ブラッド・ハーディングは、確固たる信念に基づいて人生を築いてきた。42歳にして、経営難に陥っていた建築事務所をデンバーで最も尊敬されるデザインハウスの一つにまで成長させたのだ。彼は感情ではなく、設計図と計算によって問題を解決してきた。だからこそ、午前2時17分の電話は、まるで破壊の鉄球のように彼を襲ったのである。

「ハーディングさん？」

その女性の声はプロフェッショナルだったが、どこか緊張していた。

「こちらはデンバー国際空港の保安検査場です。緊急事態が発生しました。」

ブラッドが起き上がると、隣にいたアメリアが身じろぎをした。

「どのような状況ですか？」

「お嬢様は6時間前にサクラメント発2847便で到着しました。お迎えに来る人がおらず、ターミナルで待っていたのですが…ええ、とても動揺されています。」

ブラッドの顎が引き締まった。

「私には娘はいません。」

沈黙が流れた。女性が再び口を開いたとき、声は低くなっていた。

「旦那様、彼女には書類があります。出生証明書、写真、学校の成績証明書。彼女は17歳です。どうか来てください。これは複雑な問題なんです。」

ブラッドは自分の携帯電話の画面を見た。

デンバー国際保安事務所

正当な。

彼はアメリアに目をやった。彼女のハニーブロンドの髪は枕に広がり、目はまだ閉じられていた。結婚生活20年。結婚初期に一度流産を経験し、その後、自分たちには子供ができないことをゆっくりと受け入れた。そして、それを受け入れたのだ。

「40分後には着きます。」

彼は暗闇の中で服を着た――ジーンズに黒いセーター、そして革のジャケット。アメリアの呼吸は変わらなかった。なぜか、ブラッドは彼女を起こさなかった。本能的なものだったのかもしれない。あの警備員の声に何かを感じ取ったのだろう。

人影のないデンバーの街を車で走る間、彼は考える時間を得た。明らかに詐欺だ。誰かがネットで彼の情報を見つけ、架空の娘をでっち上げ、金をゆすり取ろうとしているのだ。彼はもっとひどい目に遭ったこともある。昨年、ある請負業者が欠陥のある資材をめぐって彼を脅迫しようとした。ブラッドは証拠と反訴で彼を打ち負かした。今回も同じようなものだろう。

空港の蛍光灯が目に痛かった。彼は手荷物受取所の奥にひっそりと佇む保安検査場を見つけ、身分証明書を見せると、パターソンという名の警官に続いて迷路のような通路を進んだ。

「彼女は待合室3にいます」とパターソン氏は言った。「協力的です。ほとんど怖がっていますが。彼女は私たちにすべてを見せてくれました。出生証明書には、彼女が2008年8月にサクラメントで生まれたと記載されています。母親の名前はシェリー・マホニーです。父親の名前は…」

彼は言葉を止めた。

「ブラッドリー・ハーディング」

ブラッドは歩くのを止めた。

「それはあり得ない。私はサクラメントに行ったこともないし、シェリー・マホニーという名前の人に会ったこともない。」

パターソンはドアを開けた。

「もしかしたら、あなたが彼女に説明できるかもしれませんね。」

少女はプラスチック製の椅子に座り、バンドのワッペンで覆われたリュックサックを握りしめていた。黒い巻き毛。オリーブ色の肌。反抗的な茶色の瞳は、ブラッドに不快なほど誰かを思い出させた。彼女は破れたジーンズとオーバーサイズのフランネルシャツを着ていた。警官は17歳だと言っていたが、強い照明の下ではもっと若く見えた。

ブラッドの姿を見た途端、彼女の表情は崩れ落ちた。

“お父さん。”

ブラッドは手を上げた。

「私は君の父親ではない。君が何を聞かされてきたのかは知らないが――」

「お母さんは、あなたが否定するって言ってたわよ。」

空港の搭乗券に名前が書かれていたヴァリリアは、震える手でリュックサックから書類を取り出した。

「彼女は、あなたが私が生まれる前に姿を消したと言っていました。あなたは結婚していて、面倒なことを望んでいなかったのだと。」

出生証明書は正式なものに見えた。ブラッドはそれをざっと目を通した。

父親：ブラッドリー・マイケル・ハーディング。
母親：シェリー・マホニー。
生年月日：2008年8月14日

彼の胃が締め付けられた。2008年8月。当時、彼とアメリアは険悪な時期を過ごしていた。彼女はインテリアデザインの仕事で頻繁に出張していた。彼は週70時間も働いていた。しかし、サクラメント？まさか。

「誰が君をここに送ったんだ？」とブラッドは尋ねた。

「母は3週間前に亡くなりました。」

ヴァリリアの声が震えた。

「癌です。母の友人の家に身を寄せていましたが、彼女も私を引き取ってくれませんでした。母の最期の言葉は、あなたを探し出すことでした。あなたの名前、住んでいる街、何もかも教えてくれました。」

パターソンは咳をした。

「まだありますよ、ハーディングさん。写真です。」

ヴァリリアはそれらをテーブルの上に広げた。

ブラッドは息を呑んだ。

そこに彼がいた。以前より若く、痩せていて、サクラメントのホテルらしき建物の外に立っていた。彼の隣には、ヴァリリアと同じ黒い巻き毛とオリーブ色の肌をした女性がいた。彼は彼女の腰に腕を回し、二人は笑っていた。

しかし、ブラッドはサクラメントに行ったことも、この女性に会ったことも、この写真を撮ったこともなかった。

「これは偽物だ」と彼はきっぱりと言った。「フォトショップで加工されている」

「母はそれらをずっと箱にしまっておいたの」とヴァリリアはささやいた。「母は私にいろいろな話をしてくれたわ。会議で出会った話とか、サクラメントに３回も来た話とか、奥さんと別れると約束したのに結局別れなかった話とか。」

会議。

アメリアは2007年と2008年にいくつかのデザイン関連の会議に出席した。サクラメントはよく訪れた場所だった。

しかし、なぜ17年も経ってから、わざわざ手の込んだ嘘をつく必要があるのだろうか？

“ない限り…”

ブラッドは息を吐き出し、それからパターソンの方を向いた。

「電話をかけなければならないのですが、廊下でお話できますか？」

ブラッドは声を低く抑えた。

「これは仕組まれたことだ。誰かが金をゆすり取ろうとしているか、私の評判を傷つけようとしている。あの少女は話を信じているかもしれないが、あの書類は捏造されたものだ。」

パターソンはゆっくりと頷いた。

「あなたの言うことは信じます。でも、ハーディングさん、彼女は未成年で、行く当てもありません。明日朝には児童保護サービスが介入します。もし彼女が嘘をついているなら、真相を突き止めます。もし彼女が操られているのなら…」

彼は言葉を濁した。

「彼女を今夜ここに泊めていただけますか？いくつか確認したいことがあるんです。」

「午前8時までなら猶予があります。それ以降は、あなたが責任を認めるか、他の家族が見つからない限り、彼女は保護施設に送られます。」

ブラッドは待合室に戻った。ヴァリリアは期待を込めて顔を上げた。

「君を助けるつもりだ」とブラッドは慎重に言った。「だが、理解してほしいことがある。僕は君の父親ではない。誰かが君か君の母親に嘘をついたんだ。誰が、なぜ嘘をついたのか、一緒に突き止めよう。」

「写真とそっくりね」とヴァリリアは静かに言った。

「写真は加工できる。」

「母は私に嘘をつかない。」

「もしかしたら、あなたのお母さんも嘘をつかれていたのかもしれないね。」

ブラッドは携帯電話で書類の写真をすべて撮り、翌朝までに戻ると約束して、ロッキー山脈に夜明けが訪れる頃に家路についた。彼の頭の中では様々な可能性が駆け巡った。詐欺に違いない――だが、誰が彼の人生についてこれほど詳しく知っていて、こんな嘘をつくことができたのだろうか？17年前の彼の写真にアクセスできるのは誰だったのだろうか？

彼は午前6時42分に自宅に入った。

アメリアはコーヒーを淹れていた。いつものように上品な装い――クリーム色のシルクのブラウスに、仕立ての良い黒いパンツ――に身を包んでいた。彼を見ると、彼女は微笑んだ。

「早朝の会合？そんな感じ？」

ブラッドは鍵をカウンターの上に置いた。

「アメリア、サクラメントでのあの会議を覚えているかい？2007年と2008年のやつだ。」

彼女の手はコーヒーポットの上で止まった。ほんの一瞬だけ。

「どれのことですか？」

「デザイン展示会。あなたはいくつか参加しましたよね。」

「ああ、あれね。」彼女は彼のコーヒーを注いだ。「ええ。本当に退屈なのよ。どうして？」

「昔の顧客のことを思い出そうとしているんです。」

ブラッドはコーヒーを一口すすりながら、彼女の顔を見つめた。アメリアは昔から秘密を守るのが得意だった――サプライズパーティー、ビジネス取引、そして自分の気持ちまで。しかし今朝、彼女の瞳に何かが揺らめいた。

それは恐怖のように見えた。

第2章：土台のひび割れ

ブラッドはオフィスには行かなかった。代わりに、コルファックス通り沿いの24時間営業のダイナーまで車を走らせ、大学時代からの親友であるホイ・トーマスに電話をかけた。ホイは、攻撃的な戦術と徹底した秘密保持で知られる刑事弁護士になっていた。

