した。「君は全ての卵を一つのカゴに入れているようなものだ。」

「私は断固とした態度を取る。」

レナの声は反対意見をかき消した。

「ケイレブの言う通りだ。ダッチは俺たちを散り散りにさせ、恐怖に陥れようとしている。だが、俺たちは彼に強さと団結を見せる。俺たちの条件で彼をこちらに引き寄せるんだ。」

「もし負けたらどうなるんだ？」と誰かが尋ねた。

「それなら、私たちは共に負けることになる。」

彼女は集まった男たちを見つめた。

「だが、ダッチ・ケラーのような男から逃げ回って生きるよりは、自分が信じるものを守るために死ぬ方がましだ。」

「私に賛同してくれる人はいますか？」

ゆっくりと、手が上がった。全員ではなかったが、十分な数だった。

「急げ」とケイレブは命令した。「明日の夜までに、全ての家族を城壁の中に入れろ。家畜は遠くの牧草地へ。貴重品は埋めろ。包囲戦に入るぞ。」

男たちが散り散りになった後、レナはケイレブが一人でいるのを見つけた。

「ヘンダーソンの血は私の手にかかっている」と彼は言った。

「それはダッチの責任だ。」

「ここでダッチを描いたんだ。自分の評判を利用したんだよ。」

「あなたは彼らを追い払おうとした。」

レナは彼に無理やり自分を見させた。

「ダッチが事態をエスカレートさせることを選んだんだ。それは君のせいじゃない。」

「では、２３人の兵士の死は誰の責任なのか？ヘンダーソンの責任は誰なのか？オランダ軍の攻撃で死ぬであろう全ての人々の責任は誰なのか？」

彼の自制心は崩れ始めていた。

「私は毒を盛られたのよ、レナ。私の周りの人はみんな死んでしまうの。」

「じゃあ、私はもう毒に侵されているってことね。」

彼女はさらに近づいた。

「君に一人でこの重荷を背負わせるつもりはない。私たちは共にこの選択をした。結果も共に受け止めるんだ。」

「あなたは自分が何を言っているのか分かっていない。」

「よく理解しました。」

彼女の声は穏やかになった。

「君は恐れている。この場所、この人々、そして私のことを気遣うことが、以前のように私たちを失望させることになるのではないかと恐れているんだ。だが、逃げても何も変わらない。死んでも何も変わらない。死ぬまで戦って勝つことだけが、それを変えることができるんだ。」

ケイレブの心の壁はついに崩れた。

「もう二度と負けるわけにはいかない」と彼はささやいた。

「だったら、やめておけばいい。」

レナは彼の肩を掴んだ。

「私を見捨てて死ぬなよ、ケイレブ・ウォード。諦めるなよ。お前が必要なんだ。武器としてじゃない。兵士としてでもない。そのまま走り続けることもできたのに、戻ってきた男として。」

ほんの一瞬、二人の間に何かが流れた。戦略や生存を超えた何か。希望に限りなく近い、危険なほどに何か。

そしてケイレブは身を引いた。

「我々にはやるべきことがある。」

しかし、彼の目は、彼女が彼の言葉をすべて聞いていたことを物語っていた。

そして、もしかしたら、彼は彼らの言葉を信じ始めていたのかもしれない。

彼らは仕事に没頭していた。

24時間以内に、カーターリッジは牧場から難民キャンプへと変貌した。荷馬車が次々と到着し、恐怖に怯える家族、持ち物、家畜を運び込んだ。ポーター一家は子供たちを連れてやって来た。キャラハン一家は高齢の両親を連れてきた。レナがほとんど面識のない家族までもが、彼女の牧場の壁の内側に避難を求めた。日暮れまでに、47人もの人々が敷地内にひしめき合った。

ケイレブはまるで将軍のように彼らの間を歩き回り、部隊を視察し、配置を決め、任務を委任し、冷静な指示を出した。その指示は、恐怖に怯える牧場主たちに、自分たちは生き残れるという希望を抱かせるのに不思議と役立った。

レナは彼が混沌を秩序へと変えていく様子を見て、あれほど傷ついた人間がどうしてこれほど多くのものをまとめ上げることができるのか不思議に思った。

「カーターさん」サラ・ポーターは末娘を抱きしめながら近づいた。「私たちはどこで寝ればいいですか？」

「母屋です。2階のどの部屋でも構いません。」

レナは納屋の方を指差した。

「年長の子供なら、勇気があればそこで寝てもいいよ。」

「そして、彼らが来たら？」

サラの声は低くなった。

「戦闘が始まったら？」

「地下貯蔵庫よ」とレナは言った。「すでに補強済みだから、そこなら安全よ。」

「そうするだろうか？」

サラはレナの顔をじっと見つめた。

「ヘンダーソン氏も自分は安全だと思っていた。」

その告発はそこにぶら下がっていた。

「ヘンダーソンは一人だった」とレナは静かに言った。「私たちは違う。それが大きな違いなのよ。」

サラは納得していないようだったが、うなずいて立ち去った。

ピートはレナの肘元に現れた。

「これで最後だ。全員の安否は確認済みだ。北側の尾根沿いには石垣が築かれ、塹壕も強化された。ケイレブはあらゆる高所に狙撃兵を配置している。」

ピートの顔には疲労の色が浮かんでいた。

「レナ、ここには女性と子供がいるのよ。もしこれがうまくいかなかったら――」

「そうはならないだろう。」

「それは約束できませんよ。」

“いいえ。”

レナは彼の目を見つめた。

「しかし、彼らが確実に守られるよう、我々は死に物狂いで戦うことを約束します。それが私たちにできるすべてです。」

ピートはしばらくの間、彼女をじっと見つめた。

「君のお父さんは誇りに思うだろうし、同時に恐れおののくだろう。」

「彼は理解してくれるだろう。」

レナの喉が締め付けられた。

「彼はいつも、命をかけて守る価値のあるものもあると言っていた。」

「そうならないことを願おう。」

ピートが去った後、レナは給水塔の上で双眼鏡を使って地平線を眺めているケイレブを見つけた。

「何か？」と彼女は呼びかけた。

「静かすぎる。」

彼は降りてきた。

「ダッチはもうとっくに別の手を打っているべきだった。」

「ヘンダーソンが彼を怖がらせたのかもしれない。」

「いや、彼は計画しているんだ。」

ケイレブの顎が引き締まった。

「おそらくもっと多くの兵士を集めているだろう。彼が来るときには、圧倒的な戦力となるだろう。彼は中途半端なことはしない。」

「私たちにはあとどれくらい時間があるの？」

「2日。もしかしたら3日かもしれない。」

彼は、引っ越してきた家族たちに目を向けた。

「もしそうなった場合、子供たちを避難させる準備はできていますか？」

「どこへ避難すればいいんだ？ここで負けたら、ダッチが谷全体を占領してしまうぞ。」

「北へ続く峡谷の道がある。鉄道に通じている。家族を避難させられるかもしれない。時間を稼げるだろう。」

“いいえ。”

レナの声は毅然としていた。

「全員を保護します。避難を始めればパニックが起こります。私たちが勝てると人々に信じてもらう必要があるのです。」

「たとえそれができなくても？」

「特にあの時はね。」

彼女は彼を見た。

「戦争中、君もそうだったんじゃないか？絶望的な状況でも、部下を信じ込ませたじゃないか？」

ケイレブの表情が曇った。

「そして、そのうち23人は私の嘘を信じて死んだ。」

「あれは嘘じゃなかった。希望だったんだ。そこには大きな違いがある。」

「それを彼らの未亡人たちに言ってみろ。」

レナは彼の腕をつかんだ。

「やめろ。罪悪感に苛まれながらでは、この人たちを率いることはできない。彼らが必要としているのは、あの酒場に絶対的な自信を持って足を踏み入れた男だ。死ぬに値すると考えている亡霊のような男ではない。」

「もしかしたら、幽霊こそが本物なのかもしれない。」

「ならば、それは嘘だ。」

彼女は握る力を強めた。

「たとえ自分がそう信じていなくても、彼らが必要とするヒーローになれ。生き残るまでは、ヒーローを演じ続けろ。そうすれば、お前は崩れ落ちてもいい。」

ケイレブは彼女をじっと見つめた。

「あなたは私にふりをしろと言っているのね。」

「君にリーダーシップを発揮してほしい。君自身がいつも言っているように、武器になってほしい。たとえ自分自身を救うことができなくても、これらの人々を救ってほしい。」

彼女の声は柔らかくなった。

“お願いします。”

彼の顔に何かが変わった。壁は再建された。兵士は戻ってきた。

“よし。”

彼はそっと手を離した。

「だが、これが終わった後、最後に残った男が知る価値のない人物だったとしても驚かないでくれ。」

「そのリスクは引き受けます。」

彼は思わず微笑みかけた。

“頑固。”

「君はもう知っていたはずだ。」

「だからといって、腹立たしさが軽減されるわけではない。」

ケイレブは歩き始めた。

「さあ、見せたいものがあるんだ。」

彼女は彼について納屋へ行った。そこには彼が即席の司令部を設けていた。壁一面に地図が貼られ、隅々には武器庫が並んでいた。詳細な図には、あらゆる防御陣地が示されていた。

