彼は静かな辺境の花嫁を期待した―彼女の野性的な美しさは彼のルールを破り、彼の心を支配した
「きれいね」と彼女は突然言った。
ジェイコブは彼女に目を向けた。
「ほとんどの人はそうは思っていない。」
「それは、ほとんどの人が美しさとは柔らかなものであるべきだと考えているからよ」と彼女は言った。
「これは甘い話ではない。」
それは正直なことだ。
ジェイコブは再び前を見たが、彼女の言葉は彼の心に残り続けていた。
“正直。
彼はそれまで、その土地をそんな風に考えたことはなかった。
冬になると考え方が変わるよ、と彼は言った。
「そうかもしれないわね」と彼女は答えた。
しかし、私は慰めを求めてここに来たわけではない。
ジェイコブは静かに彼女を観察した。
では、なぜ来たのですか？彼女はしばらく沈黙した。
そして彼女は口を開いた。
「父が私の人生を選んだんです」と彼女は言った。
「夫まで選んだのよ。」
ジェイコブは手綱を握る力を強めた。
私は拒否した。
荷馬車がでこぼこ道に乗り上げたため、二人は激しく揺さぶられた。
だから、代わりにこちらを選びました。
「これですか？」ジェイコブは尋ねた。
新しい人生？彼女はただ一言、「私が自分の人生を自分で決める人生」と言った。
ジェイコブは返事をしなかった。
しかし、彼の内面で何かがざわめいた。
危険なほどに生きているような何か。
広大な土地を背景に、小さくて簡素な牧場が視界に入ってきた。
彼女は少し身を乗り出し、それをじっと見つめた。
「それはあなたのものなの？」と彼女は尋ねた。
「そこが私の家だ」と彼は言った。
ああ、彼女は微笑んだ。
そして今度は、それは彼女の目に届いた。
「それなら、もう私たちのものね」と彼女は静かに言った。
ジェイコブは、自分の内面で何かが壊れるのを感じた。
痛みはないが、まるで壁がついに崩れ落ちたような感覚だ。
彼はシンプルで安全なものを求めていた。
しかし、彼は嵐を家に持ち帰ってしまったのだ。
そして、新妻を荷馬車から降ろすのを手伝いながら、ジェイコブ・ハートはまだ認めたくないあることに気づいた。
この女性は彼の人生には馴染まないだろう。
彼女はそれを完全に変えようとしていた。
ヤコブはその夜、眠らなかった。
外では風が静かに吹き、何かが変わったことを知っているかのように壁をかすめていた。
小さな牧場風の家の中も、外とは違った雰囲気だった。
大きくなったわけでも、暖かくなったわけでもない。ただ、何年も感じられなかったような、生き生きとした雰囲気が漂っていた。
エレノアという名前を考えるだけでも、なんだか変な感じがした。
彼女は彼が提案した通り、何の異論もなく寝室を選んだ。彼は暖炉のそばに横になり、薄暗い光を見つめながら、隣の部屋から聞こえてくる静かな音、布の柔らかな動きに耳を傾けていた。
洗面器に水が溜まっているということは、彼の屋根の下に別の人がいるということだ。
もう見知らぬ人ではない。
彼の妻。
その言葉はまだしっくりこなかった。
朝には、彼女はすでに目を覚ましていた。
ヤコブは日の出直後に牛の様子を見に行って戻ってきて、彼女を見ると戸口で立ち止まった。
エレラナーは小さな庭のそばに立ち、袖をまくり上げ、両手を土の中に深く突っ込んでいた。
彼女の髪はゆるく結ばれていたが、数本の毛束がまたこぼれ落ち、朝日に照らされて輝いていた。
彼女は、ふりをしたり、ためらったりすることなく、まるでそこにいるのが当然であるかのように、黙々と働いていた。
「夕方に水やりをした方がいいよ」とジェイコブは言った。
彼女は少し驚いた様子で素早く振り返り、それからうなずいた。
それは考えもしなかった。
「どうしてそんなことができるんだ？」彼はそう言いながら、一歩近づいた。
ええと、ここは違いますね。
彼女は反論しなかった。
それは彼にとって意外なことだった。
しかし彼女は耳を傾けた。それが彼をさらに不安にさせた。
簡単な朝食の後、ジェイコブは彼女に古いズボンと自分のシャツを一枚手渡した。
「これらが必要になるだろう」と彼は言った。
「より安全に走行できます。」
エレノアは眉をひそめ、ためらうことなくそれらを受け取った。
「もしあなたの町の婦人たちが今の私を見たら…」と彼女はつぶやいた。
「彼らはここにはいない」とジェイコブは言った。
彼女がそれを履いて出てきたとき、彼は言おうとしていたことをほとんど忘れてしまった。
服は粗末で、大きすぎ、腰の部分はロープで結ばれていた。
しかし、それらは彼女を場違いに見せるどころか、なぜか彼女をより強く、よりリアルに見せたのだ。
彼らは納屋に移動した。
「こちらはペッパーです」とジェイコブは言いながら、落ち着いた様子の雌馬を前に誘導した。
「まずは彼女から始めよう。」
エレノアは、じっと、好奇心に満ちた足取りで、さらに近づいてきた。
「こんにちは、ペッパー」と彼女は優しく言いながら、馬の首に手を滑らせた。
「恐れも、ためらいもない。」
「あなたは以前にもこれをやったことがあるでしょう。」
「ジェイコブは少し気づいていたわ」と彼女はこっそりと認めた。
彼はそこで立ち止まった。
彼はそれ以上何も尋ねなかった。
それどころか、彼は彼女にすべてを見せた。
蹄の点検方法、ブラッシング方法、鞍の付け方。
彼女は耳を傾けた。
試した、失敗した、また試した。
正午になる頃には、彼女の額は汗でびっしょりになり、腕は腫れ上がり、手には水ぶくれができ始めていた。
彼女は一度も文句を言わなかった。
「乗る準備はできたか？」とジェイコブは尋ねた。
彼女の目が輝いた。
“はい。
初めて馬に乗った時、彼女はふらついた。
二度目は、彼女は落ち着きを取り戻した。
3回目には、彼女はバランスを取り戻した。
ジェイコブは腕を組み、いつでも介入できるよう身構えながら彼女をじっと見つめていたが、彼女は彼を必要としていなかった。
彼が予想していたほどではなかった。
彼女がようやくペッパーをきれいな円を描くように導いたとき、彼女の唇から純粋で明るい笑い声が漏れた。
「やったぞ！」ジェイコブは再び体の中で何かが変わったのを感じた。
彼は長い間、そんな音を聞いていなかった。
「君はそうしたんだ」と彼は言った。
彼は一瞬、他のすべてを忘れた。
すると、塵が現れた。
はるか南。
ライダー。
彼の笑顔は消えた。
「中に入れ」と彼は鋭く言った。
今回はエレノアは反論しなかった。
彼女は素早く動き、ジェイコブがライフルを手に取った瞬間に家の中へと姿を消した。
4人の男が馬に乗ってやってきた。
荒くれ者、行く先々でトラブルを引き起こすような男たち。
ダルトンが彼らを率いた。
ジェイコブの顎が引き締まった。
「ハート！」ダルトンは庭のすぐ向こうで立ち止まり、そう呼びかけた。
「奥さんができたって聞いたよ。」
「訪問者は受け付けていません」とジェイコブは冷たく答えた。
ダルトンはゆっくりと、そして醜く笑った。
「それは残念だ。」
彼女をきちんと歓迎しようと思ったんです。
そのまま引き返して出て行っても構いませんよ。
空気が張り詰め、重苦しくなった。
ダルトンは少し前かがみになった。
おい、上流の水の支配者が誰なのか忘れてるぞ。
ジェイコブはライフルを握る手に力を込めた。
私の権利は法的に認められている。
ダルトンはくすくす笑った。
法律は必ずしもここまで及ぶとは限らない。
しばらくの間、二人の間に沈黙が流れた。
するとヤコブが話し始めた。
私の土地から出て行け。
ダルトンは彼をじっと見つめた後、笑った。
また会おう、ハート。
あなたと、あなたの美しい奥さん。
彼らは砂埃を巻き上げながら去っていった。
彼らが去るまで、ジェイコブは動かなかった。
その時になってようやく彼は家の方へ向き直った。
エレノアはすでにドアのところにいた。
「彼らは一体誰だったの？」と彼女は尋ねた。
「何か問題でも？」とジェイコブは言った。
彼は全てを説明してくれた。
その土地、脅威、そしてダルトンがどんな人物だったか。
彼女は静かに耳を傾け、それから彼を立ち止まらせるようなことを言った。
私は一人のいじめっ子から逃げて、別のいじめっ子から隠れるようなことはしなかった。
ジェイコブは彼女をじっと見つめた。
「これが何を意味するか、分かりますか？」と彼は尋ねた。
「ええ」と彼女は言い、彼は彼女の言葉を信じた。
その日の午後、彼は彼女の手にライフル銃を握らせた。
「ここだ」と彼は彼女のすぐ後ろに立って言った。
自分自身を守る方法を知っておく必要があります。
彼女の握力は強かった。
彼女の目は一点を見つめていた。
最初のショットは外れた。
2つ目はさらに近づいた。
3回目で彼女はヒットした。
「引っ張らないで」とジェイコブは優しく言った。
握る。
彼女は順応した。
再び解雇された。
ど真ん中。
ジェイコブはうなずいた。
良い。
彼らが協力して作業するうちに、太陽は次第に低く沈んでいった。
二人の間に何かが変わった。
夫婦だけではない。
パートナー。
真のパートナー。
その夜、彼らは火のそばに座った。静寂はもはや重苦しくなく、心地よく、生き生きとしていた。
そして彼女は「あなたの最初の奥さんはどうなったの？」と尋ねた。ジェイコブは凍りついた。
「熱がある」と彼は静かに言った。
彼女はあっという間に亡くなった。
「申し訳ありません」と彼はうなずいた。
「彼女は優しくて親切で、妻としてあるべき姿をすべて備えていた。」
エレノアは彼の視線を受け止めた。
私とM。
[咳払い] ジェイコブは彼女をじっと観察した。
「君が何者なのか、まだ分からない」と彼は正直に言った。
でも、それは悪いことではないと思う。
彼女の表情が少し和らいだ。
弱さではなく、理解だ。
その後、日が暮れて外の世界が静まり返ると、エレノアは寝室のドアのそばに立っていた。
「何が求められているかは分かっています」と彼女は言った。
ジェイコブは胸に緊張が高まっていくのを感じた。
でも、お互いをよく知るために時間をかけたいんです、と彼女は付け加えた。
予想以上に安堵感が彼を包み込んだ。
「時間はある」と彼は言った。
私はここで寝る。
彼女はうなずいた。
ありがとう、ジェイコブ。
彼女が部屋の中へ消えていくと、ジェイコブは再び暖炉のそばに横になった。
しかし今回は、その静寂は空虚には感じられなかった。
そこには何か新しいもの、危険なもの、そして彼には制御できないものが満ち溢れているように感じられた。
外では、コヨーテが遠吠えをしていた。
部屋の中で、ジェイコブは消えゆく炎を見つめ、自分が無視しようとしていた真実に気づいた。
この女性は彼の人生を変えただけでなく、彼自身を変えたのだ。
そして何年かぶりに、彼はそれを止めたいのかどうか確信が持てなかった。
ちょっと待ってください。先に進む前に、これまでのストーリーについてどう思いますか？コメント欄に感想をお寄せください。
本当に知りたいです。
朝はあっという間に訪れ、それとともに、二人がもはや無視できない新たなリズムが訪れた。
エレラナルはもはやヤコブの人生における客人ではなかった。
彼女はその一員となっていた。
数週間が経ち、牧場はゆっくりと変化していった。
構造ではなく、精神において。
かつて隅々まで満たしていた静寂な空虚さは次第に薄れ、動きや努力、そしてより温かい何かが取って代わった。
エレラナールは毎日ヤコブの傍らで働いた。
彼の後ろにも、彼の下にもいない。
彼の隣で。
彼女はすぐに覚えた。ジェイコブの予想よりも、彼が心の準備ができていたよりもずっと速かった。
彼女は恐れることなく馬に乗り、次第に自信を持って牛を扱い、自ら求めることなく尊敬を集めるような強さを持って振る舞った。
そしてヤコブは、最初は警戒しながら、次に静かな感嘆の念を抱きながら、そしてやがて、もはや無視できない、もっと深い何かを感じながら、それを見守っていた。
しかし、国境地帯では平和が長く続くことはなかった。
トラブルが再発した。
最初はささやき声から始まった。
夜間に牛が盗まれた。
若い牧場主が遺体で発見された。
南へ続く線路。
ダルトン。
ジェイコブはそれを知っていた。
誰もがそれを知っていた。
しかし、知っているだけでは十分ではなかった。
証拠は。
ある晩、太陽が低く沈み、大地が深い黄金色に染まる頃、騎馬隊がジェイコブの牧場にやって来た。
トム・モリソンと彼の息子たち。
「ジェイコブ」とトムは心配そうな顔で言った。
このまま放置しておくわけにはいかない。
ジェイコブはゆっくりと頷いた。
私たちはそうしません。
エレノアは彼の傍らに立ち、黙って耳を傾けていた。
計画が立てられた。
牧場主たちは団結し、見守り、巡回し、必要とあらば戦った。
これはもはや一人の男だけの問題ではなかった。
それは皆のものだった。
その夜、ジェイコブとエレノアはポーチに座り、膝の上にライフルを置いて、暗闇を眺めていた。
「怖くないのか？」ジェイコブは静かに尋ねた。
エレノアは外の景色を眺めた。
「ええ、そうです」と彼女は正直に言った。
「でも、私は立候補しません。」
ジェイコブは彼女の方を向いた。
彼はしばらくの間、何も言わなかった。
そして、「愛してるよ」。
その言葉は、まるで何年も彼の心の中に閉じ込められていたかのように、荒々しく口から出た。
エレノアは凍りついた。
世界が止まったように感じられた。
「そんなつもりじゃなかったんだ」と彼は低い声で続けた。
「でも、君が、すべてを変えてくれたんだ。」
彼女の心臓は激しく鼓動した。
「ジェイコブ、僕はもっとシンプルな人が必要だと思っていたんだ」と彼は言った。
「H、私の生活を邪魔しない人。」
彼女の唇に小さな笑みが浮かんだ。
「そしてその代わりに、その代わりに」と彼は言いながら一歩近づいた。
“見つけた。
二人の間には、重苦しく、張り詰めた沈黙が流れた。
そして彼女は距離を縮め、彼にキスをした。
優しくもなく、慎重にもなく、彼女が心の中に秘めていたすべてを込めて。
二人が離れると、どちらも息を切らしていた。彼女は彼の額に自分の額を押し付けた。
「私はあなたを選んだのよ」と彼女はささやいた。
「この土地ではダメだ、この人生ではダメだ。」
” “あなた。
そして、ジェイコブは何年ぶりかに、自分が満たされていると感じた。
しかし、愛はこれから起こることを止めることはできなかった。
翌日、すべてが変わった。
エレノアは納屋の中にいた時にその音を聞いた。
牛が速すぎるスピードで走っている。
彼女は慌てて外に飛び出し、それを見た。
彼らの群れは追い払われてしまった。
牛泥棒。
彼女の心臓は激しく胸に打ち付けられた。
時間も躊躇もない。
彼女はライフルを手に取り、ジェイコブの馬に跨って走り出した。
彼女が彼らを追いかけると、空気は砂埃で満たされた。内なる恐怖が募るにもかかわらず、彼女の手はしっかりとしていた。
彼女は威嚇射撃をした。
騎手たちは方向転換した。
そのうち2人は彼女から離れ、まっすぐ彼女に向かって突進した。
銃声が鳴り響いた。
彼女の周囲の空気を銃弾が切り裂いた。
彼女は岩陰に身を隠そうと飛び込んだ。息が荒く、心臓が激しく鼓動していた。
これは現実だった。
これは死だった。
彼女はライフルを握る手に力を込めた。
彼女はジェイコブの声を思い出した。
標的。
握る。
彼女は発砲した。
一人の騎手が後退した。
2発目の銃弾で馬が倒れた。
混乱が生じたが、彼女は数で劣勢だった。
そして彼らは迫りつつあった。
すると、背後から蹄の音が轟いた。
エレノア。
ジェイコブ。
彼は嵐のように馬を走らせた。
彼の目には、怒りと恐怖が燃え盛っていた。
他の牧場主たちも後に続いた。
牛泥棒たちは逃げ去った。
一人が捕らえられ、彼と共に真実のダルトンも捕まった。
全ては彼に繋がっていた。
日暮れまでに一団が編成され、数十人の騎手とエレラネルが彼らと共に馬を走らせた。
後ろにも隠れてもいない、ヤコブのそばに。
彼らは日が暮れる頃にダルトンの牧場に到着した。
緊張感が空気を満たしていた。
銃を構えろ。
男たちが見ている。
「フランク・ダルトンだ」と保安官は震える声で言った。
「あなたは逮捕されます。」
ダルトンは冷たく自信に満ちた笑みを浮かべたが、部下たちは恐怖に忠誠心を失って一人ずつ後ずさりし始めた。
結局、ダルトンは孤立無援となり、初めて敗北を喫した。
連行される際、彼の目はエレノアをじっと見つめていた。
「これで終わりじゃない」と彼は言った。
しかし、それは事実だった。
その後、谷の様子は一変した。
平和はゆっくりと戻り、そしてそれとともに。
別の何かが強くなった。
ジェイコブとエレノア。
もう距離は必要ない。
もうためらう必要はない。
ある晩、静かな納屋の中で、ジェイコブは彼女をそっと抱き寄せた。
「私が間違っていた」と彼は静かに言った。
「何について？」「すべてです。」
彼女は微笑んだ。
良い。
彼の手はそっと彼女のお腹に触れた。
わずかではあるが、確かに存在する。
新しい人生。
エレノアは彼の手を彼の唇の上に置いた。
彼女はささやいた。
ジェイコブの目は和らいだ。
私たちの未来。
季節は過ぎ去った。
硬いもの、乾燥したもの。
彼らの持てる力の全てが試される日々だったが、彼らは屈しなかった。
彼らは干ばつ、飢餓、そして他者からの非難といった苦難を共に乗り越えてきた。
エレノアは決して後退せず、決して小さくならなかった。
そして、町の人々は徐々にそれに気づき始めた。
ルールを破った女性ではなく、より強固なものを築き上げた女性。
かつて彼女を批判していた人々でさえ、考えを変え始めた。
彼女のような強さは無視できないからだ。
それは理解することしかできなかった。
そしてある日、待ち望まれていた雨がついに降り始めた。激しく、轟音を立てて、まるで約束が守られたかのように大地を洗い流した。
ジェイコブとエレノアはポーチに立ち、服が雨に濡れるまま、まるで何も恐れるものがないかのように笑っていた。
「やったぞ」とジェイコブは言った。
「ええ、そうよ」と彼女は答えた。
彼は彼女をぐっと引き寄せ、額を彼女の額に押し付けた。
あなたは私が想像していた人物とは全く違っていた。
「ええ、知ってるわ」と彼女は微笑んだ。
「君の方が良かった」と彼は言った。
彼女の目は優しくなった。
「そして、あなたこそ、私がまさに必要としていた人だったの」と彼女はささやいた。
彼らの目の前には広大な土地が広がっていた。
もはや厳しくなく、もはや空虚ではなく、彼らのように生き生きとしている。
雨が降り、風がその音を谷を越えて運んでくるにつれ、ジェイコブ・ハートはついに、これまで認めるのが怖くてできなかったことを理解した。
彼は地味な花嫁を必要としていなかった。
彼は彼女を必要としていた。
荒れ狂う嵐、恐れを知らない心、そして彼の人生に現れただけでなく、彼の人生を救った女性。
そして結局、彼女は彼のルールを打ち破っただけでなく、それよりもはるかに素晴らしいものを彼に与えたのだ。
家、未来、そして開拓地でどんな困難に直面しても乗り越えられるほど強い愛。
ラヤ・メイ・カーターの母親が息を引き取った朝、10歳の少女は、孤独なカウボーイが築き上げてきた壁を打ち砕くことになる決断を下した。
6歳の妹が彼女の手にしがみつき、背後で母親の遺体が冷たくなり始める中、ラヤは灼熱のワイオミング州の道を3マイル歩き、地平線に立ち上る煙の柱を目指した。
