“パッケージ！”

その音があまりにも大きく響いたので、その瞬間まで痛みさえ感じなかった。耳鳴りがして周囲の音がすべてくぐもって聞こえ始めた時になって初めて、彼の平手打ちがどれほど速く、どれほど強烈だったのかを悟った。

ずっと大切にしてきた女性を前にして、彼はためらわなかった。目を見開き、私と向き合った瞬間に私に向かって叫んだ。

「クララ、まだ癇癪を起こしてるの？ こんな恥ずかしい騒ぎを起こさなきゃいけないの？」

私は頬に手を当て、彼がその女性を腕の中に抱き寄せる様子を、思わず見つめていた。彼の動きはすべて慎重で、仕草はすべて優しかった。まるで私が彼とは何の関係もない、見知らぬ人であるかのように。

私の心は完全に冷え切ってしまった。痛みではなく、感覚の麻痺――感情も期待も何も残っていなかった。

翌日、彼は罪悪感を感じ始めたのかもしれない。あるいは、単に家が静まり返っていることに慣れていなかっただけかもしれない。彼は以前と同じように私をなだめようと、贈り物を持ってきた。

しかし、ドアが開いた瞬間、彼はぴたりと足を止めた。

家は空っぽだった。私の姿はなかった。持ち物も何もなかった。かつて私たちが送っていた生活の痕跡は何も残っていなかった。

彼の後ろに立っていた秘書は、数秒間ためらった後、慎重に書類の束を彼に手渡した。

「リカルド様、奥様が今朝いらっしゃいました。これらを置いて、そのままお帰りになりました。」

ダイニングルームのクリスタルシャンデリアは冷たい光を放っていた。空気はトリュフとステーキの香りで満たされ、私が自分で生けた白いバラの爽やかな香りと混じり合っていた。

今日は私たちの結婚3周年記念日でした。

午後3時から、私はリカルドの好物料理の準備に追われていた。壁の時計はすでに10時を指し、料理は3回も温め直されていた。それと同時に、私の心は徐々に冷え切っていった。

ついに、ドアの鍵が回る音が聞こえた。私はすぐに立ち上がり、何度も練習した無理やり笑顔を作り、彼を迎えるために一歩前に出た。

「リカルド、おかえりなさい――」

彼の後ろにいる人物を見た瞬間、私の言葉は途切れた。

イザベル。彼にとっての「白い月光」、いつも「まるで妹のよう」と呼んでいた女性。

彼女は真っ白なドレスを着て、完璧なメイクを施し、まるで誇らしげな王女のようにリカルドの腕に甘くしがみついていた。一方、私の夫リカルドはきちんとスーツを着こなし、まるで別の女性を家に迎えることがこの世で最も当たり前のことであるかのように、穏やかな表情をしていた。

彼は私に目もくれず、自信満々にイザベルをリビングルームへと案内した。

「クララ、水を2杯持ってきて。」

彼の口調は冷たく、まるでメイドに命令しているかのようだった。私はその場に立ち尽くした。イザベルの視線は美味しそうな料理が並ぶ食卓をなぞり、一瞬軽蔑の色が彼女の目に浮かんだが、すぐに消えた。