「朝食代は君が払うんだぞ」と、40分後、ホイはブースに滑り込みながら言った。彼は身長193センチの巨漢で、40代になってもラインバッカーのような体格を維持していた。「これは相当美味しいに違いない。ベッドにパラリーガルがいたんだ。」

ブラッドはテーブル越しに携帯電話を滑らせ、書類の写真を見せた。

「誰かが、私が17年前に子供をもうけたと主張しているんです。昨夜、その女性が空港に現れて、詳しい経緯を説明してくれました。」

ホイは画像をスクロールしながら、表情を険しくしていった。

「出生証明書は公式なものに見える。写真も質が良い。母親は誰だ？」

「どうやら亡くなったらしい。シェリー・マホニーという女性だ。聞いたこともない名前だ。」

「シェリー・マホニー」

ホイは素早く指を動かし、自分の携帯電話を取り出した。

「少し時間をください。」

ホイが捜索している間、ブラッドは冷めた卵をじっと見つめていた。問題は虚偽の主張だけではなかった。あの朝のアメリアの反応、あのほんのわずかなためらいだった。結婚して20年、彼は彼女の癖を知っていた。

「何か見つけた」とホイはつぶやいた。「シェリー・マホニーが3週間前にサクラメントで亡くなった。享年43歳。グラフィックデザイナーだった。」

彼は顔を上げた。

「彼女はバレット＆シモンズ・デザイングループで働いていました。」

ブラッドは背筋が凍る思いだった。

「そこは、私たちが結婚する前にアメリアが働いていた場所なんです。」

「2007年には6ヶ月間、両者の活動期間が重なっていた。」

ホイは携帯電話を置いた。

「ブラッド、君に質問するんだけど、はっきりとした答えが欲しいんだ。可能性はあるかい？」

「いいえ。アメリアを裏切ったことは一度もありません。それに近いことすらありませんでした。」

「ということは、誰かが長期的な計画を立てているということだ」ホイは背もたれに寄りかかりながら言った。「問題は、その最終目的が何なのかということだ。親子関係の詐称か？恐喝か？遺産相続の請求か？」

「それとも、私の結婚生活を破綻させるのか」とブラッドは静かに言った。

ホイは目を細めた。

「アメリアが関わっていると思う？」

「彼女は何か私に隠していることがあると思う。」

彼らは次の1時間を計画に費やした。ホイは、慎重かつ徹底的な私立探偵を雇うことにした。ブラッドはDNA鑑定を受けることにしたが、結果は陰性になるだろうと二人とも分かっていた。そして何よりも重要なのは、ブラッドが普段通りに振る舞うことだった。もしこれが罠だったとしても、パニックに陥って罠を仕掛けてしまうようなことは避けなければならない。

午前8時、ブラッドは空港に戻った。ヴァリリアは同じ椅子に座り、疲れ切った様子だった。パターソンは書類に記入していた。

「責任を取らない限り、児童保護サービスがやってくるぞ」とパターソンは言った。

ブラッドはヴァリリアの前にしゃがみ込んだ。

「君をここから出してあげる。DNA鑑定をする。それは譲れない条件だ。だが、この件が解決するまでは、君は里親制度には入れない。」

ヴァリリアの目は大きく見開かれた。

「私を家に連れて帰ってくれるの？」

「ホテルに行くんだ。妻にはまだ内緒にしている。慎重に進めないとね。」

彼はホイの方を指差した。

「彼はあなたと一緒にいます。彼は弁護士ですし、私たちがあなたの安全を確保します。」

「私は自分の身を守れるわ」とヴァリリアは虚勢を張って言った。

「君ならできると思うよ」とブラッドは言った。「でも、必要以上に難しく考えないようにしよう。」

彼らはヴァリリアを空港近くのハンプトン・インにチェックインさせた。ホイはルームサービスを注文し、ブラッドは電話をかけた。まずはオフィスへ――彼は一日中外出する予定だった。次に、研究病院のプロジェクトで一緒に仕事をしたことのある遺伝学者、アンドレアス・ミュラー博士へ。

「親子鑑定が必要なんだ」とブラッドは言った。「迅速で正確、そして完全に秘密厳守でね。」

アンドレアスは自分の研究室で彼らと会うことに同意した。

2時間後、検査は完了した。ブラッドとヴァリリアの頬粘膜の綿棒検査。特急処理で48時間。

「少女はその話を信じている」とアンドレアスは内緒話をした。「だが、あの写真が気になる。照明がおかしいし、プロポーションもおかしい。Photoshopの腕があれば作れるだろうが、そのためにはその時代の君のオリジナル写真が必要になるだろう。」

「妻は古い写真が詰まった箱をいくつも持っているんだ」とブラッドは言った。「デジタル化される前の時代の写真だよ。」

アンドレアスの表情は深刻になった。

「ブラッド、覚悟しておいた方がいいよ。」

「もし妻が関わっているなら、私が対処します。」

ブラッドはホテルに戻った。ヴァリリアはテレビを見ながらハンバーガーを食べていた。彼女はとても幼く、途方に暮れているように見えた。一瞬、ブラッドは心から同情した。何が起こっているにせよ、この少女は被害者だった。

「お母さんのことを聞かせてください」と彼は彼女の向かいに座りながら言った。

ヴァリリアの表情が和らいだ。

「彼女は本当に素晴らしかった。たくましい人だったわ。私を一人で育ててくれたの。一度も文句を言ったことがなかった。お金はあまりなかったけれど、画材や音楽のレッスン、本など、必要なものはすべて揃えてくれた。」

彼女は言葉を止めた。

「彼女は昨年病気になったんです。乳がんでした。懸命に闘いましたが…」

“ごめんなさい。”

「彼女があなたのことを教えてくれたのはほんの数ヶ月前だったの。私が生まれてからあなたを探そうとしたけど、あなたは引っ越して、転職してたから、あなたの人生を台無しにしたくなかったって言ってたわ。」

ヴァリリアの声は硬くなった。

「あなたが知りたがっているという彼女の考えは間違っていたみたいね。」

「ヴァリリア、私は本当にあなたの母親に会ったことがない。でも、誰かがあなたに私が会ったと思わせようとしたんだ。誰かがこの嘘をつくために大変な労力を費やしたんだ。」

「一体誰がそんなことをするんだ？」

「それを突き止めるつもりだ。」

ブラッドは5時に帰宅したが、疲れ果てていて、興奮状態だった。

アメリアは台所で自慢のオッソブーコを作っていた。家の中はハーブとワインの香りで満たされていた。彼女は鼻歌を歌いながら料理をしていた。まさに家庭の静けさを象徴するような光景だった。

「ひどい顔色ね」と彼女は言い、彼の頬にキスをした。「大変な一日だったの？」

「そう言えるかもしれないね。」

ブラッドはスコッチをグラスに注いだ。

「アメリア、あなたに聞きたいことがあるの。正直に答えてほしいわ。」

彼女のナイフはまな板の上で静止していた。

“もちろん。”

「シェリー・マホニーを知っていますか？彼女はあなたがバレット＆シモンズに勤めていた頃、そこで働いていましたよ。」

アメリアの顔は真っ青になった。本当に真っ青だった。いつもの平静さが崩れた。

「なぜ彼女のことを聞くのですか？」

「つまり、あなたは彼女を知っていたんですね。」

「私たちは少しの間一緒に仕事をしたことがある。ブラッド、これはどういうことなんだ？」

「彼女は3週間前に亡くなりました。でも、亡くなる前に、娘に私が父親だと伝えていたんです。」

ブラッドは妻を注意深く見守っていた。

「昨夜、その女の子が出生証明書と写真を持ってデンバー国際空港に現れたんです。私とシェリーが一緒に写っている写真。私が撮った覚えのない写真です。」

アメリアはナイフを置いた。彼女の手は震えていた。

彼女がブラッドを見たとき、彼女の目には涙があふれた。

「ああ、神様。彼は本当にやってしまったんだ。」

「誰が何をしたのか？」

“若い。”

その名前はささやき声のように聞こえた。

「若き日のエリオット」

第3章：蛇のゲーム

ブラッドはグラスを握る手に力を込めた。

「ジョバンニ・エリオットって一体誰なんだ？」

アメリアは椅子に崩れ落ちた。彼女の完璧な平静さは崩れ去った。

「彼は2007年と2008年にシェリーのボーイフレンドだったの。私は彼をよく知らなかったけど、シェルは彼に夢中だったわ。彼は…」

彼女は言葉に詰まった。

「カリスマ性があって、人を操るのがうまい。彼は何らかの投資スキームを運営していて、オフィスの半分の人間を説得して金を出させた。それが破綻すると、彼は姿を消した。」

「彼と私とは何の関係があるの？」

「サクラメントの会議には私も出席しました。シェリーも、ジョバンニも。彼はいつもそこにいて、人脈を広げたり、社交的な場を作ったりしていました。」

「ブラッド、誓って言うけど、私はあなたを裏切ったことは一度もないわ。でも…」

彼女の声は震えていた。

「ジョバンニと私は一度だけ関係を持ったことがあるの。私たちの関係がうまくいっていなかった時期に、酔った勢いで犯したひどい過ちだったけど。」

ブラッドは殴られたような衝撃を感じた。

「あなたは彼と寝たのね。」

「何の意味もなかったのよ。あなたが働きすぎていることに腹を立てていたの。二人ともお酒を飲んでいたの。ホテルのバーで。彼もそこにいた。たった一晩のことよ、ブラッド。でも、その一晩を17年間ずっと後悔しているの。」