彼女はその牧場に住んでいる男性のことを知らなかった。
彼の名前も、彼の生い立ちも知らなかった。
しかし、イーサン・ホルがドアを開けると、飢えと埃にまみれた二人の少女が「私たちには行くところがないの」とささやき合っていた。彼は、再び感情を感じないようにするために築き上げてきた全てを失うことになる選択を迫られた。
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[咳払い] さて、二人の迷子の少女が、自分が見つけられる方法を忘れてしまった男性を見つけた日の話をしましょう。
太陽が東の稜線から昇りきる前に、ラヤ・メイ・カーターは母親が目を覚まさないことに気づいた。
彼女はそれが起こることを予感していた。3日前からママの呼吸が浅くなっていたこと、肌が灰色がかった色になってきたこと、目が何も現実のものに焦点を合わせなくなったことなど、すべてからそれを感じ取っていたのだ。
しかし、知ることと受け入れることは全く別物だった。
そして、ラヤが狭いベッドの横に立っていると、すでに重すぎる荷物を背負っていた肩に、世界の重みがのしかかってくるのを感じた。
ママ。
彼女の後ろから聞こえてきたデイジーの声は小さく、まだ眠気が残っていた。
ママは寝てるの？ ラヤが振り返ると、妹が二人で使っている寝床に座っていて、破れた布人形を胸に抱きしめていた。
6歳のデイジーは、明日や安全、そして家を出て行かない母親といったことをまだ信じていた。
小屋の唯一の窓から差し込む朝の光が、彼女の髪の金色を照らしていた。それは、病気で色あせる前の母親たちの髪と同じ色だった。
彼女は、真実を口にすることを阻むラヤの喉元だ。
彼女は10歳だった。そして、彼女の生死を気にかけてくれる世界で唯一の大人は、糸くずのキルトの下で静かに横たわっていた。
デイジーは今、安らかに眠っているよ。
でも、朝食には起きるでしょう？デイジーは寝台から滑り降り、素足が土の床に音を立てずに落ちた。
お粥作りを手伝いますよ。
私はもう十分大きくなった。
レイアは妹がベッドにたどり着く前に捕まえ、デイジーが抵抗して身をよじっても、彼女をしっかりと抱き寄せた。
小屋の中は、病気と杉の煙の匂いが混じり、空間を満たしていた存在が突然、取り返しのつかないほど消え去った時に感じる、独特の空虚感が漂っていた。
デイジー、私の話を聞いて。
ラヤはひざまずいたので、二人は目が合った。
妹の顔はまだ幼さを残して丸く、幼すぎるうちに身につけざるを得なかったような知識を知らない無垢な顔立ちだった。
ママは目を覚まさないよ。
彼女は今、パパのところへ行った。
彼女が口にした言葉は、まるで空虚なもののように感じられた。
彼らの父親は18か月前、鉱山事故で亡くなった。坑道が崩落した際に、山の半分が地中に埋もれてしまったのだ。
彼の遺体さえ発見されなかった。
そして今、悲しみと消耗、そして洗濯婦の賃金で二人の娘を養うという過酷な貧困に疲れ果てた母は、彼の後に続くであろうどんな運命にも身を委ねていた。
“いいえ。
デイジーは首を横に振り、下唇を震わせた。
いいえ、ママは約束したわ。
彼女は去らないと約束した。
わかってるわ、ダーリン。
彼女がそうしたことは知っています。
ラヤ自身の目も焼けるように痛かったが、泣く余裕はなかった。
まだ。
デイジーが彼女に強さを求めていた時、彼女に答えを求めていた時、そして根本的に無意味であることが明らかになったこの世界を何とか理解してほしいと彼女が求めていた時、それは叶わなかった。
彼女は、ほんの少し震える手で、母親の顔の上にキルトを引き上げた。
18ヶ月間、母親の衰弱を見守ってきたことで、彼女はいくつかの現実的なことを学んだ。
遺体を埋葬する必要があったが、地面は固く締まっており、ラヤはシャベルを持っていなかった。
その小屋は鉱山会社の所有物であり、住人が亡くなったことを知れば、すぐに返還を求めるだろう。
さらに、食料庫は完全に空っぽで、お金も全くなく、しかも一番近い隣人は2マイルも離れていて、未亡人の子供たちのために施しをする余裕など全くないことをはっきりと示していたという問題もあった。
「行かなきゃ」とラヤは言い、絶望から生まれた明晰さで、様々な可能性を頭の中で次々と思い浮かべた。
靴を履いて、ボンネットをかぶってください。
「私たちはどこへ行くの？」デイジーの声は今やとても小さく、彼女の抗議にもかかわらず、現実がじわじわと忍び寄ってきた。
助けを求めて、ラヤはわずかな持ち物が木箱に保管されている隅に移動した。
彼女は花袋を取り出し、必要なものを詰め始めた。
母親が使い古した、治療法やレシピが書かれた日記帳。
両親の結婚式の日の色合いがわかる写真、デイジーの人形、ママが作ったラベンダー石鹸の香りがまだかすかに残るショール。
彼女の手は、布に包まれた小さな包みの上で静止した。
彼女の母親の結婚指輪と、祖母が所有していた銀のロケット。
彼女はそれらを袋に入れた。
でも、誰が私たちを助けてくれるの？デイジーは、ボロボロの革靴を見つけた。サイズは小さすぎたけれど、それで我慢するしかなかった。
氏
ヘンダーソン氏は、私たちが重荷であり、
パターソンは、母は病気になる前に私たちのことを考えておくべきだったと言った。
死にゆく女性とその子供たちを追い返した隣人たちの何気ない残酷さは、ラヤの胸の中に熱いものが固く燃え上がった。
彼女は背筋を伸ばし、袋を肩に担いだ。
「私たちは彼らを必要としていない」と彼女は、内心よりも自信に満ちた口調で言った。
昨日、尾根から煙が見えました。
誰かが西の方に火を焚いているということは、そこに家があるということだ。
彼らにも心があるのかもしれない。
それはかすかな希望だったが、彼女に残された全てだった。
彼らが最後に船室から外に出た時、朝の気温はすでに上がり始めていた。
ラヤは、かつて自分たちの家だった建物、油布で覆われた唯一の窓、蝶番から少し傾いてぶら下がっているドアを、一度振り返った。
心の奥底では、母親が二人の娘をこの世に生み出したベッドに横たわっていた。寒い夜には娘たちに物語を聞かせ、娘たちを起こさないようにしながら血の混じった咳をしていたベッドに。
「さよなら、ママ」とデイジーがささやくと、レイアは自分の喉が締め付けられるような感覚を覚えた。
「さようなら」と彼女は繰り返し、それから妹の手を取って西の方角へ向き直った。
その道は、ワイオミングの硬い大地に荷馬車の車輪や家畜によって刻まれた、かろうじて道と呼べる程度のものだった。
それは、セージに覆われた丘陵地帯の間を縫うように進み、目が痛くなるほど青い空の下にあった。
一歩進むごとに太陽は高く昇り、暑さはますます強くなった。
ラヤはせめて水筒だけでも持って行こうと思っていたが、中身は半分も入っていなかった。
彼女はそれを慎重に配給し、妹の足取りが重くなり始めたら、デイジーに少しずつ飲ませた。
二人が歩き始めておそらく1時間ほど経った頃、デイジーがよろめいた。
「疲れたわ」と彼女は言い、頬の埃の中に涙の筋が流れていた。
「足が痛い。」
「休んでもいい？」ラヤは「うん」と言いたかった。日陰を見つけてデイジーを眠らせて、目が覚めたらすべてが変わっているふりをしたかった。
しかし、彼女が見た煙は何マイルも離れた場所で発生したもので、彼らには食料も住む場所もなく、誰かが自分たちを探しに来てくれると信じる理由もなかった。
母親の死は、数日、あるいは数週間経ってからようやく発覚した。
そしてその時、もう少し先だった、とラヤは言ったが、それが本当かどうかは彼女には分からなかった。
前方のあの高みが見えますか？そこを乗り越えれば、どれだけ目標に近づいているかが分かるでしょう。
それは嘘だったが、おかげでデイジーは再び動き出した。
彼らがようやく長い斜面を登りきり、それを見たとき、太陽は真上に来ていた。
遠くに見える牧場風の家から、煙突から煙が一定の柱状に立ち昇っている。
それはラヤが想像していたよりも大きく、木材と石で建てられた2階建ての建物で、周囲には納屋やいくつかの付属建物が点在していた。
柵で区切られた牧草地では牛が草を食んでおり、小川か泉と思われる水面がキラキラと輝いているのが見えた。
「見て」と彼女は息を漏らし、胸の中に希望のようなものがちらつくのを感じた。
「そこには誰かが住んでいる。」
夏に焚き火をするのに十分な余裕のある人。
「彼らはいい人たちだと思う？」デイジーは彼女の手をぎゅっと握りしめた。
ラは答えなかった。
彼女は知らなかったが、彼らにはもう選択肢がなく、水もほとんど尽きかけていた。そして、彼らの後ろを進む道は、死んだ女性と空っぽの小屋へとしか繋がっていなかった。
「さあ、行きましょう」と彼女は言い、坂を下り始めた。
近づくにつれて、牧場は手入れが行き届いているように見えた。
柵は修理され、納屋の扉はまっすぐに取り付けられ、家自体にはガラス窓がはめ込まれていた。油布や皮ではなく、本物のガラスだ。
ここに住んでいる人は皆お金持ちだった。少なくとも、ラヤが育った鉱山労働者の家族よりは裕福だった。
それは寛大さを意味するのかもしれない。
それは、扉が閉ざされ、疑いの目が向けられることを意味するかもしれない。
彼女はすぐにそれを知ることになるだろう。
彼らが家から50ヤードほど離れたところにいた時、一人の男が納屋から出てきた。
彼は背が高く、働き詰めで質素な食事を摂る男によく見られるような痩せ型で、髪は黒く、切るべき状態だった。そして、もし顔に険しい皺が刻まれていなければ、ハンサムだったかもしれない。
彼は作業着、デニムのズボン、色あせた青いシャツ、かかとがすり減ったブーツを身に着け、エネルギーを節約することを学んだ人のように、慎重で無駄のない動きをしていた。
彼はすぐに彼らを見つけ、立ち止まり、じっと見つめた。
ラヤは勇気が揺らぐのを感じた。
それらはまるで悪夢から飛び出してきたような姿に違いない。
埃まみれでぼろぼろの服を着た二人の少女が、何もない荒野の真ん中に突如現れた。彼女たちの目は虚ろで、むき出しの脚には、全身のあらゆる線に絶望が刻まれていた。
「お願い」と彼女は声をつまらせながら叫んだ。
「どうか、助けてください。」
その男はしばらくの間、動かなかった。
そして、彼はゆっくりと彼らのほうへ歩み寄った。
彼が近づくにつれて、ラヤは彼の顔をよりはっきりと見ることができた。
彼は30歳くらいだったかもしれないし、もっと年上だったかもしれない。屋外で働く男性は年齢を判断するのが難しい。
彼の目は、雨上がりのセージのような、独特の灰緑色をしていて、その瞳には彼女の胸を締め付ける何かが宿っていた。
怒りでもなく、疑念でもなく、認識だ。
まるで以前に幽霊を見たことがあり、その姿を熟知しているかのように。
「何があったんだ？」彼の声は、普段あまり使わないかのように、かすれていた。
「ご両親はどこにいらっしゃるのですか？」「いなくなりました。」
その言葉は抑揚がなく、ラヤはその言葉が決定的な響きを持っていることを嫌悪した。
「母は今朝亡くなりました。」
父は昨年亡くなりました。
私たちはあなたの家の煙を見てここまで歩いてきました。他にどこにも行くところがないんです。
彼女の隣で、デイジーは小さな声を上げて、さらに近づいてきた。
男の顔色は変わらなかったが、その目に何かが宿った。
彼は二人をじっと見つめた。デイジーの小さな靴二つとラヤの花袋の包み、そして二人が小さな体には大きすぎる疲労と空腹と悲しみで、足元が少しふらついている様子を、じっくりと観察した。
「どこから歩いてきたんだ？」と彼は尋ねた。
ここから東にある鉱山キャンプ。
ラヤの視界は端からぼやけ始めていた。
彼女が最後に食事をしたのはいつだっただろうか？おそらく昨日の朝だろう。
そしてデイジーは、その半分しか持っていなかった。
3マイル、いや、もしかしたら4マイルかもしれない。
この暑さの中、十分な水がなければ、それは当然のことでした。
男の顎が引き締まった。
そして彼は何らかの決断を下したようだった。
二人とも中に入って。
彼は振り返って、彼らがついてくるかどうか確かめることもなく、家に向かって歩き始めた。
ラヤとデイジーは互いに視線を交わし、それから急いで彼の後を追った。
灼熱の太陽が照りつけた後だったので、家の中はありがたいほど涼しかった。
ラヤは、しっかりとした家具、清潔な床、光は通すが熱は遮断する窓といったものに、複雑な印象を受けた。
男は彼女たちを、彼女が育った小屋全体よりも広いキッチンへと案内した。そこにはポンプ式のシンクと本格的なコンロ、そして6人掛けのテーブルがあった。
「座りなさい」と彼は言い、椅子を指差した。
「水を汲んできます。」
ラヤは、何日も土の床に座り、硬い道を歩き続けた後、まるで贅沢な椅子に身を沈めた。
デイジーは隣のベッドに乗り込み、周囲を見渡しながら目を大きく見開いた。
男はポンプを操作し、澄んだ冷たい水を2つのブリキのコップに汲んだ。
彼はそれらをテーブルに置き、それからコンロの方を向いた。そこでは何かがコトコト煮込まれていた。
「最後に食事をしたのはいつですか？」彼は彼らに背を向けたまま尋ねた。
「昨日よ」とラヤは認めた。
“朝。
彼の肩は緊張したが、何も言わなかった。
彼はシチューのようなものを二つのボウルに注ぎ、スプーンを添え、その日の朝に焼いたと思われる厚切りのパンと一緒に少女たちの前に置いた。
「ゆっくり食べなさい」と彼は言った。
「急いで食べると、お腹に負担がかかりますよ。」
ラヤはそれをむさぼり食いたかった。お腹の中の空腹感が満たされるまで、食べ物を口に詰め込みたかった。しかし、彼女は無理やり彼の指示に従った。
隣にいたデイジーも同じように食事をしていたが、彼女の顔には涙がとめどなく流れていた。
安堵と疲労、そして言葉では言い表せないほどの様々な感情から湧き上がった涙だった。
男はカウンターに寄りかかり、ラヤが彼らに見せたくないものまで見透かしているような、あのセージグリーンの目で彼らを見つめていた。
「君の名前は？」彼は少し間を置いて尋ねた。
「レイラ・メイ・カーター」
こちらは私の妹のデイジーです。
彼女はシチューを一口飲み込んだ。
鹿肉、ジャガイモ、ニンジンを塩とハーブで味付けしたもの。
それは彼女が今まで味わった中で最高のものだった。
あなたのは？ イーサン・ホル。
彼は言葉を止めた。
ここは私の牧場です。
私は主に牛を飼育していますが、馬も少し飼っています。
「ここに一人暮らしですか？」ラヤが止める間もなく、その質問が口から出てしまい、彼女はすぐに後悔した。
個人的すぎるし、干渉しすぎだ。
しかし、イーサンは気分を害した様子はなかった。
そう、たった一言だったが、重みがあった。
ラヤは再びキッチンを見回し、以前見落としていた細部に気づいた。
カップが2つ、いや3つ並んだ棚。ただし、そのうち1つは小さめで、子供用サイズだった。
パンかごを覆う刺繍入りの布。
窓辺に置かれた野の花の入った瓶は、今はしおれてしまっているが、かつてこうした花を大切に思っていた人がそこに置いたものだ。
「いつもそうだったわけじゃないわ」と彼女は静かに言った。
イーサンの顔は、まるで扉がバタンと閉まるように固くなった。
いいえ、食事をしてください。
ラヤは唇を噛み締めたが、従った。
子供用の小さなカップと枯れた花にどんな物語が隠されていたとしても、イーサン・ホルはそれを話す準備ができていなかったし、彼女には尋ねる権利もなかった。
彼には追い返す十分な理由があったにもかかわらず、つい先ほど彼らに餌を与え、水を与え、家に招き入れたばかりだったのだから、そうはしなかった。
その後、彼らは黙って食事をした。聞こえるのは、スプーンが器に当たる音と、遠くで聞こえる牛の鳴き声だけだった。
デイジーが自分の分の半分を食べ終え、残りにうなずき始めたとき、イーサンは姿勢を正した。
「二階に部屋があるよ」と彼は言った。
「右側の2番目のドアです。ベッドは整えられています。」
妹さんはそこで寝てもいいですよ。
「私たち二人とも？」とラは尋ねた。
「お二人とも。」
彼は流し台に移動し、鍋を洗うために水を汲み始めた。
「君が少し休んだら、残りのことは考えよう。」
ラヤは残りの意味を尋ねたかった。
彼は彼らを追い出すつもりなのか、当局に引き渡すつもりなのか、それとも慈善行為の見返りに何かを要求するつもりなのかを知りたかった。
しかし、今は疲労が彼女を蝕み、手足は重くなり、思考も鈍くなっていた。
ありがとう、と彼女は言った。
必ず返済できるよう努力します。
私は料理と掃除ができるし、デイジーは鶏の世話が得意だ。
「そして休むんだ」とイーサンは、毅然とした口調ながらも冷たくはない声で遮った。
他のことは後回しでいい。
ラヤはうなずいて立ち上がり、デイジーも一緒に立ち上がらせた。
妹はすでに半分眠っていて、彼女の脇にぐったりと寄りかかっていた。
彼らは階段へと向かった。
ラヤは手すりに手を置いて、二人の体を支えた。
右側の2番目のドアを開けると、ラヤの喉が締め付けられるような寝室があった。
それは子供部屋、それも女の子の部屋で、壁は淡い黄色に塗られ、窓には白いカーテンがかかっていた。
ベッドは細かったが、星柄のキルトがかかっていて、信じられないほど柔らかそうだった。
ドレッサー、花柄の洗面器が付いた洗面台、床にはぼろ布の敷物があり、ドレッサーの上には彩色された顔立ちの陶器の人形とレースのドレスが置かれていた。
ラヤは目に涙が滲むのを感じた。
ここに住んでいた子供を愛した人がいた。その子のためにこの部屋を美しく整え、おそらく夜には寝かしつけ、額にキスをして「大丈夫だよ」と約束してくれたのだろう。
あの子は今どこにいるのだろう？彼女はその考えを振り払い、デイジーをベッドへと導いた。
妹は枕に頭がつく前にほとんど眠り込んでしまい、片手にはボロ人形を握りしめたままだった。
ラヤは掛け布団を自分の上に引き上げ、もつれたブロンドの髪を顔からなでつけた。
「私たちは安全よ」と彼女はささやいたが、それが本当かどうかは分からなかった。
「私たちは安全だし、一緒にいる。それが一番大切なことだ。」
デイジーは身動き一つしなかった。
ラヤはしばらくの間そこに立ち尽くし、眠っている妹の顔を見下ろしていた。
それから彼女は向きを変え、階下へ戻っていった。
イーサンはまだキッチンにいて、テーブルに座り、目の前にはコーヒーカップが置かれていた。
彼女が入ってくると、彼は顔を上げたが、何も言わなかった。
「その部屋は？」ラヤは言った。「それはあなたの娘のための部屋だったのよ。質問じゃないわ。」
イーサンはカップを握る手に力を込めた。
「ええ、彼女はどこにいるの？」彼女は一瞬、彼が答えないのではないかと思った。
そして、かすれた声で、母親と共に埋葬された。
2年前、2人とも熱で亡くなった。
その言葉は二人の間に重く漂い、ラヤは骨の髄までその悲しみを理解していた。
彼女は、何マイルも離れた小屋で冷たく横たわっている自分の母親のことを思った。
彼女は、岩と土の下敷きになった父のことを思った。
愛が奪われるあらゆる方法、心が壊れてもなお鼓動し続けるあらゆる方法について考えた。