突然、彼女は何か気づいたふりをして手を上げ、リカルドに甘い声で話しかけた。

「リカルド兄さん、正直言って…あなたがどうしてもこのネックレスを買ってくれたんでしょ。すごく恥ずかしいわ。」

私は彼女の首にかけられたきらめくダイヤモンドのネックレスを見つめた。「星の涙」。

先週のチャリティーガラで、リカルドにその作品が気に入ったと伝えた。その時は彼から短い返事しかなかったので、無視されたのかと思った。

彼は知っていたのだ。ただ、その贈り物は彼の正式な妻に向けられたものではなかった。私は胸に込み上げてくる苦い思いと怒りを必死に抑え込みながら、彼らに近づいた。

「リカルド」。私は彼の名前を呼んだ。声は抑えきれずに震えていた。

「今日は私たちの結婚3周年記念日なのに、あなたは別の女性を家に連れ込んで、しかもその女性に星の涙まで与えた。一体私を何だと思っているの？」

ようやく彼は私を見た。しかし、その目には罪悪感のかけらもなく、ただ邪魔されたことへの苛立ちだけが宿っていた。

「クララ、イザベルは海外から来たばかりなのよ。私はホストとしての務めを果たしているだけ。たかがネックレスじゃない。そんなに大騒ぎしなくてもいいじゃない？」

たった一つのネックレス。私の犠牲も、夢も、この結婚さえも、彼の目には、その二つの言葉と同じくらい取るに足らないものだった。

イザベルは怯えたふりをしてリカルドの後ろに身を隠し、その顔には無邪気でか弱い様子が浮かんでいた。

「クララ修道女、どうか私たちのことを悪く思わないでください。リカルド修道士と私はただの友達です。このネックレスは高すぎるので、明日彼に返します。」

彼女の気取った態度は、私が長い間抑え込んできた怒りに火をつける火花のようなものだった。

“静かに！”

“静かに！”

私の叫び声はリビングルーム全体を揺るがした。3年ぶりに、リカルドは私の目に、かつての愛情のこもった眼差しではなく、燃えるような炎を見た。

しかし、リカルドは私の話を聞くどころか、顔色をさらに険しくした。彼は足早に私の方へ歩み寄り、そして、私が全く予想していなかったことが起こった。

“パッケージ！”

頬に強烈な平手打ちが当たった。衝撃で顎に激痛が走り、口の中には血の金属のような味がした。

「クララ、やりすぎだ！イザベルは客人なのに、こんな仕打ちをするなんて！」リカルドは怒鳴りつけた。彼の両手は怒りで震えていたが、もう一方の腕はイザベルの肩を庇うように回していた。

私は彼を見つめた。頬には触れなかった。痛みが、彼への最後の愛を殺してしまう毒となるのを、私はただ受け入れた。

「客だって？」私は苦々しさを込めた小さな笑いを漏らした。「リカルド、今日は私たちの結婚記念日よ。なのに、あなたはあの女のために、私たちの家で私を辱めることを選んだの？」

私はイザベルの方を向いた。彼女は一瞬口元に笑みを浮かべた後、再び泣き真似をした。

「リカルド兄さん、お願いだからやめて…全部私のせいなの。ネックレスを受け取るべきじゃなかった」と彼女はすすり泣きながら、夫の胸にさらに深く身を押し付けた。

「イザベル、君は何も悪くない」とリカルドはきっぱりと言った。それから彼は嫌悪感を露わにして私の方を向いた。「クララ、もし君がまともな妻やもてなしができないなら、二階へ行け。今夜を台無しにするな。」

出発

私は何も答えなかった。もう泣かなかった。彼らに背を向け、ゆっくりと階段を上った。リカルドがイザベルに「放っておけよ、ただ注目を集めたいだけなんだ。さあ、食べよう」とささやく声がまだ聞こえていた。

寝室に着くと、私は横にならなかった。ベッドの下から大きなスーツケースを引き出した。

私は黙って服とパスポート、そして自分で買った宝石類を詰め込んだ。彼からの贈り物？それらはすべて化粧台の上に置いた。結婚指輪も含めて。

終わったのは午前2時だった。家全体が静まり返っていた。もしかしたらもう寝ているのかもしれないし、別の部屋で何か別のことをしているのかもしれない。もうどちらでも構わなかった。

