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イースターの日に両親に家を追い出され、何も持たされませんでした。「お前は一人では何もできない」と言われました。行く当てもなく、銀行に行って祖母が残してくれた古いカードを使いました。支店長はカードを確認すると顔色を真っ青にして、「奥様…どうぞお座りください」と小声で言いました。
母が銀行の警備員に、私が精神的に不安定で自分の口座を管理できないと説明している最中、上の階から弁護士が私たちの間に割って入り、張り詰めたような声で「これから先、発言したことはすべて詐欺事件として記録されます」と言った。 私たちはサンタフェのダウンタウンにある古い私立銀行の、大理石張りのロビーに立っていた。真鍮の手すり、石柱、革張りの椅子が並ぶ、普通の人でも背筋を伸ばして座るような場所だった。母からはイースターリリーと高級香水の香りがかすかに漂っていた。ノアは母の隣に立ち、きちんとアイロンのかかったボタンダウンシャツを着て、顎をきつく引き締め、まるで自分をここに連れてきた計画をまだ何とか立て直せるかのように、私の向こう側のオフィスの方へ視線を走らせていた。 「アリエル」と母は言い、急に優しい口調に変わったので、私はゾッとした。「アリエル、あなたは混乱しているのね。疲れているのね。家に帰って、二人でじっくり話し合いましょう。」 家に帰れ。 ほんの12時間も経たないうちに、彼女は黒いゴミ袋を私の腕に押し付け、父が私を玄関の方へ指し示すのを見ていた。 兄は、子供の頃によく効いたあの表情を私に向けてきた。傷ついた少年のふりと、非難の入り混じった表情だ。「お前は必要以上に事態を悪化させている。」 「いいえ」と私は言った。自分の声が驚くほど落ち着いていた。「ようやくそれが何なのか分かったんです。」 するとノアは身を乗り出し、私にしか聞こえないほど低い姿勢になった。 「約束があっただろう」と彼は低い声で言った。「君は来るはずだったんだぞ。」 そして、まさにその瞬間、部屋全体が彼の正体を暴露した。 私は人生の大半を、家族が私を必要としていると思い込んで過ごしてきた。 その朝、私は彼らに利用されていたことに気づいた。 — 私の名前はアリエル・モラレス。あの春、私は29歳だった。分別をわきまえるべき年齢ではあったが、同時に、服従を愛と混同するように仕向けた人々からの承認をまだ求めていた。 私はサンタフェで生まれ、ダウンタウンの西にある、整然とした郊外の住宅街で育ちました。そこは、家々がどれもカジュアルでありながら高級感も兼ね備えているような雰囲気でした。白いスタッコ塗りの外壁、丸みを帯びた角、アドベ風の壁、芝生の代わりに砂利が敷かれ、小さなサボテンの植え込みが野生のように見えるように丁寧に配置されていました。通りから見ると、両親の家は平和な雰囲気でした。ポーチには風鈴が吊るされ、玄関には青い陶器の鉢が置かれていました。近所の人たちが「居心地の良い家」と評するような場所でした。
「彼女を最後の一銭まで剥ぎ落としたんだ!」と彼は笑いながら、38年間共に過ごした妻を家から追い出し、若い恋人を追いかけた。しかしすでに一時間も経っていれば、ただのノックでその誇りは苦い後悔に変わっただろう。
妻は冷静に服をたたみ、スーツケースに滑り込ませた。男の冷たく厳しい視線の中だった。彼は寝室の入り口に立ち、腕を組み、すべての動作を見守り、「余計なもの」と考えるものを抑え込む準備をしていた。 エレガントなドレス、擦り切れたセーター、色あせた古びた写真がトロリーに落ちていた。彼女はゆっくりと、計算された足取りで歩いた。まるで一つ一つの物が無言の別れの挨拶であるかのようだった。ベッドサイドテーブルにたどり着くと、彼女は宝石箱に手を伸ばした。 「もうお前のものじゃない」と彼は冷たい声で言った。「服を持っていけ。」 女性はゆっくりと振り返り、輝きながらも誇らしげな目をしていた。 「これらの宝石は両親からもらったものです。あなたにはそれらに対する権利はありません。 彼は得意げに微笑み、芝居めの仕草で書類が詰まったフォルダーを取り出した。 「以上です。家は私の名義で、口座も同じです。ここではあなたは誰でもない。 廊下に新しい愛人が現れ、高価な毛皮のコートをまとい、彼にしがみつき、腕で包み込み、まるでショーを見ているかのように静かに笑っていた。