「ごめんなさい」と彼女は言った。そして、それは心からの言葉だった。
イーサンは一度、頭を鋭く動かして頷いた。
それから彼は立ち上がり、カップを流し台に置いた。
「お前の母親だ」と彼は言った。
「誰かが彼女の面倒を見なければならない。」
” “知っている。
ラヤの声は小さかった。
私はしなかった、できなかった。
私が行きます。
イーサンはすでにドアに向かって歩き出し、フックにかかっている帽子に手を伸ばしていた。
東の鉱山キャンプ、とあなたは言いましたね。
はい、北側の一番奥の小屋です。
玄関先に壊れた荷馬車の車輪が置いてある。
彼は立ち止まり、彼女を振り返った。
あなたも休むべきです。
あなたは今にも倒れそうに見えますよ。
「そうするわ」とラヤは約束した。
あなたが戻ってきてから。
知りたいんです。
彼の顔に理解の色が浮かんだ。
彼はうなずいた。
「私の後ろのドアに鍵をかけてくれ」と彼は言った。
「私以外の人には開けないで。」
そして彼は去り、背後でドアが静かに閉まった。
ラヤは彼の指示通りに、ボルトを所定の位置に差し込んだ。
それから彼女は窓辺に行き、イーサンが馬に鞍をつけ、馬に乗り、東へ向かって一定の速さで走り去っていくのを見守った。その速さならあっという間に距離を稼げるだろう。
彼は彼女の母親を埋葬しに行くところだった。
見知らぬ人物が、ラヤ自身が成し遂げられなかったことをやろうとしていた。
すると、熱い涙がとめどなく溢れ出し、彼女はそれをそのまま流した。
彼女は、母と父、そしてあの毛布を無表情な顔にかけた瞬間に終わってしまった幼少期を思い、涙を流した。
彼女は、すべてを失ったデイジーのために、そして家族全員を失いながらも、傷ついた心の中にまだ二人の孤児の少女を助ける余裕を残していたイーサン・ホルのために、涙を流した。
涙がようやく止まったとき、ラヤは虚しさを感じたが、同時に以前よりも落ち着いていた。
彼女は台所のポンプで顔を洗い、もう一杯水を飲んでから、デイジーがまだ眠っている黄色の寝室へと階段を上った。
彼女は妹を起こさないように気をつけながら、掛け布団の上に妹の隣に横になった。
窓越しに、彼女は太陽が西の地平線に向かって沈み始め、空を金色と琥珀色に染めていく様子を見ることができた。
ここは彼らの家ではなかった。
これは長くは続かないだろう。
しかし、今のところ、この瞬間だけは、彼らは安全で、食事も十分に与えられ、本物のベッドで眠ることができた。
それで十分でなければならない。
ラヤは蹄の音で目を覚まし、あまりにも急に起き上がったので頭がくらくらした。
彼女の隣で、デイジーは身じろぎしたが目を覚まさず、小さな顔は安らかに眠っていた。
窓から差し込む光は、深い金色に変わっていた。
午後遅くになって、彼女は予定よりも長く眠ってしまった。
彼女は窓辺に移動し、外を見ると、イーサンが納屋の近くで馬から降りるところだった。彼の動きはゆっくりとしていて、慎重だった。
この距離からでも、彼女は彼の肩の緊張感や、帽子からブーツまで全身を覆う埃に、疲労の色が見て取れた。
彼は行きも帰りも、激しく速く馬を走らせた。
彼は彼女の母親を埋葬した。
ラヤは冷たいガラスに手のひらを押し当て、震える息を一度吐き出してから背筋を伸ばした。
イーサン・ホルはやるべきことをやり遂げ、半日で隣人たちが18ヶ月間示した以上の親切を彼らに示してくれた。
彼女がせめてできることは、彼にこれ以上涙を流させないことだった。
彼女はデイジーを起こさないように静かに階下へ降りていった。
キッチンは彼女が去った時と全く同じ状態で、午後の日差しが窓から差し込み、棚に並べられた瓶に当たっていた。
すべてが整然としていて清潔で、希望というよりは習慣を物語るような丁寧さで維持されていた。
ドアが開き、イーサンは帽子を脱ぎながら中に入った。
二人の視線は部屋の向こう側で交錯した。
「終わった」と彼は簡潔に言った。
「墓標を立てて、少し言葉を述べた。」
ありがとう。
言葉では言い表せないと感じたが、ラヤは他に何を言えばいいのか分からなかった。
私もそうするべきだった、そこにいたかった。でも、あなたは妹の面倒を見ていたから。
それがあなたのお母さんの望みだったでしょう。
イーサンは帽子をフックにかけ、それからポンプのところへ行き、手と顔についた道の埃を洗い流した。
他にも何かある。
私は鉱山事務所に立ち寄った。
明日、あなたのキャビンは片付けられるそうです。
そこから必要なものは、その後はもう何も残っていない。
ラヤはがっかりした。
彼女はそれが起こることを予感していたが、それでもその決定的な事実に胸が痛んだ。
大したものは何もない。ただ母の持ち物、母の民間療法やレシピがあるだけだ。でも、それらはもう持っている。
あなたが持っていた日記のことですか？ はい。
彼女はそれを、他の大切な物と一緒に、花袋の中に安全にしまい込んだ。
それ以外のもの、壊れた家具、薄い毛布、欠けた食器などは、何の躊躇もなく捨てても構わない。
イーサンはタオルで手を拭いた。その動作は正確だった。
現場監督が君たち女の子たちのことを尋ねたよ。
彼には、君は当分ここに滞在することになるだろうと伝えた。
ラヤの足元の床が揺れたように感じられた。
ここにはあるが、できない。
私たちはあなたの責任ではありません。
あなたは今、そうしています。
彼の声は抑揚がなかった。
実際、あなたは暑さと飢えで半死半生の状態で私の家のドアに現れたんです。
次にどうすべきか分かるまで、あなたは私の責任です。
次に何が起こるのか？その問いは、ラヤが意図したよりも小さな声で発せられてしまった。
イーサンはしばらくの間、顎を動かしながら黙っていた。
彼がようやく口を開いたとき、その言葉は慎重で、言葉を選びながら発せられた。
私にはまだ分かりません。
鉱山会社はあなたを採用しないでしょう。
郡立孤児院はここから馬で3日かかる場所にあるんだけど、そこについては聞いた話がどれもぞっとするようなものばかりなんだ。
子供一人なら引き取ってくれる家族もいるかもしれないが、二人一緒に引き取ってくれる家族はいないかもしれない。
いいえ。
その言葉は鋭く、激しい響きを持っていた。
私とデイジーは一緒にいる。
私たちに残されたのは、お互いだけなのだ。
働きます。
必要なことは何でもするけど、私たちは離れ離れにはならない。
イーサンの目に何かがちらついた。
承認は得られるかもしれない。
あるいは、認知度。
そう言うだろうと思っていました。
だから、解決策を見つけましょう。
今のところ、あなたはここにいます。
食事は済ませました。
あなたは安全です。
まずはそれで十分だ。
ラヤは喉が締め付けられるような感覚を覚えた。
なぜこんなことをするのですか？あなたは私たちのことを何も知らないでしょう。
私たちは、母親を亡くしたあなたの子どもたちかもしれません。
言葉は荒々しく、荒々しく発せられた。
それだけ知っていれば十分です。
彼の声に込められた言葉にならない悲しみが、ラヤにすべてを理解させた。
彼は、妻と子供が熱病で苦しんでいた時、到着が遅すぎたため自分の娘を助けることができなかったという経験から、彼らを助けていたのだ。
そして今、他に頼る場所のない少女がさらに二人、彼の家の玄関に現れた。
彼は、変えることのできない結末を書き換えようとしていた。
「私、料理できるわ」と、ラヤは少し間を置いて言った。
豪華ではないが、悪くはない。
それに、掃除も修理も庭の手入れもできます。
母は私にも、彼女なりの民間療法を教えてくれた。
さまざまな病気に対する膿、チンキ剤、お茶の作り方。
それは役に立つ知識だ。
イーサンはストーブのところへ行き、火の状態を確認した。
ラヤ、何歳？ 10歳。
デイジーは病気です。
彼はゆっくりと頷いた。
これから私が話すことを理解できる年齢になればね。
この取り決めは一時的なものです。
町の人たちは噂話をするだろう。
2人の幼い娘と同居している独身男性。
それは疑問を投げかけるだろう。
醜いもの。
ラヤは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
彼女は以前にもそのささやき声を聞いたことがあった。
一部の人々が、親切を歪んだものに変えてしまうやり方。
私たちはあなたの姪、つまりあなたの弟の子供だと言えるでしょう。
私には兄弟がいません。
そして、嘘はいつか必ず暴かれるものだ。
イーサンは椅子を引き出してどさりと座った。すると、急に実年齢よりも老けて見えた。
状況を公表するつもりはないが、隠すこともできない。
この規模の町ではありえない。
では、どうすればいいのでしょうか？私たちは目立たないようにして、私の人格やあなたの安全を疑うような理由を一切与えないようにします。
あなたは家事を手伝います。
あなたは礼儀正しく振る舞うべきだ。
そして、もし誰かに聞かれたら、正直に答えなさい。
あなたの母親は亡くなりました。
あなたは助けを求めてここに来たので、より良い解決策が見つかるまであなたを預かりました。
それは大した計画ではなかったが、ラヤの予想以上だった。
彼女はうなずいた。
もう一つあります。
イーサンの視線は彼女から逸れなかった。
あなたが寝ているあの部屋。
それは私の娘、エマのものでした。
もしそこにいるのが嫌なら、私は… 「私は嫌じゃないわ」とラヤはすぐに言った。
それは美しいです。
彼女はきっと多くの人に愛されていたに違いない。
イーサンの顔は再び閉じられたような表情になったが、今度はレイアはそれの奥にある生々しい傷を見抜いた。
彼女はそうだった。
二人ともそうだった。
私が大切に扱います。
部屋を、つまり、清潔に保って、デイジーに何も汚させないようにしてね。
デイジーは好きなだけ台無しにすればいい。
ただの部屋だよ。
しかし、彼の言い方からは、そうではないことがうかがえた。
お二人ともきちんと顔を洗えるように、お水を持ってきますね。
タンスの中には服が入っている。エマの持ち物だ。
デイジーにはぴったりですが、やり方さえ知っていればアレンジも可能です。
私はします。
母は彼女に裁縫を教え、縫い目が小さく均一になるまで練習させた。
良い。
夕食はあと1時間ほどで出ます。
特に凝ったことは何もない。
豆とコーンブレッドだけ。
「私ならできるわ」とラヤは申し出た。
物がどこにあるか教えてくれれば。
イーサンはしばらくの間、彼女を見つめていた。
この少女は、役に立ちたい、自分の居場所を確保したい、ささやかな人間の親切に何らかの形で恩返しをしたいと、一生懸命に努力している。
ラヤ、ここでは自分の価値を証明する必要はないよ。
しばらくの間は、ただの子供でいてもいいんだよ。
その言葉は、本来よりもずっと重く響いた。
ラヤは目が焼けるような感覚を覚えたが、瞬きでそれを抑え込んだ。
もうどうすればいいのか分からない。
知っている。
イーサンは立ち上がり、椅子が床を擦る音を立てた。
しかし、もしかしたら私たち二人とも学ぶことができるかもしれない。
その後の3日間は、まるで普段通りの生活リズムに陥った。もっとも、馴染みのあるものがすべて失われた世界で、「普通」という概念が存在できるとしたら、の話だが。
ラヤは早起きして朝食の準備を手伝い、午前中は牧場のレイアウトや運営に必要な日課を学ぶことに費やした。
イーサンは根気強く教え、鶏小屋から卵を集める方法、牛を驚かせずに乳搾りする方法、水を汲んでこぼさずに運ぶ方法などを彼女に教えた。
デイジーは悲しみから立ち直るのに時間がかかった。
彼女はこれまでになく静かで、ラヤのスカートにしがみつきながら、不安げな大きな目でイーサンを見つめていた。
しかし、次第にその場所の新鮮さが彼女に良い影響を与え始めた。
彼女は納屋の猫たちが生まれたばかりの子猫たちの中にいるのを発見した。
彼女は小川の近くに生えている野花を見つけ、それを丁寧に両手で摘んで家の中に持ち込んだ。
ある朝、ラヤが階下に降りていくと、妹がイーサンと一緒に台所のテーブルに座り、夕食用のインゲン豆のさやを折るのを手伝っていた。
「彼女は助けたかったんだ」とイーサンは驚きを込めた声で言った。
「実際、強く主張したんです。」
デイジーは、母親が亡くなって以来、ラヤが初めて見た本当の笑顔で顔を上げた。
「イーサンは、私がうまくやれば子猫の一匹に名前を付けてもいいって言ってるの。」
「そうなの？」その光景を見て、ラヤは胸が軽くなったのを感じた。
「公平に言えば公平だ」とイーサンはぶっきらぼうに言った。
女の子が仕事をする。
彼女は報酬を受け取る。
それは些細なことだったが、重要なことだった。
それはつまり、彼はデイジーを重荷や一時的な迷惑な存在としてではなく、貢献できる能力を持ち、考慮に値する人物として見ていたということだ。
その日の午後、デイジーが昼寝をし、イーサンがフェンスの点検に出かけている間に、ラヤは母親の日記を取り出した。
彼女はそれを避けていた。ページを開けば、喪失感がより現実味を帯びてくることを知っていたからだ。
しかし、窓から差し込む陽光が心地よい静かなキッチンに座っているうちに、彼女は使い古された革のカバーを開ける勇気を振り絞った。
母親の筆跡がページいっぱいに綴られていた。最初は整っていたが、病状が悪化するにつれて、最後の方は震えがちになった。
パン、シチュー、パイのレシピ。
どのハーブがどの季節に最もよく育つかについてのメモ、発熱、咳、感染症、痛みの治療法、そして人生、娘たち、愛し、そして失った夫についてのちょっとした観察が随所に散りばめられている。
ラヤは父親譲りの頑固な性格をしている。
彼女は一度何かを決心すると、それを説得して変えることはできない。
それは彼女にとって良いことだと思う。
この世界では、女性には頑固さが必要だ。
デイジーは今日、蝶を見て笑った。
なんて純粋な音なんだ。
私はそれをずっと大切にしたい。
咳がひどくなった。
娘たちには、事態がどれほど悪化しているかを見せないようにしている。
彼らは既に多くのものを失ってしまった。
ラヤはページに手のひらを平らに押し当て、ペンで書かれた跡のわずかな凹みを感じ取った。
母親は娘が死にかけていることを知っていた。
彼女は、いつか娘たちがこれらの言葉を読むだろうと知って、これらの言葉を書いた。
彼女はあなたにそれを持っていてほしかったのです。
ラヤは驚いて顔を上げると、戸口にイーサンが立っていた。
彼女は彼が入ってきた音に気づかなかった。
ごめんなさい。
わざとじゃなかったんです。
謝る必要はありません。
彼は部屋に入ってきた。ブーツの音が床板に静かに響いた。
こうした知識や治療法は、このような場所では金よりも価値がある。
あなたのお母さんは、何か大切なことをあなたに伝えようとしていたのです。
彼女は洗濯婦だった、とラヤは言った。
人々は彼女をそう呼んでいた。
でも、父が亡くなる前、私たちがすべてを失う前は、みんなが病気の時に頼る人は彼女だった。
彼女には癒しの才能があり、それをあなたに授けてくれたのです。
ラヤはそんな風に考えたことはなかったが、彼の言う通りだった。
この日記のどのページも贈り物であり、彼女の手を通して生き続ける母親の一部だった。
「使いたいんです」と彼女は言った。
私も彼女のように人々を助けたい。
イーサンはゆっくりと頷いた。
そうすれば、あなたはそうなるでしょう。
しかし、まずはそれを正しく学ぶ必要があります。
それらの治療法について調べてください。
それらを練習してください。
何をすべきかだけでなく、なぜそうすべきなのかも理解するようにしてください。
治癒は軽視すべきものではない。
母もいつもそう言っていた。
ラヤは日記を丁寧に閉じた。
彼女は、どんな治療法も、使い方次第で効果を発揮することもあれば、害を及ぼすこともあると述べた。
彼女は賢い女性だった。
イーサンは少し間を置いてから、「町に女性がいるんだ」と付け加えた。
クララ・ウィットモアは雑貨店を経営している。
彼女は薬草や民間療法にも詳しい。
もしかしたら、あなたの母親の日記には書かれていないことを教えてくれるかもしれません。
「彼女が僕のためにそんなことしてくれると思う？聞いてみないと分からないよ。」
彼はストーブの方へ移動し、火の状態を確認した。
明日、物資を買いに町へ行かなければならない。
あなたとデイジーも一緒に来て、何人かの人と会ってみてはどうですか。
私がここで隠しているスキャンダラスな秘密ではなく、あなたの本当の子供たちを人々に見せた方が、物事が楽になるかもしれません。
町へ行くという見通しに、ラヤの胃は不安でざわめいた。
もし彼らが私たちのことを質問してきたら？もちろん、正直に答えるつもりです。
あなたの母親は亡くなりました。
あなたはここに来た。
私はあなたを引き取った。
難しいことではありません。
しかし、それは複雑な問題だとラヤは思った。
彼らの置かれた状況は、あらゆる面で複雑だった。
それでも、イーサンの言ったことは正しかった。
隠れることは事態を悪化させるだけだ。
「わかったわ」と彼女は言った。
「行くよ。」
翌朝は晴れ渡り、暑かった。まるで雲一つない空から太陽が物理的な重みとなって降り注いでいるかのような日だった。
ラヤはデイジーにエマの古いドレスを着せ、彼女の小柄な体型に合わせて丁寧に仕立て直し、妹の乱れたブロンドの巻き毛を何とか三つ編みにしようと試みた。
彼女自身は、母親が着ていたドレスを、縫い目をほどいて丈を適切な長さに直して着ていた。
イーサンは荷馬車に荷物を繋ぎ、持ち帰る物資を入れるための空の木箱を積み込んだ。
彼はその朝髭を剃り、清潔なシャツを着ていた。ラヤはハッと気付き、彼が皆をきちんとした人物として見せようと努力し、厳しい視線に耐えられるように準備していることに気づいた。
町までの道のりはほぼ1時間かかり、荷馬車の車輪は道路の轍をきしませながら進み、その背後には薄い砂埃が舞い上がった。
デイジーはラヤとイーサンの間にベンチに座り、近づくにつれて建物が見え始め、それまでの緊張感は好奇心へと変わっていった。
アッシュフォードの町はレイアが想像していたよりも大きく、正面が偽装された建物が立ち並ぶメインストリート、住宅街へと枝分かれする脇道、そして複数の商店を支えられるだけの人口規模をうかがわせるほどの交通量があった。
彼女は白い尖塔のある教会、ホテル、酒場、銀行、そして様々な商店やオフィスを目にした。
イーサンは荷馬車を「ウィットモア雑貨店」と書かれた看板のある建物の前に停めた。
大きな正面の窓から、ラヤは商品が並べられた棚と、奥の方にあるカウンターを見ることができた。
「離れないで」とイーサンは降りながら言った。
「まずは私がほとんど話しましょう。」
彼がドアを押し開けると、頭上のベルがチリンチリンと鳴り、彼らの到着を知らせた。
外の明るい日差しとは打って変わって店内は薄暗く、ラヤの目が慣れるまで少し時間がかかった。
すると、カウンターの向こう側にいる女性が帳簿から顔を上げてこちらを見ているのが見えた。
クレア・ウィットモアは恐らく35歳くらいで、黒髪を首の後ろできちんとピンで留め、美人というよりはハンサムな顔立ちをしていた。
彼女はシンプルなグレーの綿のワンピースに白いエプロンを着けていて、その目は何も見逃さないような鋭い茶色だった。