「なんてことだ、アメリア。」

「妊娠しました。」

その言葉は煙のように空中に漂っていた。

「2週間後に知りました。本当に怖かったです。あなたの子なのか彼の子なのか分からなくて。あなたの子であることを祈りました。そして、赤ちゃんを亡くした時…」

彼女は顔を覆った。

「ショックだったけど、同時にホッとしたわ。もしジョバンニの仕業だったら、あなたに全部話さなきゃいけなかったから。」

ブラッドは立ち上がり、部屋の中を歩き回った。彼の世界は崩壊しつつあった。

「あなたは17年間、私に嘘をついていたのね。」

「嘘はついていません。ただ、とんでもないミスを一つだけあなたに話していなかっただけです。」

「それはまさに嘘をつくことの定義だ。」

ブラッドは彼女に背を向けた。

「しかし、それでもなぜ少女が私の娘だと名乗っているのかは説明がつかない。」

アメリアは涙を拭った。

「ジョバンニが姿を消した後、シェルも妊娠した。彼女はジョバンニの子だと主張した。彼女は彼を探そうとしたが、彼は完全に姿を消していた。州を出て、おそらく名前も変えたのだろう。」

彼女は言葉を止めた。

「あの赤ちゃんはヴァリリアに違いない。」

「では、なぜヴァリリアは私を父親だと思っているのだろう？」

「ジョバニは怪物だから」

アメリアの声は苦々しくなった。

「彼はシェリーが死にかけていることを知ったに違いない。チャンスだと考えたんだ。ブラッド、君は今や成功者だ。君の会社は何百万ドルもの価値を持つ。もし彼がヴァリリアに君が彼女の父親だと信じ込ませることができれば、金をゆすり取ったり、養育費の滞納分を請求したり、君を裁判に引きずり込んだりできるかもしれない。彼はそんなことを企むほど邪悪な人間だ。」

ブラッドの頭の中は混乱した。これは単なる金の問題ではない。これは復讐であり、策略であり、忍耐強く残酷な人物による長期にわたる策略なのだ。

ジョバンニ・エリオットはブラッドの妻と寝た。

それから17年後、彼は自らの人生を破滅させることを決意した。

「ジョバンニは今どこにいるの？」

「さあ、分からない。彼のことは何年も考えていない。」

ブラッドは携帯電話を取り出し、ホイに電話をかけた。

「ジョバンニ・エリオットに関するあらゆる情報が必要だ。職歴、住所、偽名、すべてだ。彼が鍵を握っている。」

ブラッドが電話をかけている間、アメリアは微動だにせず座り込み、完璧だった人生が崩れ去っていくのを感じていた。ブラッドは彼女を慰めたい気持ちと、その場を立ち去りたい気持ちが入り混じっていた。

しかし、彼はできなかった。まだ。

ジョバンニ・エリオットがこれを個人的な問題として捉えていたからだ。

真夜中までに、ホイから電話がかかってきた。

「彼を見つけた。ボルダーでジオ・エリソンという偽名を使って暮らしている。コンサルティング会社を経営しているが、それは実質的にマルチ商法だ。既婚で子供が2人。郊外に立派な家を持っている。前科はないようだが、さらに詳しく調べてみた。2010年にカリフォルニア州の3人の女性が彼に対して接近禁止命令を申し立てていた。彼が彼女たちに金銭を支払ったため、すべて取り下げられた。」

“住所？”

ホイはためらった。

「ブラッド、何を企んでいるんだ？」

“研究。”

翌朝、ブラッドはアメリアに現場視察があると告げた。しかし実際には、彼はホイと共にボルダーへ車で向かった。

ジョバンニの家は、ガラス張りの現代的な豪邸で、いかにも気取った感じだった。車道には銀色のBMWが停まっていた。

「あれが彼だよ」とホイは言い、自分の携帯電話でブラッドに写真を見せた。

ジョバンニ・エリオットは、洗練されたハンサムな男だった。黒髪に高価なスーツ、真っ白な歯。彼はゴルフクラブをBMWに積み込んでいた。

ブラッドは車から降りた。

「ブラッド」とホイは切り出した。「ここにいろ。」

ブラッドは冷たくも穏やかな心で、通りを渡った。

ジョバンニは困惑した表情で顔を上げた。そして、ようやく事態を理解した。

彼は微笑んだ。

実際に笑った。

「ブラッドリー・ハーディング。君が来るかもしれないと聞いたよ。」

「私を待っていたの？」

「アメリアは昔から嘘をつくのが下手だった。いつかバレるだろうと思っていたよ。」

ジョバンニは自分の車にもたれかかった。

「仕組みはこうだ。200万ドル払ってくれれば、ヴァリリアを消してやる。彼女はサクラメントに戻って、君に会ったことさえ忘れる。そうすればみんなハッピーだ。」

「ただし、ヴァリリアはあなたの娘であって、私の娘ではありません。」

ジョバンニは笑った。

「証明してみろ。ああ、待てよ、お前にはできないだろう。なぜなら、私には17年分の証拠書類、写真、証人がいるからだ。お前には何があるのか​​？自分の言葉か？」

彼はさらに近づいた。

「あなたの奥さんが私と浮気した。あ​​なたの輝かしい評判は地に落ちる。顧客にバレる。結婚生活は破綻する。それとも、小切手を切れば全て解決する。」

ブラッドは微動だにせず立っていた。

「あなたはそれらの写真をフォトショップで加工しましたね。」

「そうかもしれない。あるいは、本当にシェリーに会ったのに忘れてしまったのかもしれない。どちらにしても、それは問題ではない。重要なのは、人々がどう信じるかだ。」

ジョバンニの笑みがさらに深まった。

「私は人に何かを信じ込ませるのが得意なんです。昔からずっとそうでした。」

「なぜ今なのか？なぜ17年も待ったのか？」

「シェルは役に立った。彼女は私を愛してくれた。私が頼むことは何でもしてくれた。ヴァリリアを育てることで彼女は忙しくなり、私たちの秘密の取り決めについて口を閉ざしていた。だが、今は彼女は死んでしまった。子供にはお金が必要だ。そして、君は――」

彼はブラッドの車や服を指さした。

「君は金持ちだ。絶好のタイミングだ。」

「シェリーはあなたが私を陥れようとしていたことを知っていたの？」

「シェリーは私が彼女に伝えたことを知っていた。あなたが無責任な父親だということ。私が彼女があなたを見つけるのを手伝おうとしていたこと。そして、私たちは一緒にお金を稼ぐつもりだったということ。」

若者たちは肩をすくめた。

「彼女は信じたかったから信じたのよ。人間ってそういうものなのよ。」

ブラッドは背筋が凍るような感覚を覚えた。この男は死にゆく女性とその娘を操り、金のためにブラッドの人生を破滅させようとしていたのだ。しかも、それを誇りに思っているようだった。

「200万ドルだ」とジョバンニは繰り返した。「猶予は48時間。その後はマスコミに訴える。成功した建築家が10代の娘を空港に置き去りにした。どんな見出しになるか想像できるか？」

ブラッドは微笑んだ。

それは、心地よい笑顔ではなかった。

「考えてみます。」

彼はホイの車まで歩いて戻り、乗り込んで静かに言った。

「我々は彼を破滅させるつもりだ。」

「ブラッド、法的には無理だし、すぐには無理だ――」

「彼が築き上げてきたもの全て、彼が操ってきた人々全て、彼がついた嘘全てを暴いてやる。そしてそれが終わった時、ジョバンニ・エリオットは私の名前を聞かなければよかったと後悔するだろう。」

ホイは友人をじっと見つめた。彼はブラッドを25年間知っていた。彼が怒っている姿も、冷酷な姿も見てきた。

しかし、今回は違った。

これは計算された怒りだった。

“あなたは何が必要ですか？”

「私立探偵を雇ってくれ。君が知っている中で最高の探偵だ。ジョバンニの人生、財政、人間関係、犯罪歴、すべてを徹底的に調べてくれる奴だ。そして、それを静かにやってもらいたい。」

ホイはうなずいた。

「知り合いがいるんだ。カーマイン・ウィンターズ。元FBI捜査官だ。金は高いけどね。」

「費用は気にしない。」

その日の午後、ブラッドはデンバーのコーヒーショップでカーマイン・ウィンターズと会った。カーマインは60歳で、白髪交じりの髪をしており、鋭い青い目で何も見逃さなかった。ブラッドはすべてを話した――空港での電話、ヴァリリア、ジョバンニの策略、最後通牒。

「復讐したいのか？」とカーマインは言った。

「私は正義を求める。」

「同じことだ。ただ、言葉遣いが違うだけだ。」

カーマインは背もたれに寄りかかった。

「必要なのは、君の財務記録、君の妻の記録、そしてジョバンニが君に対して使う可能性のあるあらゆる情報だ。彼の弱点、被害者、秘密を突き止めてみせる。だが、ブラッド、これには時間がかかる。数週間、いや、数ヶ月かかるかもしれない。」