「ここが我々のキルゾーンだ」と彼は言い、牧場の北にある開けた場所を指差した。「ダッチが攻撃してくる時は、ここから来るだろう。ここは遮蔽物のある唯一の接近路だ。奴らに兵力を投入させて、それから三方向から攻撃するんだ。」

「クロスファイア」

「その通りだ。だが、正確なタイミングが求められる。誰かが早めにポジションを崩せば、全てが崩壊する。」

彼は指で地図上に線をなぞった。

「君は西側を指揮しろ。ピートは東側を担当する。トムは中央を守る。私は機動部隊だ。」

「あなたは自分自身を最も危険な状況に晒している。」

「俺が一番射撃が上手い。当然だろ。」

彼は彼女を見た。

「君は自分の立場を全うできるか？それは、たとえ逃げ出したくても、たとえ仲間が死んでいようとも、兵士たちに踏みとどまるよう命令することを意味する。」

レナは拳を握りしめた。

「私なら大丈夫。」

「証明してみろ。」

ケイレブは懐中時計を取り出した。

「練習は10分後に開始する。ディフェンダーは全員ポジションにつけ。動きが遅い者、指示に疑問を呈する者は、公の場で厳しく叱責する。ためらいが命取りになることを理解させるんだ。」

「私に残酷になってほしいの？」

「君には成果を出してほしい。」

彼の目は彼女の目を見つめていた。

「それ、できますか？」

彼女はサラ・ポーターの恐怖について考えた。彼女の納屋で眠る子供たちのことを。ヘンダーソンの焼死体のことを。

「ええ、できます」と彼女は言った。

その訓練は過酷だった。

ケイレブは命令を叫んだ。男たちは慌てて持ち場についた。レナは持ち場に立ち、見守り、判断を下し、心臓を激しく鼓動させていた。

トムは自分の持ち場に到着するのが5秒遅れた。

「ミルハウス！」彼女は叫んだ。「あなたは死んだわ。ダッチの手下たちがあなたを切り倒したのよ。」

トムは顔を赤らめた。

「私は手伝っていたんです――」

「お前が何をしていたかなんてどうでもいい。お前は死んだ。お前の部下は指揮官を失った。西側戦線は崩壊した。我々は皆死ぬ。」

彼女は地面を指差した。

「伏せろ。そのまま伏せていろ。お前はもう参加できない。」

トムの顔は屈辱で真っ赤になったが、彼は倒れた。

その後、他の者たちはより速く動いた。

ケイレブは待ち伏せ、側面攻撃、指揮官が倒れた場合の対処法、パニックに陥らずに撤退する方法など、様々なシナリオを彼らに繰り返し説明した。兵士たちが動揺すると、レナは冷徹に彼らを正した。同じ過ちを繰り返すと、彼女は彼らを前線から外した。

最後には、全員が疲れ果て、怒り、そして恐怖に震えていた。

「完璧だ」とケイレブは言った。「恐怖は人を研ぎ澄ます。安楽な人間は死ぬ。恐れを抱く人間は生き残る。」

解雇後、トムはレナに詰め寄った。

「あれは屈辱的だった。」

「それは必要だった。」

彼女は引き下がらなかった。

「ダッチがお前のプライドを気にすると思ってるのか？ 敵の銃弾が、お前が誰かを助けているのを待ってくれるとでも思ってるのか？」

「今にも逃げ出しそうな子供の様子を見に行っていたんです。」

「それなら、他の人にその仕事を任せればいい。自分の立場を放棄するわけではない。」

レナは一歩近づいた。

「トム、君には鋭敏さが必要なんだ。優しさじゃない。穏やかさでもない。鋭敏さだ。君ならそれができるかい？」

トムの怒りは次第に薄れ、渋々ながらも敬意を抱くようになった。

「あなたは変わったね。」

「順応しているところです。」

彼女は少し態度を和らげた。

「私たち全員がそうなんです。それがこの状況を乗り越える唯一の方法です。」

「お父さんもよくそう言ってたよ」とトムはつぶやいた。「適応するか、さもなくば滅びる。お父さんの言う通りだ。」

彼は言葉を止めた。

「彼はまた、リーダーシップには魂の一部を犠牲にする必要があるとも言っていた。」

トムは彼女をじっと見つめた。

「その代償を払う覚悟はあるのか？」

「私は既にそうである。」

彼が去った後、レナは自分の手が震えていることに気づいた。彼女はまるで別人のようになっていた。冷酷で、容赦がなく、命を救うためなら人の感情を傷つけることも厭わない人間になっていたのだ。

ケイレブの言ったことは正しかった。

指揮には代償が伴う。

その夜、レナは眠れなかった。彼女は周囲を歩き回り、警備員を確認しながら、頭の中を駆け巡る思考を鎮めようとした。すると、北側の尾根の近くで、ケイレブが一人ぼっちでぼんやりと一点を見つめているのを見つけた。

「休んだ方がいいわよ」と彼女は言った。

「無理だ。」

彼の声は空虚に響いた。

「彼らの顔が目に焼き付いて離れない。23人全員。全員だ。私が殺したすべての仲間。命を奪ったすべての選択。」

彼は彼女を見た。

「今日の訓練はよくやった。いや、もしかしたら上手すぎたかもしれない。」

「あなたは私に厳しくしろと言った。」

「わかってるよ。君が自分自身の一部を失っていくのを見るのは、決して楽なことじゃない。」

彼は立ち上がった。

「私が言いたかったのは、自分が嫌いなものになってしまうということだ。」

「私は自分を嫌いじゃない。今のところは。」

ケイレブの表情には、過去の苦痛が刻まれていた。

「だが、君は必ず気づく。戦いが終わった後。部下に死を命じた後。引き金を引いて、自分のせいで誰かが倒れるのを見た後。その時、初めて気づくんだ。もう後戻りはできないと悟るんだ。」

「では、私は前に進みましょう。」

レナは彼に真正面から向き合った。

「あなたは私をこの代償から守ろうとし続けているけれど、私は既にその代償を払っている。人を殺す準備に費やす一秒一秒は、二度と取り戻せない時間の一部なんだ。」

彼女はさらに近づいた。

「だからもう警告するのはやめて、私がどんなことがあっても対処できると信じてくれ。」

「これは信頼の問題ではない。」

「まさに信頼の問題なんです。あなたは私が十分強いと信じていない。私がその重荷を背負えると信じていない。私が挫折すると思っているのでしょう。」

「誰しもいつかは壊れるものだ。」

「じゃあ、勝ったら思いっきり休むよ。」

彼女の声は高くなった。

「しかし、私は決して屈しない。逃げもしない。崩れ落ちることもない。私はこの壁の向こうにいるすべての人々のために、ここに立ち、戦い続ける。それがリーダーの務めだからだ。もしそれが信じられないなら、今すぐここから出て行った方がいいだろう。」

ケイレブは目を見開いた。

「私に出て行ってほしいの？」

“いいえ。”

真実が一気に明らかになった。

「君にはここにいてほしい。私の傍で戦ってほしい。地獄が訪れた時、君がそこにいてくれると確信したい。でも、私が自分の役割をきちんと果たせると信じてほしい。君が私を信じてくれなければ、他の誰も信じてくれないだろう？」

二人の間に沈黙が流れた。

すると、ケイレブは予想外の行動に出た。

彼は微笑んだ。

ありのままで、飾らない。

「君の言う通りだ」と彼は静かに言った。「僕は守る必要のない人を守っていた。君は鋼鉄なのに、僕は君をガラスのように扱っていたんだ。」

「頑固な鋼鉄ね」と彼女は言った。

「最高の種類だ。」

彼は手を伸ばし、少し躊躇した後、彼女の肩にそっと触れた。

「君を過小評価してごめん。すべてを一人で背負おうとしてごめん。ごめん――」

「やめなさい。」

レナは彼の手を自分の手で覆った。

「気遣うことを謝らないで。ただ、私がなるべき姿でいると信じて。」

彼の手が向きを変え、彼女の指と絡み合った。

ほんの一瞬、戦争は消え去った。ただ二人の人間が暗闇の中に立ち、儚くも力強い何かを握りしめていた。

するとケイレブは身を引いた。

“私たちはすべきです-”

“知っている。”

レナの喉が締め付けられた。

「ゆっくり休んで。明日は大事な日だから。」

「レナ――」

「やめなさい。」

彼女は彼が顔を見る前に顔を背けた。

「お互いに後悔するようなことは言わないで。それを心から言えるほど長く生きられないかもしれないのだから。」

彼女は歩き去った。彼の視線が自分を追っているのを感じながら、もし振り返ったら、愚かなこと、真実のこと、あるいは二人の関係を壊してしまうようなことを口にしてしまうかもしれないと分かっていた。

斥候は夜明けに到着した。馬は泡だらけで、目は血走っていた。

「奴らが来るぞ」と彼は息を切らして言った。「オランダ軍だ。少なくとも60人。いや、もっと多いかもしれない。」

キャンプは騒然となった。

レナが言葉を理解し終える前に、ケイレブは命令を叫び始めた。

「全員持ち場へ。家族連れは地下室へ。移動せよ。」

混沌が振り付けへと変わった。子供たちが泣き、女性たちが物資を集め、男たちが武器を求めて走り回る。

レナはケイレブがライフルに弾を込めているのを見つけた。

「60？20って言ったじゃないか。」

“私は間違っていた。”