出発前に食堂を通った。私が用意した料理には誰も手を付けていなかった。テーブルの中央に、茶封筒を置いておいた。

「別居合意書」（離婚書類）

私は既に署名済みだった。財産など何も求めていなかった。私が望んでいたのは、この地獄からの解放だけだった。

後悔の朝

翌朝、リカルドは二日酔いの頭痛で目を覚ました。階下に降りると、以前と同じように朝食と謝罪の準備をしていた妻が待っているだろうと思っていた。

しかし、彼を待ち受けていたのは、腐った食べ物でいっぱいのテーブルと、耳をつんざくような静寂だった。

「クララ？」と彼は呼びかけた。しかし、誰も返事をしなかった。

彼は台所、居間、寝室と探したが、私の痕跡はどこにもなかった。クローゼットは半分空っぽだった。浴室には私の持ち物は何も残っていなかった。

その時になって初めて、彼は不安を感じ始めた。説明のつかない恐怖だった。テーブルの上の封筒を見るまでは。

彼は一言一句すべて読んだ。私の署名の一文字一文字が、前夜に彼が私に与えた平手打ちよりもさらに痛烈な平手打ちのように感じられた。

「リカルド様…」秘書が知らせを持って入ってきた。「銀行から連絡がありました。クララ夫人はすでにすべての共同口座を解約されたとのことです…そして、メッセージを残していらっしゃいました。」

「何だって？」リカルドは震える声で尋ねた。

「彼女は言った…『星の涙は、まさに消えゆく星のためのものだ。あなたが下した選択を貫きなさい。もう暗闇の中であなたを待っているクララはいないのだから。』」

リカルドは椅子に崩れ落ち、胸を押さえた。まるでその時になって初めて真実に気づいたかのようだった。いつも彼のネクタイを直してくれた女性がいなくなってしまった。彼のために夜遅くまで起きて温かいスープを作ってくれた女性がいなくなってしまった。

クララはもういなかった。そして、もう手遅れだった。

３年の歳月が流れた。クララという名前は、リカルドにとって遠い、そして辛い記憶でしかなくなった。かつては安定していた彼の会社は、妻がもたらしてくれた幸運が消え去った瞬間から、次々と不幸に見舞われた。そしてイザベルは？かつて純粋な愛情の象徴だと思っていた「白い月光」も、彼の財産が枯渇し始めた頃には、彼の前から姿を消していた。

ある晩、リカルドはマニラで開催された豪華なチャリティーガラに出席せざるを得なかった。それは、彼に残されたわずかな名誉を守るためだった。

彼が片隅に立ち、ウイスキーのグラスを手にしていると、周囲は突然静まり返った。ささやき声は、賞賛の声へと変わった。

壮麗な扉が開いた。一人の女性が入ってきた。まるで宇宙そのものから引き出されたかのような、真夜中のような紺碧のドレスを身にまとっていた。彼女の一歩一歩には自信がみなぎり、その顔は美しさと知性で一層輝いていた。

クララ。

しかし彼女はもはや、暗闇の中でひたすら待つ妻ではなかった。彼女は今や、海外の大手テクノロジー企業のCEOだったのだ。

リカルドはグラスを落とした。割れる音にクララは気づき、振り返った。二人の視線が交わった。

リカルドは、怒りや憎しみ、あるいはほんのわずかな悲しみさえも期待していた。しかし、クララの目に映ったものは、平手打ちよりも痛ましいものだった。そこには何もなかった。感情が微塵も感じられなかった。まるでクララは壁を見つめているかのようだった。まるで、自分の人生に一度も関わったことのない見知らぬ人を見つめているかのようだった。

リカルドは震える足で彼女の方へ歩み寄った。「クララ…本当に君なのか？」

クララは形式的で冷たい笑みを浮かべた。「こんばんは、リカルド様。御社が危機に瀕していると伺っております。投資についてご相談されたい場合は、私の秘書までご連絡ください。」

「クララ、許してくれ…あの夜…あの平手打ち…」

クララは手を上げて彼の言葉を遮った。彼女の首には、もはや「星の涙」ではなく、自分で買ったもっとシンプルなネックレスがつけられていた。

「リカルド様」クララは一言一句、毅然とした口調で言った。「３年前にあなたが私に与えた平手打ちは、私があなたから受け取った最高の贈り物でした。なぜなら、その痛みを通して、あなたが私の世界の全てだという夢から目覚めることができたからです。」

彼女は時計を見た。それは、もう彼に割く時間がないという合図だった。

「あの平手打ちをありがとう。おかげで、私は自分自身を見つけることができた。そして今度こそ、私が築き上げた世界に、あなたのような人間が入り込む余地はない。」

クララは振り返ることなく背を向けた。リカルドは群衆の中に一人取り残され、かつては自分のものだと思っていた女性が、今や決して手の届かないスターになってしまったのをただ見つめていた。

終わり