「イーサン」と彼女は言った。その声には驚きが滲んでいた。
「今週、町であなたに会うとは思っていませんでした。」
「必要な物資だ」と彼はラヤとデイジーの方を指差した。
そして、レイアとデイジー・カーターを紹介したかったのです。
彼らは当面の間、私の家に滞在しています。
クララの視線は少女たちに移り、ラヤは彼女が細部まで観察しているのを見た。
丁寧に繕われたドレス、清潔な顔、デイジーが姉のそばにぴったりと寄り添う様子。
「あなたと一緒にいるのよ」とクララは、慎重に感情を抑えた口調で繰り返した。
「彼らの母親は最近亡くなりました。」
彼らには他に頼る場所がなかった。
イーサンの声は落ち着いていた。
実際、より恒久的な解決策が見つかるまでの間、私は一時的な避難場所を提供しているのです。
その後に訪れた沈黙は、口に出されなかった疑問で重苦しかった。
するとクララはカウンターの周りを回り込み、明確な目的を持ってデイジーの目の高さまでしゃがみ込んだ。
「こんにちは」と彼女は優しく言った。
「とても可愛い人形ですね。」
デイジーはボロ人形をさらに強く抱きしめたが、かろうじて小さな笑みを浮かべた。
「彼女の名前はモリーです。」
「モリーは素敵な名前ですね。」
クララの目は今、優しかった。
鋭さがより柔らかなものに置き換えられた。
私の名前はクララです。
私はこの店を経営しているので、あらゆる種類の面白いものを扱っています。
見てみたい？デイジーはレイアを見上げ、レイアはうなずいた。
行っていいですよ。
私が見える場所にいてください。
クララはデイジーを、鮮やかな色の布地が並べられた隅へと連れて行った。
ラヤは彼らが去っていくのを見送った後、振り返ったイーサンとクララが、自分がデイジーを見ているのをじっと見ていたことに気づいた。
彼女は過保護だ。
クララは姿勢を正しながら観察した。
彼女はそうせざるを得なかったのだ。
イーサンの声には、クララにこの状況を厄介なことに発展させてみろと挑発するかのような、警告の響きがあった。
しかし、クララはただうなずいただけだった。
何歳？ 10歳。
デイジーは6歳。
そして、彼らの母親は4日前に結核で亡くなった。
少女たちは鉱山キャンプから私の家まで歩いてきた。
イーサンはポケットからリストを取り出した。
小麦粉、砂糖、塩、コーヒー、豆、もしあれば干し牛肉、糸と針、ランプ油が必要です。
クララはリストを受け取り、ざっと目を通した。
私はこれらすべてを埋めることができます。
数分かかります。
それはいいです。
クララが物資を集めようと動き出すと、ラヤはデイジーが青い木綿の反物を不思議そうな顔で調べている方へと漂っていった。
彼女は背後でイーサンとクララが小声で話しているのが聞こえたが、言葉は聞き取れなかった。
彼女は自分に言い聞かせた。「そんなことはどうでもいい」と。
人々はどちらにしても噂話をするだろう。
ラヤ。
彼女が振り返ると、クララが何の表情も読み取れない目で彼女を見つめていた。
イーサンは、あなたが母親から教わった民間療法を知っていると言っていましたね。
はい、承知いたしました。
彼女はレシピや治療法を書き留めた日記をつけていた。
私はそれを研究してきました。
もっと詳しく知りたいですか？お店の裏の庭でハーブを育てていて、長年かけてかなりの知識を身につけました。
私は医者ではありませんが、一般的な病気に効くものは知っています。
ラヤの胸に、かすかな希望の光が灯った。
もしご迷惑でなければ、ぜひお願いしたいです。
全く問題ありません。
クララの表情が温かくなった。
実際、販売用の薬を準備するのを手伝ってくれる、手先の器用な人がいたら助かるのですが。
手の関節炎のせいで、細かい作業が時々難しくなります。
もしあなたが学ぶ意欲と協力する意思があるなら、少額の賃金をお支払いできます。
ラヤは目を見開いた。
私に学ぶことに対してお金を払うんですか？私は仕事に対してお金を払いますよ。
その学びは私たち双方にとってプラスになるでしょう。
クララはイーサンに目をやった。イーサンは安堵したような表情でこのやり取りを見ていた。
まずは土曜日の午前中から始めてみましょう。
デイジーを連れてきてもいいですよ。
彼女が作業中に見られる絵本がいくつかあります。
はい。
ありがとう。
ラヤは、突然の運命の転換にめまいを感じた。
お金を稼ぐ方法。
それは、彼女にとって学びの手段であり、母親の遺産を称える方法でもある。
クララは微笑んだ。すると、彼女の顔全体が一変した。
良い。
それでは、土曜日に会いましょう。
残りの買い物はあっという間に終わった。
クララは手際よくイーサンの注文品を準備し、ペパーミントキャンディーの袋を山に加え、デイジーが目を丸くしたのを見てウインクした。
他の客は出入りし、レイアとデイジーに露骨な好奇心の視線を向けていたが、誰も直接質問はしなかった。
荷馬車に荷物を積み込んでいる最中に、一人の男が近づいてきた。銀髪で、ベストにバッジを付けた年配の男だった。
イーサン、君の家に客が来ているという噂がもう広まっているよ、と彼は言った。
モーガン保安官。
イーサンの声はかっこよかった。
こちらはカーター家の娘たち、ラヤとデイジーです。
彼らの母親は4日前に結核で亡くなった。
彼らは助けを求めて私の牧場にやって来た。
保安官は少女たちを鋭い目で観察した。
そしてあなたは、そうやって彼らをあっさりと受け入れたのです。
まさにその通り。
みんな噂話をするよ、イーサン。
あなたはそれを知っています。
男が2人の幼い少女と二人きりでいる。
彼らに話させておけばいい。
イーサンの顎は固く引き締まっていた。
私は何も悪いことをしていません。
少女たちは助けを必要としていたので、私は助けを提供した。
もしそれがこの町で犯罪だとしたら、アシュフォードは噂話なんかよりもっと深刻な問題を抱えていることになる。
モーガン保安官は両手を上げた。
あなたを責めているわけではありません。ただ、あなたがこれから何を引き受けることになるのか、きちんと理解していただきたいだけです。
質問が出されます。
郡が介入する可能性もある。
それなら、彼らに質問させればいい。
郡当局に来させよう。
彼らは、十分な食事と適切な世話を受け、安全な家庭で暮らす2人の子供を見つけるでしょう。
イーサンの声は落ち着いていたが、ラヤは声の奥に潜む鋼鉄の力を感じ取った。
まさか、私が彼らを追い返して、空っぽの小屋に放置して餓死させるべきだったとでも言うつもりじゃないでしょうね？
保安官の表情がわずかに和らいだ。
いいえ、私はそう提案しているわけではありません。
イーサン、賢く行動しろよ。
すべてが正当な手続きで行われていることを確認してください。
そうです。
わかりました。
保安官はレイアとデイジーに帽子を脱いで敬意を表した。
アッシュフォードへようこそ、女の子たち。
何か必要なことがあれば、私のオフィスはすぐ近くです。
彼が立ち去ると、ラヤは手が震えるのを感じた。
彼女はデイジーの隣に乗り込んだ。デイジーはペパーミントキャンディーを宝物のように握りしめていた。
イーサンは、彼らが町を出て、背後に建物が遠ざかるまで、何も話さなかった。
そして、静かに、そういうことになるのだ。
疑問、疑念、そして単純な親切を悪事に仕立て上げる人々。
「ごめんなさい」とラヤはささやいた。
私たちはあなたに迷惑をかけています。
いや、彼の声は毅然としていた。
あなたは何も原因を作っていません。
他人の狭量な考え方こそが、トラブルの原因なのだ。
君たちは子供らしく過ごすことに集中して、残りのことは私に任せて。
しかし、ラヤは心配を止められなかった。
彼女は、モーガン保安官が彼らを見る目つき、その目に宿る計算高さに気づいていた。
彼女は、言葉にされない脅しを察知していた。
郡が関与する可能性がある。
郡が介入すれば、彼女とデイジーは引き離され、別々の家庭に引き取られるか、あるいはもっと悪いことに、イーサンが言っていた孤児院に送られる可能性もある。
その夜、デイジーが寝静まった後、ラヤは台所のテーブルに座り、目の前に母親の日記を開いていた。
しかし、読書をする代わりに、彼女はクララ・ウィットモアのことを考えていた。デイジーと話していた時の彼女の目に宿っていた優しさ、ためらいも条件もなく提示された仕事のオファー、イーサンを見つめる彼女の視線、まるで彼が何をしようとしているのかを正確に理解しているかのように、落ち着いていて物知りな様子。
眠れない。
ラヤが顔を上げると、イーサンがドアのところに立っていた。遅い時間にもかかわらず、彼はまだ服を着ていた。
保安官のこと、あらゆることについて考えている。
ラヤは日記を閉じた。
郡が私たちがここに滞在することを認めないと決定した場合、どうなるのか、デイジーと私が最終的にどこへ行くことになるのかについて話し合った。
イーサンは椅子を引き出して、彼女の向かいに座った。
街灯の光の下では、彼の顔は老けて見え、あまりにも多くの喪失によってやつれていた。
「私もそれについて考えていました」と彼は認めた。
「そして、私にはまだ良い答えがありません。」
でも、これだけは言っておきます。
私は彼らにあなたたちを引き離させるつもりはない。
どんな手段を使っても、どんなことをしても、君とデイジーは一緒にいてくれ。
「なぜ？」イラが止めようとする間もなく、その疑問が口から飛び出した。
なぜそんなに気にするの？私たちはあなたにとって何でもない存在なのに。
イーサンはしばらくの間、黙っていた。
彼がようやく口を開いたとき、その声はかすれていた。
娘のエマは、熱で亡くなった時、5歳でした。
妻のサラは娘の看病をしようとしたのですが、彼女自身も具合が悪くなってしまったのです。
私は3日間、牛の移動に出かけていました。
私がそのメッセージを受け取り、家にたどり着いた頃には、彼は立ち止まり、ごくりと唾を飲み込んでいた。
私は遅すぎた。
二人は既に一日前に亡くなっていた。
ラヤは目に涙が滲むのを感じた。
「彼らを救うことはできなかった」とイーサンは続けた。
到着が遅すぎて、さよならを言うことさえできなかった。
それは私が毎日向き合っていかなければならないことだ。
でも君たちは、助けを求めて生きて私の家のドアに現れた。そして今回は、私は手遅れではなかった。
今回は実際に何かできるかもしれない。
彼は彼女の視線を受け止めた。
だから私は気にするんです。
私は自分の家族を失望させてしまった。だから、あなたの家族まで失望させるようなことは絶対に許さない。
その言葉は二人の間に重く漂い、悲しみと決意、そしてほとんど希望とも言える何かが感じられた。
「ありがとう」とラヤはささやいた。
手遅れにならなかったことに対して。
イーサンは鋭く素早く一度うなずくと、立ち上がった。
少し寝なさい。
牧場では朝が早く訪れる。
しかし、レイアがデイジーが安らかに眠る黄色の寝室へと続く階段を上っていくと、彼女の心の中で何かが変化するのを感じた。
彼らはまだ安全ではなかった。
疑問や疑念は続くだろう。
そして、郡当局が来る可能性もまだある。
しかし、彼らはもはや一人ではなかった。
そして、それがどういうわけか、すべてを左右したのだ。
土曜日の朝は、まるで山々が手が届きそうなほど近くに見えるほど、澄み切った空気に包まれていた。
ラヤはいつものように夜明け前に目を覚まし、薄明かりの中で横になり、隣にいるデイジーの穏やかな寝息に耳を傾けていた。
今日はクララ・ウィットモアと初めて一緒に仕事をする日で、彼女は期待と緊張が入り混じった気持ちで胸が高鳴っていた。
彼女は、クレアが町への二度目の訪問時に贈ってくれた青い木綿のドレスを丁寧に着込んだ。
「弟子がみすぼらしい格好をしているわけにはいかないわ」と女性はウインクしながら言った。そのウインクのおかげで、慈善団体は同情の気持ちが薄れ、女性は髪をきつく編み込み、頭皮が痛くなった。
デイジーはなかなか起きず、早朝だと眠そうに文句を言っていたが、イラがクララが約束した絵本のことを思い出すと、ようやく目を覚ました。
階下では、イーサンがすでに朝食をテーブルに用意していた。
卵、ベーコン、火で焼いた厚切りのパン。
彼はラヤに料理を教えていた。ラヤがコンロの上に手をかざして火加減を判断できるようになり、卵の殻をフライパンに入れずに割れるようになるまで、彼の忍耐力は尽きることがなかったようだ。
ビスケット生地は、こねすぎず、ちょうど良い加減にこねる。
「初出勤の準備はできたかい？」彼はそう言いながら、カップにコーヒーを注いだ。
そう思います。
ラヤはデイジーのためにパンにバターを塗り、小さな四角形に切った。
もし私がうまくできなかったら？ハーブの名前を全部覚えられなかったり、間違ったものを混ぜてしまったら？そんな時は、失敗から学べばいいんです。
そうやって誰もが学ぶのだ。
イーサンは彼らの向かいに座り、自分の皿には一切手をつけなかった。
クララはあなたがまだ始めたばかりだと知っています。
彼女は完璧を求めているわけではない。
しかし、ラヤは完璧でありたかった。
彼女は、自分に向けられる親切に値する存在であり、イーサンが彼女たちをそばに置いておくことで負っているリスクに見合う存在であることを証明したかった。
彼らが彼の牧場に到着してからの3週間、彼女は毎日、掃除、料理、繕い物など、自分たちの存在意義を正当化するためにあらゆることをして、疲れ果てるまで働いた。
イーサンは彼女に、やめろ、休め、子供のように振る舞えと言ったが、ラヤには子供でいる余裕はなかった。
子供たちは無力で、依存的で、簡単に捨て去られる存在だった。
町までの道のりは静かで、イーサンが馴染みのある轍だらけの道を荷車を操縦する間、デイジーはレイアの肩にもたれてうとうとしていた。
彼らが到着した時、アシュフォードはちょうど目を覚ましたところだった。
店主たちが遊歩道を掃き、これから始まる一日に備えて日よけを立てている。
数人がイーサンに挨拶をし、彼らの視線は、もはや日常茶飯事となった好奇心から、レイアとデイジーに注がれていた。
クララは店の裏口で待っていた。まだ早朝だというのに、彼女の黒い髪はすでにピンからほどけ始めていた。
彼女は彼らを見ると微笑み、その温かい表情は彼女の目にまで及んだ。
時間通りでした。
戻ってきてください。
作業室の準備は完了しました。
作業場は本店裏の小さなスペースで、棚には乾燥ハーブの瓶、オイルやチンキ剤のボトル、さまざまなサイズの乳鉢と乳棒が並んでいた。
中央には長いテーブルが鎮座し、その表面には長年の使用による傷が刻まれていた。
緑豊かな植物が生い茂る庭を見下ろす窓から、陽光が差し込んでいた。
「デイジー、あの本はあそこのロッキングチェアのそばにあるわよ」とクララは言い、居心地の良い一角を指差した。
お腹が空いたら、小さなテーブルの上に牛乳とクッキーがありますよ。
デイジーは目を大きく見開いた。
本物のクッキー。
昨日自分で作りました。
レーズン入りオートミール。
クララはラヤの方を向いた。
それでは、皆さんが既に知っていることを確認してみましょう。
ヤナギの樹皮について教えてください。
ラヤは息を吸い込み、母親の言葉を思い出そうとした。
痛みや発熱に効果があります。
樹皮を煮出してお茶にしたり、粉末状に挽いて蜂蜜と混ぜたりして飲むことができます。
しかし、摂りすぎると胃の不調を引き起こす可能性があります。
良い。
カモミールは胃の調子を整え、睡眠を助け、炎症にも効果がある。
ラヤは自信をつけ始めていた。
母はよく、打撲や腫れにカモミールを使った湿布を作ってくれた。
お母さんはあなたをよく育てたね。
クララは棚の方へ移動し、瓶に指を滑らせた。
重要なのは、それぞれのハーブがどのような効果を持つかを知るだけでなく、それらがどのように相互作用するかを知ることです。
複数の成分を組み合わせると、単一の成分よりも強力な効果を発揮する可能性があるが、成分間の相互作用を理解していないと危険な場合もある。
彼女はいくつかの瓶を引き下ろし、作業台の上に置いた。
まずは簡単なことから始めましょう。
切り傷や擦り傷に効く。
治癒にはチュンドゥラ、感染症にはオオバコ、基剤として蜜蝋。
今日は手順を詳しく説明しますので、夏が終わる頃には、目をつぶっていても自分で作れるようになっているはずです。
午前中は、計量と混合、クララの丁寧な説明、そしてラヤの几帳面なメモ取りに追われ、あっという間に過ぎ去った。
彼女は蜜蝋を焦がさずに溶かす方法、ハーブを適切な温度で浸出させる方法、そして混合物をガーゼで濾して透明になるまで濾す方法を学んだ。
彼女の手は蝋でベタベタになり、油の香りが漂っていたが、彼女はこれまでにないほど幸せだった。
デイジーは隅っこに座り、時折絵本から顔を上げて、眠そうな満足そうな表情で眺めていた。
クララは約束通り牛乳とクッキーを持ってきて、その後、きれいにスライスされたリンゴも持ってきてくれた。
その女性は、子ども自身が気づく前に、子どもが必要としているものを本能的に察知する能力を持っているようだった。
クララが薬草や薬草療法以外のことを口にしたのは、彼らが片付けをし、熱いお湯の入った洗面器で乳鉢と乳棒を洗っている時だった。
「牧場の様子は実際どうなの？」ラヤは磨いている乳鉢から目を離さずに尋ねた。
「よし、いいぞ。」
イーサンはとても親切だ。
きっと彼はそうしていると思いますが、私が聞いているのはあなたのことです。
あなたがどのように対処しているかについて。
クララの声は穏やかだったが、しつこかった。
あなたは母親も、家も、慣れ親しんだもの全てを失った。
それは簡単に乗り越えられるようなことではない。
ラヤの視界の中で、乳鉢がぼやけて見えた。
それを乗り越えられないでいる時間はない。
デイジーには私が必要なの。
それにイーサンは、私たちのために本当にたくさんのことをしてくれているんです。
悲しむことは、感謝の気持ちがないということにはならない。
ああ、ハニー。
クララは乾かしていた瓶を置き、ラヤの方を完全に振り向いた。
悲しみは恩知らずではない。
それは行き場のない愛だ。
お母さんは、あなたがその感情を抑え込むのではなく、感じてほしいと願っているでしょう。
一度その感覚を感じ始めたら、もう止められなくなるだろう。
言葉は詰まったように出た。
じゃあ、デイジーの面倒は誰が見るの？私たちが離れ離れにならないように、誰が見守ってくれるの？クララの温かい手がイラの肩に置かれていた。
あなたは10歳です。
あなたはこれらすべてを一人で抱え込む必要はありません。
でも、私はそう思う。
他に誰もいない。
それはもはや真実ではない。
クララはそっと握った。
君にはイーサンがいるし、もし君がそう望むなら、僕もいるんだ。
ラヤはそれを信じたかった。
彼女は、自分の重荷を少しでも分かち合ってくれるように見えるこの二人の大人に寄りかかりたかった。
しかし、信頼は彼女には手の届かない贅沢品だった。
人々は去っていった。
人々が亡くなった。
彼女が本当に頼れるのは、自分自身だけだった。
それでも彼女は小さくうなずいた。
教えてくださってありがとうございました。
どう致しまして。