彼の顔には何の感情も表れていなかった。

「ダッチが全員連れてきた。これは襲撃じゃない。処刑だ。」

「このまま持ちこたえられますか？」

「まもなく分かるだ​​ろう。」

彼は彼女にライフルを突きつけた。

「西側側面。いかなる理由があってもそこを離れるな。もし突破されたら、第二線まで後退せよ。」

“理解した。”

彼は彼女の手首を掴んだ。

「レナ、もしこれが悪い方向に向かったら――」

「そうはならないだろう。」

「もしそうなったら、地下室には峡谷に通じるトンネルがある。家族を避難させろ。英雄気取りはするな。」

「あなたもそうすべきではない。」

「私はずっと前にヒーローであることをやめました。」

彼の瞳には、何か不気味なものがちらついた。

「でも、もしかしたらまだ役に立つかもしれない。」

彼女が答える前に、トムが「奴らは尾根にいるぞ」と叫んだ。

ケイレブは彼女を解放した。

「行け。今すぐだ。」

レナは心臓を激しく鼓動させながら、手に重くのしかかるライフルを握りしめ、自分の持ち場へと走った。

西側の尾根から、彼女は彼らを見ることができた。谷間を移動する黒い塊。重武装した騎馬兵たちが、恐ろしい目的を持って馬を走らせていた。

彼らの先頭には、長いコートを着た人物がいた。

ダッチケラー。

遠く離れていても、レナは彼の存在を感じた。冷たく、避けられない、死が形を成したような存在。

「持ち場につけ」と彼女は部下たちに命じた。「私の合図を待て。」

防衛側は塹壕に陣取り、ライフルを構え、恐怖は煙のように立ち込めていた。

レナは迫りくる敵部隊を注意深く観察し、数を数え、状況を把握しようとした。

多すぎる。

数が多すぎた。

しかし彼女はそれを言わなかった。言えなかったのだ。

「しっかり構えて」と彼女は代わりに叫んだ。「私たちはこのために訓練してきた。準備はできているわ。」

嘘だが、必要な嘘だ。

敷地の向こう側で、彼女は給水塔の上にいるケイレブを見つけた。彼はライフルを手に、微動だにせず、じっと様子を伺い、計算していた。二人の視線が遠くで交錯した。

彼は一度うなずいた。

彼女はうなずき返した。

そしてダッチの軍隊は最後の尾根を越え、生き残りをかけた戦いの世界へと突入した。

しかし、彼らは攻撃しなかった。

ダッチの部隊は、ライフル銃の射程距離のすぐ外側で停止した。重武装した60人の兵士が待ち構えていた。

背が高く威厳のある一人の騎手が集団から抜け出した。彼は声が聞こえるほど近くまで前進した。

「カーター牧場」

彼の声は谷を越えて響き渡った。

「私はダッチ・ケラーだ。ウィンチェスター・シンジケートを代表して発言する。避難する時間は1時間だ。その後、残った者は敵対者とみなす。慈悲も交渉も一切ない。あるのはただ、報いを受けることだけだ。」

沈黙が彼に答えた。

ダッチは続けた。

「ケイレブ、あなたがそこにいるのは分かっているわ。見張っているのが分かる。あなたは私から優秀な部下を奪い、私の評判を傷つけた。それには代償が伴うのよ。」

給水塔の上に、ケイレブが立っていた。レナはそこからでも、二人の間に通じ合う認識を感じ取った。昔の戦友。古傷。

「代償はお前が払うんだ、ダッチ」とケイレブは言い返した。「お前が選んだんだ。俺たちが戦ってきたものになることを、お前が選んだんだ。」

「私は生き残ることを選んだ。」

ダッチの声には激しい怒りが込められていた。

「お前たちは盲目的な服従を選んだ。重要でない橋のために、善良な兵士たちを死なせた。だが、私は他人の無意味な命令のために死ぬつもりはない。金のため、目的のため、本当に意味のあるもののために死ぬ。」

「お前はただ死ぬだけだ」とケイレブは静かに言った。

どういうわけか、彼の言葉は人々の心に響いた。

「ここであなたを待っているのはそれだけです。」

ダッチは笑った。

「それでも確信している。自分が正しいと確信している。」

彼は牧場の方を指差した。

「ケイレブ、この人たちは君を信頼している。あの兵士たちと同じように、君なら自分たちを守ってくれると信じているんだ。今度は何人犠牲になるつもりだ？」

全員です。

レナはケイレブがたじろぐのを見た。

ダッチもそれを見た。

「やはりそうだったか。君は彼らを救うためにここにいるんじゃない。高潔な死を迎えるためにここにいるんだ。」

彼の笑みがさらに鋭くなった。

「よし、一つだけチャンスをやろう。降伏しろ。ここから出てこい。私と二人きりで対峙すれば、この善良な人々を生かしておいてやる。」

その申し出は宙に浮いたままだった。

レナの心臓が止まった。

彼女はケイレブがライフルを握る手に力を込めるのを見た。彼が地下室に身を寄せ合う家族たち、塹壕にいる男たち、そして彼のせいで命を落とすかもしれない47人の人々を見つめているのを見た。

「だめよ！」彼女は考える前に叫んだ。「そんなことしないで！」

しかし、ケイレブはすでに動き始めており、塔から降り始めていた。

「何してるんだ？」ピートは彼を掴んだ。「まさか本気で放っておくなんて…」

 

「こうするしかないんだ」とケイレブは言った。

「地獄みたいだ。」

トムが彼の行く手を阻んだ。

「我々は共に戦うか、さもなくば全く戦わない。」

「あなたはこれらの家族を守るために戦っている。私はあなたにその機会を与えるために戦っている。」

ケイレブは彼らを押し退けて進んだ。

「ダッチが私を欲しがっている。彼に私をくれてやろう。他の者はみんな生き延びる。」

「彼がその約束を守ると思っているなら、お前は馬鹿だ」とピートは叫んだ。

「そうかもしれない。でも、可能性はある。」

ケイレブは門に向かって歩き続けた。

レナは敷地内を全力疾走し、彼が留め金に触れたまさにその瞬間に彼に追いついた。

“停止。”

彼女は彼の腕をつかんだ。

「君はこれをやらない。」

「もう終わったことだ。」

“いいえ。”

彼女は必死に力を込めた。

「これこそ君が望んでいることだ。崇高な犠牲。死による贖罪。だがそれは嘘だ、ケイレブ。誰も救えない。起きたことを元に戻すこともできない。ただの無駄遣いになるだけだ。」

「それは君を救うだろう。」

彼の目が彼女の目と合い、彼女は真実を悟った。

「それが全てだ。」

「そんなことを私に押し付けないで。」

涙が喉を焼いた。

「あなたの死を私の重荷にしないで。私はそんな重荷を背負わない。あなたが私をあなたより価値があると思って死んだと知ったら、私は生きていけない。」

「あなたはもっと価値がある。」

“いいえ。”

彼女は彼をぐっと引き寄せ、額と額をくっつけた。

「俺たちは同じ価値を持っている。共に戦い、共に生き残る。あるいは共に倒れる。だが、お前を一人で外に出させるわけにはいかない。」

「レナ、私はこの牧場が大好きだ。ここにいる人々も大好きだ。だが、君が彼らのために死ぬのを見ているわけにはいかない。」

言葉が彼女から絞り出された。

「もし君がそこへ出て行くなら、私も一緒に出て行って、二人とも死ぬ。それが君の望みなのか？」

ケイレブの顔は打ち砕かれた。

“あなたはできません。”

「できる。必ずやる。」

彼女は彼の視線を受け止めた。

「選べ。孤独に死ぬか、私と共に戦うか。」

その瞬間は永遠に続くように感じられた。

すると、ケイレブの手が彼女の手を覆った。

「君は私が今まで出会った中で、最も頑固で、腹立たしく、手に負えない女性だ。」

“知っている。”

彼女の口から、ほとんどすすり泣きに近い声が漏れた。

「あなたの選択は？」

彼は外で待っているダッチを見た。彼らの後ろにある牧場を見た。涙で濡れ、険しい表情をした彼女の顔を。

「俺たちは戦うんだ」と彼はささやいた。

“一緒に？”

“一緒に。”

レナは彼を門から引き戻した。防衛線へ。生者の世界へ。

ダッチの笑い声が谷間に響き渡った。

「なんてロマンチックなんだ。勇敢な兵士と彼のカウガール。これは語り継ぐ価値のある物語になるだろう。」

そして彼の声は鋭くなった。

「ケイレブ。あなたは今、彼ら全員を断罪した。彼らの血はまたあなたの手にかかっている。」

ケイレブは顎をきつく引き締めたが、何も答えなかった。

彼は元の位置に戻り、ライフルを構えて待った。

レナは心臓を激しく鼓動させ、手を震わせながら西側陣地に戻った。彼女は今、ケイレブの命を救うためにすべてを賭けたばかりだった。

今、彼らは生き残ることで、その経験に意味を持たせなければならなかった。

ダッチは手を挙げた。

「君にはチャンスがあった。さあ、その結果を受け入れろ。」

軍隊は動き始めた。

最初はゆっくりと。それから速く。

蹄の轟音。武器の閃光。嵐のように迫りくる死。

「待て」ケイレブの声がはっきりと響いた。「最適な射程距離になるまで待て。」

距離が縮まった。

500ヤード。400ヤード。

レナの指は引き金にかかっており、全身の筋肉が発砲を叫んでいた。

“所有。”