「彼は私に48時間を与えてくれた。」

「それから時間を稼ぐんだ。支払いを検討していると思わせる。私が仕事をしている間、彼を引き延ばすんだ。」

カーマインは契約書を取り出した。

「私の報酬は5万ドルに諸経費を加えた額です。毎週報告書をお送りします。私が発見したものはすべて法廷で証拠として認められますが…」

彼は言葉を止めた。

「もし他の方法で使いたいなら…」

ブラッドはためらうことなく契約書にサインした。

DNA鑑定の結果は36時間後に届いた。アンドレアスはブラッドに直接電話をかけた。

「遺伝子検査の結果、一致しませんでした。あなたはヴァリリアの父親ではありません。念のため2回検査しました。」

ブラッドは正当性が証明されたと感じたが、驚きはしなかった。

彼はヴァリリアがホイと一緒に滞在しているホテルまで車を走らせた。彼女は宿題をしていて、初めて会った時よりもリラックスした様子だった。

「DNA鑑定の結果が出たんだ」とブラッドは優しく言った。「僕は君の父親じゃない」

ヴァリリアの顔は崩れ落ちた。

「でも写真や出生証明書は…母はこう言った…」

「あなたのお母さんは、ジョバンニ・エリオットという男に嘘をつかれていたのです。」

ブラッドは彼女の向かいに座った。

「あいつがお前の本当の父親だ。お前の母親を利用して、俺が父親だと信じ込ませたんだ。そして今、あいつは俺から金をゆすり取ろうとしている。」

「そんなのありえない。お母さんがそんなことするわけないでしょ…」

「あなたのお母さんはあなたを愛していました。彼女は正しいと思ったことをしたのです。でも、ジョバンニは詐欺師よ、ヴァリリア。あなたは彼の最新の犠牲者なの。」

少女の手は震えていた。

“彼はどこにいますか？”

「ボルダー。そして、我々は必ず彼に責任を取らせるつもりだ。だが、君の協力が必要だ。」

ヴァリリアは顔を上げ、涙を流していた。しかし、彼女の瞳には激しい光が宿っていた。

「私は何をすればいいのですか？」

第4章：蜘蛛の巣

ブラッドはその後1週間、二重生活を送った。家では、彼とアメリアは冷淡なまでに礼儀正しく振る舞った。彼女は客室に移り住み、二人は事務的なことしか話さなかった。オフィスでは、彼はいつものようにプロフェッショナルな態度を保っていたが、内心ではジョバンニ・エリオットに対する証拠を固めていた。

カーマイン・ウィンターズは、支払った金額に見合うだけの価値があった。

彼はわずか5日間で、15年にわたる破壊行為の痕跡を明らかにした。

ジョバンニのコンサルティング会社は、投資家から300万ドル以上を騙し取ったねずみ講だった。彼の結婚も偽装結婚だった。妻のケリー・ハドソンは実は彼のビジネスパートナーで、被害者を見つけ出し、騙す手助けをしていた。2人の子供は彼女の前の結婚相手との間に生まれた子で、彼を立派な人物に見せるための道具として利用されていた。

「彼は以前にも同じことをやってきたんだ」とカーマインはブラッドのダイニングテーブルに書類を広げながら説明した。「少なくとも4回はね。弱みにつけ込む女を見つけて、妊娠させたり、自分が彼女の悩みを解決できると信じ込ませたりして、事態が複雑になると姿を消すんだ。シェリー・マホニーは彼の最初の犠牲者じゃない。ただ、一番都合が良かっただけだ。」

ブラッドはファイル――女性たちの名前、写真、供述書――を調べた。

フェニックス在住のアリソン・ロバートソン。ジョバンニは彼女に、遺産を革新的なテクノロジー系スタートアップ企業に投資するよう説得した。しかし、その企業は彼女の資金とともに消え去った。

サンディエゴのフランキー・トルヒージョ。彼は未亡人を装ってプロポーズし、結婚式の前に彼女の銀行口座から預金をすべて引き出した。

ポートランドのボニータ・ルビオも似たようなケースだが、彼女は反撃して告訴しようとした。ジョバンニは彼女を脅迫し、最終的に彼女は告訴を取り下げた。

「これらの女性たちは、彼が責任を問われていることを知る必要がある」とブラッドは言った。「彼女たちの中には証言してくれる人もいるかもしれない。」

「他の人たちは怖がりすぎたり、恥ずかしがりすぎたりするんです。」

カーマインは別のファイルを取り出した。

「しかし、これが決定的な証拠だ。ジョバンニは8年間、父親詐称詐欺を働いてきた。子供を持つ女性を見つけ出し、父親は金持ちだと信じ込ませ、訴訟準備を支援し、その後、金をゆすり取る。2年前にはシアトルでも同じことをした。あるIT企業のCEOから50万ドルを騙し取ったが、その男はDNA鑑定が偽造だと気付いた。」

「他に何人いるの？」

「少なくとも6件は証明できる。おそらくもっと多いだろう。」

ブラッドの顎が引き締まった。

「FBIに介入してもらうことはできますか？」

「そうかもしれない。だが、詐欺事件は解決に何年もかかるし、ジョバンニは証拠隠滅がうまい。ペーパーカンパニーや偽名、脅迫などを使うんだ。」

カーマインは身を乗り出した。

「彼を止めたいなら、法律にとらわれずに考える必要がある。」

「聞いていますよ。」

「ジョバンニの力は秘密と恐怖から生まれている。彼は、人々が自分の恥を暴かれることを知っているからこそ、反撃しないのだ。しかし、もしそれを逆転させ、先に彼を暴露し、悪者に仕立て上げれば、彼の影響力を奪うことができる。」

ブラッドはゆっくりと頷いた。

「君には計画があるんだね。」

「私には出発点があります。でも、あなたには助けが必要です。本当の意味での助けが。私とあなたの弁護士の友人だけでは足りません。」

その日の夕方、ブラッドはホテルへ車で向かい、ヴァリリアがノートにスケッチをしているのを見つけた。ホイは近くに座って法律文書を読んでいた。

「ちょっと難しい質問をさせてください」とブラッドはヴァリリアに言った。「あなたのお母さんは、ジョバンニについて書かれた日記や手紙など、何か残していましたか？」

ヴァリリアは唇を噛んだ。

「彼女はたくさんの段ボール箱を持っていた。荷物は全て、サクラメントに住む彼女の友人の家にある。アルバ・マシューズという女性だ。彼女は母の大家だった。」

「彼女に電話して、荷物を翌日配送してもらうように頼んでくれないか？」

“なぜ？”

「あなたのお母さんの話は、他の女性たちの助けになるかもしれないからです。ジョバンニは多くの人を傷つけてきました。彼の操作的な手口を証明できれば、彼を止められるはずです。」

ヴァリリアの目は険しくなった。

「結構だ。あいつには苦しんでほしい。」

箱は3日後に届いた。ブラッド、ホイ、ヴァリリアは丸一日かけてシェリー・マホニーの遺品を整理した。

ジョバンニからの手紙――最初は甘い言葉だったが、次第に支配的になった。シェリーとの写真――いつも高級な場所で撮られていた。彼がシェリーに勧めた投資の領収書。そして、胸が張り裂けそうなほど正直な日記。

ジョバンニ氏によると、ブラッドは適切な時期が来ればヴァリリアの存在を認めるだろうとのことだ。

シェリーはそれを2010年に書いていた。

彼は私の弁護活動を手伝ってくれている。私がブラッドと付き合っていたことを知って辛い思いをしているにもかかわらず、彼はとても協力的だ。

2015年の別の記事：

ジョバンニは、もっと証拠が必要だと言っています。彼はブラッドの古い写真を見つけてくれました。すべてを整理するのを手伝ってくれました。彼は私の支えです。

そして2020年からは：

ジョバンニは、ヴァリリアがもっと大きくなったら、ようやく私たちが当然受けるべきものを手に入れられると約束してくれた。彼はブラッドとは違って忍耐強い。いい人だ。

ヴァリリアは涙を流しながら母親の言葉を読み上げた。

「彼女は本当にそう信じていたんです。ブラッドが私たちを見捨てたと思っていて、ジョバンニが助けてくれていると考えていたんです。」

「彼は社会病質者だ」とホイは静かに言った。「彼は君の母親の話の中で自分をヒーローに仕立て上げ、ブラッドを悪役に仕立て上げたんだ。」

ブラッドはヴァリリアの肩に触れた。

「お母さんはあなたを愛していた。それが一番大切なことだ。ジョバンニはその愛を利用し、歪めた。だが、私たちは彼が二度と誰にも同じことをできないようにするつもりだ。」

その夜、ブラッドは会議を招集した。ホイとカーマインの他に、アンドレアス・ミュラーと、ブラッドのプロジェクトに携わったことのある法廷会計士のブレット・ラモス、そしてアメリアの2人を招待した。

彼女は最後に到着し、疲れ切った様子だった。この1週間で体重が減り、いつもの優雅さは影を潜め、目はくぼみ、手は緊張していた。

「なぜ私はここにいるの？」と彼女は尋ねた。

「君もこの件に関わっているからだ」とブラッドは言った。「それに、君は我々が必要とする情報を持っているからだ。」

ブラッドは、彼らが発見したすべての事実――ジョバンニの手口、被害者、そして彼の企み――を詳しく説明した。

アメリアは耳を傾けていたが、次々と明らかになる事実を聞くにつれ、顔色はどんどん青ざめていった。

「知らなかったの」と彼女はささやいた。「ただのくだらない浮気だと思ってた。彼がこんな人だったなんて…知らなかったわ。」

「でも、君は彼のことをよく知っているだろう」とブラッドは言った。「君は彼と時間を過ごしたことがある。彼の考え方や行動様式を知っているはずだ。」

「彼は魅力的だった。誰からも好かれた。彼は人を特別な存在だと感じさせる、認められているという感覚を与えてくれる人だった。それに頭も良かった。いつも10歩先を読んでいた。」

