「パパ…ママが何か悪いことをしたの」と彼女は弱々しく言った。
「もしあなたに話したら、事態はもっと悪化するって言われたの。お願い、助けて…背中が本当に痛いの。」

それは叫び声ではなかった。
彼女は泣いてもいなかった。

それは、ケソン市の静かな住宅街で、人々が毎晩小さな庭に水をやり、週末には車を洗い、近所の人たちがかすかな微笑みを浮かべながら家路につく、少し開いた寝室のドアから漏れてきた、かすかなささやき声だった。

「パパ…怒らないで」彼女の小さな声が再び聞こえた。あまりにも小さくて、ほとんど聞き取れないほどだった。
「ママが、もしあなたに話したら、もっとひどくなるって言ったの。背中がすごく痛くて、眠れないの。」

アルジュン・レイエスは廊下で凍りついたように立ち尽くしていた。スーツケースの取っ手をしっかりと握りしめたままだった。家に入ってまだ5分しか経っていない。玄関のドアもまだ閉まっていなかった。ジャケットは、家に入った時に置いたままのソファの上にあった。

ほんの数分前まで、彼は娘がいつものように駆け寄ってきて、笑いながら抱きついてくれるだろうと想像していた。

しかし、そうではなく…

周囲は静まり返っていた。
そして、そこには恐怖があった。

彼は部屋の方を向いた。8歳のシアはドアの後ろに半ば隠れるように立っていた。彼女は今にも何かが起こりそうな気配を感じ、少し背中を丸めていた。肩は落ち込み、タイル張りの床に視線を固定し、まるでそこに消えてしまいたいかのようだった。

「シア」アルジュンは心臓がドキドキするのを抑えながら、静かに言った。
「パパだよ。こっちにおいで、可愛い子。」

子供は動かなかった。

彼はゆっくりとスーツケースを置き、彼女に近づいた。彼が彼女の前にひざまずくと、シアはかすかに震え、アルジュンの背筋に冷たいものが走った。

「どこが痛いんだい、ハニー？」と彼は尋ねた。

シアの小さな指はパジャマのシャツの裾を強く握りしめ、指の関節が青白くなっていた。

「背中が痛い」と彼女はささやいた。
「いつも痛いんです。ママはただの事故だって言ってました。あなたには言わないでって。あなたが怒って、何か悪いことが起こるって言ってたんです。」

アルジュンの胸に、冷たい重みがのしかかってきたように感じた。

彼は彼女を抱きしめようと手を伸ばしたが、シアの肩に触れた途端、彼女は痛みに顔をしかめて身を引いた。

「お願い…やめて」と彼女はつぶやいた。
「とても痛い。」

アルジュンはすぐに手を引っ込めた。

「申し訳ありません。何があったのか教えてください。」

シアは誰かに聞かれるのを恐れたかのように、素早く廊下の方をちらりと見た。

「ママが怒ったの」と、彼女は長い沈黙の後で言った。
「ジュースをこぼしちゃった。ママはわざとやったって言うの。ママは私を戸棚に押し込んで…背中がドアノブにぶつかった。息ができなかった。私は…消えちゃうんじゃないかと思った。」

そう言い終えると、シアはまるで言い過ぎたのではないかと恐れたかのように、目を伏せた。

周囲は静まり返り、その重苦しい空気は廊下の空気さえも重く感じさせた。

アルジュンは初めて、何を言っていいかわからなかった。

しかし、一つだけ明らかなことがあった。

彼の子供は恐怖を感じていた。

そして、子どもは自分の家で恐怖を感じるべきではない。

アルジュンは深呼吸をして、シアがこれ以上怖がらないように落ち着こうとした。

「落ち着きなさい、我が子よ」と彼は優しく言った。
「パパがここにいるから、もう何も悪いことは起こらないよ。」

シアはゆっくりと彼の目を見つめた。

「本当に…？」彼女はささやいた。

“本当に。”

アルジュンはゆっくりと立ち上がった。

「まず、背中を診察しましょう」と彼は言った。
「優しくね？」

子供は少し躊躇したが、最終的にうなずいた。

アルジュンは寝室の電気をつけた。以前と全く同じだった。ベッドの上にはウサギのぬいぐるみ、壁には色鮮やかな絵、そしてベッドサイドテーブルには小さなピンクのランプが置いてあった。

