ドリサは、もはや男から逃げているのではなく、運命そのものから逃げているかのように走った。王立病院の磨かれた大理石の床で足が滑るたびに、消毒薬の匂いが喉を焼いた。背後からは、重いブーツの音、ぶっきらぼうな命令、荒い息遣いが響いていた。医者でも看護師でもない。叔父の手下たちだった。叔父が彼女を売り飛ばそうとした人生、つまり借金、殴打、そして魂のない結婚生活へと、彼女を引きずり戻すために送り込まれたのだ。

東棟の最後の廊下を曲がった時、ドリサは自分が閉じ込められていることに気づいた。目の前には暗い窓があるだけで、片側には金色の装飾が施された大きな木製の扉があり、そこにはすぐに王家の紋章だと分かった。彼女には入る権利はなかった。見る権利さえも。しかし、叔父の元へ戻ることへの恐怖は、どんな法律よりも強かった。

彼はドアを押した。

部屋の中は、薄暗がりがすべてを包み込み、まるで神聖な静寂に包まれていた。部屋の中央には、あまりにも優雅すぎて居心地が悪そうな巨大なベッドがあり、その上にチューブや機械につながれた、動かない男が横たわっていた。まるで生命が停止しているかのようだった。部屋にはラベンダーと高価な薬の匂い、そして静寂が漂っていた。

ドリサは近づいてくる悲鳴を聞いた。クローゼットもない、時間もない、逃げ道もない。あるのはベッドだけだった。

震える手で絹のシーツを持ち上げ、見知らぬ男の体のそばに滑り込んだ。彼の肌の微かな温もり、眠っている筋肉の硬さ、周囲の機械のゆっくりとした脈動を感じた。彼女は彼に寄り添い、息を止め、まぶたが痛むほど目を固く閉じた。

ドアが勢いよく開いた。

彼女の叔父の声が、彼女の声よりも先に聞こえてきた。下品で、威圧的で、まるで失くした物のように彼女を要求する声だった。しかし、その直後、別の声が空気を切り裂いた。低く冷たい女性の声。大声を出さなくても尊敬を集めるような威厳を湛えていた。

ドリサが目を開けると、そこには非の打ちどころのない優雅な装いの女性が、厳しい表情と疲れ切った眼差しで立っていた。スルタナ・ヤスミンだった。

そして、想像もしていなかったことが起こった。

女王は、眠っている男の胸を掴むドリサの手を見て、彼女の目に宿る恐怖を理解し…そして嘘をついた。

「神に感謝だ」と彼はわざとらしく感情を込めて言った。「息子の秘密の婚約者が帰ってきたんだ。」

一瞬にして、ドリサは逃亡者ではなくなり、誰も存在を知らなかった女性、つまり王国の後継者である海馬首長の、生と死の狭間に囚われた、隠された恋人となった。

彼女の叔父は、彼女は自分の姪であり、泥棒であり、何者でもないと断言して抗議した。しかしヤスミンは微動だにしなかった。彼女は警備兵に彼を追い出すよう命じ、冷酷な口調で、もし彼が再びシェイクの将来の妻に近づいたら、大きな代償を払うことになるだろうと警告した。

二人きりになると、スルタン妃の顔から優しさの仮面が消えた。

彼は謝罪しなかった。真実を和らげようともしなかった。

彼は、海馬が襲撃を受けて数週間昏睡状態にあったこと、王室評議会がすでに無力化、権力の空白、そして後継者問題について議論を始めていること、そしてヤスミンのもう一人の息子であるラシードが、王位を奪う絶好の機会を虎視眈々と狙っていることを説明した。彼らには安定のイメージが必要だった。海馬がまだ戻ってくる理由があると王国の人々に信じてもらうための理由が必要だった。彼らには物語が必要だったのだ。

そして、眠っているシェイクの胸に手を置いたドリサは、まるで天から降ってきた答えのように現れた。

「私があなたを守るわ」とヤスミンは言った。「私の家にいる間は、誰も踏みにじることのできない名前をあなたに与える。その代わり、あなたは自分の役割を果たすのよ。彼の手を握り、彼のために泣き、彼を愛していることを世界に証明するのよ。」