アメリアはブラッドの目を見つめた。

「彼は恐らく私たちの関係を計画したのでしょう。私を利用してあなたに近づき、あなたの経済状況や生活について知ろうとしたのです。私は彼にとって偶然の産物ではなく、単なる調査対象だったのです。」

部屋は静まり返った。

ブラッドは胸の中で怒りと憐れみがせめぎ合うのを感じた。彼の結婚生活は恐らく終わっただろうが、アメリアもまた犠牲者だった。ジョバンニの策略における、ただの駒に過ぎなかったのだ。

「手伝ってくれませんか？」と彼は尋ねた。

“どうやって？”

「彼に連絡して。支払いを検討していると伝えて。面会を設定して。彼に自分が勝っていると思わせる必要があるんだ。」

アメリアはうなずいた。

「私ならできます。」

第5章：迫り来る嵐

翌朝、アメリアは電話をかけ、カーマインはそれを録音した。

ジョバンニは2回目の呼び出し音で電話に出た。彼の声は油のように滑らかだった。

「アメリア。なんて驚きだ。」

「ブラッドは条件について話し合うために会いたがっている。」

「賢い男だ。いつ、どこで？」

彼は、翌日の正午にリバーフロントホテルのレストランに行くことを提案した。公共の場所だ。

「彼は私を信用していないの」とアメリアは言った。

ジョバンニは笑った。

「わかった。彼に銀行小切手を持ってくるように伝えてくれ。約束通り200万ドルだ。」

アメリアの声は落ち着いていた。

「彼はそこにいるだろう。」

電話を切った後、彼女はブラッドを見た。

「彼は自信家だ。自信過剰すぎる。」

「いいぞ」とブラッドは言った。「自信のある人ほどミスをするものだ。」

しかし、ブラッドはジョバンニのミスを当てにしていたわけではなかった。彼は意図的にミスを仕組んでいたのだ。

ブレット・ラモスは、外科医のような精密さでジョバンニの財務状況を徹底的に調べていた。彼が発見したのは、まさに致命的なものだった。6つのペーパーカンパニー、3つのオフショア口座、そして偽の投資を通じた資金洗浄。ジョバンニは用心深かったが、完璧ではなかった。すべての取引にはデジタル上の痕跡が残っており、ブレットはパンくずをたどるようにその足跡を追っていた。

「彼は自分のマルチ商法から金を盗んでいるんだ」とブレットはブラッドにスプレッドシートを見せながら説明した。「上乗せ分を横領して、これらの口座に隠している。彼の投資家たちが彼の生活費を賄っているんだ。もしFBIに通報したら、彼らはすべてを凍結するだろう。彼は一夜にして破産するだろう。」

「まだだ」とブラッドは言った。「逮捕されるより、絶望的な状況に追い込まれる必要がある。」

アンドレアスは別の角度から捜査を進め、ジョバンニの他の子供たちを探し出そうとしていた。ヴァリリアはブラッドの娘ではないかもしれないが、間違いなくジョバンニの娘だった。DNA鑑定でそれが確認されたため、ジョバンニには養育費、未払い金、そして場合によっては相続権といった法的義務が生じた。

「シェリーの遺族が彼を訴えた場合、彼は17年分の扶養料を支払う義務を負うことになる」とアンドレアスは説明した。「数十万ドル、利息を含めると数百万ドルになるかもしれない。」

「それを実現できるだろうか？」

「ヴァリリアはあと8ヶ月で18歳になる。もし彼女がそれまでに、シェリーの日記を遺棄の証拠として、親権からの解放と未払い扶養料の支払いを求めて訴訟を起こしたら…」

アンドレアスは苦笑いを浮かべた。

「彼は家庭裁判所で徹底的に叩かれるだろう。」

ブラッドは、真剣に耳を傾けているヴァリリアを見た。

「あなたはそれをする意思がありますか？」

「彼にとって痛手になるだろうか？」

“はい。”

「それなら参加します。」

ホイはジョバンニの他の被害者たちと連絡を取り合っていた。アリソン・ロバートソンは当初、話すことを恐れていたが、他にも被害があったことを知ると、恐怖は怒りに変わった。フランキー・トルヒージョは復讐を望んでいた。ボニータ・ルビオは証言する準備ができていた。

両者の被害額を合わせると、精神的苦痛に対する損害賠償額を除いても、400万ドルを超える詐欺被害に相当する。

「集団訴訟を起こします」とホイ氏は提案した。「民事訴訟です。刑事訴訟も係争中です。ジョバンニが刑務所行きを免れたとしても、経済的に破滅するでしょう。」

「ケリーはどうなんだ？」とブラッドは尋ねた。「彼の妻は？」

カーマインはファイルを取り出した。

「ケリー・ハドソン、52歳。元不動産エージェント。10年前にジョバンニと出会い、彼の共犯者となった。彼女は被害者を勧誘し、同情的な友人を装い、ジョバンニが被害者を孤立させるのを手助けする。」

彼は監視カメラの映像を見せた。

「ケリーはコーヒーショップで若い女性と笑い合っている。彼女は今、新しい女性を指導しているところだ。ゲイル・チョンという名の少女で、両親の遺産を相続したばかりだ。」

ブラッドは拳を握りしめた。

「彼女に警告する必要がある。」

「もう済んだよ」とカーマインは言った。「昨日彼女に近づいて、証拠を見せたんだ。彼女は今朝、警察に被害届を出した。ケリーはまだ知らないけどね。」

すべてが順調に進んでいた。

しかし、ブラッドが望んでいたのはジョバンニの経済的破滅だけではなかった。彼はジョバンニの悪事を暴き、辱め、彼が築き上げてきた人生の全てを奪い去ることを望んでいたのだ。

会議の前夜、ブラッドは眠れなかった。彼は自宅の書斎に立ち、困窮している家族を支援するために設計しているコミュニティセンターの設計図を眺めていた。

皮肉には、暗いユーモアのセンスがあった。

彼の携帯電話が振動した。知らない番号からのメッセージだった。

ブラッド、君は間違いを犯している。金を払って立ち去れ。私を挑発したら、君が愛する全てを破壊してやる。以前にもやったことがある。またやるさ。

若い。

ブラッドは返信した。

また明日ね。

リバーフロントホテルにブラッドは早めに到着した。レストランは高級で、ビジネスランチを楽しむ客で賑わい、ひそひそ話が飛び交っていた。ホイは近くのテーブルに座り、ノートパソコンで仕事をしているふりをしていた。カーマインは外のバンの中で、ブラッドがシャツの下に隠したカメラとマイクを通して、すべてを監視していた。

ジョバンニは高価なスーツに身を包み、わざとらしい魅力を漂わせながら、時間通りに到着した。ケリーは彼と一緒にいて、無邪気な妻を演じていた。

「ブラッド。」

ジョバンニは手を差し出した。

ブラッドはそれを受け取らなかった。

「さっさと終わらせよう。」

彼らは席に着いた。店員がメニューを持ってきた。ジョバンニはまるで祝杯を挙げるかのように、リストの中で一番高いワインを注文した。

「君は正しい選択をした」とジョバンニは言った。「こうすれば誰も傷つかない。ヴァリリアはカリフォルニアに戻れる。君は名声を保てる。アメリアは秘密を守れる。」

彼はブラッドに微笑みかけた。

「ウィンウィンだ。」

「ただし、私はあなたに何も支払わない。」

ジョバンニの笑顔は凍りついた。

“すみません？”

「私はノーと言った。実際、私はあなたが築き上げてきた全てが崩壊寸前であることを伝えに来たのだ。」

ブラッドは身を乗り出した。

「アリソン、フランキー、ボニータのことは知っている。あなたのマルチ商法詐欺、ペーパーカンパニー、オフショア口座のことも知っている。あなたが恐喝したシアトルのIT企業のCEOのことも知っている。そして、ヴァリリアはあなたの娘であって、私の娘ではないことも知っている。」

ケリーの顔は真っ青になった。

ジョバンニの笑顔は、獲物を狙うような笑みに変わった。

「それらのどれも証明できない。」

「実は、できるんです。DNA鑑定でヴァリリアがあなたの娘だと判明しました。シェリーの日記はあなたが彼女を操っていたことを証明しています。財務記録は詐欺行為を証明しています。被害者の証言は犯行のパターンを示しています。そして明日朝、FBIがそれら全てを入手します。」

「君はハッタリをかけているんだ。」

「そうかな？」

ブラッドは携帯電話を取り出し、ジョバンニに一枚の写真を見せた。それはシェリーの日記の一節を切り取ったものだった。

「あなたの筆跡。この計画の至る所にあなたの指紋が残っている。」

ジョバンニは突然立ち上がった。

「お前は自分が誰を相手にしているのか全く分かっていない。」

「ええ、そうよ。あなたは詐欺師で、無責任な父親で、弱者を食い物にする臆病者。でも一番重要なのは、あなたの行動が分かりやすいってこと。私が怖がったり、プライドが高すぎて反撃できないと思ったんでしょう？ 間違ってたわ。」

ケリーはジョバンニの腕をつかんだ。

「私たちはここを離れなければならない。」

しかし、ジョバンニはブラッドを純粋な憎悪の目で睨みつけていた。

「お前を破滅させてやる。」

「やってみるだろう。だが、ジョバンニ、俺たちの違いは、俺は実際に何かを築き上げたということだ。お前はただ盗んで嘘をつくだけだ。そして、人々がお前の本当の姿に気づいた時、お前は何が起こったのかも分からないほどあっという間に裏切られるだろう。」