クレアは彼女の肩から手を離し、小さな布袋を手渡した。
はい、これをお持ち帰りください。
これは私たちが今日作った軟膏です。
牧場で誰かが擦り傷や切り傷を負った場合、どうすればいいか分かるでしょう。
ラヤはバッグを受け取り、その重さを感じた。
彼女が初めて完成させた治療法。
彼女の母親の遺産の一部が受け継がれた。
1時間後、イーサンがそれらを迎えに来ると、デイジーはロッキングチェアで眠っており、ラヤはクララの監督のもと、丁寧に瓶にラベルを貼っていた。
二人の女性は、ラヤにはよく理解できない視線を交わした。
言葉を必要としない、二人の間に通じる何かがあった。
「彼女は天性の才能を持っているわ」とクララは言った。
物覚えが早く、手先も器用だ。
彼女がこのまま続ければ、冬までには私より上手くなるだろう。
疑いません。
イーサンの声には誇りがにじみ出ており、レイアの胸は温かくなった。
家に帰る準備はできた？ 家？ その言葉はまだ不思議な感じがした。あまりにも良すぎて信じられないような気がしたが、レイアはしばらくその言葉を口にしてから頷いた。
翌週の火曜日、すべてが変わった。
ラヤは鶏小屋で卵を集めていたとき、蹄の音が聞こえた。
複数のライダーが、ゆったりとしたペースで移動している。
彼女は籠を置いて戸口へ行き、外を覗くと、家の近くで３人の男が馬から降りているのが見えた。
一人は保安官のモーガンだった。
残りの二人は見知らぬ人だった。
一人は都会人であることを示すダークスーツを着ており、もう一人は若く、険しい顔つきで、保安官のバッジをつけていた。
イーサンは納屋から出てきた。
彼の姿勢は警戒に満ちていた。
保安官は訪問を予想していなかった。
イーサン。
モーガンの声は丁寧だった。
正式。
こちらはミスターです。
郡福祉事務所のペトン氏とクラーク副保安官。
彼らはあなたの生活状況についていくつか質問があります。
ラヤは心臓が胃の底に落ちたような気がした。
彼女は鶏小屋の影に身を隠し、ドアの隙間から様子を伺った。
スーツを着た男、ペトンはノートを取り出した。
氏
ホルトさん、あなたは現在、10歳と6歳の姉妹である2人の少女を預かっていると伺っています。
その通りです。
彼らの母親は亡くなった。
彼らは私に助けを求めてきたので、私は助けを提供した。
イーサンの声は落ち着いていたが、レイアは彼の肩に緊張が走っているのが分かった。
では、あなたとこれらの子供たちとの関係は？ いいえ、全くありません。
私は近所に住んでいて、彼らが他に居場所がなかった時に引き取った者です。
ペトンはノートに何かを書き留めた。
なるほど。
あなたは未婚で、この土地に一人で住んでいるのですね。
私は、ミスターです。
ホルト。
この状況がどのように見えるかは、きっとお分かりいただけるでしょう。
独身男性と幼い少女2人、適切な監督なし。
彼らは私の監督下にあります。
イーサンの声は冷たかった。
彼らは食事を与えられ、衣服を与えられ、実用的な技能を身につけるための教育を受け、敬意と尊厳をもって扱われている。
他に何を望むんだ？ 私が何を望むかは関係ない。
郡には孤児の養育に関するガイドラインがあり、今回の措置はそのガイドラインを満たしていない。
ペトンはノートをパタンと閉じた。
女の子たちとは別々に話をする必要がある。
いいえ。
その言葉は平坦だった。
絶対。
モーガン保安官が前に進み出た。
イーサン、必要以上に難しくしないで。
彼らに質問させてみましょう。
少女たちが適切に扱われていることを確認できれば、何か解決策が見つかるかもしれません。
何を解決するつもりだ？彼らを連れ去りたいのか？彼らをどこかの施設に入れて、そこで引き離して忘れ去らせればいい。
私はそれを許さない。
許可するかしないかは、あなたの判断ではありません。
ペトンの声は途切れ途切れだった。
私は不適切な生活環境から子供たちを引き離す権限を持っています。
ホル、これは定義上不適切です。
ラヤの手は震えていた。
彼女はまるで何か逃げ道があるかのように、この事態を回避できる方法がないかと、鶏小屋の中を必死に見回した。
開いたドア越しに、彼女は2階の窓ガラスに顔を押し付けているデイジーの顔を見ることができた。
「２週間くれ」とイーサンは突然言った。
状況を郡のガイドラインに適合させるための期間は2週間です。
2週間で何をするの？ 結婚するためだよ。
その後に訪れた沈黙は、完全なものだった。
鶏たちでさえ息を潜めているようだった。
ペトンが最初に回復した。
結婚？一体誰と？クララ・ウィットモアと。
彼女は町で雑貨店を経営している。
彼女は未亡人で、すでに娘たちの世話を手伝っている。
彼女が家にいれば、適切な監督を受けられるでしょう。
モーガン保安官は、まるでイーサンに二つ目の頭が生えたかのように、彼をじっと見つめていた。
クララにこの件について尋ねたの？ まだだけど、これから聞いてみるよ。
これは非常に異例なことだ。
ペトンは眉をひそめていた。
郡の福祉規定を回避するための便宜的な結婚。
それは何も回避しているわけではない。
ちゃんとした家庭が欲しいの？私が提供してあげるわ。
成人2名、安定した収入、地域社会における尊敬される地位。
他に異議がない限りは。
ペトンの顎は動いた。
大丈夫。
2週間。
しかし、ウィットモアさんからこの取り決めに同意したという書面での確認が必要です。また、結婚式後に自宅を訪問し、状況が正当なものであることを確認する予定です。
もし何か問題が見つかったら、どんな些細なことでも、その子たちは郡の保護施設に送られる。
分かりましたか？分かりました。
男たちは馬に跨がり、走り去ってしまい、イーサンは庭に一人取り残された。
ラヤは彼がしばらくの間そこに立ち尽くし、頭を下げていたのを見ていた。彼はやがて姿勢を正し、家の方へ向き直った。
彼女は台所のドアで彼を出迎えた。
デイジーは腕の中にしがみついた。
妹は静かに泣いていて、顔をラヤの肩にうずめていた。
「ごめんなさい」とラヤはささやいた。
「これは我々の責任だ。」
私たちは全てを台無しにしてしまった。
「いや」イーサンの声は毅然としていた。
あなたは何も台無しにしていない。
あなたのお子さんたちは助けを必要としていました。そして、私はあなたを助けることを選びました。
郡がこれを複雑にしているんだ。
でも結婚は、私たちのせいで誰かと結婚するわけにはいかない。
なぜダメなんだ？彼は椅子を引き出して、どさりと腰を下ろした。
クレアは良い女性だ。
私たちはそれなりにうまくやっています。
恋愛結婚ではないけれど、現実的な選択だ。そして今、私たちに必要なのは現実的な選択なのだ。
でも、もし彼女がノーと言ったら？デイジーの声はイラの肩に押し付けられてくぐもっていた。
イーサンはしばらく黙っていた。
そしたら、別の方法を考えましょう。
でも、彼女は断らないと思うよ。
彼は正しかった。
その日の午後、イーサンが町にやって来てクララ・ウィットモアに状況を説明した時、彼女は腕を組み、表情を読み取れないまま話を聞いていた。
そして彼が話し終えると、彼女はたった一つ質問をした。
もし私が「ノー」と言ったら、あの娘たちはどうなるの？郡の保護施設に送られて、おそらく家族と引き離されるでしょう。
ある家族や団体にとってのラヤは、別の家族や団体にとってのデイジーだった。
クララは店の窓から、遠くにそびえる山々を眺めた。
彼女は5年間未亡人だった。夫は伐採作業中の事故で亡くなり、彼女に残されたのは店と、慎重で孤独な自立生活だけだった。
彼女はそれを受け入れた、少なくともそう自分に言い聞かせていた。
「いつ？」と彼女は尋ねた。
「郡からは2週間の猶予をもらいました。」
「２週間？」クララは短く鋭い笑い声をあげた。
結婚式の準備にはあまり時間がない。
クララ、そんなことしなくてもいいんだよ。
ええ、そうです。
彼女は彼の方を向き、鋭い眼差しを向けた。
あの少女たちは全てを失ってしまった。
私が彼らが互いを失う原因になるようなことは絶対にしない。
それに、もう十分長い間一人で過ごしてきた。
そろそろ何か違うことを試してみる時期かもしれない。
これは本当の結婚ではない。
これは郡の要求を満たすための取り決めだ。
それが何なのか、私にはわかっているよ、イーサン。
私はロマンチックな考えを持つような女の子ではありません。
クレアの声は落ち着いていた。
しかし、それだけで全てが解決すると考えるほど私は愚かではない。
私たちは二人とも現実的な人間です。
私たち二人とも、あの子供たちのことを心配しています。
それは、結婚生活の始まりにはない恵まれた状況だ。
イーサンはしばらくの間、彼女をじっと見つめていた。
あなたはもっと良い扱いを受けるべきだ。
多分。
でも、もしかしたらこれこそまさに私が必要としているものなのかもしれない。
彼女は手を差し出した。
土曜日から2週間後、ささやかな式典を行う予定で、必要最低限のことだけを行う。
そしてイーサン、私たちはこれをやるんだ。
私たちは正しく行います。
あの娘たちが偽りの家庭で暮らしているなんて言われるのは絶対に許せない。
彼は彼女と握手をした。彼女の握力はしっかりとしていた。
同意します。
その後の2週間は、準備に追われてあっという間に過ぎ去った。
クララは店を2日間閉めて、鳩色のシンプルながらも上品なドレスを縫った。
ラヤは手伝い、スカートの裾上げや袖口へのレースの取り付けを、細かく均一な縫い目でこなした。
デイジーは草原から野の花を摘み、クララが用意してくれたリボンで花束に結んだ。
イーサンは家じゅうを隅から隅まで掃除し、2年間一人で使っていた寝室にスペースを作り、クララの荷物を置くために自分の荷物を移動させた。
彼は終始無言で、表情は読み取れなかった。
そしてラヤは、自分が彼に後悔するようなことを強要してしまったのではないかと心配していた。
しかし、彼女が再び謝罪しようとしたとき、彼は彼女の言葉を遮った。
停止。
これは私に対して行われていることではないのよ、ラヤ。
それは私が自分で選んだことです。
クレアもそれを選んでいる。
私たちは二人とも大人であり、自分たちが正しいと思う決断を下しているのです。
でも、あなたは彼女を愛していない。
彼女のことをよく知らないのでまだ愛することはできないけれど、尊敬はしている。
私は彼女を信頼している。
そして、私たちは共に素晴らしいものを築き上げることができると信じています。
まずはそれで十分だ。
結婚式は土曜日の朝、町の端にある小さな教会で行われた。
招待客はごく少数だった。
保安官モーガンとその妻、牧師のラヤ、そしてデイジー。
クララは灰色のドレスを着て、デイジーが摘んだ野の花を持っていた。
イーサンは日曜日のスーツを着ていた。それは彼が最初の結婚式で着たスーツだった。
彼がクララの指にシンプルな金の指輪をはめる時、手がわずかに震えていたとしても、誰もそれについて触れなかった。
ここに、あなたたちを夫婦と宣言します。
その言葉はごく平凡なものだったが、変革の重みを帯びていた。
クララはもはや、単なる店主で未亡人のクララ・ウィットモアではなかった。
彼女はクララ・ホル、妻であり後見人であった。
そして、2年間孤独の中で失ったものを嘆き悲しんでいたイーサンは、もはや一人ではなかった。
二人は短いキスを交わし、デイジーは喜びのあまり手を叩いた。
結婚式の翌週、ミスター。
ペトンは視察のために戻ってきた。
彼は目を細めながら家の中を歩き回り、少女の部屋を調べ、台所を点検し、クララに彼女の意図を問い詰め、イーサンに彼の計画について尋ねた。
「子供たちはどこで寝るのですか？」と彼は尋ねた。
2階、2つ目の寝室。
そこは娘の部屋だった。
イーサンの声は落ち着いていた。
彼らはそこで快適に過ごしている。
そしてあなたと奥様。
ホルは夫婦のように主寝室を共有している。
クララの声はクールだった。
何か不適切なものを見つけようとしていたのですか、ミスター。
ペトン？彼は、居心地が悪そうにしているのが見て取れた。
いいえ、奥様。
すべてが説明どおりであることを確認しているだけです。
そうです。
あの少女たちは安全で、大切にされ、愛されている。
他に何か必要なものはありますか？ ペトンはノートを閉じた。
今のところ、この取り決めは満足のいくものと思われる。
しかし、郡は引き続き状況を監視していく。
状況が変われば、そうはならないだろう。
イーサンが一歩前に踏み出すと、その存在感は一気に威圧感を帯びた。
ここは今や彼らの家だ。法的にも、道徳的にも、そしてあらゆる重要な意味において。
正当な懸念事項がない限り、今回が最後のご来院となることを期待しております。
二人の男は互いに見つめ合い、一瞬、ラヤはペトンが反撃するのではないかと思ったが、彼はぶっきらぼうに頷き、ドアに向かった。
郡に報告書を提出します。
お二人とも、こんにちは。
彼が去ると、クララは台所のカウンターに崩れ落ち、それまで必死に保っていた平静さが崩れた。
あれは恐ろしかった。
「よくやった。」
イーサンは彼女の肩に軽く触れた。
「すべてに感謝します。」
私たちは今、共にこの状況に立ち向かっている。
クララは背筋を伸ばし、震えるような笑みを浮かべた。
「良くも悪くも、よく言われるようにね。」
戸口から、ラヤは彼らを見ていた。
二人の見知らぬ男女は、強い意志と、二人の孤児の少女のために正しいことをしようという決意によって、家族のような存在になった。
彼らは恋に落ちていたわけではなかったし、そう装うこともなかった。しかし、二人の間には確かな何かがあり、時間が経てばもっと深い関係に発展するかもしれないと感じられた。
その夜、レイアはデイジーの温かい隣でベッドに横たわっていたが、階下から低い話し声が聞こえてきた。
クララとイーサンは、お互いのリズムを知り合うような、静かな会話を交わしていた。
言葉は聞き取れなかったが、声のトーンは穏やかだった。
注意深い。
と。
デイジーのささやき声は小さかった。
クララさんはずっとここにいるのでしょうか？彼女はミセスです。
ホルトさん、ええ、彼女はそうだと思います。
良い。
デイジーはもっと寄り添った。
私は彼女が好きだ。
彼女はシナモンの香りがするし、面白い話も知っている。
私もだよ、デイス。
私も。
しかし、そう言いながらも、今は安全だという安堵感が彼女を包み込んだにもかかわらず、ラヤは、この儚いものが長くは続かないだろうという思いを拭い去ることができなかった。
彼女の経験では、良いものは、まさに信じ始めた途端に奪われてしまうものだ。
彼女が心配したのは正しかった。
2週間後、一人の男が立派な栗毛の馬に乗って牧場にやって来た。その男は、まともな仕事をするには高価すぎる服を着ていた。
彼は自分の思い通りに物事を進めてきた者のような自信満々の態度で馬から降り、鋭く３回ドアを叩いた。
クレアは手に付いた小麦粉を拭き取りながら答えた。
何かお手伝いしましょうか？レイアとデイジー・カーターという女の子を二人探しています。
彼らがここに住んでいると考える理由がある。
彼の口調に何か違和感を覚え、クララは背筋がゾッとした。
あなたは？ ヴィクター・カーター、彼らの叔父です。
彼の笑顔は目元まで届いていなかった。
姪たちを家に連れて帰りに来ました。
クララは戸口から一歩も引かなかった。
彼を招き入れなかった。
その代わりに彼女は腕を組み、ヴィクター・カーターの目をじっと見つめた。その視線は、未亡人は操りやすいと考える男たちとのビジネス取引で、彼女にとって非常に役立ってきたものだった。
彼女は「彼らの叔父よ」と繰り返した。
不思議なことに、あの女の子たちはもう2ヶ月近くここにいるのに、叔父さんの話は今回初めて聞いた。
ヴィクターの笑みが引き締まった。
私は州外に出て、コロラド州で保険金請求の手続きをしていました。
妹の訃報を今知ったばかりです。
悲劇的な出来事だ。
本当に悲劇的だ。
彼の視線はクララを通り過ぎ、家の中を見渡した。
彼女たちはどこにいるの？姪たちに会いたいんだけど。
現時点では入手できません。
クララの声は心地よかったが、その奥にはまだ何かがあった。
たとえ彼らがそうだったとしても、あなたが名乗っている人物であるというあなたの言葉だけでは不十分です。
誰でも乗り付けてきて、自分は家族だと言い張ることができる。
書類を持っています。
ビクターはコートの内ポケットに手を伸ばし、折りたたまれた書類を取り出した。
出生記録によると、ラヤとデイジーは私の亡き兄トーマス・カーターの娘である。
つまり、私は血縁上の権利によって彼らの法定後見人となる。
クララは書類を受け取ったが、目を通さなかった。
この件については、私の夫と相談する必要があります。
最初に少女たちを引き取ったのは彼だった。
あなたの夫。
ヴィクターの目が細められた。
では、それは一体誰なのか？イーサン・ホルだ。
彼はこの牧場の所有者だ。
クララは少し首を回し、肩越しに声をかけた。
イーサン、お客さんが来たよ。
イーサンは家の裏口から出てきて、玄関先に立っている見知らぬ男を素早く品定めするように一瞥した。
そこで彼が見たものが何であれ、彼の顎はきつく引き締まった。
氏
ホルト。
ヴィクターは手を差し出した。
ビクター・カーターさん、あなたは私の姪たちを匿ってくださっていると信じています。
イーサンは差し出された手を無視した。
あなたはそう主張する。
あなたは何を望んでいるのですか？叔父なら誰でも、弟の子供たちの面倒を見て、血の繋がった家族の中できちんとした家庭を与えてあげたいと思うでしょう。
ヴィクターは手を下ろし、悲しげな表情を浮かべた。
あなたが彼らを引き取ったのは、善意からだったことは分かっています。
お心遣いありがとうございます。でも、今は家族のもとにいるべきものです。
彼らは家族と一緒にいます。
イーサンの声は抑揚がなかった。
彼らはここに2ヶ月滞在している。
彼らは落ち着いて、安全に暮らし、大切にされている。
私は現在、郡から承認された法的後見人としての手続き中です。
「保留中」というのがキーワードだ。
ビクターの笑顔が戻った。
親族が進んで名乗り出た場合、裁判官は血縁関係のある者よりも見知らぬ者を選ぶことはないだろう。
あの娘たちはカーター家の娘たちだ。
彼らはカーター家の人間にふさわしい。
上の階から、ラヤは窓際の壁に体を押し付けた。心臓が激しく鼓動し、肋骨が折れるのではないかと思ったほどだった。
彼女が読書をしていると、ノックの音が聞こえ、その声が聞こえた。それは幼い頃、父親が亡くなる前から覚えている声だった。その声を聞くと、母親はいつも口を閉ざし、不安そうにしていた。
ヴィクター叔父は、彼女の父親が何年も前に縁を切った兄であり、母親が日記の中で彼女に注意を促していた人物だった。
と。
デイジーは人形をしっかりと抱きしめながら、戸口に現れた。
あの男は誰？ なぜ怒っているの？ シーッ。
ラヤは人差し指を唇に当てた。
静かにして、ここにいてください。
でもお願い、デイジー、私を信じて。
階下では、会話は応接間へと移っていた。
ラヤは階段の一番上まで忍び寄り、誰にも見られずに音が聞こえる場所に身を置いた。
少女たちは飢えと絶望に打ちひしがれながら、私の敷地まで歩いてきた。