しかし、彼がシアのパジャマの背中をそっと持ち上げると――

彼の世界は止まったかのようだった。

彼女の腰には大きくて深いあざがあった。

そして、彼女の背骨に沿って腫れが生じていた。

アルジュンの血は沸騰したようだった。

しかし彼は沈黙を守った。

彼はただ深く息を吸い込んだだけだった。

「病院に行くぞ」と彼は静かに言った。

シアは恐怖の表情で彼を見つめた。

「ママは怒るかな…？」

アルジュンは首を横に振った。

「いいえ。誰もあなたに腹を立てたりしませんよ。一番大切なのは、あなたが無事でいることですから。」

子供は一瞬ためらった…そして、アルジュンが家に帰ってきて以来初めて、彼に近づいた。

アルジュンは彼女の背中に触れないように、そっと彼女を抱きしめた。

その時、ガレージのドアが開く音が聞こえた。

アルジュンの心臓は激しく鼓動した。

彼の妻ローラが帰ってきた。

廊下から足音が近づいてきた。

「アルジュン？」ローラがリビングから呼びかけた。
「家に帰ってきたの？」

アルジュンはシアを見た。

子供は再び震えた。

彼は彼女をさらに強く抱きしめた。

「大丈夫だよ」と彼はささやいた。

ローラは寝室のドアの前で立ち止まった。彼らを見た途端、彼女は凍りついた。

“どうしたの？”

アルジュンは、自分でも驚くほど静かに答えた。

「シアが怪我をした。病院に行く。」

ローラは眉を上げたまま、かすかに微笑んだ。

「大したことじゃないよ。ただの事故だったんだ。」

部屋はさらに静まり返った。

アルジュンは彼女の目を見つめた。

「子どもは真実を語ることを恐れてはいけない。」

ローラは口を開いたが、言葉は出てこなかった。

アルジュンは反論しなかった。

彼はただ車の鍵を奪っただけだった。

「他のことは後で話しましょう。」

彼はシアを抱きかかえて家を出た。

ケソン市の夜は静かだった。黄色い街灯が木々や静まり返った家々を照らしていた。

運転中、シアは終始無言だった。

そしてゆっくりと彼女は言った――

“お父ちゃん…”

“はい？”

「また旅行に行く予定ですか？」

アルジュンの喉にしこりができた。

「今はまだだ。」

「私と一緒にいてくれますか？」

“はい。”

シアは彼の肩に抱きついた。

「もしかしたら…もうすべてうまくいくかもしれない。」

病院で医師たちは、シアの背中に深い打撲傷はあるものの、骨折はしていないと告げた。

彼女に必要なのは休息と数日間の経過観察だけだった。

シアが病院で眠っている間、アルジュンは彼女のそばに座っていた。

彼女の小さな手を握っている。

そして彼は、長い間認めようとしなかったあることに気づいた。

彼は仕事と出張で忙しく、家庭ではすべて順調だと思っていた。

しかし今、彼は真実を知った。

翌日、彼は病院のソーシャルワーカーと弁護士に連絡を取った。

彼は復讐を求めていたわけではなかった。

彼はただ、自分の子供が安全であることを願っていただけだった。

その後の数週間は楽なものではなかった。

ローラは自分の怒りの結果と向き合わなければならず、セラピーを受け始めた。

そしてアルジュンは、自分の人生を根底から変えた。

彼は毎晩家に帰れるように、ケソン市で新しい仕事に就いた。

今では、日曜日の朝は以前とは違っていた。

彼とシアは近くの公園を一緒に散歩した。

シアは小さなウサギのぬいぐるみを抱きしめていた。

彼女はゆっくりと、以前のように再び笑い始めた。

ある日、ブランコで遊んでいるとき、シアは叫んだ。

「パパ、私を見て！」

アルジュンは見た。

シアはブランコに乗って空を舞い、笑いながら、風になびく髪を揺らしていた。

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そしてその瞬間、アルジュンは単純な真実を理解した――

家族にとって最も暗い時期が、時に癒しの始まりとなることがある。

シアはブランコから飛び降りて、彼のところへ走って行った。

“お父ちゃん…”

“はい？”

「あの夜は私の話を聞いてくれてありがとう。」

アルジュンは座って彼女を抱きしめた。

「パパはいつでも君の話を聞いてくれるよ。」

シアは微笑んだ。

そして今回は…

彼女の目にはもはや恐怖の影はなかった。