妹が私の車椅子を階段から投げ落とした――海軍衛生兵2人がドアを蹴破って入ってくるまで…

さて、今日は来てくれてありがとう。これは「隠された復讐の家族」からのオリジナルストーリーで、まさかこんな展開になるとは誰も予想していなかったでしょう。それでは、本題に入りましょう。

父の家でまず目を引くのは階段です。2階建てで、磨き上げられたオーク材の階段は、3人が並んで歩けるほどの幅があります。父はよく、この階段は人目を引くように設計されたと言います。今夜は、ほとんど舞台のようになっています。家の中は人でいっぱいです。警官、近所の人たち、そして父が明らかに自分の階級を誇示するために招待した数人の人たち。ワイングラスがカチンと音を立てます。暖炉のそばで誰かが大声で笑います。パティオからはステーキの焼きたての香りが漂ってきます。

そして私は、誰も水をやっていない観葉植物のように、電動車椅子に座ったまま隅っこに佇んでいます。

私の名前はサマンサ・ヴァンス。かつては現場捜査官でした。最近は歩く代わりに車椅子で移動するので、どうやら私の目と耳がまだちゃんと機能していることを忘れている人もいるようです。

部屋の向こう側では、妹のジリアンがまるで女王様のように振る舞っています。夫のデレクの隣に立っていて、まるで誰も頼んでいない雑誌の撮影でもしているかのようにポーズをとっています。ジリアンのドレスはタイトで高価で、シャンデリアにも負けないくらい派手です。デレクは、皆に手首の時計を見せつけるように、さりげなくバーに腕を乗せています。ロレックスです。ただのロレックスではなく、ダイヤモンドがちりばめられた、いかにも「私は金銭感覚がひどいんです」と叫んでいるような時計です。

誰かが旅行について尋ねると、ジリアンはたちまち顔を輝かせました。

「もう、ドバイはすごかったわ」と彼女は言います。「7つ星ホテルに屋上プール、プライベートツアー。デレクが全部直前に予約したのよ。」

デレクは拍手喝采を期待しているような笑顔を浮かべます。

「たいしたことないよ」と彼は言います。「ただのボーナスさ。」

仕事のボーナス。

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誰にも表情を見られないように、アイスティーのグラスに目を落とす。デレク・ローリンズは海軍の兵站将校、少佐だ。その給料がどんなものか、私はよく知っている。8万ドルの腕時計を買えるような額ではない。

部屋の向こう側では、父のアーサーが、私に気づかないふりをしながら、二人の客にワインを注いでいる。この様子はいつものことだ。母のマーサは、ジリアンが話すどんな話にも、まるで同意するようにプログラムされた背景キャラクターのように、丁寧にうなずく。この家の家族の集まりは、単純なルールに従っている。ジリアンは輝き、デレクは皆を感心させ、両親はもてなし役を務め、私は邪魔にならないようにしている。

私は廊下へと車椅子で向かう。バスルームは2階にあり、電動車椅子は狭い階段の踊り場には向いていないので、家の中では手動車椅子に切り替えます。軽くて操作しやすいからです。予備の車椅子は階段の一番上に置いて、バスルームに入ります。

3分、いや4分くらいかな。

戻ってくると、金属がぶつかる音が聞こえました。けたたましく、激しい音で、高価なものが壊れたことをすぐに知らせるような音です。

私は廊下で立ち尽くしました。

階段の下には、予備の車椅子が壁にねじれて倒れていました。片方の車輪はまだ回転しています。そして階段の途中に、妹が腰に手を当てて立っていました。

ジリアンは一瞬、壊れた車椅子を見下ろし、それから私を見ました。彼女の口元に小さな笑みが浮かびました。

「あら」と彼女は言いました。

階下の客たちは一瞬静まり返りました。バーの近くで誰かが何かを囁きました。

私は動かない。

ジリアンはまるでプラスチックのコップを倒したかのように肩をすくめる。

「まあね」と彼女は皆に聞こえるように大きな声で言う。「どうせいつも同じ場所に座るんだから。椅子が2つも必要ないでしょ？」

彼女は何気なく階段の方を指差す。

「ゴミは床に捨てるべきよ」

何人かが居心地悪そうに身じろぎする。母はリビングから一部始終を見ていた。何も言わず、ただ誰かのワイングラスにワインを注ぎ足す。父は階段の方をちらりと見てから、客の方を向き直り、退職後の投資の話を続ける。

ある意味、感心するほどだ。4人家族なのに、誰も階段から車椅子を投げ落とした女性に問題があるとは思っていない。

私は手すりに手を置き、下の壊れた車椅子のフレームを見下ろす。金属が曲がっている。取っ手の一つは完全に折れてしまっている。修理にはお金がかかる。交換するならもっと高いだろう。でも、胸が締め付けられるのはそれが理由じゃない。

私の注意を引いたのはデレクだった。

彼は今、ジリアンの隣に立っていて、まるで私が彼の話を遮ったかのように、少し苛立った様子で私を見ている。腕を組むと手首が動く。時計が光を反射する。ダイヤモンドベゼル、カスタムフェイス、プレジデンシャルブレスレット、ロレックス デイトナ。

このモデルは以前見たことがある。8万ドルくらい、いや、もっと高いかもしれない。

私はデレクを見た。それから時計に目を戻した。そしてまたデレクを見た。

私の頭の中で何かが静かに固まった。海軍で8年間、金融詐欺の捜査をしていたから、兵站士官の給料を知っている。ボーナスも、派遣手当も、危険手当も、全部合わせても、あの時計の値段にはならない。