警備員たちは既に近づいてきていた。ホイが合図を送っていたのだ。

ジョバンニとケリーは護送されて連れ出されたが、ジョバンニは道中ずっと脅迫めいた言葉を叫び続けていた。

ブラッドは背もたれに深く腰掛け、静寂の中でゆっくりと息を吐き出した。

イヤホン越しに、カーマインの声が途切れ途切れに聞こえた。

「すべて録音してある。自白も、脅迫も、必要なものはすべてだ。」

「よし」とブラッドは静かに言った。「さあ、これを終わらせよう。」

第6章：建築家の設計図

その後の72時間は、綿密に計画された破壊の交響曲だった。

まず、ブレット・ラモスはFBIとSECに報告書を提出し、ジョバンニの金融犯罪の証拠を提示した。月曜日の朝までに、連邦捜査官はジョバンニのオフィスと自宅を捜索し、コンピューターや書類を押収し、彼の口座を凍結した。捜査官がジョバンニに手錠をかけた時の表情は、ブラッドがメディアに情報提供したため報道カメラに捉えられており、忘れられないものとなった。

第二に、ホイはジョバンニの被害者である7人の女性、600万ドルの損害賠償、そして膨大な証拠を代表して集団訴訟を起こした。この訴訟は大きなニュースとなった。

地元コンサルタントが複数州にまたがる詐欺組織に関与したとして告発される。

第三に、ヴァリリアはシェリーの遺産を原告として、未成年者の解放と養育費の未払い分の支払いを求めて訴訟を起こした。家庭裁判所の判事は、遺棄と不正行為の証拠を見て激怒した。判事は、すでに口座が凍結されていたジョバンニに対し、17年分の養育費と利息、合計80万ドルを支払うよう命じた。

4つ目――そしてこれはブラッドのお気に入りのエピソードだった――アンドレアスはDNA鑑定の結果をジョバンニの家族に漏らした。ケリーの子供たちはジョバンニの実子ではなかったが、彼らはそう信じ込まされていた。ジョバンニが自分たちの父親ではないこと、家族全員が嘘の上に成り立っていたことを知った時、彼らは裏切られた者の怒りでジョバンニに襲いかかった。

しかし、ブラッドの最大の功績は暴露記事だった。

カーマインは彼をタビサ・リドルという調査報道記者に紹介した。デンバーポスト彼女はホワイトカラー犯罪を専門としていた。ブラッドは被害者、書類、録音、ジョバンニの経歴など、あらゆる情報を彼女に提供した。彼女は2週間かけてその事実を確認し、話を掘り下げた。

その記事は一面に掲載された。

人生を盗んだ男：ジョバンニ・エリオットの数十年にわたる詐欺。

それは衝撃的だった。被害者へのインタビュー、偽造文書の写真、彼の詐欺計画の財務分析。ジョバンニはまさにその通りの人物として描かれた。捕食者、嘘つき、怪物として。

数日のうちに、ジョバンニの世界は崩壊した。

彼のコンサルティング会社は倒産し、投資家たちは返金を要求した。マルチ商法のダウンラインのメンバーは彼を訴え、自宅は差し押さえられた。ケリーは離婚を申請し、免責と引き換えに検察に協力した。コメントを求めたところ、実の母親でさえ彼を勘当した。

「ジョバンニが人を傷つけるだろうということは、ずっと前から分かっていた。ただ、どれだけの人を傷つけるかは分からなかっただけだ。」

ブラッドは冷ややかな満足感を抱きながら、その一部始終を見守っていた。しかし、彼は幸せではなかった。これほど多くの人が傷ついたのに、幸せを感じるのは間違っているように思えたのだ。

しかし彼は、正当な怒りが報われたと感じた。

たとえ不完全であっても、正義は果たされていた。

ヴァリリアはデンバーの小さなアパートに引っ越した。家賃はブラッドがシェリーの遺産相続手続きを通じて設立した信託基金から支払われた。彼女はセラピーを受け始め、母親の嘘とジョバンニの策略を整理し始めた。しかし、彼女は強かった。オンライン講座を受講し、画材店で仕事を見つけ、ゆっくりと人生を築き始めた。

「どう感謝したらいいのか分からないわ」と彼女はある日の午後、コーヒーを飲みながらブラッドに言った。「あなたは私のことを信じてくれた。私が間違っていると分かっていても、それでも助けてくれたのよ。」

「あなたは私に何も借りはない。あなたは母親と同じように被害者だった。ジョバンニはあなたたち二人を利用した。それは彼の責任であって、あなたの責任ではない。」

ヴァリリアは悲しげに微笑んだ。

「お母さんはあなたのことを好きになったでしょう。本当のあなたを。ジョバンニがお母さんに話したことなんかじゃなくて。」

しかし、ブラッドの結婚生活は破綻していた。彼とアメリアはカウンセリングを試みたが、信頼関係は完全に失われていた。彼女は17年間も嘘をつき続けていたため、ブラッドは彼女を見るたびにジョバンニの面影が浮かんでくるのだった。

彼らは静かに離婚することに合意した。騒ぎもなく、財産も公平に分割され、かつて築き上げた関係を互いに尊重し合った。

「ごめんなさい」と、アメリアは家を出た日に言った。「すべてにおいて。嘘をついたこと。不倫をしたこと。彼を私たちの生活に引き入れたこと。」

「そうだと分かっているよ。」

彼女はためらった。

「いつか私を許してくれる日が来ると思う？」

ブラッドはそれを検討した。

「そうかもしれない。でも今日は無理だ。そしておそらく、しばらくは無理だろう。」

彼女は涙を流しながらうなずいた。

「さよなら、ブラッド。」

「さようなら、アメリア。」

ホイはブラッドの離婚手続きを手伝い、その後彼を飲みに連れて行った。

「やったな」とホイはグラスを掲げながら言った。「君は怪物を打ち倒したんだ。」

「俺たちが彼を倒したんだ。全員でね。」

「しかし、あなたはそれを計画的に実行した。冷静さを保ち、長期的な戦略を立て、勝利を収めたのだ。」

「勝ったという感じはしない」とブラッドは認めた。「結婚生活は終わった。妻は亡くなった。ヴァリリアは母親を失い、自分の人生すべてが嘘だったことを知った。」

「しかし、ジョバンニ・エリオットはもう終わりだ。連邦政府の訴追、破産、民事訴訟に直面し、彼の評判は地に落ちた。彼は今後10年間、法廷闘争に明け暮れることになるだろう。たとえ刑務所行きを免れたとしても、二度と誰かを傷つけることはないだろう。」

ホイはブラッドのグラスに自分のグラスをカチンと合わせた。

「それは勝利だ、友よ。それが正義だ。」

第7章：罠の泉

ジョバンニの逮捕から3か月後、ブラッドは非通知の番号から電話を受けた。彼は良心の呵責を感じながらも、電話に出た。

「勝ったと思っているのか？」

ジョバンニの声は、生々しく、切羽詰まっていた。

「君には無理だ。私は必ず抜け出す方法を見つける。いつもそうしてきた。」

「FBIはあなたを12件の詐欺容疑で逮捕しました。SECも捜査中です。あなたは総額600万ドルを超える民事訴訟に直面しています。資産は凍結され、評判は地に落ちました。ジョバンニ、一体どうすればこの状況から抜け出せるというのですか？」

「お前のこと、アメリアのこと、お前のビジネスのこと、色々知ってるぞ。お前を破滅させてやる。」

「あなたは既に試しました。そして、うまくいきませんでした。」

ブラッドの声は氷のように冷たかった。

「ほら、それがあなたの問題なのよ。あなたはみんながあなたと同じように、秘密や嘘、策略を使って行動していると思っている。でも私は潔白よ、ジョバンニ。私のビジネスは合法だし、評判も自分で築き上げたもの。あなたには私を陥れる材料なんて何もないわ。だって、見つけるべきものなんて何もないんだもの。」

「それなら、何か発明してみせるよ。僕はそれが得意なんだ。」

「どうぞ。誰があなたの言うことを信じるでしょう？有罪判決を受けた詐欺師ですか？娘を捨てて罪のない人々から金銭を脅し取った男ですか？」

長い沈黙が続いた。

「あなたは私の人生を破壊した。」

「違う。お前は自分の人生を台無しにしたんだ。私はただ、お前がその結果に直面するようにしただけだ。」

ブラッドは言葉を止めた。

「私たち二人の違いはこうだ。私は物を築く――建物、人間関係、信頼を。君は物を破壊する。そして最終的には、築く者が破壊者に必ず勝つ。」

「地獄で会おうぜ、ハーディング。」

「そうかもしれないね。でも、君の方が先にそこに着くよ。」

ブラッドは電話を切った。手は震えていなかった。良心の呵責は感じなかった。

裁判は11月に始まった。ブラッドは毎日傍聴席に座り、ヴァリリア、ホイ、そしてジョバンニの被害者数名と共に法廷に足を運んだ。検察側の追及は容赦なかった。録音、文書、数十人からの証言など、あらゆる証拠が提示された。ジョバンニの弁護士は彼を誤解された起業家として描こうとしたが、それは滑稽だった。証拠はあまりにも決定的なものだった。