300。

200。

敵はすぐ近くにいて、彼女は顔を見ることができた。若い男たち。老人たち。皆武装していた。皆殺しに来たのだ。

“今！”

40丁のライフルが一斉に発砲した。

カーターリッジを巡る戦いが始まった。

最初の斉射はダッチ軍の最前線を貫いた。兵士たちは倒れ、馬は悲鳴をあげ、突撃は頓挫した。

「リロード！」レナは叫んだ。「もっと速く！」

彼女の手は本能的に動いた。

火薬。ボール。ラム。

彼女はこの訓練を千回も繰り返してきた。今、それは生き残りをかけた戦いだった。

第二波はさらに強力だった。

ダッチの部下たちは倒れた馬を遮蔽物にして散り散りになった。彼らは応戦した。一発の銃弾がレナの頭をかすめた。彼女は身をかがめ、心臓が激しく鼓動した。

「西側側面、陣地を維持せよ。胴体中央を狙え。」

彼女の部下たちは交代で発砲した。ケイレブが彼らに叩き込んだ規律は、かろうじて保たれていた。

敷地内では、トムの陣地の中心線が最も激しい攻撃を受けていた。ダッチはそこへ集中砲火を浴びせ、突破を試みていた。

「トムには支援が必要だ！」とピートは叫んだ。

“いいえ！”

レナは叫び返した。

「持ちこたえる。それが計画だ。」

しかし彼女は、トムの部下たちが動揺し始めているのを見た。一人のカウボーイが崩れ落ちて身を隠そうと逃げ出すのを見た。

すると、そこにケイレブが現れた。まるで無敵であるかのように銃弾の中を突き進み、逃げようとする男を掴んで元の位置に戻した。

「逃げれば、我々は皆死ぬ！」

彼の声は混沌を切り裂いた。

「持ちこたえろ！」

男はそこに留まった。

ケイレブはトムの隣に陣取り、機械のような正確さで射撃を開始した。すべての弾丸が標的に命中した。

彼らは10分間持ちこたえた。

するとオランダは戦術を変えた。

「奴らが側面攻撃を仕掛けている！」誰かが叫んだ。「東側だ！」

レナは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。

ライダーの一団が大きく旋回し、ピートの後ろから位置を狙っていた。

「ピート！後ろだ！」

しかしピートは既に彼らの存在に気づいていた。部下たちは向きを変え、新たな脅威に向けて発砲した。東側の側面で戦闘が勃発した。

「二つの方向を同時に維持することはできない！」とピートは叫んだ。

ケイレブは既に走り出していた。

「後方陣地へ後退せよ。戦闘撤退。」

「外側の防衛線を放棄するのか？」トムは叫んだ。

「私たちは適応しています！」

ケイレブは走りながら発砲した。

「隊列を組んで後退せよ。互いに援護せよ。」

撤退は統制された混乱状態だった。兵士たちは発砲し、走り、弾を装填し、再び発砲した。レナの小隊は西側側面を守り、援護射撃を行った。

そして彼女は彼を見た。

オランダのケラーは、凄惨な戦場を無傷で駆け抜けた。彼は手信号で部隊を指揮し、攻撃の最中にも部隊を再編成していた。

彼は壮麗であり、同時に恐ろしかった。

「ケイレブ！」レナは叫んだ。「ダッチが彼らを指揮しているのよ！」

ケイレブは彼を見た。彼の顔は凍りついた。

「彼を排除すれば、奴らは散り散りになるだろう。」

「私には勝ち目がない。」

“私はします。”

ケイレブはライフルをしっかりと構え、納屋の屋根に登った。

“いいえ！”

レナの心臓はドキッと跳ね上がった。

「君は正体がバレたぞ！」

彼は彼女を無視した。

狙いを定めた。

解雇された。

銃弾は枠を外れた。ダッチの馬は最後の瞬間に後ろ足で立ち上がった。

しかしダッチは射撃犯を目撃した。空を背景にシルエットになったケイレブの姿も。二人の視線は戦場を挟んで交錯した。

ダッチは微笑み、自分のライフルを構えた。

「ケイレブ、伏せろ！」

2発の銃声が同時に響いた。

ダッチの馬が倒れた。

ケイレブは屋根から転落した。

“いいえ！”

レナは自分の職を捨て、彼のために立候補した。

ピートは彼女を掴んだ。

「無理だ！側面が崩壊するぞ。」

「離してくれ！」

「レナ、私を見て。」

ピートは彼女を強く揺さぶった。

「彼は生きている。動いているのが見える。だが、もし君が持ち場を離れたら、ここにいる全員が死ぬ。」

その言葉はパニックを切り裂いた。

ケイレブは肩を押さえながら、物陰に這い寄っていた。血が滲んでいたが、彼は動いていた。生きていた。

「持ち場に戻れ。」

ピートは彼女を突き飛ばした。

「彼なら自分で対処できるだろう。」

レナは喉が焼けつくように痛み、手が震えながら駆け戻った。

西側の尾根から、彼女は下方にケイレブの姿が見えた。彼は身動きが取れなくなっていたが、それでもなお戦っていた。ライフルは失っていたが、リボルバーは持っていた。数でも武器でも劣勢だったが、それでも彼は戦い続けていた。

「自分の専門分野に集中しなさい」と彼女は自分に言い聞かせた。

そしてさらに大きな声で：

「西側側面！ここを突破した者は、家族のもとへ渡ってしまう。我々はここを死守するしかない。」

彼女の部下たちは奮起した。

銃撃は激しさを増した。数分が数時間へと変わり、レナは時間の感覚も、自分が何発撃ったのかも、弾を装填し、狙いを定め、撃ち、祈ること以外何もかも分からなくなった。

すると、トムの声が割り込んできた。

「彼らは撤退している。ダッチは後退している。」

不可能。

しかし、それは事実だ。

敵軍は負傷者を引きずりながら撤退し、死体を置き去りにしていた。ダッチ自身は借り物の馬に跨り、尾根でその様子を見守っていた。

遠く離れていても、レナは彼の評価を感じ取った。

これは敗北ではなかった。

これは休憩時間だった。

「まだ祝うのは早い。」

ケイレブが現れた。肩には間に合わせの包帯が巻かれており、血が染み込んでいた。

「彼は態勢を立て直している。これは偵察だった。これで彼は我々の能力を把握した。」

「彼らがまた来るまであとどれくらいかかる？」とトムは尋ねた。

「1時間。もしかしたら2時間かもしれない。」

ケイレブはわずかに揺れた。

「準備が必要だ。弾薬を再配分し、負傷者の手当てをし、弱点を補強しなければならない。」

「医者に診てもらった方がいいわ」とレナは言った。

「次の波を乗り切るためには、何としても生き残らなければならない。」

ケイレブの視線が彼女の視線を捉えた。

「我々は持ちこたえたが、8人の兵士を失った。」

その数字はまるで拳で殴られたような衝撃だった。

「誰のこと？」レナはささやいた。

ピートは名前を列挙した。

彼女が知っている男たち。彼女が訓練した男たち。この難局を乗り越えるために、彼女を信頼してくれた男たち。

「サラ・ポーターの夫だ」とピートは静かに言い終えた。「東側側面を防衛中に胸に銃弾を受け、地面に倒れる前に死亡した。」

レナの視界がぼやけた。

「サラは…知っているのだろうか？」

「まだだ。彼女は子供たちと一緒に地下室にいる。」

「彼女に伝えます。」

その言葉は空虚だった。

「レナ、時間がないんだ」とケイレブは切り出した。

「彼女に伝えます。」

レナの声は硬くなった。

「彼らは私の命令に従って命を落とした。彼らの家族は私から直接そのことを聞く権利がある。」

彼女は誰かが反論する前に、地下室へと歩いて行った。

家族たちは恐怖で顔色を青ざめさせながら、下の階に身を寄せ合っていた。サラ・ポーターは末娘を抱きかかえ、壁にもたれかかりながら、レナの顔を探していた。

彼女はレナが話す前から知っていた。

「いいえ」とサラはささやいた。「いいえ。フランクは慎重だったわ。約束してくれたのよ。」

「彼は自分の地位を守るために命を落とした。彼は多くの命を救った。」

その言葉は、レナの口の中で灰のように重く感じられた。

「本当にごめんね、サラ。」

サラの泣き声が地下室に響き渡った。娘も泣き出し、他の子供たちもそれに続いた。

レナはそこに立ち尽くし、彼らの悲しみを受け止め、それが彼女の心を少しずつ蝕んでいくのを感じていた。これこそがピートが警告していた代償であり、トムが名付けた重圧であり、リーダーシップの代償だった。

「もう終わったの？」と高齢の女性が尋ねた。「もう帰ってもいい？」

“いいえ。”

レナは声に鋼のような強さを込めた。

「奴らは戻ってくる。最初の攻撃は防いだ。二度目の攻撃も防ぐだろう。」

「あと何人死ななければならないんだ？」と誰かが問い詰めた。

「必要なだけだ。」

彼女は誰の目も見つめ返した。

「君たちが怖がっているのは分かっている。愛する人を失ったことも分かっている。だが、もし降伏したら、ダッチは結局俺たち全員を殺すだろう。彼は目撃者を残さない。だから、俺たちは戦う。耐え忍ぶ。生き延びるんだ。」