イーサンは言った。「その時、君はどこにいたんだ？ 彼らの母親が死にかけていて、食べ物も住む場所もなく、頼るところもなかった時、君はどこにいたんだ？」 「コロラドにいたと言っただろう。」
「もし私がマーガレットの容態を知っていたら、あなたはどうしたの？彼女のそばに駆けつけたの？」クララの声が鋭く、信じられないといった様子で割り込んできた。
私の理解では、あなたは5年以上も弟さんの家族に会っていなかったのですね。
トーマスが亡くなった後、お金も送らず、手紙も書かず、様子も確認しなかった。
今になって急に心配し始めたんですね。
ビクターの口調は変わり、防御的になった。
兄との関係は複雑だったけれど、あの娘たちは今でも私の血を分けた娘たちであり、私の責任でもある。
責任？イーサンはその言葉を、まるでまずい味がするかのように吐き捨てた。
君は責任というものを全く理解していない。
ラヤは10歳だけど、あなたよりもずっと責任感が強いわ。
彼女は妹の命を守り、暑い中3マイルも歩いて助けを求めに行き、生活費を稼ぐために疲れ果てるまで働いた。
それが責任というものだ。
あなたがやっていることは、全く別のことです。
では、それを何と呼ぶのでしょうか、ミスター。
ホルト？ その後の沈黙に、ラヤは身を乗り出し、耳を澄ませた。
「それは日和見主義と呼ぶべきだろう」とイーサンは最後に言った。
あの娘たちは父親から何かを相続したんだよね？採掘権とか、土地の権利とか、不動産とか。
コロラドからわざわざ来てくれるだけの価値があるもの。
ヴィクターは笑ったが、そこにはユーモアのかけらもなかった。
あなたは想像力が豊かですね。
私は家族のためにここにいます。
それ以上でもそれ以下でもない。
それなら、郡の土地登記所に確認しても構わないですよね？
トーマス・カーター名義で登録されている請求内容を確認してください。
相続法では、未成年の娘が二人いる場合についてどのように規定されているか。
静寂の質が変わった。
ラヤは、ヴィクターが作戦を再考し、アプローチを調整しているのをほぼ感じ取ることができた。
「いいかい」と彼は言い、声のトーンが穏やかになった。
君が彼女たちに愛着を持つようになったのがわかるよ。
それは当然のことだ。
しかし、私は彼らの血縁上の叔父であり、唯一の存命の親族なのです。
この件が裁判官の審理にかけられれば、そして必ず審理されるだろうが、裁判官は私に有利な判決を下すだろう。
それが法律の仕組みなんです。
じゃあ、みんなの手間を省くためにも、今すぐ私に任せてくれませんか？私が責任を持って大切にお世話しますから。
いいえ。
クレアの声は絶対的だった。
裁判官の命令がない限り、あの娘たちはこの家から出られない。たとえ命令が出たとしても、私たちはあらゆる手段を尽くして戦う。
夫人
ホル、あなたは分別のある女性のように見える。
きっとお分かりでしょう。
裁判所の命令なしには、あなたがその子供たちに近づくことはできないということは理解しています。
さあ、そろそろお帰りください。
ラヤは、ドアの方へ近づいてくる足音を聞いた。
ヴィクターの声が階段を上って聞こえてきたので、彼女は慌てて階段から後ずさりした。
あなたたち二人は、どちらも間違いを犯している。
私はできるだけ簡単な方法で解決しようとしているが、もしあなたが頑固に抵抗するなら、法的手段に訴える。そうなった時、あなたは協力しておけばよかったと後悔するだろう。
ドアがバタンと閉まった。
ラヤは窓辺に駆け寄ると、ビクターが馬に跨がり、怒りで背中を硬くして走り去っていくのを目にした。
イーサンとクララは庭に立ち、彼が去っていくのを見送った。
「彼は何かを狙っているのよ」とクララは静かに言った。
「その通りですね。」
2か月後に叔父の権利を主張しに現れる男は、必ず何らかの下心を持っているはずだ。
町へ行って、モーガン保安官と話をして、ビクターが何を企んでいるのか突き止めなければならない。
私は女の子たちと一緒に残ります。
行く。
クララは家の方へ引き返した。
彼女の表情は険しかった。
でもイーサン、私たちは戦いに備えなければならない。
彼がこの件を法廷に持ち込んだ場合、血縁関係は重大性を持つことになる。
そうすれば、別の戦い方を見つけるだろう。
イーサンはすでに納屋の方へ向かっていた。
私たちはあの少女たちを救ったのは、彼女たちを所有物としか見なさないような人物に引き渡すためではない。
クララが家の中に戻ると、ラヤが階段に座り込んでいて、顔が真っ青だった。
聞いたか？それは質問ではなかった。
ラヤはうなずいた。
クララは彼女の隣に腰を下ろしたが、その動きは疲れ切っていた。
叔父のヴィクターについて、何か知っていますか？ あまり知りません。
父は彼のことを決して話さなかったが、母は話した。
ラヤの両手は絡み合った。
彼女は日記に彼のことを書いていた。
彼は厄介者だと言った。
彼は金と自分のことしか考えていないと言った。
彼女は、もし自分に何かあったら、何があってもデイジーを彼から遠ざけておくようにと書いていた。
なぜだか分かる？彼女は、彼は私たちの価値に応じて利用し、その後は捨てるだろうと言ったのよ。
まるで私たちが人間ではなく、道具であるかのように扱われた。
ラヤは絶望的な目でクララを見つめた。
彼は私たちを連れて行くことはできない。
お願い、彼には無理だよ。
私たちは彼にそうさせません。
クララはラヤを抱き寄せ、少女は身を委ね、ほんの一瞬だけ、10歳の頃の怖がりな自分に戻った。
でもラヤ、正直に話してほしいんだ。
お父さんから受け継いだものはありますか？何か価値のあるものは？ラヤは考えながら身を引いた。「ないわ。
「父は鉱山で働いていたが、鉱山の所有者ではなかった。」
彼はただの労働者だった。
彼が亡くなった時、何も残っていなかった。
私たちは会社の社宅を出なければならなかった。
母は私たちを養うために洗濯物を引き受けなければならなかった。
もしお金や財産があったとしても、私たちは一度も目にしたことがなかった。
しかし、何かあったのかもしれない。
彼が提出した請求は、サイトに書き込まれています。
彼の名義で登録されているもので、あなたとデイジーが彼の娘として相続することになるもの。
わからない。
母はそんなことを一度も口にしたことがなかった。
しかし、ラヤはそう言いながらも、何かを思い出した。
彼女が何年も前に断片的に耳にした会話。
彼女の父親ともう一人の未成年者が、有望な鉱脈について、鉱区権を申請することについて、そして確信が持てるまで秘密にしておくことについて、小声で話し合っていた。
彼女は6歳か7歳だったかもしれない。理解するには幼すぎ、質問するには幼すぎた。
彼女の父親は訴訟を起こしたのだろうか？争う価値のある何かがそこにあるのだろうか？2時間後、イーサンは保安官モーガンと、郡書記官のジェームズ・サリバンと名乗る眼鏡をかけた痩せた男を連れて戻ってきた。
「ラヤさん」とサリバンは優しく言い、キッチンテーブルで彼女の向かいに座った。
あなたの父親についていくつか質問させてください。
彼のフルネームを教えていただけますか？トーマス・マイケル・カーターです。
彼はどの鉱山で働いていたのですか？ 銅リッジ鉱山で、そこが崩壊するまで働いていました。
それが彼の死因だった。
サリバンは革装丁の本にメモを取っていた。
カッパーリッジ作戦。
それは面白い。
実に興味深いですね。
彼はイーサンを見上げた。
崩落の3ヶ月前、トーマス・カーターは主要鉱山に隣接する土地の一部について権利を主張する申請を行った。
これは独立した主張であり、会社の事業活動とは関係ありません。
彼はそれを決して開発しなかった。
彼はそれを実現する前に亡くなった。
しかし、その請求は依然として登録されており、有効である。
「いくらくらいの価値があるの？」とクララは尋ねた。
適切な調査なしには断言しにくいが、その場所と周辺地域の鉱物資源を考慮すると。
サリバンは言葉を止めた。
その価値はかなり大きい可能性があり、一部の個人がその権利を取得することに強い関心を示すかもしれない。
「権利を取得するというのは、トーマス・カーターの娘たちの親権を得るということですか？」イーサンの声は険しかった。
法律上、少女の後見人である叔父は、少女が成人するまで、相続した財産を管理する権限を持つことになる。
彼はその権利を開発したり、売却したり、好きなように利用できた。
少女たちは18歳になるまで、あるいは18歳になっても、一銭も受け取ることはないだろう。
ラヤは気分が悪くなった。
つまり、彼は私たちを望んでいないということだ。
彼は私たちが受け継いだものを欲しがっている。
残念ながら、そのようです。
はい。
サリバンは本を閉じた。
しかし、一つ問題がある。
氏
ビクター・カーターは今日の午後、親権を求めて訴訟を起こした。
公聴会は来週火曜日に予定されている。
「あと4日よ」とクレアはきっぱりと言った。
もちろん、延期できますよ。
準備する時間をください。
彼は、少女たちが見知らぬ人たちと暮らしており、できるだけ早く家族のもとに戻るべきだという理由で、審理の迅速化を求めた。
パターソン判事も同意した。
サリバンは申し訳なさそうな顔をしていた。
ごめんなさい。
時間があまりないことは承知しています。
男たちが去った後、家の中は張り詰めた静寂に包まれた。
デイジーは二階に送られ、何が起こっているのか詳しいことは知らされなかったが、ラヤはイーサンとクララと一緒にキッチンテーブルに座り、窓の外に夕日が沈むのを眺めていた。
「証拠が必要だ」とイーサンはついに言った。
「これは、ビクターが彼女たちの後見人としてふさわしくないこと、彼が少女たちではなく金目当てであることの証拠だ。」
「どうやって意図を証明するの？」クララはこめかみを揉んだ。
「私たちは皆それを知っているが、知っていることと証明することは別物だ。」
「ママの日記よ」とラヤは突然言った。
彼女はヴィクターについて、父に彼から離れるように警告したこと、彼を信用しないことについて書いた。
それは役に立つだろうか？イーサンとクララは顔を見合わせた。
「そうかもしれない」とイーサンは言った。「もし君の母親が彼の性格について心配している行動パターンを示すことができれば、具体的な箇所を見つけられるだろうか？」「やってみます。」
ラヤは立ち上がったが、ためらった。
「もしそれで足りなかったら？もし裁判官がママが書いたことを気にかけなかったら？その時は別の方法を探すわ。」
クレアの声は激しかった。
しかし、我々は戦わずに諦めるつもりはない。
ラヤはその夜と翌日、母親の日記をページごとにめくり、布切れで気になる箇所に印をつけていった。
ヴィクターに関する言及はあまり多くなかった。
母親は明らかに彼のことを考えないようにしていた。
しかし、そこにあったものは、非常に不利な状況を物語っていた。
今日、トーマスの弟がまたお金をせびりに来た。
私は彼に、トーマスは家にいないと伝えた。
ヴィクターの目には、人間を利用すべき物としか見ていないという、あの独特の表情が浮かんでいる。
彼を娘たちに近づけたくない。
ビクターはトーマスの鉱山での仕事について尋ねる手紙を書いた。
彼が何か価値のあるものを掴んだかどうかを知りたがっている。
私は返信しなかった。
あの男は、値段さえ合えば自分の母親さえも売るだろう。
トーマスはついにビクターに近づかないように言った。
彼は、金と機会の源泉としてしか見られないことにうんざりしていると述べた。
ビクターの反応はひどいものだった。
トーマスが土地の一部を分け与えなければ、トーマスの土地所有権に異議を申し立てると脅迫した。
トーマスは彼にそれを試してみるように言った。
夫に芯があるのは嬉しいけれど、ビクターが追い詰められた時に何をするか心配だ。
最後の日記の日付は母親の死の2週間前で、手書きだったため、震えるラヤはほとんど読めなかった。
もし私に何かあったら、誰かに知らせておく必要がある。
ビクターは少女たちやその権利に手を出してはならない。
彼はすでに2回も手紙を書いて、ラヤとデイジーの今後の計画について尋ねてきた。
彼らの財産が分配されるような計画を立てる。
これを読んだ人は誰であれ、彼に近づかせないようにと約束してください。
彼はそれらを利用しては捨て、自分が引き起こす損害について二度と考えることはないだろう。
ラヤは指一本で母親の言葉をなぞりながら、その約束の重みを感じていた。
彼女の母親はヴィクターが来ることを知っていて、死後も彼らを守ろうとしていた。
公聴会までの日々は準備の霧の中でぼんやりと過ぎていったが、イーサンはマーサ・ヘイズという名の鋭い目を持つ女性弁護士を雇った。彼女は不動産紛争を扱った経験があり、どんな困難にも決して屈しないことで知られていた。
クララは、ラヤとデイジーがどれほど大切に育てられていたかを知っている店主たち、ホルト夫妻の人柄を証言できる近所の人々、さらには二人の結婚式を執り行った牧師など、人柄を証明する証人を集めた。
そしてラヤは練習した。
マーサ・ヘイズは彼女と一緒に台所のテーブルに座り、法廷で何が起こるのか、どんな質問をされる可能性があるのかを丁寧に説明した。
たとえ怖がっていても、はっきりと落ち着いて話すにはどうすれば良いか。
裁判官は、あなたの叔父について、つまりあなたが彼と一緒に暮らしたいかどうかについて、直接尋ねるかもしれません、とマーサは言った。
あなたは何と言いますか？真実を。
私は彼を知りません。
あの母親は彼のことを私に警告していた。
デイジーと私はここに留まりたいんです。
ラヤの声は落ち着いていたが、膝の上で彼女の手は震えていた。
良い。
真実は我々の最強の武器だが、ラ、覚悟が必要だ。
裁判官は耳を傾けないかもしれない。
彼は、血縁こそが何よりも重要だと判断するかもしれない。
そうなった場合は、控訴します。
イーサンは戸口から話しかけた。
必要であれば、上級裁判所に訴えるつもりだ。
マーサは「どんな手段を使っても構わない」と頷き、賛同を示した。
その意気だ。
しかし、そうならないことを願おう。
火曜日の朝は寒く、どんよりとした天気だった。
山々の上に低く垂れ込めた雲は、まるで息を止めているかのようだった。
ラヤは一番のお気に入りのドレスを着ていた。
クララが彼女に贈った青い木綿布は、丁寧にアイロンがけされ、繕われていた。
デイジーは黄色い服を着て、髪はきちんと三つ編みにし、リボンで結んでいた。
彼らは、愛され、大切に育てられた子供たちのように見えた。
ラヤはそれが十分であることを願っていた。
アッシュフォードの裁判所は、威圧感を与えるために設計されたかのような四角いレンガ造りの建物だった。
法廷の内部は濃い色の木材で覆われ、高い窓からはかすかな光が差し込んでいた。
裁判官の高い机に向かって並んだベンチがあり、空間全体に古紙とよどんだ空気の匂いが充満していた。
ビクターはすでに弁護士と一緒にそこにいた。弁護士はグレイブスという名の、がっしりとした体格の男で、どこか別の場所にいたいと思っているように見えた。
ヴィクター自身は上質なスーツを身にまとい、髪を後ろに撫でつけ、表情はいかにも厳粛だった。
彼は心配そうな叔父のように見えた。思いやりのある人のように見えた。
ラヤは彼を一目見た瞬間から嫌いだった。
パターソン判事は白髪の年配の男性で、顔には厳格さが刻み込まれていた。
彼は法廷を開廷させ、両弁護士が冒頭陳述を行うのを耳を傾けた。
グレイブスは、血縁関係の権利、家族の大切さ、そして二人の孤児の少女が唯一生き残った親族のもとにいるべきだということについて語った。
マーサ・ヘイズは、少女たちの健康状態、ホルのコミュニティへの溶け込み、そして彼女たちが見つけた安定した住まいといった事実を挙げて反論した。
そしてビクターが証言台に立った。
彼は、兄を亡くした悲しみ、そして義理の妹の最期の時にそばにいられなかった後悔について、雄弁に語った。
彼は家族の絆や義務について語り、事態を正すためにここまで来た経緯を説明した。
「姪たちは休暇を楽しんでくれたと聞いています」と彼は言ったが、その声には偽りの誠実さがにじみ出ていた。
そして、私はそれに感謝しています。
しかし、優しさは血の代わりにはならない。
あの娘たちはカーター家の娘たちだ。
彼らはカーター家の人間に育てられ、家族の歴史を教えられ、正当な相続財産を与えられるべきだ。
そして、それはどのような遺産になるのでしょうか、ミスター。
カーター？マーサ・ヘイズは立ち上がり、鋭い声で言った。
ビクターはまばたきをした。
ごめんなさい。
あなたは彼らの正当な相続権について言及しましたね。
具体的に何について言っているのですか？父親が彼らに残したものすべてです。
個人の持ち物、家族の思い出の品など。例えば、トーマス・カーター名義で登録された鉱山採掘権などは含まれない。
それは、旧カッパーリッジ跡地に隣接する、潜在的に価値の高い土地に位置している。
ヴィクターの顔は、意図的に無表情になった。
正直、あなたが何を言っているのか全く分かりません。
本当ですか？郡の記録によると、あなたはまさにその件について2週間前に問い合わせをしていますよ。
その所有権、価値、誰が権利を保有しているかについて質問された。
マーサは一枚の紙を掲げた。
事務官の証言はここにあります。
パターソン判事は身を乗り出した。
氏
カーター、この鉱区の件はご存知ですか？ もしかしたら何か耳にしたことがあるかもしれませんが、私がここに来たのはそれが理由ではありません。
私は姪たちのためにここに来ました。
たまたま、将来的に価値の高い不動産の法定相続人だったのは誰だったの？マーサの声は冷たかった。
なんて便利なんだ。
異議。
グレイブスは立ち上がった。
市議会は、証拠もないのに私の依頼人の動機について憶測を立てている。
それでは、証拠について話しましょう。
マーサは日記帳を取り出した。
裁判長、私は、少女の亡き母であるマーガレット・カーターがつけていた日記を証拠として提出したいと思います。
その中で彼女は、ビクター・カーターの人格について繰り返し懸念を表明し、彼が娘たちの親権を得ることが決してないようにと明確に述べている。
彼女は文章を声に出して読み上げた。どの言葉もハンマーの一撃のように心に突き刺さった。
ヴィクターの顔は言葉を重ねるごとに赤くなり、顎をきつく食いしばっていたので、ラヤは部屋の向こう側からでも彼の歯ぎしりが聞こえるような気がした。
マーサが話し終えると、パターソン判事は椅子に深く腰掛けた。
死にゆく女性からの力強い言葉。
氏
カーター、義理の妹がなぜあんなことを書いたのか、何か説明はある？彼女は病気で、混乱していたんだ。
悲しみや病気は、人に本心ではないことを言わせることがある。
しかし、ヴィクターの声にはもはや確信が感じられなかった。
裁判所は一時休廷します。
帰国したら、彼女たち本人から直接話を聞きたい。
パターソン判事は立ち上がった。
15分。
休み時間が何時間にも感じられた。
ラヤは廊下のベンチに座り、クララは彼女の肩に腕を回していた。
デイジーは彼女の反対側にぴったりと寄り添った。