ドリサは閉ざされた扉のことを考えた。外にいる叔父のことを考えた。もし拒否したら、どんな人生が待ち受けているのかを考えた。

彼は承諾した。

最初はただ生き残ることだけが目的だった。

彼女は海馬のベッドの横にある肘掛け椅子で眠り、医師や看護師が入ってきたときだけ口を開き、ヤスミンが現れると頭を下げ、まるで部外者のような気分で絹の服を着ることを覚えた。しかし、時計ではなく点滴の交換や機械的なため息で時間が流れるその部屋で、日々は次第に長く感じられていった。

ドリサは彼の世話を始めた。

彼女は温かいスポンジで彼の腕を拭き、シーツを整え、唇を潤した。部屋の静寂が重くのしかかる時、彼女は彼に古い詩を読み聞かせた。またある時は、ただ語りかけた。空の色、夜明けに感じた恐怖、そして何年もの間、自分の価値は男が自分に払う金額によって決まると思い込まされてきたことを思い出し、感じた怒りについて語った。

海馬は返答しなかった。

しかし、ドリサは話し続けた。

おそらく、それが正気を保つ唯一の方法だったからだろう。あるいは、気づかないうちに、彼女は彼を自分と叔父の間の障壁としてではなく、あまりにも深い闇に囚われた男として見るようになっていたからかもしれない。

スルタナ・ヤスミンもまた、彼らの目の前で変化を遂げた。鋭い知性の裏に、ドリサは疲れ果てた母親の姿を見出した。息子を失うこと、そして王国が敵の手に落ちることを恐れる女性。ある夜、二人の間に立ち上るお茶の湯気の中で、ヤスミンはラシードが慈悲を装って、すでに評議会に海馬の機械を停止させるよう圧力をかけていることを告白した。

これまで誰にも自分のために戦ってもらったことがなかったドリサは、自分の中に何か新しいものが芽生えているのを感じた。それは、計算のない忠誠心だった。

「彼は目を覚ますわ」と彼女はきっぱりと言った。

ヤスミンは、心から彼女を信じたいと願うかのように、彼女を見つめた。

しかし、脅威はすぐにドアから入ってきた。

ある日の午後、ラシッドは予告なしに現れた。優雅で、非の打ち所がなく、そして毒々しい。彼は弟のベッドの前に立ち止まり、静謐な残酷さを湛えた笑みを浮かべた。その表情を見たドリサは、目の前にいるのが、自分が所有できないものを愛することができない男だとすぐに悟った。

彼は彼女を辱めた。彼女がどこから来たのかを思い出させた。そして、彼女の一言で叔父が彼女を迎えに戻ってくるだろうと囁いた。

ドリサは、海馬の心拍モニターが激しく動き出すまで、古代の恐怖が胸を突き刺すのを感じていた。

彼女は目を開けていなかった。身動きもしていなかった。しかし、彼女は耳を傾けていた。

それがすべてを変えた。

ドリサはラシッドとベッドの間に立った。初めて、彼女は追い詰められた少女のようにではなく、すでにどちらの側につくかを決めている女性のように話した。

彼は彼に立ち去るよう命じた。

ラシードは、命令そのものよりも彼女の激怒ぶりに驚き、一歩後ずさった。そして、脅しを残して去った後、ドリサは海馬の傍らで震えながら立ち尽くし、目に涙を浮かべ、心臓は激しく鼓動していた。

その夜、彼女は静かにペルシャの詩を読んでいた時、何かを感じた。

まず、海馬のこめかみを伝って一筋の涙が流れ落ちた。

そして、軽く握手をする。

意図的。脆い。本物。

ドリサは一瞬息を止めた。

彼女は彼の方に身を乗り出し、彼の指を自分の指で握り、震える声で彼の耳元で囁いた。

「私はここにいる。離さないで。」

その瞬間から、彼女自身の心の中で偽りの姿が崩れ始めた。彼女はもはや自分を救うためだけにそこにいたのではなかった。あの男の魂の何かが、彼女自身の魂と共鳴したからこそ、彼女はそこにいたのだ。

