ザ新年会からの帰り道、激しい衝突で車が紙のように折り畳まれた。ほんの一瞬前までラジオに合わせて鼻歌を歌っていたのに、次の瞬間には車が回転し、ガラスが割れ、金属が悲鳴を上げ、額がハンドルに叩きつけられた。視界は真っ白になり、そして真っ暗になった。

意識を取り戻した時、世界はサイレンと蛍光灯の光に包まれていた。誰かが私のドレスを切っていた。誰かが「奥様、しっかりしてください」と繰り返し言っていた。血の味がした。自分の手がまるで他人のもののように感じられた。

救急室では、霧の中を突き刺すような声が聞こえる中、私は意識が朦朧としていた。

「内出血だ。今すぐ手術が必要だ。」

「彼女の近親者に連絡してください。」

看護師がまるで命綱のように私の耳に電話を押し当てたが、着信音はほとんど聞こえなかった。すると、医師の声が鋭くなり、切迫した、はっきりとした声になった。

「スターリングさん？こちらはソーン医師です。お母様は緊急手術が必要です。手術をしなければ、命が危ないかもしれません。」

私は息を殺して、パニックや慌ただしい足音、そしてどんな子供でも口にするであろう言葉を待っていたのを覚えている。

ところが、スピーカーから聞こえてきたのは息子の声だった。落ち着いた、いら立ちを帯びた声で、まるで医者から駐車違反の切符について電話がかかってきたかのようだった。

「新年会を主催するんだ」とアリスター・スターリングは言った。「もうすでに不吉な予感がする。もし彼女が死んだら教えてくれ。今夜は書類仕事だけはさせないでくれよ。」

部屋は静寂に包まれた。

ソーン医師は信じられないといった様子で瞬きをした。「先生…彼女は数時間以内に亡くなるかもしれません。」

アリスターは退屈そうにため息をついた。「じゃあ、自分でやってくれ。俺は明日やる。良いお年を。」

電話は切れた。謝罪もなければ、「今行く」という言葉もなかった。何もなかった。

私は言葉を発しようと、無理やり息を吐き出そうとしたが、看護師は優しく私を押し戻した。「無理しないで。」

手術室へ運ばれる間、涙が耳に流れ落ちた。廊下の明かりは花火のように美しくも残酷に輝いていた。私の頭の中はただ一つ。私が彼を育てた。彼が病気の時は夜通し付き添った。彼の父親が去った後、私は二つの仕事を掛け持ちした。彼の卒業式では誰よりも大きな拍手を送った。なのに今夜、私はただの邪魔者だった。

「スターリング夫人」とソーン医師は身を乗り出して言った。「私たちはできる限りのことをします。」

息子がなぜ嫌がるのか、彼に聞きたかった。しかし、麻酔が全身に染み渡り、まぶたが重いカーテンのように重く垂れ下がった。

最後に見たのは、ドアの上にある時計だった。時刻は午後11時47分。

そして最後に感じたのは、もし私が今夜死んだとしても、私の子供は間髪入れずに真夜中の乾杯をするだろうという、冷たい確信だった。

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そしてあたりは真っ暗になった――その時、声が私を現実へと引き戻した。

「彼女が目を覚ました」と誰かが言った。

目を開けると…見知らぬ男が私のベッドの足元に立っていて、私の名前が書かれたクリップボードを持っていた。

その見知らぬ男は看護師ではなかった。チャコールグレーのスーツを着た、きちんとした身なりの男だった。髪はきちんと梳かされ、表情はプロフェッショナルだが緊張していた。まるで間違った部屋に迷い込んでしまったのに、それでもその部屋を自分のものにしようと決めたかのようだった。

「ヴェスパー・スターリング夫人ですか？」と彼は尋ねた。

喉が焼けるように熱くなった。「あなたは…誰？」

彼はカルテに目をやり、それから私を見た。「私の名前はリサンダー・ヴェイルです。病院の救急サービスを通じて任命された患者擁護者兼法律代理人です。」

合法。その言葉を聞いただけで、胃が締め付けられるような感覚に襲われた。

「私は頼んでないのに――」

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「承知しています」と彼はすぐに言った。「これは、近親者との間で何らかの問題が生じた場合に起こります。息子さんが来院を拒否されたため、病院は特定の決定を下す際に承認を得る必要がありました。そのような場合、当院には定められた手順があります。」

起き上がろうとしたが、肋骨に激痛が走った。看護師が駆け寄ってきて、「落ち着いて、ヴェスパー」と言った。

リサンダーは声を潜めて言った。「手術は成功しました。出血量は多かったですが、容体は安定しています。」

安堵感があまりに強くて、笑いと涙が同時にこみ上げてきた。そして、彼の言葉の後半部分がようやく耳に入ってきた。

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「しかしながら」とリサンダーは続けた。「入院手続きの際に、病院はあなたの緊急連絡先と保険情報を確認しました。そこに食い違いがありました。」

「矛盾点？」

彼はクリップボードを開き、私に見えるように向きを変えた。そこには私の署名があったが、震えていて、明らかに私のものではなかった。その下には、「医療および管理目的」で私の銀行口座へのアクセスを許可する書類があった。

心臓がドキッとした。「私はそんな書類に署名していない。」

「あなたの言うことは信じます」とリサンダーは言った。「でも、誰かが実際にそう言ったんです。書類手続きを担当した看護師によると、あなたの息子さんは真夜中過ぎに電話をかけてきて、酔った様子で、病院が『もう自分を煩わせないでくれる』ために何をすればいいのか尋ねてきたそうです。電子フォームを要求したんです。」

私の手は冷たくなった。「彼は何をしたの？」

リサンダーは口元を引き締めた。「彼はあなたの医療代理人および財務代理人として自らを承認しようとしました。署名があなたの記録と一致しなかったため、病院側がそれを不審に思いました。また…あなたのファイルには、先月提出されたばかりの最新の委任状が記載されています。」