彼は妻を自分の方に引き寄せ、満足げな表情で妻を見つめた。 「わかるかい、愛しい人?」最後の一セントまで削り取った。 妻は返事をしなかった。話し合いはされていません。震える手でスーツケースを閉じ、涙を手の甲で拭い、振り返らず、ドアをバタンと閉めることもせずにアパートを出た。突然、重く沈黙が訪れた。嵐の後の空っぽの部屋のように。 男は自分で酒を注ぎ、グラスの琥珀色の酒を楽しんだ。恋人はソファに座り、ぼんやりとスマホをスクロールしていた。 「ここリビングルーム全体を塗り直せるの」と彼女は夢見るように言った。「春にはドバイに行くかもしれないし… 彼はうなずき、自分が絶対的な勝者だと確信した。彼は民事裁判に勝ち、すべての資産を自分の名義で移転し、妻を無一文で家を失った。彼の頭の中ではすべてが狂気じみた精密さで計画されていた。 しかし、人生は別の計画を持っていた。 ちょうど1時間後、誰かがドアをノックした。臆病なシュートではなかった。彼は決断力があり、重く、権威主義的だった。
両親は早朝に私を起こして、事故に遭った弟のためにニューメキシコの病院へリュックサックを届けてほしいと頼んだ。道中、絶対に開けないようにと何度も言われた。ところが、コロラド州の端にあるガソリンスタンドに立ち寄ってジッパーを開けた途端、中身を見て私は最寄りの警察署へ駆け込んだ。そして、警官が最初に尋ねた質問に、私は背筋が凍る思いをした。
警官が最初に気づいたのは、タグだった。 リュックサックの持ち手から、飛行機に乗る前にスーツケースに付けるような白い厚紙がぶら下がっていた。そこには、母の丁寧な青い筆跡で兄の名前が書かれていた。 ディラン・ベネット。 ニューメキシコ州警察の分署内の蛍光灯の光は、すべてを実際よりも薄く見せていた。ガラスに映る私の顔、受付の警官、そして私たちの間に置かれた黒いキャンバス地のバッグは、まるで悪い選択が固まったかのようだった。外では、風が駐車場に砂埃を吹き付けていた。バッグのファスナーを開けて中身を見た、州間高速道路25号線沿いのラブズで嗅いだガソリンの匂いが、まだ袖に残っていた。 「誰かにこれを見てもらいたいんです」と私は言った。 警官はちらりと顔を上げ、「落とし物係の郡です、奥様」と言った。 「紛失したわけじゃない。」喉がひりひりするような感じがした。「両親が兄に届けるように言ったの。兄は入院しているって。でも入院してない。開けてみたら…」 私が言い終わる前に彼は立ち上がった。 「どんな種類の？」 「金属。電線。光。」 彼の退屈はあっという間に消え去り、私はめまいがしそうになった。彼はリュックサックを見て、タグを見て、それから私を見た。 「これは一体どこから来たんだ？」 私の手は骨の髄まで冷たくなった。 — その6時間前、私はキャピトル・ヒルのアパートで眠っていた。仕事が途切れない人がよくやるように、断片的な夢を見ていた。
ひざまずいて靴を洗え、役立たずの女!」と彼は叫びながら、ガラの真ん中で妊娠中の妻を平手打ちした。三百人の客は石化し、一言も発せなかった。彼は彼女を辱められると思っていた。彼が知らなかったのは、影の中で億万長者の義兄がすべてを見守っていたことだ…そして彼はすでに次に何が起こるか決めていた
「ひざまずいて靴をきれいにしろ!」 ラングフォード慈善ガラのゲストたちは皆、ホールの中央に向き直った。 そこには、ほとんどの家よりも価値のある巨大なクリスタルのシャンデリアの下に、政治界の新星であり、メディアに人気があり、その夜の主要な寄付者であるリチャード・ヘイル上院議員が立っていた。 彼の前には震える妻、イザベラ・ヘイルが立っていた。 妊娠7ヶ月。 彼の手は本能的に腹の上に置かれ、まるで腹を宿している赤ん坊を守るかのようだった。 頬に赤い点が広がり、今当たった平手拍手の明確な証拠だった。 沈黙は重苦しかった。 「リチャード…」イザベラは震える声でささやいた。「お願い…ここではダメだ。」 彼は彼女の手首を掴み、自分の方へ引き寄せた。 「お前は俺を辱めた」と彼は低く吐き捨てた。「投資家の前で私に反論したな。」 イザベラがしたのは、基礎的な統計を慎重に修正しただけだった。 しかし今や、彼の屈辱は公になってしまった。 「ひざまずけ」と彼はさらに大きな声で繰り返した。「そんなに敬虔なら、それを見せてみろ。」 一部のゲストは皿を見下ろし、他のゲストは電話を確認するふりをしていた。誰も介入しなかった。