「もし私たちがそうしなかったら？」サラは涙ながらに尋ねた。

「そして我々は、自分たちの信じるものを守りながら、倒れていくのだ。」

レナは彼女のそばにしゃがみ込んだ。

「フランクは子供たちが生きられるように死んだ。その死を無駄にしてはいけない。強くあれ。身を隠せ。生き延びろ。それが彼を偲ぶ方法だ。」

サラは、打ちひしがれながらも、決して屈することなくうなずいた。

レナは地下室から這い上がった時、まるで何十年も年を取ったような気分だった。

ケイレブは頂上で待っていた。

「あれは大変だった。」

「それは必要だった。」

彼女は彼を見て、それからじっと見つめた。

「君が言っていたより出血がひどいよ。」

「弾丸がかすっただけだ。命に別状はない。」

“そうねぇ。”

「レナ――」

“そうねぇ。”

彼女は包帯をほどいた。傷は深く、まだ血が滲み出ていた。

「これはきちんと縫い合わせる必要がある。」

「次の攻撃の後。」

“今。”

彼女は彼の無事な方の腕をつかんだ。

「出血多量で死んでしまったら、誰の役にも立たない。」

「5分。それだけで十分だ。」

彼は反論しなかった。

彼女は彼を家へ案内し、針と糸、消毒用のウイスキーを見つけた。作業中、彼女の手は震えていた。

「屋根から落ちた時、あなたは死んだと思ったわ」と彼女は静かに言った。

「転落したくらいじゃ、俺を殺すことはできない。」

「ダッチはもう少しで成功するところだった。」

「ダッチはいつもあと一歩のところで成功させる。だからこそ彼は危険なんだ。」

彼女が糸を引き抜いたとき、ケイレブは顔をしかめた。

「いつまでも守りに徹していてはいけない。彼は我々を消耗させ、弱点を探り出し、疲れ果てたところで猛攻を仕掛けてくるだろう。」

「何か提案はありますか？」

「攻撃だ。」

彼の視線が彼女の視線と交わった。

「俺はそこへ行く。ダッチを見つけ出す。これを終わらせる。」

“個人的？”

「絶対に違います。」

レナの声は氷のように冷たくなった。

「ついさっきもこの話をしたばかりだ。自分の人生を無駄にしてはいけない。」

「捨てるつもりはない。戦略的に活用するつもりだ。」

「あなたはそれを自殺行為のように使っている。」

彼女は縫い目を結んだ。

「それに、私は君を間違った名誉心で失うつもりはない。私たちは賢く戦う。共に。」

“頑固。”

「あなたは私のそういうところが好きなのね。」

その言葉は二人の間に重くのしかかっていた。

ケイレブの表情が変わった。

「レナ…」

「やめなさい。」

彼女は一歩後ずさった。

「今はダメだ。あと1時間で死ぬかもしれないのに。もし生き延びたら――本当に生き延びたら――その時は、何を言っても構わない。でも、それまではダメだ。」

「もし、もう二度とチャンスが巡ってこなかったらどうしよう？」

「それなら、私も同じ気持ちだったと知って死んでください。」

彼女は思わず口からその告白を吐き出した。

「だが、だからといって無謀な行動をしても許されると思ってはいけない。」

ケイレブはゆっくりと立ち上がった。

ほんの一瞬、戦争は消え去った。

するとピートが飛び込んできた。

「彼らは動いている。オランダ軍は次の攻撃に向けて態勢を整えている。」

その瞬間は粉々に砕け散った。

「ポジションにつけ」とケイレブは命令した。「全員、守備ラインに戻れ。」

彼らは並んで走り、それが最後になるかもしれないと分かっていた。

ダッチの2度目の攻撃はこれまでとは違っていた。

料金は請求しない。圧倒的な力も使わない。ただ、組織的で根気強い圧力をかけるだけだ。小グループが様々なポイントを攻撃し、防御を試し、弱点を探す。

「彼は俺たちの行動パターンを学習しているんだ」とケイレブは険しい表情で言った。「弱点を探しているんだ。」

「彼がそれを見つけたらどうなるの？」とトムは尋ねた。

「彼はありとあらゆるものを注ぎ込み、私たちの心を打ち砕く。」

ケイレブは戦場を見渡した。

「我々は偽の弱点を作り出す必要がある。我々の最も強い部分を攻撃するように彼を誘い込むのだ。」

“どうやって？”

「北稜から撤退せよ。死傷者が出たため陣地を放棄したように見せかけるのだ。敵がそこに兵力を投入してきたら、隠れた陣地から攻撃する。」

ケイレブは彼女を見た。

「しかし、それは母屋への通路を危険にさらすことになる。もし私の推測が間違っていたら、奴らは地下室まで侵入してくるだろう。」

その重みがレナの肩にのしかかった。

戦いに勝つためには、家族の命を危険にさらす必要がある。

「やりなさい」と彼女は言った。

「本当に？」

「いいえ。でも、あなたの判断は信頼しています。」

彼女は彼の腕を掴んだ。

「その瞬間を大切にしよう。」

ケイレブは北稜からの撤退を命じた。まるでパニックに陥っているかのように、必死に。ダッチはそれを見抜いた。彼の部隊は勝利を確信し、一気に前進した。

「待ってて」とケイレブはささやいた。「待ってて。」

敵は北側の進路に殺到し、50人の兵力が集中した。

“今。”

隠されていた陣地が露呈した。

三方向からの十字砲火がダッチ軍を襲い、殺戮地帯に陥れた。凄惨な惨状が広がり、兵士たちは悲鳴を上げながら倒れていった。組織的な攻撃は混乱へと一変した。

「奴らを押し返せ！」ケイレブは叫んだ。「奴らを追い返せ！」

守備陣は前進し、陣地を奪い、優位に立った。

10分間の輝かしい時間、彼らは勝利を収めていた。

そしてレナはすべてを変える音を聞いた。

南から聞こえる蹄の音。

不可能。

誰も南に行くはずではなかった。

「ケイレブ！」

彼女は叫んだ。

「我々の後ろに！」

第二の部隊――20人の騎手――は、通行不可能とされていた峡谷ルートを通ってやってきた。

ダッチは彼らを出し抜いた。

「罠だ！」ピートは叫んだ。

「北からの攻撃は陽動だった。」

南軍は無防備な後方を攻撃した。突如として守備隊は二方向で戦闘を強いられ、連携は崩壊した。

“後退する！”

ケイレブの声には、切迫した威厳が宿っていた。

「全員、母屋へ。地下室を守れ。」

撤退は混乱に陥った。男たちは走り、撃ち合い、そして死んでいった。

レナはトムが足を押さえて倒れるのを見て、彼のもとへ駆け寄り、物陰に引きずり込んだ。

「行け！」彼は息を切らして言った。「自分の身を守れ。」

「黙って動け。」

彼女が彼を水槽の後ろに引きずり込んだちょうどその時、彼らが立っていた場所に銃弾が飛び込んできた。

ピートが現れ、彼らの頭上に向けて発砲した。

「彼を中に入れろ。」

二人は力を合わせてトムを家まで引きずっていった。彼の太ももからは血が流れ出ていた。

「足の感覚がない」とトムはささやいた。

「大丈夫だよ。」

レナは傷口に布を押し当てたが、自分が本当にそう思っているのかどうか分からなかった。

外では激しい戦闘が繰り広げられていた。ケイレブは至る所に姿を現し、陣地を守り、兵士たちを鼓舞し、冷徹なまでに効率的に敵を殺戮していた。

彼は素晴らしかった。

しかも数で劣勢だった。

「負けている」とピートはきっぱりと言った。「奴らに圧倒されるだろう。」

“いいえ。”

レナはライフルを手に取った。

「いや、違う。トムを地下室に連れて行け。バリケードを築け。もし奴らが家に侵入してきたら、廊下で戦うんだ。一歩たりとも譲歩させるな。」

“何してるの？”

「最初からこうするべきだった。」

彼女は弾薬を確認した。

「失うものは何もないかのように戦う。」

彼女は外へ駆け戻ると、ケイレブが納屋の裏に追い詰められていた。

「西側側面が崩壊した！」と彼は叫んだ。「奴らが旋回している！」

「そうしたら、旋回をやめよう。」

レナは一番近くにいた騎兵に発砲し、彼を倒した。

「我々は攻撃に出る。」

「それは自殺行為だ。」

「それが私たちに残された全てだ。」

彼女は彼の目を見つめた。

「君は僕に適応することを教えてくれた。だから僕たちも適応しよう。奴らに突撃するんだ。奴らの勢いを止めろ。奴らを怖がらせろ。」

ケイレブはじっと見つめた。

すると、彼の目に何かが激しく燃え上がった。

「君は正気じゃない。」

「私はあなたから多くを学びました。」

彼女は弾を装填し直した。

「私の言っていることが分かりますか？」

答えとして、彼は立ち止まり、走りながら発砲した。

「まだ戦える者は全員、俺にかかってこい！」

15人の男たちが物陰から立ち上がった。血まみれで、絶望的だったが、屈服はしなかった。

彼らは突撃した。

それは狂気だった。

美しかった。

その衝撃はダッチの部隊を不意打ちした。彼らは防御態勢を予想していたのであって、反撃を予想していたわけではなかったのだ。レナはまるで野獣のように戦った。ライフル、ピストル、弾切れの時は銃床を棍棒代わりにして戦った。彼女の傍らにいたケイレブは、まさに自然の力そのものだった。彼は死神のように敵陣を突破し、敵兵は次々と倒れていった。