襲撃事件の夜は、その直後に訪れた。

午前3時、ドリサはドアに金属音が響くのを聞いた。肘掛け椅子を動かしてバリケードを作ろうとしたが、それでは不十分だと分かっていた。不吉な予感が彼女を背筋を凍らせた。するとドアが激しく開き、黒ずくめの男2人が部屋に飛び込んできた。彼らの後ろ、廊下の影の中​​に、ドリサは叔父のシルエットを見つけた。

一人は彼女を狙った。

もう一人は注射器を手に、まっすぐに海馬のベッドへと歩いて行った。

ドリサは叫ばなかった。彼女は飛び上がった。

彼女はシェイクの体を自分の体で覆い、まるで彼を生かそうと必死にしがみついた。暗殺者は彼女を押し退けようと腕を上げたが……突然動きを止めた。

海馬の手が彼女の手首を掴んだ。

それは反映ではなかった。

それは強さだった。意志力だった。怒りだった。

海馬は目を開けた。

彼らの間に混乱はなかった。あったのは激怒だった。巣穴にハイエナが侵入しているのを発見した男の、古来からの、破壊的で本能的な怒り。彼は力任せに襲撃者を引き離し、バランスを崩させて注射を阻止した。ドリサは金属製の点滴スタンドに手を伸ばし、残された力の限りを尽くしてもう一人の男を殴りつけた。

すると、精鋭警備隊の足音が聞こえた。

部屋は命令書、武器、そして制圧された遺体で溢れかえっていた。襲撃者たちは圧倒されていた。叔父は逃げる前に膝をついた。そして混乱の中、汗だくで疲れ果て、奇跡的な帰還にかろうじてしがみついていた海馬は、ようやく顔を上げて、自分を身を挺して守ってくれた女性を見た。

「お前は誰だ？」彼は、長年使っていなかったためにかすれた声で尋ねた。

ドリサはそれを聞いて泣いた。

「私はドリサです。」

彼は黙って彼女を見つめ、それから震える指で彼女の頬をそっと撫でながら、つぶやいた。

「あなたの顔は知らなかったけれど…声は聞き覚えがあった。あなたは私を生き返らせてくれた。」

警備隊長が命令を求めた時、海馬は地面にいる男たちを見ず、ドリサを見た。

「医者を呼んでくれ」と彼は言った。「妻のために」

彼女はそれを否定し、説明し、ついに嘘を暴こうとした。しかし、海馬はそれを許さなかった。

「世界は君がそうだと信じている」と彼は言い、彼女を鋭く澄んだ目で見つめた。「そして今夜以降、それを否定する者は誰であれ、私の屍を越えて行かなければならないだろう。」

夜明け、まだ体力が衰えていた彼は、評議会に出頭することを強く主張した。

ラシードがすでに自分の無能力を宣言しようとしていた時、ホールの扉が開き、海馬がドリサに寄りかかりながら入ってきた。その光景に誰もが息を呑んだ。彼はまるで墓から蘇ったばかりの男のようで、青白く震えていたが、威厳は失っていなかった。

ラシッドはそれを策略だと非難し、証拠を要求し、ドリサを侮辱した。

そして海馬は彼女の手を取り、評議会全員に見せた。

「この女性は、私の血縁者が私に敵対する陰謀を企てている間も、私を見守ってくれていた」と彼は宣言した。「彼女は私の妻だ。彼女の立場を疑う者は、私の統治権を疑う者でもある。」

それで十分だった。

その瞬間、忠誠心は寝返った。

しかし、その勝利は彼らに新たな傷を負わせることになった。

その後まもなく、ヤスミン皇后は病に倒れた。医師たちは恐ろしい事実を知る。彼女は何年もの間、少量のヒ素で毒殺されていたのだ。ラシードは彼女を裏切る機会を待っていたわけではない。彼は、自分の母親にさえ敵対するよう、彼女を徐々に仕向けていたのだ。