ケリーはジョバンニに対して証言し、ジョバンニがどのように彼女を勧誘し、自分の手法を教え、一緒に金持ちになれると約束したかを語った。

「彼は、私たちは止められない存在だと言いました」と彼女は陪審員に語った。「彼は、人々は愚かで、騙されて当然だと言いました。彼には共感力も後悔の念もありませんでした。彼は人を傷つけることを楽しんでいたのです。」

ヴァリリアが証言台に立ったとき、ブラッドはジョバンニをじっと見つめていた。男は何も表情に出さなかった。恥じらいも、認識も、感情も。娘が父親のいない幼少期、母親の死、嘘、そして策略について語ったときでさえ、彼は冷淡なままだった。

「彼はサイコパスだ」とアンドレアスはブラッドにささやいた。「臨床的に見てもそうだ。共感能力も良心もない。」

陪審員は4時間審議した。

すべての罪状において有罪。

ジョバンニの表情は無表情のままだったが、両手はテーブルを強く握りしめていた。裁判官は2週間後に判決を言い渡す予定とした。

裁判所の外には、記者たちが群がっていた。

ブラッドは短い声明を発表した。

「正義は果たされました。この判決がジョバンニ・エリオットの多くの被害者に安らぎをもたらし、彼がこれ以上誰かを傷つけることを防いでくれることを願っています。以上です。」

タビサ・リドルは彼に追いついた。

「ブラッド、あなたの今後の予定を教えていただけますか？」

「仕事に戻る。建設に戻る。それが私の仕事だ。」

「そしてヴァリリアは？」

ブラッドは、被害者支援員と話していた少女に目をやった。

「彼女は自分の道を見つけつつある。彼女は強い。きっと大丈夫よ。」

「もう一つ質問です。何か後悔していることはありますか？捜査のこと？暴露したこと？ジョバンニを追い詰めたやり方のこと？」

ブラッドはその問題について考えた。

「いいえ。彼は何十年もの間、何の罰も受けずに人々を傷つけてきたんです。誰かが彼を止めなければなりませんでした。私が力になれてよかったです。」

その夜、ブラッドはがらんとした家に座っていた。アメリアがいない今、家は広すぎて、静かすぎた。しかし、彼は孤独を感じていなかった。

彼は体が軽くなったように感じた。

まるで重荷を背負っていて、ようやくそれを下ろしたかのようだった。

彼の携帯電話が振動した。ヴァリリアからのメッセージだった。

すべてに感謝します。私を信じてくれて。母のために戦ってくれて。誠実さとはどういうものかを教えてくれて。あなたは私の父親ではないけれど、私にとって最高の父親のような存在です。

ブラッドは微笑んだ。

彼はすべてを失ったわけではなかったのかもしれない。

彼も何かを得ていたのかもしれない。

第8章：灰と余波

判決の日が訪れた。寒くどんよりとした天気だった。法廷は被害者、ジャーナリスト、好奇心旺盛な傍聴人で満員だった。ジョバンニはオレンジ色の囚人服を着て裁判官の前に立っていた。彼の魅力はすっかり消え失せていた。彼は小さく見えた。敗北感に満ち、平凡に見えた。

キャロル・マイヤーズ判事は、特に詐欺事件において厳しい判決を下すことで知られていた。彼女は被害者の供述書や証拠書類をすべて読み、表情はまるで花崗岩のように無表情だった。

「エリオットさん」と彼女は切り出した。「私は30年間判事として数多くの詐欺事件を担当してきましたが、これほど計算された残酷さ、これほど組織的に信頼と人生を破壊した行為は滅多に見たことがありません。あなたは金銭を盗んだだけではありません。被害者から希望、尊厳、そして歳月を奪ったのです。」

ジョバンニの弁護士が口を挟もうとしたが、裁判官はそれを遮った。

「あなたは死にゆく女性を騙して嘘を信じ込ませ、彼女の娘を人質に取り、罪のない男性から数百万ドルをゆすり取ろうとした。自分の子供を見捨て、何の良心の呵責も感じていない。あなたはまさに社会にとって危険な存在だ。」

彼女は詐欺罪で彼に連邦刑務所での23年の刑と600万ドルの賠償金の支払いを命じた。民事訴訟は別件で、それによって彼は一生破産することになるだろう。

ジョバンニは無反応だった。手錠をかけられて連行され、ブラッドは何も感じなかった。勝利感も、満足感も。ただ、すべてが終わったという安堵感だけがあった。

ケリーは協力の見返りに5年間の保護観察処分を受けた。彼女は家も貯金も信用も全て失った。裁判所の外で泣きながら、自分が標的にした被害者たちに許しを請うた。ほとんどの人は彼女の横を通り過ぎていった。数人が立ち止まり、痛烈な言葉を浴びせた。

ブラッドは立ち止まらなかった。彼女に言うべきことは何もなかった。

民事訴訟はその後6ヶ月かけて和解に至った。ジョバンニの資産（残っていたのはわずかだった）は清算され、被害者に分配された。損失を完全に補填するには至らなかったが、それでも何らかの形で補償された。ブレット・ラモスは、数人の女性がペーパーカンパニーやオフショア口座から資金を取り戻すのを支援した。見つかった1ドル1ドルは、ささやかな勝利だった。

ブラッドの会社は順調に成長した。事件をめぐる報道は激しいものだったが、それによって彼は、知的かつ倫理的に立ち向かった被害者として印象づけられた。彼の誠実さに感銘を受けた新規顧客が次々と彼のもとを訪れた。彼は新たに3人の建築家を雇い、商業プロジェクトにも事業を拡大し、詐欺被害者を支援する団体に寄付を行った。

彼はまた、離婚慰謝料を元手にシェリー・マホニー財団を設立した。この財団は、詐欺師の標的となった女性たちに法的支援や経済的なカウンセリングを提供した。ヴァリリアは財団の運営に携わり、自らの苦しみを使命へと変えた。

アメリアはシアトルに引っ越し、新しいデザイン会社を立ち上げ、時折ブラッドにメールを送った。いつもプロフェッショナルな内容だったが、時折物憂げな響きもあった。ブラッドは丁寧ながらもどこかよそよそしい返信を返した。二人の結婚生活は確かに終わっていたが、怒りは悲しみへと変わり、やがて受容へと至った。彼女もまた、ある意味で被害者だったのだ。ただ、ひどい選択をしてしまった被害者だっただけなのだ。

ブラッドは再びデートを始めた。最初は真剣な交際ではなかった。食事や映画、会話を楽しむ程度だった。まるで歩き方を再び学ぶような、不思議な感覚だった。しかし徐々に、彼は結婚生活以外の自分、つまり建築やジャズ、ハイキング、上質なウイスキー、そして率直な会話を愛する男としての自分を思い出していった。試練を乗り越え、より強くなった男としての自分を。

ホイは彼の親友であり続け、いつでも法律相談やビールを差し入れてくれた。アンドレアスはゴルフ仲間になった。カーマイン・ウィンターズは完全に引退したが、ブラッドにクリスマスカードを送った。

あなたは素晴らしい顧客でした。正直で、賢く、そして決してひるまなかった。それは稀有な資質です。また何かご用がありましたら、ご連絡ください。

ブラッドは、自分がそんなことをする必要がないことを願っていた。

判決から6か月後の晩、ブラッドがオフィスで遅くまで仕事をしていると、ヴァリリアが彼のドアをノックした。彼女は髪を短く切り、青く染めており、空港で怯えていた頃の少女とは打って変わって、自信に満ち溢れていた。

「ねえ」と彼女は言った。「ちょっと時間ある？」

“いつも。”

彼女は、これまで数え切れないほどの顧客が座ってきたのと同じように、彼の机の向かいに座った。しかし、今回は何かが違った。もっと個人的な感じがした。

「デンバーを離れるわ」と彼女は発表した。「ニューヨークの美術学校に合格したの。全額奨学金よ。」

ブラッドは心からの笑顔を見せた。

「それは素晴らしいわ、ヴァリリア。おめでとう。」

「あなたがいなかったら、私は応募しなかったでしょう。あなたは、過去の出来事に縛られる必要はない、自分の人生、自分のアイデンティティを築けるのだと教えてくれました。」

彼女は言葉を止めた。

「感謝の気持ちを伝えたかったんです。ジョバンニを止めてくれただけでなく、私を一人の人間として扱ってくれたことに。私が嘘に加担していた時でさえ、私を見捨てなかったことに。」

「あなたは嘘に加担したわけではない。あなたは嘘の被害者だったのだ。」

「でも、あなたは私を助ける必要なんてなかったのよ。放っておいて、児童保護サービスに任せて、自分の生活に専念することもできたはずなのに。でも、あなたはそうしなかった。私たちに何の恩義もないのに、私と母のために戦ってくれたのよ。」

ヴァリリアの声が震えた。

「それが本当の父親のすることだ。」

ブラッドは机の周りを回り込んで彼女を抱きしめた。

「あなたのお母さんはあなたを愛していました。ジョバンニがどんなことをしても、どんな嘘をついても、お母さんはあなたの幸せを願っていました。ヴァリリア、お母さんの名誉を守るために、良い人生を送ってください。正直に、優しく、強く生きること。それがジョバンニへの最高の復讐です。あなたが彼の毒に打ち勝ったことを示すことです。」

“私はします。”

ヴァリリアは目を拭った。

「連絡を取り合ってくれますか？」

「もちろん。ニューヨークの住所を教えてくれ。訪ねるよ。夕食に連れて行って、建築の話で退屈させてあげる。」

彼女は笑った。

「そうしたいですね。」

二人はさらに1時間ほど話し続けた。彼女の将来の計画、夢、そして彼女を大切にしてくれる付き合っている男の子のことなど。ブラッドは耳を傾け、求められればアドバイスをし、父親のような、そして誇らしい気持ちになった。