「押して！」レナは叫んだ。「押し返して！」

そして、信じられないことに、それはうまくいった。

突撃してくる防衛軍と自らの混乱に挟まれたオランダ軍は、後退し始めた。

「壊れてるぞ！」と誰かが叫んだ。

しかし、ダッチは崩れなかった。

彼は順応していた。

“区！”

彼の声は銃声をかき消した。

“十分！”

彼は50フィート離れたところに一人で立ち、リボルバーを構えて待ち構えていた。

「これは私たち二人の間の問題だ。ずっ​​とそうだった。今すぐ終わらせよう。」

ケイレブは凍りついた。

「全員、下がれ。」

「そんなことしないで――」とレナは言いかけた。

「私が彼と向き合わなければ、彼は決して諦めない。あなたも分かっているでしょう。」

ケイレブは彼女を最後にもう一度見つめた。

「もしこれがうまくいかなかったら、全員をトンネルを通って避難させろ。」

「さあ、行け、ケイレブ――」

しかし彼は既にダッチの方へ歩き始めていた。

戦場は静まり返った。

負傷者さえもうめき声をあげなくなった。

二人の男。20フィート離れている。

かつての戦友が敵に転じた。

「お前は立ち去ることもできたはずだ」とダッチは言った。「この谷を俺に譲ってくれてもよかったのに。なのに、またヒーロー気取りで行動したんだな。」

「私はヒーローなんかじゃない。ただ、あなたたちが人々の人生を破壊するのを見るのにうんざりしているだけだ。」

ダッチの手は銃の近くで宙に浮いていた。

「面白いな。お前が俺たちの部隊にやったことと全く同じだ。23人だぞ、ケイレブ。23人だ。お前が命令に疑問を抱かなかったからだ。」

“知っている。”

ケイレブの声は空虚に響いた。

「自分が彼らにどれだけの負担をかけたか、分かっている。毎日そのことを背負って生きている。」

「だったら、なぜ戦い続けるんだ？ 好きなように死んでしまえばいいじゃないか？」

「だって、死ぬのは簡単だから。」

ケイレブの目は一点を見つめたままだった。

「自分が犯した罪と向き合って生きていくことこそが、本当の罰だ。だが、私の罪悪感を悪事の正当化に利用させるわけにはいかない。この道を選んだのはお前だ。雇われ殺し屋になることを選んだのはお前だ。それはお前の責任だ。」

“けっこうだ。”

ダッチは冷ややかに微笑んだ。

「準備ができたらいつでも描いてください。」

時間が結晶化した。

レナは息ができなかった。動けなかった。

二人の男は、血に染まった20フィート（約6メートル）の土を挟んで、互いに睨み合った。

すると、ケイレブの手が動いた。

両方の銃は同時に革を貫通した。

両者とも発砲した。

二人とも倒れた。

“いいえ！”

レナは悲鳴を上げた。彼女はケイレブのもとへ駆け寄った。彼は土の上に横たわり、胸には血が広がっていた。彼の目はレナの目を捉えたが、焦点を合わせようと必死だった。

「オランダ人か？」と彼はささやいた。

レナは見た。

ダッチは動かずに横たわり、胸の中央には赤い染みがあった。

「死んだわ」と彼女は言った。「あなたが捕まえたのね」

“良い。”

ケイレブの呼吸は苦しそうだった。

「トンネルだ。彼らをそこから連れ出せ。」

「もう喋るのをやめろ。」

彼女の手が彼の傷口に押し当てられた。指の間から血が流れ出した。

「誰か医者を呼んでくれ！今すぐだ！」

「レナ。」

彼の手が彼女の手に触れた。

“聞く。”

“いいえ。”

涙で視界がぼやけた。

「さよならを言う機会はない。君は私と一緒に戦うと約束したんだから。」

「私は戦った。」

彼の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

「我々は勝った。」

「君が死んでしまったら、我々は何も得られなかったことになる。」

「君は全てを勝ち取った。」

彼の握力が強まった。

「あなたはまさに、あなたがなるべき姿になった。強く、勇敢で、真のリーダーに。」

「私はリーダーになりたいわけじゃない。ただ、君たちに生きてもらいたいだけだ。」

「いつも欲しいものが手に入るとは限らない。」

彼の呼吸はゆっくりになった。

「でも、もう一度あなたに会えた。それで十分だ。」

「それでは不十分だ。」

彼女の声は震えていた。

「君は残るはずだった。君は…」

“愛してます。”

その言葉はかろうじて聞き取れるほどの小さな声だった。

「もうすでにそうだ。あの峡谷の時から。お前が牛泥棒のブーツに血を吐きかけ、屈服を拒んだ時からだ。」

その告白は彼女を打ちのめした。

「じゃあ、ここにいて」と彼女はすすり泣いた。「お願いだから、私と一緒にいて。」

彼の目は既に閉じかけていた。

「できればそうしたいんだけど。」

すると彼の腕の力が抜けた。

「ケイレブ。」

彼女は彼を揺さぶった。

「ケイレブ、だめよ。そんなことさせないわ。目を覚ませ。」

ピートは彼女を優しく引き戻した。

「レナ…彼はもういないのよ。」

“いいえ。”

彼女は彼の拘束から逃れようとした。

「いや、彼はまだ息をしている――」

“私は見えます…”

ピートは立ち止まった。

「待って。待って。動きが見える。彼の胸だ。」

レナはハッと顔を上げた。

“何？”

「かろうじてだが、彼は生きている。脈は弱いが、確かにある。」

麻痺状態は崩壊した。

「彼を中へ連れて行け。今すぐだ。」

彼らはケイレブを家の方へ引きずっていき、彼の血痕が敷地内に残された。

「死んじゃダメよ」と彼女は激しく囁いた。「これまでの全てを終えた後で。やっと真実を話してくれた後で、死んじゃダメなのよ。」

彼らは彼を台所のテーブルに寝かせた。銃創は左胸の高い位置にあった。出血は続いていたが、動脈から血が噴き出すような、死を予感させるような状態ではなかった。

「心臓は外れた」とピートは言いながら、ケイレブのシャツを引き裂いた。「だが、傷は深い。出血がひどい。」

「それから出血を止める。」

レナの手は、必死の正確さで動いた。

「誰か町へ馬で行って、医者を呼んでくれ。生死に関わる問題だと伝えてくれ。」

「町までは2時間かかるんだ」とトムは松葉杖をつきながら戸口から言った。「彼はそこまでたどり着けないだろう」

「それなら自分でやるよ。」

レナはピートを見た。

「お前は以前にも銃弾を抜いたことがあるな。牛から、人間からじゃない。」

“十分近い。”

彼女はウイスキーと針と糸を手に取った。

「彼をしっかり押さえて。」

彼女は震える手で傷口にウイスキーを注いだ。ケイレブは意識を失っているにもかかわらず、体がぴくりと痙攣した。

「よかったわ」と彼女はささやいた。「それはあなたがまだ戦っているということね。」

「話してくれ」とピートは静かに言った。「集中力を保ちなさい。」

「弾丸が骨にめり込んでいる。感じるんだ。」

レナの指が慎重に探った。

「深く切り込みすぎると、重要な臓器を傷つけてしまうかもしれない。もし取り除けなければ、いずれにせよ感染症で死んでしまうだろう。」

「それで、あなたはどんな仕事をしているのですか？」

「私は彼を救う。」

彼女はピートの目を見つめた。

「負けることは選択肢にないからだ。」

彼女はろうそくの明かりとひたむきな決意だけを頼りに作業した。一秒一秒が溺れるような苦しみだった。ケイレブが息をするたびに、それは奇跡のように感じられた。

ようやく、ありがたいことに、弾丸は体から抜けた。

“わかった。”

彼女は変形した金属片を掲げた。

「さあ、縫い合わせましょう。そして祈りましょう。」

彼女が処置を終える頃には、夜が明け始めていた。ケイレブの呼吸は落ち着き、意識はなかったものの、生きていた。レナは彼の傍らに座り、手を握り、指先で脈拍を感じていた。

「あなたはここを離れることは許されないわ」と彼女は彼に言った。「やっとあなたが私を愛していると認めたのよ。あなたはここに残って、その結果を受け入れるのよ。」

ピートはコーヒーを持って現れた。

「生存者たちが外に集まっています。彼らはこれから何が起こるのかを知りたがっています。」

「結局、私たちは生き残った。」

レナの声は空虚に響いた。

「ダッチは死んだ。彼の部隊は散り散りになった。差し迫った脅威は去った。」

彼女は意識を失っているケイレブの姿を見つめた。

「だが、あの組織はまだ健在だ。依然として強力だ。我々は戦いには勝利したが、戦争は終わっていない。」

彼女の言葉に呼び寄せられたかのように、外から蹄の音が響いた。

今回は軍隊ではない。

ライダーはたった3人。

レナはライフルを手に取り、ドアに向かった。ピートも武器を構えて後を追った。

3人の男が馬から降りた。高価なスーツを着て、都会的なマナーを身につけている。見たところ弁護士のようだ。

最年長者が前に進み出た。

「カーターさん。私はウィンチェスター・シンジケートのハワード・ブレナンです。和解条件について話し合うために参りました。」

“決済？”