ヤスミンの最後の夜は、最も辛い夜だった。

彼女は海馬とドリサと二人きりになりたいと頼んだ。息子には憎しみに駆られた復讐を禁じた。正義を求めた。そして、二人の手を胸の上でしっかりと握りしめた。

「王冠を守るために嘘をついたの」と彼女はささやいた。「でも、あなたの心を救うために、あなたを彼女のところへ連れてきたのよ。」

ドリサは隠そうともせず涙を流した。悲しみに打ちひしがれた海馬は、初めて支配者というより、まるで迷子の息子のように見えた。

ヤスミンが亡くなった時、部屋に漂った静寂は、どんな叫び声よりも重くのしかかった。海馬は崩れ落ち、ドリサは彼を腕に抱きしめた。目撃者はいなかった。政治的な駆け引きも、演技もなかった。ただ、同じ喪失感に打ちひしがれた二人の人間がそこにいた。

そこで嘘は終わった。

数日後、裁判で海馬はラシードに栄光ある死ではなく、忘れ去られる運命を宣告した。追放、財産剥奪、名も権力もない人生。ドリサは叔父から、彼がこれまで大切にしてきた唯一のもの、つまり金と権力を奪い取った。彼女は叔父を、彼女から遠く離れた場所で、そして二度と他の女性を破滅させるために使えるものから遠く離れた場所で、死ぬまで働かせることで罪を償わせたのだ。

ようやく二人きりになった時、彼らは祝うことはなかった。

二人はヤスミンの庭へと歩いて行った。そこでは白いバラが砂漠を背景にまだ咲き誇っていた。そして、何の飾り気もなく、宮廷の儀式もなく、二人は長い間隠されていた真実を互いに語り合った。

海馬は、昏睡状態の暗闇の中で、ドリサの声が自分を正気に戻すための道しるべだったと告白した。ドリサは、最初は演技をしていたが、その恐怖が思いやりに変わり、そしてその思いやりがさらに深い感情へと発展していったと認めた。

その後に交わされたキスは、決して単純なおとぎ話ではなかった。それは悲しみ、感謝、そして共に最悪の事態を乗り越えたという確信から生まれたキスだった。

年月が過ぎた。

王国では長い間、死から蘇ったシェイクと、暗闇から彼を呼んだ女の話が語り継がれてきた。ある者はそれを伝説にした。しかし真実は、どんな歌よりも単純で美しいものだった。

彼らは傲慢さよりも慈悲の心をもって統治した。病院や学校、孤児の少女たちのためのシェルターを建設した。海馬は母親のことを決して忘れなかった。ドリサは自分の出自を決して忘れなかった。そしてまさにその理由から、彼らは誰よりも、優しさを伴わない権力はいずれ腐敗していくことを理解していたのだ。

5年後、宮殿の庭園で、風が白いバラの茂みを揺らす中、2人の子供が草むらを駆け回っていた。海馬は書類を脇に置き、午後の暖かい光の中で小さな子供を抱き、穏やかな表情で座っているドリサを眺めていた。

彼は娘に近づき、額にキスをしてから、彼女の隣に座った。

ドリサは彼の肩に頭を預けた。

一瞬、王冠も、陰謀も、過去も存在しなかった。ただ、最も暗い夜から生まれた家族だけがあった。

海馬は彼女の指に自分の指を絡ませ、すべてを失いながらも第二の人生を与えられた者だけが知る、静かな感謝の気持ちを込めて微笑んだ。

ドリサは澄み切った空を見上げ、深呼吸をした。

物語は、借り物のベッド、切羽詰まった嘘、そして恐怖に震える少女から始まった。

しかし、その結末は恐怖に支配されるものではなかった。

なぜなら、女性が男性の人生に現れるのは、世間から身を隠すためではなく、光へと続く道を思い出させるためである場合もあるからだ。そして、愛は二人が最高の状態で出会った時に生まれるのではなく、お互いの最悪な面、世界の最悪な面、そして自分自身の最悪な面を目の当たりにした後でも、共にいることを決意した時に生まれることもあるのだ。

その嘘の終わりは、結局、彼にとって最も美しい真実の始まりだったのだ。