イーサンは行ったり来たりし、彼のブーツの音が大理石の床に響いた。
マーサ・ヘイズは素早く効率的な動きでメモを見返した。
「よくやっているわね」と彼女はラヤに言った。
もう少しだけ。
もう少し我慢できる？ ラヤはうなずいたが、胃がむかむかしていた。
彼女は証言台に立とうとしていた。見知らぬ人ばかりの部屋で裁判官の前に立ち、なぜ自分がイーサンとクララと一緒にいるに値するのかを説明しようとしていたのだ。
なぜ血縁関係は愛よりも重要ではないのか。
法廷に戻ると、パターソン判事はラヤを証言台に呼び出した。
彼女は震える足で歩み寄り、聖書に手を置き、真実を話すと誓った。
裁判官の声は、彼女が予想していたよりも穏やかだった。
ラヤ、怖いのは分かっているけど、いくつか質問したいことがあるの。正直に答えてほしい。
できますか？ はい、できます。
ホルツさんとはどれくらい一緒に暮らしているのですか？ もうすぐ3ヶ月になります。
その間、彼らはあなたに良く接してくれましたか？ はい、そうです。
非常によく。
「彼らは私たちに食べ物を与え、服を着せ、教育してくれた」と彼女は声を震わせながら言った。「彼らは私たちに安心感を与え、自分たちが大切な存在だと感じさせてくれた。」
” なるほど。
裁判官はメモを取った。
おじさんのことは覚えている？ 小さい頃の記憶が少しあるけど、父が近づかないように言ってから、それ以来会っていないわ。
なぜお父さんはそんなことをしたと思う？ラヤは息を吸い込んだ。
なぜなら、ビクター叔父さんはお金のこと、つまり人から何を得られるかということしか考えていなかったからだ。
母はそれを日記に書いていた。
彼女は、彼は人間を利用すべき物としか見ていなかったと言った。
それは若い少女からの深刻な告発だ。
それは告発ではありません、先生。
それらは真実だ。
ラヤは裁判官の目を見つめた。
母はあの警告文を書いた時、まさに死期が迫っていた。
なぜ彼女は嘘をつく必要があったのだろう？自分の義理の弟について作り話をして、彼女にどんな利益があったというのだろう？彼女は私たちの安全を願っていたのだ。
それだけです。
彼女は、私たちを傷つけるような人物から私たちを遠ざけたかったのだ。
パターソン判事はしばらくの間、沈黙していた。
では、鉱業権についてはどうですか？この件が起こる前からご存知でしたか？いいえ、知りませんでした。
母が知っていたとしても、私には決して教えてくれなかった。
私たちにはお金が全くなく、価値のあるものは何も持っていなかった。
たとえ補償請求があったとしても、飢えている私たちには何の役にも立たなかった。
しかし、叔父があなたの親権を持っていれば、彼にとって有利になるかもしれない。
はい、承知いたしました。
彼がここにいる本当の理由はそれだと思う。
ビクターの弁護士は異議を唱えたが、裁判官はそれを却下した。
その子は私の質問に正直に答えている。
座ってください、ミスター。
グレイブス。
彼はラヤの方を振り返った。
もう一つ質問があります。
もし私があなたの叔父に親権を与えたら、あなたはどうする？ラヤは心臓が激しく鼓動するのを感じた。
これが最後だった。
すべてを決定づける瞬間。
「私なら逃げるわ」と彼女は静かに言った。
私はデイジーを連れて逃げるだろう。
そして、安全な場所を見つけるまで走り続けた。なぜなら、私は母に妹を守ると約束していたからだ。
そして、私はその約束を破りません。
血のためでもなく、法律のためでもなく、何のためでもない。
法廷は完全に静まり返っていた。
パターソン判事はしばらくの間、彼女をじっと見つめた。
この10歳の少女は、年齢よりもはるかに大人びた瞳を持ち、鋼鉄のように強い意志と、決して屈することのない激しい愛を秘めていた。
「辞任してもいいよ」と彼は最後に言った。
次に証言したのはデイジーだったが、彼女の答えはより簡潔で、小さな声ながらも確信に満ちていた。
「ええ、彼女は中断に満足していました。」
いいえ、彼女はビクター叔父のことを覚えていませんでした。
はい、彼女はラヤと一緒にいたかったのです。
いつもラヤと一緒。
そしてクララは証言台に立ち、少女たちが自分にとってどんな存在になったのか、彼女たちが共に築き上げた家族について語った。
イーサンは続いて証言した。彼の証言は簡潔で事実に基づいていたが、隠そうともしなかった感情が込められていた。
最後に、パターソン判事は最終弁論を求めた。
ビクターの弁護士は、血縁と伝統に訴える最後の試みを行ったが、本心はなかった。
既に被害は出ていた。
マーサ・ヘイズは立ち上がり、裁判官に直接話しかけた。
裁判長、この事件は血縁関係と見知らぬ者同士の争いではありません。
これは、すでに全てを失ってしまった二人の子供にとって何が最善かという問題だ。
ホルト夫妻は彼らに家と安定した生活、そして愛情を与えた。
えっと、ミスター。
カーターは彼らに恐怖しか与えていない。
法律では血縁が最優先とされているかもしれないが、これらの少女たちは、遺伝よりももっと大切なことに耳を傾けてほしいと訴えているのだ。
母親の最期の願いに耳を傾けなさい。
彼ら自身の声に耳を傾け、彼らを守る選択をすべきだ。彼らを利益を得るための手段としか見ていない男の都合の良い選択をしてはならない。
パターソン判事はその後、長い間沈黙を保った。
彼は自分のメモを見て、ビクターを見て、休暇を見た。
最後に、彼の視線はベンチに寄り添って座っているラヤとデイジーに注がれた。
「もう十分聞いた」と彼は言った。
「判決を下す準備ができました。」
部屋中の人々は息を呑んだ。
パターソン判事は眼鏡を外し、ハンカチで拭いた。そのささやかな仕草が緊張感をさらに高め、レイアは今にも崩れ落ちそうだと感じた。
彼がようやく口を開いたとき、その声には長年裁判官として下してきた数々の困難な決断と、それに伴う重圧が込められていた。
この裁判所は、双方から説得力のある主張を聞いた。
氏
カーター氏は、親権問題において伝統的に大きな重みを持つ血縁関係に基づいて主張を展開している。
しかし、弁護側が提示した証拠は、ミスターについて深刻な疑問を投げかけている。
カーターの動機と保護者としての適性。
ヴィクターの表情は意図的に無表情に保たれていたが、ラヤは彼の肩の緊張や、目の前のテーブルを握りしめる手つきから、その緊張を感じ取ることができた。
マーガレット・カーターの日記に記された証言は、娘の証言によっても裏付けられており、裁判所が懸念を抱くような行動パターンを示唆している。
死にゆく女性が子供たちの福祉に関して明確に指示した内容は、軽々しく無視することはできない。
さらに、ミスターのタイミング。
カーターが姪たちに突然興味を示したのは、彼女たちの遺産相続が発覚した時期と完全に一致しており、それは家族愛とはほとんど関係のない意図を示している。
パターソン判事は眼鏡をかけ直し、ビクターをまっすぐに見つめた。
氏
カーターさん、あなたの主張は、子供たちの幸福に対する真の懸念というよりも、主に金銭的な利益を目的としているように思われます。
裁判所は良心に照らして、二人の弱い立場にある少女を、彼女たちの母親が恐れ、信用していなかった男の監護下に置くことはできない。
ヴィクターは勢いよく立ち上がった。
裁判長、これはとんでもないことです。
彼らは私の兄の子供たちです。
座ってください、ミスター。
カーター。
裁判官の声は鞭のように鋭かった。
まだ終わっていません。
ヴィクターは座り込み、怒りで顔を真っ赤に染めていた。
停止措置に関して、パターソン判事は続けて、「証拠によれば、彼らはレイアとデイジー・カーターに模範的なケアを提供してきた」と述べた。
少女たちは健康で、教育を受けており、精神的に安定しており、保護者との絆も強い。
夫人
ホルト氏とミスターの結婚。
Holは、状況によって加速された部分もあるかもしれないが、相互の尊重と、これらの子供たちの福祉に対する共通の献身に基づいた、真のパートナーシップであるように思われる。
ラヤはクララの手が自分の手を見つけ、強く握りしめるのを感じた。
したがって、本裁判所は、レイア・メイ・カーターとデイジー・ローズ・カーターの親権をイーサン・ホルとクララ・ホルに付与することを決定する。
完全な法的後見権が付与され、それに伴うすべての権利と責任が認められます。
トーマス・カーター名義で登録された鉱業権は、少女たちが成人年齢に達するまで信託財産として保持され、公社が受託者として務めるものとする。
氏
ビクター・カーターの親権請求は却下された。
ガベルは鋭い音を立てて振り下ろされ、その音はラヤの胸に響き渡るようだった。
彼女は一瞬、自分が聞いたことを理解できなかった。
それが現実だとは信じられなかった。
さらに、判事は声を硬くして、「私はミスターに命令します」と付け加えた。
カーターは、子供たちが成人して自ら希望しない限り、これらの子供たちと一切接触しない。
この命令を回避しようとするいかなる試みも、法的措置につながる。
ご理解いただけますか、ミスター。
カーター。
ビクターの弁護士は彼の腕に手を置き、切羽詰まった様子でささやいたが、ビクターはそれを振り払った。
「これはまだ終わっていない。」
控訴します。
私はこの件を上級裁判所に持ち込むつもりだ。
「どうぞ、試してみてください」とパターソン判事は穏やかに言った。
「でも、これほど親身になって話を聞いてくれる人は他にいないと思うよ。」
あなたの人格に対する証拠は豊富であり、あなたの動機は明白です。
さあ、法廷侮辱罪で告発される前に、私の法廷から出て行くことをお勧めします。
ヴィクターは立ち上がった。椅子が床に擦れる音が大きかった。
彼は復讐を誓うような目でラヤとデイジーを見つめ、ラヤは背筋に寒気が走るのを感じた。
しかし、そこにイーサンが現れ、二人の間に割って入った。彼の存在感は揺るぎなく、不動のものだった。
「裁判官の言ったことを聞いただろう」とイーサンは静かに言った。
さあ、行く時間だ。
一瞬、ラヤはヴィクターが何か企んでいるのではないかと思った。
彼は両手を拳に握りしめ、顎を動かした。
しかしその時、保安官のモーガンが彼の肘元に現れ、片手を何気なく銃ベルトに置いた途端、ビクターは意気消沈したように見えた。
「これで終わりではない」と彼は繰り返した。
「しかし、今となってはその言葉には説得力が欠けている。」
彼は振り返って法廷から足早に立ち去り、弁護士は慌てて後を追った。
彼が残した沈黙は、深く心に刻まれた。
するとデイジーはすすり泣きと笑い声の中間のような声を上げてそれを破り、クララに勢いよく飛びかかったので、クララはよろめいて後ずさりした。
「ここにいてもいいの？本当にここにいてもいいのよ。」
本当に泊まってもいいですよ。
クララの声は涙で震えていた。
あなたは今や、法的にも正式にも私たちのものです。
ラヤは肩に手が触れるのを感じ、顔を上げると、イーサンがベンチの横にしゃがみ込んでいて、彼のセージグリーンの瞳は感情で輝いていた。
彼は隠れようともしなかった。
「君はあそこで勇敢だった」と彼は言った。
「私が知っているほとんどの大人よりも勇敢だ。」
お母様もきっと誇りに思うでしょう。
その言葉は、ラヤの胸の中で何かが解き放たれたような感覚をもたらした。
彼女は、母親の死、牧場までの道のり、数週間にわたる不安、そして公聴会の恐怖など、長い間ずっと平静を保ってきた。
しかし今、ついに勝利を手にしたことで、堰を切ったように彼女はイーサンの腕の中に身をかがめ、まるで10歳の子供のように泣きじゃくり、何週間にもわたる恐怖と悲しみ、そして切実な希望を吐き出した。
イーサンは彼女を抱きしめ、何も言わずにただ彼女が泣き疲れるまで見守った。その間、クララはデイジーを慰め、マーサ・ヘイズは満足そうな笑みを浮かべながら書類をまとめていた。
パターソン判事は、ラヤが落ち着くまで待ってから、二人を再び法廷に呼び戻した。
彼の厳しい表情は、わずかに和らいでいた。
氏
そして夫人。
ホル、君は重大な責任を担うことになったね。
これらの少女たちは、多くの大人でも精神的に崩壊してしまうようなトラウマを経験してきた。
彼らには忍耐、安定、そして無条件の愛が必要だ。
提供していただけますか？ はい、ございます。
クレアとイーサンは声を揃えて話し、それから軽く微笑み合った。
良い。
それでは、皆様のご健闘をお祈り申し上げます。
裁判官はラヤとデイジーを見た。
若い女性たち、あなたたちは良い家を見つけましたね。
当たり前だと思ってはいけません。
「そんなことはしないわ」と、ラヤは泣き声でかすれながら約束した。
お話を聞いていただき、ありがとうございました。
それが私の仕事です。
とはいえ、あなたのように効果的に自分の主張をできる子供はそう多くはない、ということは認めざるを得ません。
パターソン判事は、かすかに微笑んだ。
君にはお母さん譲りの強さがある。
有効活用してください。
裁判所から出てきた時の感覚は非現実的で、まるで夢の中を歩いているようだった。
人々は外の階段に立ち止まっていた。
証言した証人たち、事件のことを聞きつけて結果を見に来た町の人々。
ラヤは、クララの店での友人たち、ホルツ夫妻と結婚した牧師、さらには彼女の父親を知っていた数人の未成年者にも会った。
「おめでとうございます」と、そのうちの一人が帽子を軽く上げながら言った。
トム・カーターは良い人だった。
娘たちが良い人たちに預けられていると知れば、彼は喜ぶだろう。
牧場への帰り道は静かだったが、不快ではなかった。
デイジーは、その日の感情的な疲れから、クララの肩にもたれて眠りに落ちた。
ラヤはクララの反対側に座り、見慣れた景色が流れていくのを眺めていた。
セージの茂る丘、遠くに見える山々、そしてすべてを飲み込んでしまいそうなほど広大な空。
「採掘権はどうなるの？」しばらくして彼女は尋ねた。
パパが提出したやつ？イーサンは運転席からちらりと見た。
それはあなたのもので、あなたが18歳になるまではデイジーの花は信託財産として保管されます。
私たちは、あなたのニーズを満たすため以外には、そのお金に手を付けてはいけません。
教育、医療、そういった類のもの。
裁判官は、それを監督し、すべてが適切に処理されるようにするため、独立した管財人を任命する。
どれほどの価値があるだろうか？きちんと調査してみるまでは、何とも言えない。
大金になるかもしれないし、何もないかもしれない。
しかし、どちらにしても、それが私たちがあなたのために戦った理由ではありません。
あなたはそれを理解しているでしょう？ ラヤはうなずいた。
彼女は理解していた。
イーサンとクララはそれらを欲しがっていた。
実際、欲しかったんです。
彼らが所有していたもののためではなく、彼らがどんな人物であったかのために。
もしヴィクター叔父さんがそれでも戻ってきたらどうしよう？彼女の不安はまだ完全には消えていなかった。
もし彼が裁判官の言うことを聞かなかったら？そしたら、彼は私と対峙することになるだろう。
イーサンの声は抑揚がなかった。
最後に、保安官モーガンと、彼の本当の姿を見たこの町のすべての人々と共に。
彼はもう二度と君に近づかないよ、ラヤ。
それは約束します。
クララは彼女を抱きしめる腕をさらに強くした。
お二人とも、もう安全です。
ここはあなたの家です。それは何があっても変わりません。
太陽が地平線に沈み始めると、牧場が地平線上に現れ、家と納屋を琥珀色と金色に染め上げた。
ラヤはここ数ヶ月でそれを何十回も見ていた。
しかし、今日は様子が違っていた。
今日は、まさに家という感じだった。
その夜、デイジーが寝かしつけられ、クララが夕食の片付けをするために階下へ降りた後、ラヤは部屋の小さな机に座り、母親の日記を取り出した。
彼女は最初の白紙のページを開き、鉛筆を手に取った。
最初はゆっくりと言葉が出てきたが、リズムをつかむにつれて速くなった。
お母さん、僕たち勝ったよ。
裁判官は、私たちがイーサンとクララと一緒にいても良いと言った。
ビクターおじさんは私たちを連れ去ることはできない。
あなたが彼のことを心配していたのは知っています。今はもう彼から安全だと知ってほしいです。
毎日、あなたのことを恋しく思っています。
時々、目が覚めるとあなたがもういないことを忘れてしまう。
そして思い出すと、また痛みがこみ上げてくる。
でもデイジーは良くなってきています。
彼女は以前よりよく笑うようになった。
彼女はバタースコッチという名前の子猫を飼っていて、その子猫はクララの庭仕事を手伝っている。
そして彼女は、イーサンがそう呼ばなくてもいいと言ったにもかかわらず、イーサンを「パパ・イーサン」と呼び始めた。
クララは私にあなたの治療法を教えてくれているだけでなく、新しい治療法も教えてくれているんです。
だんだん上手になってきた。
先週、ミセス。
町から来たヘンダーソンさんがひどい咳をしていて、私は彼女に蜂蜜とタイムとウンド（ハーブ）を使ったシロップを作ってあげたところ、彼女は医者からもらった薬よりも効いたと言っていました。
あなたの知識が人々の役に立っていることを知ったら、きっと喜んでくれると思ったんです。
あなたがどこにいても私たちの姿が見えるかどうかは分かりませんが、もし見えるなら、誇りに思ってくれると嬉しいです。
私たちが大丈夫だって分かってくれるといいんだけど。
私たちは全く問題ありません。
私たちは愛されている。
約束通り、デイジーの面倒はちゃんと見ます。
そして、あなたを誇りに思わせてみせます。
私は強く、優しく、勇敢になる。
あなたが私に教えてくれたすべてのこと。
ママ、愛してるよ。
いつもそうだよ、リーラ。
彼女は鉛筆を置いて、目を拭った。
悲しみはまだ残っていた。
それは恐らく何らかの形で常に存在し続けるだろうが、今は以前とは違った感覚だった。溺れているというよりは、何か大切なもの、自分が背負えるものを抱えているような感覚だった。
ドアを軽くノックする音に、彼女は顔を上げた。
クララは戸口に立ち、髪を下ろし、穏やかな表情をしていた。
寝る前に、ハチミツ入りのカモミールティーはいかがですか？
ありがとう。
ラヤはカップを受け取り、馴染みのある香りを吸い込んだ。
クララ、ちょっと聞いてもいい？ もちろん。
なぜイーサンとの結婚にイエスと言ったの？断ることもできたはずなのに。
郡へ行きましょう。
これまで通りの生活を続けてください。
クララはベッドの端に腰掛け、両手を膝の上で組んでいた。
そうすることもできたはずだ。
イーサンに聞かれてから約5分間、私はそのことを考えた。
それが物事をどれほど複雑にするか、人々がどのように話すようになるか、すべてをどのように変えてしまうかを考えました。
でもあなたはそれでもイエスと言った。
私がイエスと答えたのは、あなたとデイジーを見て、チャンスを与えられるべき、愛され守られ、本当の家庭を与えられるべき子供たちだと感じたからです。
そして私は自分の人生、静かで安全で孤独な人生について考えた。
そして私は、自分がただ存在しているだけで、本当の意味で生きていなかったことに気づいた。
君たちのおかげで、僕は生きる意味を再び見つけることができた。
ラヤは喉が締め付けられるような感覚を覚えた。