彼は彼女の父親ではなかった。これからも決して父親になることはないだろう。

しかし、彼は彼女を救う手助けをしたのだから、それだけでも価値があった。

第9章：再建

空港からの電話から2年後、ブラッドはシェリー・マホニー・コミュニティセンターの前に立っていた。ガラス張りの壁、緑地、そして危機に瀕した家族を支援するための部屋を備えた3階建ての建物だ。それは彼が情熱を注いだプロジェクトであり、自ら設計し、彼の会社が一部資金を提供した。

ヴァリリアがリボンを切った。彼女の青い髪は今や紫色に変わり、笑顔は輝いていた。彼女は美術学校を飛び級で卒業し、すでにニューヨークのギャラリーで作品を販売しており、詐欺被害者の擁護者にもなっていた。

彼女は母親のこと、真実のこと、そして不屈の精神についてスピーチをした。

「母は間違いを犯しました」とヴァリリアは集まった人々に語りかけた。「間違った人を信じてしまったのです。真実のように思える嘘を信じてしまったのです。でも、母は私を愛してくれ、最善を尽くしてくれました。このセンターは母の思い出を称え、他の家族が母と同じ過ちを犯さないようにするためのものです。暗闇から光を生み出すことができるという証なのです。」

ブラッドはホイを傍らに、観客席から試合を見守っていた。

彼の友人が彼を肘でつついた。

「よくやったよ。」

「私たち全員がそうでした。」

「ええ、でもあなたは建築家ですからね。文字通りにも比喩的にも。」

ホイは建物の方を指差した。

「あなたがこれを築き上げたのよ。裏切り、離婚、喧嘩、あらゆることを乗り越えて、あなたは美しいものを築き上げたのよ。」

ブラッドは微笑んだ。

「それが建築家の仕事だ。」

式典の後、ブラッドはセンター内を歩き回った。カウンセリングルーム、法律相談室、ファイナンシャルプランニングのスペース、さらにはシングルペアレントのための託児所まであった。あらゆる細部に至るまで、綿密に配慮されていた。

これが彼の遺産だった。

どんな商業ビルや豪華な住宅よりも。

彼の電話が鳴った。

不明な番号。

彼はほとんど答えなかった。しかし、好奇心が勝った。

「ブラッド・ハーディング」

「ハーディングさん、FCIエングルウッドの所長ミルズです。ジョバンニ・エリオットがあなたと話したいと申し出ています。通話は監視付きで行われ、あなたの意思は完全に任意です。」

ブラッドの最初の反応は断ることだった。

それから彼はそれについて考えた。

2年が経った。彼は立ち直り、新たな人生を築き、心の平安を見つけた。一方、ジョバンニは刑務所で朽ち果て、彼が傷つけたほとんどすべての人から忘れ去られていた。

「電話に出ます。」

2日後、ブラッドはオフィスでスピーカーフォンにした電話に座り、ホイは彼の隣でその話を聞いていた。

「ブラッド。」

ジョバンニの声は違っていた。虚ろで、老いていた。刑務所生活は彼に優しくなかった。

「コミュニティセンターを建てたそうですね。シェリーにちなんで名付けたとか。」

「そうしました。」

「それは良かった。彼女は私なんかよりずっと良い相手にふさわしい。」

ブラッドは何も言わなかった。

「謝罪するために電話したわけではありません。私がしてしまったことを取り消すことはできません。ただ、あなたに知っておいてほしかったのです…」

若者たちは立ち止まった。

「君の勝ちだ。私には何も残っていない。お金もない。尊敬もない。未来もない。そして君の言う通りだった。私は自分の人生を自ら破滅させた。君はただ、私にその事実と向き合うことを強要しただけだ。」

「なぜ私にそんなことを言うのですか？」

「だって、21年後には私はここを出ていく。70歳になって、心身ともに傷つき、老いて、忘れ去られている。でも君は、まだ外で何かを作り続けて、充実した生活を送っている。今、私はそれがよく分かる。建設する者が勝つんだ。私は、本来創造すべきものを壊すことに人生を無駄にしてしまったんだ。」

ブラッドは身を乗り出した。

「ジョバンニ、私はあなたを許さない。あなたが傷つけた女性たち、あなたが破壊した家族たち――それは決して許せない。でも、あなたがこれからの年月を、なぜ失敗したのかを理解するために使ってほしい。捕まったからというだけでなく、残酷さと嘘は必ずいつか崩れ去るからだ。それらには何の根拠もないのだから。」

“知っている。”

「本当に？私の目から見ると、あなたはまだ被害者ぶっている。人を傷つけたことを後悔していない。ただ負けたことを後悔しているだけだ。」

沈黙。

そして、静かに：

「その通りだ。私は怪物だ。昔からずっとそうだった。」

「それなら、この数年間を使ってその理由を突き止めなさい。そうすれば、もしかしたら――もしかしたら――出所する頃には、あなたは以前よりずっとましになっているかもしれない。」

ブラッドは電話を切った。

彼は満足感を感じなかった。

彼は同情を感じなかった。

彼は区切りがついたと感じた。

ホイは息を吐き出した。

「あれは激しかった。」

「そうする必要があったんだ。」

「彼は変わると思う？」

「いや。ジョバンニのような男は変わらない。ただ犠牲者がいなくなるだけだ。」

ブラッドは立ち上がり、オフィスの窓からデンバーの街並みを眺めた。

「でも、それはもう私の問題じゃない。彼はもう終わった。私には設計すべき建物があるんだ。」

その晩、ブラッドは会議で知り合ったレイ・ハーパーという造園家と夕食を共にした。彼女は聡明でユーモアがあり、自身の会社を成功させており、ブラッドが忘れていたほど笑わせてくれた。二人はまだ真剣な関係ではなかったが、何かを築き上げようとしていた。もしかしたら未来が待っているかもしれないし、ただの良き友人関係かもしれない。いずれにせよ、二人の関係は正しい方向に向かっているように感じられた。

その夜、車で家路につく途中、ブラッドは過去2年間を振り返った。裏切り、闘い、勝利、そして再建。彼は結婚生活を失ったが、物事の本質を見抜くことができた。彼は怪物に立ち向かい、勝利した。彼は一人の少女が自分自身を見つける手助けをし、何百人もの人を助けることになるセンターを設立したのだ。

彼は、あの空港からの電話に出た時とは別人だった。

彼はある意味ではより厳格だった。信頼関係を築くことにはより慎重だった。

しかし彼は以前よりも自信に満ち溢れ、目的意識も強くなり、より自分らしくなっていた。

電話が鳴った。

ニューヨークからヴァリリアです。

「ねえ」彼女の声は興奮で輝いていた。「大物コレクターに作品を売ったの。名前は灰燼からの再建「これはお母さんのこと、あなたのこと、そして生き残ることの問題なの。」

「それは素晴らしいわ、ヴァリリア。」

「最初の印刷物をあなたにお渡ししたいんです。明日発送します。」

「光栄です。」

「ブラッド？」

“うん？”

「ありがとう。すべてに感謝します。ジョバンニが演じていたような人物でいてくれて。善良な人間が存在すること、そして彼らが勝利することを私に示してくれて。」

ブラッドは微笑んだ。

「善良な人間が必ずしも勝つとは限らない、ヴァリリア。だが、私たちはそれでも建設を続ける。それが私たちの善良さなのだ。」

電話を切った後、ブラッドはしばらく車の中に座り、自分の家を眺めていた。以前より小さく、簡素になった。まさに彼自身の家だ。窓の外には、新しいプロジェクトのためのスケッチで覆われた製図台が見えた。今度は恵まれない子供たちのための図書館だ。

彼は失うこともあれば得ることもあり、打ち砕かれては立ち直った。

しかし彼はまだ立っていた。

今も創作活動を続けている。

前進し続けている。

ジョバンニ・エリオットは刑務所に収監され、彼の築き上げた帝国は灰燼に帰し、その名は詐欺と残虐行為の代名詞となった。ケリー・ハドソンはカンザスで最低賃金の仕事に就き、ゼロから再出発を図っていた。アメリアはシアトルで、後悔を抱えながら静かに暮らしていた。

そしてブラッドは――ブラッドは自由になった。

彼は車から降り、家に入り、スコッチを一杯注ぎ、スケッチを始めた。

図書館には大きな窓を設けようと彼は決めた。たくさんの光が必要だ。子どもたちが学び、成長し、夢を見るためには光が必要なのだ。

外では、澄み切った夜空の下、デンバーの街が輝いていた。遠くには、山々が果てしなくそびえ立っていた。そして、街を見下ろす小さなオフィスで、一人の建築家が次の傑作を形作り始めていた。それは、鉄とガラスだけではなく、希望、不屈の精神、そして、極限まで追い詰められた善良な人間は、破壊するのではなく、築き上げることを選ぶことができるという静かな信念をも形にした作品だった。

彼はグラスの中の氷が溶け、街が静まり返るまで作業を続けた。

そして、彼の手によって新たな未来の最初の明確な輪郭が形作られていくのを見て、ブラッド・ハーディングはついに過去2年間が自分に何をもたらしたのかを理解した。

厳密に言えば平和ではない。完璧な意味での終結でもない。

もっと良いもの。

基礎。

そして今度こそ、それは誰にも奪うことのできないものだった。