レナの笑いは苦々しさに変わった。

「お前たちは我々を殺すために60人の兵士を送り込んだ。私の仲間13人が死んだ。それでも交渉するつもりか？」

「私が望むのは、これ以上の流血を防ぐことです。」

ブレナンの声は、まるで油のように滑らかだった。

「ケラー氏は権限を逸脱しました。彼の行動はシンジケートの方針に反するものです。土地と沈黙と引き換えに、損失に対する十分な補償を提供する用意があります。」

彼は書類を取り出した。

「適正市場価格より10万ドル高い金額だ。今日契約書にサインして、1週間以内に退去すれば、この不幸な出来事はなかったことにする。」

レナは書類に目をやった。納屋に運ばれていく遺体にも目をやった。台所のテーブルの上で命をかけて闘っているケイレブにも目をやった。

“いいえ。”

ブレナンの笑顔は変わらなかった。

「カーターさん、冷静になってください。あなたは大変な損失を被りました。お金を受け取って、安全な場所で新たな生活を始めてください。」

“いいえ。”

「この組織は君が想像もできないほどの資金力を持っている。弁護士チームもいるし、政治的なコネクションもある。もし拒否すれば、君の人生を非常に困難なものにすることができる。」

「あなたは既に私の人生を困難にしている。」

レナはライフルを少し持ち上げた。

「お前は軍隊を送ってきた。我々はそれを壊滅させた。今さら弁護士なんか怖くないと思うのか？」

ブレナンの表情が険しくなった。

「あなたは間違いを犯している。」

「そうかもしれない。でも、それは私の過ちだ。」

彼女は門の方を指さした。

「私の敷地から出て行け。二度と戻ってくるな。」

「後悔するぞ――」

「ダッチを見つけた瞬間に撃たなかったことを後悔している。お前のような男を恐れて無駄にした一秒一秒を後悔している。」

レナの声は冷たくなった。

「だが、私は自分の立場を貫いたことを後悔していない。さあ、お前たちが殺人共犯者だと判断する前に、さっさと立ち去れ。」

弁護士たちは退却したが、ブレナンは馬のそばで立ち止まった。

「シンジケートは忘れませんよ、カーターさん。どんな手段を使っても、我々は欲しいものを手に入れるのです。」

彼らが去った後、ピートは低い口笛を吹いた。

「あなたはワイオミング州で最も力のある土地会社に宣戦布告したのです。」

“知っている。”

レナの手は震えていた。

「自分が何をしたか、正確に分かっています。」

「それで、これからどうする？」

「今や我々は銃弾ではなく紙で戦っている。」

彼女は集まった生存者たちを見つめた。

「襲撃を目撃した人は全員、見たことを書き留めてください。日付、名前、すべてです。我々は組織が犯したすべての犯罪を記録しています。」

トムは足を引きずりながら前に進んだ。

「そんなことをしても何の役に立つというのか？」

「シンジケートには弁護士や政治家がいる」と、背後からケイレブの弱々しい声が聞こえた。「だが、我々には真実がある。そして、時には真実だけで十分なのだ。」

レナは顎を固く引き締めた。

「連邦保安官に訴える。新聞社にも訴える。組織が我々を黙らせることができないほど、大騒ぎを起こすつもりだ。」

「とんでもない賭けだな」と誰かがつぶやいた。

「すべては賭けだ。」

レナは一人ひとりの顔を見つめた。

「しかし、恐怖に屈するよりは、正義に賭ける方がましだ。」

「私に賛同してくれる人はいますか？」

ゆっくりと、手が上がった。

全員ではない。

しかし、もう十分だ。

その後3日間、レナはケイレブの病床と、慌ただしい準備の間を行き来した。彼らは目撃者の証言を集め、焼失した牧場を示す地図を作成し、詐欺、脅迫、殺人の証拠を集めた。サラ・ポーターは悲しみに暮れながらも、夫の死について証言した。トムは受けた脅迫を記録した。すべてを失った家族でさえ、それぞれの体験談を語った。

4日目、ケイレブはついに目を開けた。

レナは彼の手を握ってそこにいて、彼の最初の言葉は「僕たちは勝ったの？」だった。

安堵感が彼女を襲い、言葉が出なかった。ただうなずき、涙がとめどなく流れ落ちた。

「なあ」と彼は弱々しく呟いた。「泣かないでくれ。俺は死ぬにはあまりにも意地悪すぎるんだ。」

「お前は馬鹿だ。」

彼女は彼の手をさらに強く握りしめた。

「君は胸を撃たれたんだ。死んでいてもおかしくなかった。」

「できたかもしれない。でも、やらなかった。」

彼の親指が彼女の指の関節をなぞった。

「その後どうなったの？」

彼女は彼にすべてを話した。弁護士のこと、証拠集めのこと、組織を暴く計画のこと。ケイレブは耳を傾け、誇らしげな表情を浮かべた。

「あなたは書類を使って組織犯罪に立ち向かっているのです。」

「もっといいアイデアがあるの？」

“いいえ。”

彼は起き上がろうとしたが、息を呑んで倒れ込んだ。

「素晴らしいと思う。危険ではあるが、素晴らしい。」

“休む。”

レナは彼を優しく押し倒した。

「あなたは助けられる状態ではない。」

「とんでもない、違うよ。」

彼は彼女の手首を掴んだ。

「レナ、聞いてくれ。私には知り合いがいるんだ。汚職を憎む裁判官たち。こういうスクープのためなら何でもするジャーナリストたち。何年もウィンチェスターに罪を着せようとしてきた連邦保安官たち。紹介しよう。」

「あなたはほとんど座ることさえできない。」

「では、私を助けてください。」

彼の目は、見慣れた激しさで燃え上がっていた。

「あなたは私の命を救ってくれた。今度は私があなたの牧場を救う手助けをさせてください。」

彼女は言い争いたかった。彼に休んで回復するように強く促したかった。しかし、彼の顔に浮かぶ絶望感、貢献したいという切実な思い、存在意義を感じたいという思いが見て取れた。

「いいわ」と彼女は言った。「でも、このベッドの上でやって。乗馬はダメ。喧嘩もダメ。ただ話すだけよ。」

“取引。”

翌週、ケイレブは約束を果たそうとした。体調が優れないにもかかわらず、彼は3つの地域にいる関係者に手紙を口述筆記させ、昔の恩義を呼び戻し、自身の評判を駆使し、人々は彼の言葉に耳を傾けた。

最初に到着したのは、カーソン・ヘイズという名の連邦保安官だった。背が高く、顔には風貌が刻まれ、その目はどんなものも見逃さなかった。

「ウォードが君のことを保証してくれたんだ」と彼はレナに言った。「ウィンチェスターが犯罪組織を運営している証拠を君が持っていると言っていたよ。」

「証拠だけじゃない。目撃者。文書。遺体。」

レナは彼に、彼らがまとめた記録を手渡した。

「我々が持っている全てを。」

ヘイズは書類に目を通し、表情は次第に険しくなっていった。

「これは重大な事実だ。たとえ半分でも真実であれば、ウィンチェスター社の幹部は刑務所行きとなるだろう。」

「すべて本当です。」

レナの声は揺るがなかった。

「一言一句。すべての犯罪。すべての死。」

「証人に直接聞き取り調査をする必要がある。法廷で通用するような証拠を固めなければならない。」

「必要なものは何でも。」

レナは集まった家族たちのほうを指差した。

「ここにいる誰もが正義を求めている。復讐ではなく、正義だ。」

ヘイズは生存者への聞き取り調査に2日間を費やした。彼の質問は徹底的で、懐疑的で、矛盾点を見つけ出すことを目的としていた。

彼は何も見つけられなかった。

3日目、彼はキッチンでレナとケイレブに会った。

「連邦法違反で告訴するつもりだ」とヘイズは言った。「殺人共謀罪、恐喝罪、詐欺罪だ。犯罪組織の幹部12人を逮捕できるだけの証拠は揃っている。」

レナは胸の中で何かが緩んだのを感じた。

“本当に？”

「本当に。あなたの提出書類は綿密です。証人も信頼できる人物です。」

ヘイズはケイレブを見た。

「ウォード、君は彼女をよく育てたね。」

「彼女には訓練は必要なかった。ただ、彼女を信じてくれる人がいればよかったんだ。」

ヘイズは立ち上がった。

「裁判になったら、あなたたち二人に証言してもらわなければなりません。簡単なことではありませんよ。ウィンチェスターは最高の弁護士を連れてくるでしょう。彼らはあなたたちの信用を失墜させようと必死になるでしょうから。」

「やらせてあげよう。」

レナの声は鋼のように鋭くなった。

「権力者を恐れるのはもうやめた。」

ヘイズが去った後、ケイレブはレナの手を握った。

「自分が今、何に同意したか分かっているのか？何ヶ月にもわたる証言。世間の厳しい目。彼らは君の人生のあらゆる部分を徹底的に調べ上げるだろう。」

“知っている。”