[咳払い] あなたがいてくれて私たちは幸運です。
私たちはお互いに恵まれていて幸運だと思う。
クララは手を伸ばし、ラヤの顔にかかった髪をそっと撫でつけた。
私たちが築き上げたこの家族は、型にはまったものではない。
私たちは血縁関係にありません。
私たちは最初からお互いを愛していたわけではないけれど、お互いを選び合った。それは大きな意味を持つことだ。
それは、血縁関係よりもずっと大きな意味を持つのかもしれない。
クララが去った後、ラヤは紅茶を飲み終え、デイジーの隣のベッドに潜り込んだ。
妹は寝言を呟きながら、イラの方に体を寄せ、小さな手を伸ばしてイラのナイトガウンをつかんだ。
ラヤは自分の手でその手を覆い、目を閉じた。
その後数週間は、恐怖や不安ではなく、平穏な日常とささやかな喜びに満ちた、新たなリズムの中で過ぎていった。
クララは正式にラヤを店の見習いとして雇い、少額の給料を支払った。その給料はラヤのドレッサーの上にある貯金箱に入れられた。
デイジーは週3日、町にある小さな学校に通い始めた。
彼女は、丁寧に書かれた文字や、出会った友人たちについての物語がびっしりと書き込まれた石板を持って帰宅した。
イーサンは二人に馬の乗り方を教えた。
デイジーはクローバーという名の穏やかな牝馬に乗っている。
ラヤは、彼女の独立心にぴったりの、元気いっぱいのゲルマン犬、セージと暮らしていた。
彼らは日曜日の午後を牧場の探検に費やした。
イーサンは土地の境界線を指し示し、彼自身が土地をただの土や草としてではなく、可能性や潜在力として捉えるように教えた。
その鉱区を調査したところ、相当量の銀鉱脈が含まれていることが判明した。
裁判所が任命した管財人は、郡庁所在地出身で、極めて誠実なことで知られる銀行家だった。彼は二人の少女のために口座を開設し、信頼できるパートナーと協力して、慎重に債権の主張をまとめる手続きを開始した。
そこから実際にお金が入るようになるまでには何年もかかるだろうが、自分たちの将来が安泰だという安心感は、ラヤの肩の荷を少し軽くした。
ビクターは裁判官の判決に対して控訴しなかった。
モーガン保安官によると、彼はワイオミング州を完全に離れ、尻尾を巻いてコロラド州へ戻ったという。
ラヤは彼を憎むことにエネルギーを費やさなかった。
彼はもういない、そして彼らはここにいる。それがすべてだった。
晩秋のある晩、山頂に初雪が降り積もり、煙突から薪の煙が立ち上る頃、ラヤが階下に降りると、イーサンが台所のテーブルで木の板と彫刻道具一式を手にしているのを見つけた。
彼は最近その趣味を始めたばかりで、手を動かして修理するだけでなく、何かを作り出すことを覚えた。
「何を作っているの？」彼女は彼の向かいに座りながら尋ねた。
「暖炉の棚に飾るもの。」
彼は木材を回転させ、彼女が大まかな形が浮かび上がってくるのを見られるようにした。
背が高すぎる人、低すぎる人、4人の人物が並んで立っている。
そろそろ私たち全員を代表する何かを持つべき時だと思った。
ラヤは彼の慎重な動き、熟練した忍耐力で穀物を耕す様子をじっと見ていた。
何かお手伝いしましょうか？彫刻が終わったら、やすりがけしてください。
よろしければ、滑らかにしてください。
彼らはしばらくの間、和やかな沈黙の中で作業に没頭した。
聞こえるのは、イーサンの道具が擦れる音と、焚き火のパチパチという音だけだった。
クララは二階でデイジーに本を読んで聞かせていた。二人の声は床板を通してかすかなささやき声となって聞こえてきた。
イーサン。
ラヤは彼が顔を上げるまで待った。
いろいろとありがとうございました。
私たちを受け入れてくれて、私たちのために戦ってくれてありがとう。
彼女の声が詰まった。
手遅れにならなかったことに対して。
イーサンの顔に何かがよぎった。
悲しみと感謝、そして言葉を必要としない強い保護欲。
彼は道具を置き、テーブル越しに手を伸ばして彼女の手を自分の手で覆った。
感謝すべきなのは私の方です。
君とデイジーのおかげで、僕はただ余生を待つだけの男以上の存在になれる理由を見つけたんだ。
あなたは私に再び家族と生きる目的を与えてくれた。
彼は言葉を止め、喉が動いた。
エマとサラは、いつまでも私の心の中に生き続けるでしょう。
でも、あなたたち女の子も、私の一部なのよ。
そしてそれは、それまでの歴史の価値を何ら損なうものではない。
それはつまり、私の心は自分が思っていたよりもずっと大きいということだ。
ラヤは目に涙が滲むのを感じたが、それは心地よい涙だった。
癒しの涙。
「ママはきっとあなたのことが好きだったと思うわ。クララもね」と彼女は言った。
彼女は私たちがここにたどり着いたことを知ったら喜んだだろう。
君のお母さんのこと、きっと好きになったと思うよ。
あなたのように勇敢で強い娘を育て上げた女性は、きっと特別な人だったに違いありません。
彫刻が完成するまでにはさらに一週間かかった。
イーサンは夜に作業を進め、細部を付け加えていった。
クララの三つ編みのほのかな形、デイジーの髪のリボン、ラヤの毅然とした肩の張り、そして満足感によって和らげられた彼自身の風化した顔立ち。
ついに完成し、ラヤの根気強い手によって滑らかに研磨され、オイルで仕上げられた後、彼は台座に文字を彫り込んだ。
ホル一家。
クララはそれを見て泣いた。
デイジーは手を叩いて、すぐにそれを掲示するように強く主張した。
そしてラヤは指一本で彫刻された像をなぞり、その確かな存在感を感じ取った。
悲しみと偶然と選択を通して出会った4人。
義務感からではなく、自らの意思で家族になった4人。
彼らはそれを暖炉の上の棚、つまり家に入ってくる人全員が見える真ん中に置いた。
そしてその夜、ラヤはベッドに横になり、軒先を吹き抜ける風の音と、隣で眠るデイジーの穏やかな寝息を聞きながら、自分たちがここまでたどり着いた道のりを思い巡らせた。
それは死と絶望から始まった。幼い少女が母親の動かない顔にシーツをかけ、未知の世界へと足を踏み入れるという恐ろしい決断を下したのだ。
それは、優しさと勇気、必要に迫られて生まれた結婚が真の愛へと発展したこと、そして大惨事に終わりかねなかった法廷闘争を通して続いてきた。
しかし、それはこの温かい部屋で、このしっかりとした家で、彼女を愛するこの家族と共に、終わりを迎えたのだ。
それは、母親の願いが叶い、妹が無事で幸せになり、そして、より楽な道を選んで目を背けることもできたにもかかわらず、彼女たちを選んだ二人の大人によって終わった。
ラヤは目を閉じ、暗闇に向かってささやいた。「ママ、私たちは大丈夫よ。」
私たちは全く問題ありません。
家に帰ってきた。
翌朝は澄み渡り、寒さが厳しく、草の上には散りばめられたダイヤモンドのように霜がキラキラと輝いていた。
ラヤはコーヒーとベーコンの香り、キッチンでクララが鼻歌を歌う音、そしてイーサンが薪を運び入れるためにポーチでブーツを履いている音で目を覚ました。
デイジーはもう起きていて、おそらくクララの食卓の準備を手伝いながら、子猫のことや学校のこと、あるいは彼女の想像力を掻き立てた何かについておしゃべりしていたのだろう。
それは、彼らが共に築き上げてきた生活における、ごくありふれた朝、ごくありふれた一日だった。
そして、それがすべてなのだと、ラヤは服を着て髪を編み込み、家族に会うために階下へ降りながら思った。
クララは確かにキッチンで、デイジーにパンケーキをひっくり返して部屋中に飛ばさない方法を教えていた。
イーサンは両腕いっぱいに薪を抱えて入ってきた。ブーツについた雪を払い落とし、寒さで顔は青ざめていたが、目は温かかった。
ラーが入ってくると、皆が顔を上げ、3つの声が重なり合って挨拶をした。
おはよう、ラヤ。
パンケーキを作りました。
ええ、クララが作ったんですけど、私も手伝いました。
コーヒーは熱々ですよ。よろしければどうぞ。
ラヤは自分のためにカップに飲み物を注いだ。
彼女はイーサンと同じように、クリームを少しだけ入れて飲み始め、テーブルに座った。
クララは目の前にパンケーキを山盛りに置いた。黄金色に焼き上がり、バターがとろりと溶けて甘い液体となっていた。
デイジーは彼女の隣の椅子に腰掛けたが、すでに顎からシロップが滴り落ちていた。
「今日は町へ行くのよ」とクララは自分の皿を持って席に着きながら宣言した。
「雪が深くなる前に物資を調達する必要がある。」
そして夫人。
ヘンダーソンはもっとその咳止めシロップが欲しいんだ、ラヤ。
彼女は町中の人に、それがどれほどうまくいったかを話している。
「十分な量のワウンドがあれば、今日の午後に作れますよ」とラヤは言った。
はい、そうです。
「先週、追加で注文したのよ」とクララは微笑んだ。
あなたはかなりの評判を築き上げていますね。
人々はあなたのことを「特効薬の少女」と呼び始めているよ。
「彼らが私を呼ぶかもしれないいくつかの言葉よりはましよ」とラヤはかすかに微笑みながら言った。
イーサンはコーヒーを飲みながら鼻を鳴らした。
それが真実だ。
彼らは一緒に朝食をとりながら、その日の予定や、やらなければならない牧場の仕事、初雪がもう一週間先になるのか、それとももっと早く降るのかについて話した。
それはごくありふれた会話で、家族が毎日一緒に食事をしながら交わすような類のものだった。
しかし、長い間、食べ物や住む場所、安全が確保できるかどうかも分からずに過ごしてきたラヤにとって、それは奇跡のように感じられた。
朝食後、彼女はクララの片付けを手伝い、イーサンは家畜の様子を見に出かけ、デイジーは子猫と遊ぶために二階へ上がっていった。
[咳払い] クララは体を洗いました。
ラヤは乾燥した。
彼らは数ヶ月にわたる共同作業を通して培った、息の合ったリズムで作業を進めた。
今朝は静かですね。
クララは観察した。
すべて順調ですか？すべて完璧です。
ラヤは乾いた皿を積み重ねた皿の上に置いた。
私もそう思っていました。
すべてが完璧で、こんな気持ちを再び味わえるとは思ってもみなかった。
クララの手は石鹸水の中でぴたりと止まった。
あなたは、どんな子供も経験すべきではないほどの苦しみを味わってきた。
あなたは今、幸せになってもいいんだよ。
知っている。
ただ、ラヤは言葉を見つけるのに苦労していただけだった。
時々、目が覚めたら全てが消えてしまっているんじゃないかと怖くなる。
これはあまりにも良すぎて、長くは続かないだろう。
ああ、ハニー。
クララは振り返り、濡れた手でイラの顔を優しく包み込んだ。
この世に約束されたものなど何もない。
夫を亡くした時に、そのことを痛感しました。
イーサンは家族を失った時にそれを学んだ。
しかし、だからといって、今あるものを信頼できないというわけではない。
この瞬間、この家族、この家。
それは現実であり、あなたはそれを受けるに値する。
「あなたもそうよ」とラヤは言った。
君もイーサンもね。
あなたにも幸せになる権利がある。
クララの笑顔は優しく、偽りのないものだった。
あなたたちのおかげで、私たちは幸せです。
あなたは、長い間暗闇に包まれていた家に光を取り戻してくれた。
その日の午後遅く、ラヤが店の作業室でミセス・
ヘンダーソンの咳止めシロップを飲んでいると、ドアの上のベルがチリンと鳴るのが聞こえた。
彼女が顔を上げると、法廷で自分たちの弁護を担当した弁護士、マーサ・ヘイズがいた。
「ラヤさん」とマーサは彼女に挨拶した。
「マーサ、ここで君に会えることを願っていたんだ。」
あなたに渡したいものがあります。
彼女は鞄から封筒を取り出し、それを手渡した。
ラヤは慎重にそれを開けると、法律用語で書かれた、いかにも公的な文書が入っていたが、彼女には部分的にしか理解できなかった。
「これは何ですか？」「養子縁組の最終書類です」とマーサは咳払いをして説明した。
「ホルツ夫妻は先月申請し、つい先日受理された。」
あなたとデイジーは、法的にラヤ・ハルトとデイジー・ハルトになりました。
出生名を使い続けたいのでなければ、もうカーターとは呼べません。
ラヤは紙をじっと見つめた。
ラヤ・メイ・ハルト。
その名前は、奇妙でありながら同時に素晴らしい響きを持っていた。
彼らは私たちを正式に養子として迎え入れてくれた。
公式かつ合法的に。
あなたはもはや単なる被保護者ではなく、一時的な後見人でもない。
あなたたちは彼らの娘であり、それに伴うすべての権利と保護を受ける権利があります。
マーサの表情は温かかった。
彼らはそれをサプライズにしたかったのだ。
念のため申し上げておきますが、もしご希望でなければ、新しい名前を使う必要はありません。ただ、その選択肢があることはお伝えしておきます。
マーサが去った後、ラヤは書類を手に持ったまま、何度も何度も読み返していた。
養女たち。
その言葉は、非常に大きな意味を持ち、人生を変える力があるように感じられた。
彼女は母親のこと、父親のこと、そして自分と彼らを結びつけるカーターという姓のことを考えた。しかし同時に、イーサンとクララのこと、彼らが築こうと選んだ家族のこと、そして彼らを永遠に結びつけるであろう姓のことも考えた。
その日の夕方、ホルト夫妻が彼女を迎えに来たとき、ラヤは荷馬車に乗り込み、二人を真剣な表情で見つめた。
「今日、マーサ・ヘイズが訪ねてきた。」
彼女は私に養子縁組の書類を見せてくれた。
クレアとイーサンは視線を交わした。
「本当は自分たちでお伝えしたかったのですが」とクララは言った。「書類が予想よりも早く届いたんです。」
「カーターという名前があなたにとって特別な意味を持っていることは承知しています」とイーサンは付け加えた。
「私たちはあなたの両親や過去を消し去ろうとしているわけではありません。」
カーターを使い続けたいのであれば、それでも構いません。
法的な名前は、ただ単に「ラヤ・ホル」と名乗りたいだけです。
ラヤが口を挟んだ。
そして、あなたの言う通りだから、私はデイジーにはデイジー・ホルであってほしい。
それはママとパパの存在を消し去るものではない。
彼らはこれからもずっと、私という人間の一部であり続けるでしょう。
でも、あなたはもう私の家族よ。
あなたたちはもう私の両親です。だから、それを表せるような名前が欲しいんです。
クララは小さな声を出し、口に手を当てた。
イーサンは咳払いをしながら、不審なほど目を輝かせていた。
そしてラヤ・ハルト。
「そうです。光栄です」と彼は言った。
あなたが想像する以上に。
その夜、ラヤは母親の日記に最後の一文を書き加え、それを閉じてベッドの足元のトランクに丁寧にしまい込んだ。そうすれば、日記は安全に保管され、過去との繋がりが必要な時にはいつでも取り出すことができるだろう。
お母さん、私の名前は今、ラヤ・メイ・ホルトです。
ご理解いただければ幸いです。
あなたへの愛情が減ったとか、あなたを忘れたという意味ではないことを分かってほしいのですが、イーサンとクララは今や私の両親なのです。
そして、私は彼らの名前を名乗ることを誇りに思っています。
デイジーは元気いっぱいです。
彼女は学校に通い、友達もできて、悪夢を見ることもほとんどなくなった。
彼女は今でも時々あなたのことを話しますよ。
彼女は、自分の実母はパン作りと子守唄を歌うのが最高だったと人に話す。
でも、彼女は幸せよ、ママ。
私たち二人ともそうです。
私は治療法や治癒法について多くのことを学んでいます。
クララは「私にはあなたにぴったりの才能があるわ」と言います。
人々の信頼を勝ち取る、あの優しい触れ方。
私はこれからも学び続け、成長し続け、いつかあなたと同じくらい上手くなれるかもしれません。
「私たちはもう安全です。」
本当に安全です。
ビクターおじさんは私たちに危害を加えることはできない。
郡は私たちを連れ去ることはできない。
私たちには家があり、家族があり、未来がある。
あなたが私たちに望んだものはすべて、私たちが持っています。
ビクターのことを警告してくれて、本当にありがとう。
勇気を持つこと、そして大切なもののために戦うことを教えてくれてありがとう。
私たちを深く愛し、必要な時に手放してくれたこと、そして私たちが何とかして道を見つけると信じてくれたことに感謝します。
やったよ、ママ。
私たちは無事に家に帰ることができた。
私はいつまでもあなたを愛しているけれど、もう大丈夫よ。
私たち二人ともそうです。
あなたの娘、ラヤ・メイ・ハルト。
彼女は日記を閉じ、立ち上がって窓辺へと歩み寄った。
外では雪が降り始め、柔らかな雪片が街灯の光の中を舞い落ちていた。
牧草地には、暖を取るために身を寄せ合っている牛たちの黒い影が見えた。
階下から話し声が聞こえてきた。イーサンとクララが暖炉のそばで、明日のこと、来週のこと、そして二人が共に築き上げていく未来のことを話し合っている。
デイジーはベッドの中で身じろぎ、眠そうに声を上げた。
ラ、私はここにいるよ。
ラヤはベッドに移動し、姉の隣の毛布の中に潜り込んだ。
ただ雪を眺めているだけ。
綺麗ですか？ とても綺麗です。
デイジーはしばらく黙っていた。
では、私たちは本当にホルツなのでしょうか？永遠に。
永遠に。
ラヤが確認した。
私たちは本当は彼らのものであり、彼らも本当は私たちのものだ。
それは何も変わらないだろう。
良い。
暗闇の中でデイジーの手がラヤの手を見つけ、そっと握った。
私は家族が大好きです。
私もだよ、ダイズ。
私も。
ラヤは眠りに落ちていくにつれ、自分たちがここまで来るまでの道のりを思い返した。
見知らぬ人の家のドアをノックする音が、すべてを変えてしまった物語。
利便性よりも愛を選んだ二人の大人についての物語。
血縁関係はないが、自らの選択によって家族となった子供たちのために戦った人々。
死にゆく女性の願いと、幼い少女の勇敢な証言に耳を傾けた裁判官についての物語。
これは、平穏な時代ではなく、困難な時代に築かれた家族、義務感からではなく、意図的で意識的な選択によって生まれた家族についての物語である。
彼らは多くのものを失ったが、失ったもの以上のものを得た。
彼らは故郷を見つけたのだ。
そして結局、イーサンの言っていたことは正しかった。
今回は彼はそれほど遅れて到着しなかった。
彼はまさにいるべき場所に、いるべき時にいたのだ。
クララもそうだった。
そして、二人の絶望的な少女もまた、煙の柱と不確かな未来に向かって、埃っぽい道を歩いていた。
彼らは皆、いるべき場所にいたし、今、いるべき場所にいる。つまり、一緒にいるのだ。
外では雪が静かに降り、牧場を真っ白に覆い尽くし、すべてを清潔で真新しいものにした。
家の中では暖炉の火が暖かく燃え、家族が同じ屋根の下で安らかに眠っていた。
悲しみと偶然と強い意志によって出会った4人。
世界が彼らを引き裂こうとした時、家族になることを選んだ4人。
これから何が起ころうとも共に立ち向かうことになる4人は、血縁ではなく、もっと強い絆で結ばれていた。
選ばれ、勝ち取られ、そして惜しみなく与えられた愛によって。
暖炉の上の彫像は、木の中に凍りついたように静かに彼ら全員を見守っていたが、記憶の中では生き続けていた。
ホル一家は、完璧でも伝統的でもないが、彼ら独自の家族だ。
そして、それで十分だった。
それは全てだった。