私は彼をじっと見つめた。「何も更新してないよ。」

私の隣の看護師は息を呑んだ。「なんてこと！」

リサンダーはページをタップした。「そこには、あなたの息子であるアリスター・スターリングが唯一の代理人として指定されています。あなたが判断能力を失った場合、あなたの財産と医療に関する決定権はすべて彼に委ねられます。」

目の奥に痛みが走った。手術のせいではない。もっと深いところからの痛みだ。「彼がやったんだ。」

「可能性はある」とリサンダーは慎重に言った。「あるいは誰かが彼を助けたのかもしれない。いずれにせよ、現在調査中だ。これは虐待の疑いがあるため、成人保護サービスと病院の法務チームに連絡した。」

私は泣きそうになるのをこらえながら、顔を壁に向けた。私はただ無視されただけではなかった。まるで収穫されているようだった。

「彼は今どこにいるの？」私は震える声で尋ねた。

リサンダーの携帯電話が鳴った。彼は電話を確認し、険しい表情で顔を上げた。「彼が今階下に着いた。君に会いに来たわけじゃない。経理担当者と話したいと言っているんだ。」

胸が締め付けられ、息がほとんどできなくなった。

アリスターは私を愛していたから来たわけではない。

彼は金儲けの匂いを嗅ぎつけてやって来たのだ。

そしてそのことに気づいた瞬間、「すべてが変わってしまった」という言葉の本当の意味を理解した。

その日の午前中、私はより静かな回復室に車椅子で移された。そこはカーテンが厚く、足音もほとんど聞こえない部屋だった。リサンダーはまるで今にも嵐が吹き荒れるのを予期しているかのように、ずっと私のそばに寄り添っていた。

時間はかからなかった。

アリスターはノックもせずに飛び込んできた。昨夜のパーティーの服のままで、しわくちゃのボタンダウンシャツに高価な腕時計、部屋中を窒息させるほど強い香水をまとっていた。彼の視線は、包帯を巻いた私の腹部ではなく、ライサンダーのクリップボードに挟まれた書類にまっすぐ向けられた。

「お母さん」彼はまるで技でも使うかのように、声に温かさを込めた。「生きていてくれて本当に感謝しているよ。」

私は彼をじっと見つめた。「あなたは医者に、今夜は書類仕事をさせないでくれと言ったでしょう？」

彼の笑顔が少し引きつった。「ストレスが溜まっていたんだ。新年ってどんなものか分かるだろう？そんなつもりじゃなかったんだよ。」

ソーン医師は彼の後ろから入ってきて、穏やかだが毅然とした表情で言った。「スターリングさん、この部屋は立ち入り禁止です。お母様には休息が必要です。」

アリスターは彼を制止した。「俺は家族だ。」

リサンダーは前に進み出た。「家族は署名を偽造したりしない。」

アリスターは凍りついた。「何だって？」

リサンダーは書類を持ち上げた。「これは彼女の署名ではありません。それに、病院は彼女が承認していない委任状を受け取っています。」

アリスターの顔は、まるで仮面が剥がれ落ちるように、困惑から怒りへと一瞬で変わった。「馬鹿げてる。彼女は麻酔で混乱しているんだ。きっと忘れてしまったんだろう。」

私は自分の声を見つけた――荒削りながらも、確固とした声で。「私は忘れていない。何も署名していない。そして、あなたは私を救いに来たのではない。私を支配するために来たのだ。」

彼の顎が引き締まった。「大げさなことを言うな。俺はお前の息子だ。手伝おうとしているんだ。」

「手伝って？」私は苦々しく一度笑った。「私が血を流して死にかけていた時でさえ、あなたはパーティーから立ち去ることさえできなかったじゃない。」

ソーン医師の目が険しくなった。「スターリングさん、電話の内容は記録されています。看護師があなたの来院拒否を記録しました。」

アリスターは顔を赤らめた。「今、僕の通話を録音してるの？」

「私たちは重要な決定事項を記録します」とソーン医師は落ち着いた口調で述べた。「特に患者の命が危険にさらされている場合はなおさらです。」

アリスターは周囲を見回し、部屋にいる全員がもはや自分の味方ではないことに気づいた。彼の声は低い唸り声に変わった。「わかった。そういうやり方をするなら、弁護士を雇うよ。」

リサンダーはうなずいた。「どうぞ。そして、これだけは覚えておいてください。既に捜査は開始されています。もし詐欺行為があった場合、その結果はあなたの居間で処理されるのではなく、法廷で処理されることになります。」

初めて、アリスターの自信が揺らいだ。彼は私を一瞥し、昔の私――すべてをうまく収め、言い訳をし、平和を保つために痛みを飲み込んでいた母親――を探していた。

しかし、その女性は事故で亡くなっていた。

私は手を上げたが、彼に手を伸ばすためではなく、ただドアを指差すためだった。「出て行って。」

アリスターは口を開け、そして閉じた。まるで「ノー」という言葉が自分に当てはまることが信じられないかのように、彼はゆっくりと後ずさりした。

彼が去った後、体の痛みは残っていたものの、部屋は軽くなったように感じた。

ソーン医師は静かに尋ねた。「他に信頼できる人はいますか？」

私は妹のこと、親友のこと、そして私が書類仕事としか見ていない一人の子供にすべてを注ぎ込んでいる間に疎かにしてしまった人たちのことを考えた。

「ええ」と私はささやいた。「今はそう思います。」

そして私が学んだことはこうだ。最悪の事故とは、衝突そのものよりも、自分の都合の良い夜を過ごすために、誰があなたを死なせようとするのかを悟った瞬間なのだ。