「彼らはあなたを野蛮な女と呼ぶでしょう。不自然だと。注目を集めるために嘘をついていると主張するでしょう。」

「そうさせてあげなさい。」

彼女は彼の目を見つめた。

「私は自分が何者かを知っている。私たちが何のために戦ったのかも知っている。それが全てだ。」

ケイレブは彼女をさらに引き寄せた。

「これが終わったら――裁判が終わって組織が崩壊したら――君はどうするつもりだ？」

「再建する。」

答えは簡単にわかった。

「この谷はあまりにも多くのものを失った。未亡人を支え、納屋を建て、作物を植えなければならない。何年もかかるだろう。」

「大変そうですね。」

「まるで故郷みたいだ。」

彼女は彼の顔をじっと見つめた。

「君はどうなんだ？またどこかへ行ってしまうつもりなのか？」

「それは場合によります。」

「何に対して？」

「ある頑固な牧場主が、落ちぶれた兵士が居座ることを望むかどうかについて。」

彼の声は穏やかになった。

「レナ、私は大した人間じゃないのよ。私には幽霊がいるし、悪夢も見るし、まともに生活できない日もあるの。」

「私も今ではそれら全てを手に入れたわ」と彼女は静かに言った。「この戦争のおかげでね。だから、これで五分五分なのかもしれないわね。」

「あなたは傷ついた状態よりも、もっと良いものを得るに値する。」

「私は正直な人を求めている。私を解決すべき問題としてではなく、対等な存在として見てくれる人を求めている。」

彼女は彼の顔に触れた。

「峡谷で、訓練で、そしてあらゆる場面で、あなたは私にリーダーシップを任せてくれた。それは、私を飼いならそうとするどんな無傷の男よりも価値がある。」

ケイレブの目は彼女の目を探った。

「一緒に暮らしやすい人間だとは約束できません。」

「いいぞ。簡単すぎるのはつまらない。」

彼女は涙を流しながらも微笑んだ。

「ケイレブ、君にここにいてほしい。守護者としてでも、兵士としてでもない。パートナーとして。この谷を、その代償に見合うだけの場所に再建する間、私の傍らで共に戦ってくれる人として。」

「本当に？」

「これほど確信を持てたことはない。」

彼は彼女を引き寄せ、希望と新たな始まりの味がするキスをした。

二人がようやく離れたとき、ケイレブは「愛してる。でも、どれだけ愛しているか、自分でも恐ろしい」とささやいた。

「よかったわ」とレナは震えるような笑い声をあげながら言った。「恐怖は人を研ぎ澄ませるのよ。あなたがそう教えてくれたわ。」

「またしても自分の言葉を自分自身に突きつけるなんて。」

「何でもいいから、うまくいくものなら何でも。」

裁判は4ヶ月かかった。

レナは3日間連続で証言し、彼女の能力から倫理観に至るまであらゆることを問い詰める敵対的な弁護士たちと対峙した。彼らは彼女を奔放で不自然、分をわきまえない女だと非難した。しかし彼女は冷静かつ的確にすべての質問に答え、証拠を提示し、関係者の名前を挙げ、脅迫に屈することはなかった。

サラ・ポーターは夫の殺害について証言した。トムは脅迫と威嚇について説明した。ピートは戦闘そのものを記録した。そして、まだ回復途上ではあるものの、動揺することなく、ダッチの行動が組織的で計画的かつ犯罪的であったことを証明する軍事専門知識を提供した。

陪審員は6時間審議した。

すべての容疑について有罪。

ウィンチェスター社の幹部5人が懲役刑を言い渡された。組織は解散され、その資産は被害者への賠償金として没収された。

判決が下された時、レナは法廷でケイレブの隣に立ち、二人は手をつないでいた。

「終わったのよ」と彼女はささやいた。

“いいえ。”

ケイレブは彼女の手を握った。

「さあ、始まるぞ。」

彼は正しかった。

谷に戻った時の感覚は、まるで別世界に帰ってきたかのようだった。生き残った牧場主たちは団結し、資源を共有し、失われたものを再建した。レナは補償金を全家族に分配し、自分の分は未亡人たちの生活再建支援、谷の子どもたちのための学校設立資金、近隣住民が集えるコミュニティセンターの建設資金に充てた。

ケイレブは約束を守った。彼は支配しようともせず、物事を仕切ろうともしなかった。彼はレナと対等な立場で協力し、戦争の灰燼の中から何か新しいものを計画し、築き上げ、創造していった。

裁判から6か月後、彼らは北側の尾根に立ち、ようやく平和を取り戻した谷に沈む夕日を眺めていた。

「後悔したことはあるかい？」ケイレブは尋ねた。「この人生を選んだこと。全ての苦難を。」

「毎日です」とレナは認めた。「失われた命すべてを後悔しています。大切な人を失わせてしまった自分の選択すべてを後悔しています。その亡霊は一生私の心に残り続けるでしょう。」

彼女は彼にもたれかかった。

「でも、自分の信念を貫いたことを後悔していません。大切なものを守るために強くなったことを後悔していません。そして、ありのままの私を変えようとしなかった人に出会えたことを後悔していません。」

「たとえ私が努力したとしても、あなたを変えることはできないでしょう。」

ケイレブは微笑んだ。

「君は頑固すぎる。」

“その通り。”

彼女は頭を後ろに傾けた。

「町の人たちは今なんて言ってると思う？『あの女を飼いならせる男はいなかった』って言う代わりに、『飼いならす必要なんてなかった』って言うんだ。どうやら僕たちは伝説みたいな存在らしい。ワイルドな牧場主と、その女を従える兵士ってね。」

「もっとひどい状況もあり得た。」

「もっと良くできたはずだ。彼らは実際は地獄だったものを美化しすぎている。」

「好きにさせてあげましょう」とレナは静かに言った。「私たちの物語が、権力のある男性に立ち向かえるという自信をたった一人でも女性に与えることができるなら、神話を作り上げることには価値があるわ。」

彼女は彼を見上げた。

「あなたはいつ賢くなったのですか？」

「私が賢明な判断をするに値する人に出会ったとき。」

彼は彼女の額にキスをした。

「私はここに留まるつもりです。数ヶ月や数年だけではなく、ずっとここにいたいんです。もしあなたが私を受け入れてくれるなら。」

「ただし、条件が一つある。」

「名前を言ってみろ。」

「あなたは自分が愛される価値がないかのように振る舞うのをやめなさい。その罪悪感を一人で抱え込むのをやめなさい。あなたが私を強くしてくれたように、私もあなたを癒す手助けをさせてください。」

彼女の声は激しさを帯びた。

“取引？”

ケイレブの喉は正常に機能した。

「それはかなり無理な要求だ。」

「わかってるわ。でも、たとえあなたがそう思っていなくても、あなたはそれだけの価値があるのよ。」

彼女は彼のシャツを強く握りしめた。

“取引。”

“取引。”

彼は彼女を強く抱き寄せた。

「神よ、私たち二人をお守りください。」

「神の助けは必要ない。私たちにはお互いがいる。」

暗闇が訪れる中、二人はそこに立ち尽くしていた。地獄のような戦いを生き抜き、守るべきものを見つけた二人。谷底では、牧場の家々に明かりが灯り始めた。家族が夜の準備を整え、子供たちがベッドに寝かされる。彼らが守り抜いた場所で、生活は続いていく。

「私の考え、わかる？」レナは静かに言った。

“何？”

「最も強い愛とは、人を変える愛ではなく、人が本来あるべき姿になるための空間を与えてくれる愛だと思う。」

彼女は彼を見上げた。

「あなたは決して私を飼いならそうとはしなかった。ただ私のそばにいて、私が自分の強さを知っていると信じてくれた。」

「だって、あなたがそうしたから。」

ケイレブの目は彼女の目を見つめていた。

「あなたはいつもそうだったわ。ただ、あなたの邪魔をする人がいなくなる必要があっただけよ。」

「そして、あなたには、救済は何かの大義のために死ぬことではなく、何かの大義のために生きることにあるのだと、誰かに納得させてもらう必要があったのです。」

「いつから賢者になったのですか？」

「私が賢明な判断をするに値する人に出会ったとき。」

彼女は彼の以前の言葉を繰り返したので、彼は思わず微笑んだ。

「どうやら私たちは相性がいいみたいだ。」

「どうやらそうみたいですね。」

二人は並んで、あらゆる点で対等な立場で、牧場の家へと歩いて戻った。

彼らの背後には、暗く静かな谷が広がっていた。

前方には、家の明かりが温かく輝いていた。

そして、どんな男にも飼いならすことのできない女性、レナ・カーターは、決して望んでいなかった男の傍らを歩いた。彼女は、必死に守ろうとしてきた奔放な心が、ついにそれを壊すのではなく、守ってくれるほど強い人を見つけたことを知っていたのだ。

それこそが真の愛だった。

征服したり支配したりするようなものではない。

見張りをするようなタイプ。

守ってくれるような種類。

それは、「私はあなたがどんな人か理解している。そして、これから何が起ころうとも、私はあなたと共に歩んでいくことを選ぶ」と言っているようなものだ。

そしてその選択、そのパートナーシップの中に、彼らはワイオミング州のすべての土地よりも価値のあるものを見出したのだ。

彼らは自由を手に入れた。

彼らは強さを見出した。

彼らは互いを見つけたのだ。

谷は救われた。

戦争は勝利に終わった。

しかし、最大の勝利は彼らが生き延びた戦いではなかった。

それは、彼らがその後に築き上げた生活だった。

それは、一人の力に頼るのではなく、二人が共にいることで、一人でいるよりもずっと強くなれると決意した人生である。