私がその宮殿の敷居をまたいだ時、誰もが私が玉座に座る男にひれ伏すだろうと確信していた。彼自身も、拒絶など聞いたこともないような傲慢さで私を待ち構えていた。ハミドは、まるで私の運命が既に決まっているかのように、私の存在、父の財産、そして二つの王国の未来が、彼の虚栄心を満たすための褒美であるかのように微笑んだ。彼の傍らでは、香水に偽装した毒で宮殿を支配する女が、私のベールの下には醜さと恥と恐怖しかないと確信し、嘲るように私を見つめていた。しかし、私は彼らのコレクションの中の単なる宝石になるためにこの地に来たのではない。私は選択するために来たのだ。そしてその時が来た時、私はシェイクを指ささなかった。私の目は影に潜む男、絹も王冠も身につけず、権力を持たないが魂を持つ男を求めた。私は私生児の弟を選んだ。誰もが軽蔑する男を選んだのだ。そして、嘲笑、侮辱、屈辱が始まった。しかし、彼らの誰も、本当のスキャンダルは私の選択ではなく、結婚式当日に明らかになる真実だとは想像していなかった。

ハミドは外見の上に王国を築き上げた。彼は鏡、宝石、果てしない宴会、そして恐怖から生まれる服従を愛した。彼は自らを完璧な創造物と見なし、まさにその理由から、自身の美の基準に合わないものすべてを軽蔑した。彼にとって、人の価値は顔、血、そしてそこから得られる有用性によって測られるものだった。

何年も前に、彼はすでにその残酷さの深さを示していた。彼は、暑さと体調不良で気を失いそうになっている、病弱で虚弱な少女を婚約者にした。彼は同情するどころか、彼女を自分のプライドを傷つけるものとみなした。彼女の心を知ろうとも、声に耳を傾けようともしなかった。彼に見えたのは、弱々しい体と、自分の期待に合わない顔だけだった。そして彼は彼女を始末することに決めた。砂漠に彼女を置き去りにし、砂が残りのことをやってくれると信じていた。そして彼は、何事もなかったかのように、自分の人生を歩み続​​けた。

時が経ち、彼のプライドは代償を払うことになった。鉱山は枯渇し、債権者たちが彼の戸口を叩き、兵士たちは何週間も給料をもらっていなかった。人々は飢え、国庫は空っぽだった。その時、彼は私の父、カゼド王のことを思い出した。カゼド王は、この地域で最も裕福で権力のある人物の一人だった。悪意のある噂によって、彼は王のもう一人の娘、最後の後継者も、最初の娘と同じくらい見苦しいと信じるようになっていた。ハミドにとって、それは問題ではなかった。彼は私と結婚し、持参金を手に入れ、王国を救い、そして金が封印されたら、以前と同じように私を消し去ることができると考えたのだ。

しかし、悪意に基づいた計画は、真実が明らかになった後も生き残ることは滅多にない。

壮麗な大広間の大理石から遠く離れた厩舎に、公の場では誰からも尊敬されない男が住んでいた。しかし、その王国を真に支えていたのは誰なのか、誰もが知っていた。ハミドの弟、オミルである。庶子、非嫡出子である彼は、兄が家柄を誇示するのと同じ誇りを身にまとっていた。ハミドが酒に溺れる間、オミルは井戸を修理した。ハミドが宴会に金を浪費する間、オミルは食糧不足にならないよう、商人たちと密かに交渉した。一方が敬意を要求する一方で、もう一方は自らの手で働いた。

彼は王子のような服装はしていなかった。ただの役に立つ男の格好をしていた。腕には傷跡があり、服には埃が付着していた。そして、その落ち着きぶりは、どんな侮辱よりもハミドを苛立たせた。なぜなら、オミールは王位など必要とせずとも、立派な人物だったからだ。そしてハミドは、それを脅威と感じていた。

一行が宮殿に到着した時、そこは結婚披露宴の雰囲気ではなく、まるで処刑場のような静けさだった。父は許可を求めることなく堂々と進み、私は金糸で刺繍された濃紺のベールに覆われた輿から降りた。私の姿は目以外何も見えなかった。それでも、広間にざわめきが広がった。期待と、不気味な好奇心が入り混じっていた。誰もが、あの布の下にどんな怪物が潜んでいるのかを知りたがっていたのだ。

父はハミドに、その会合を単なるビジネス上の取引に終わらせることを許さなかった。父はきっぱりと、今回は私が選択権を持つ、家畜のように引き渡されることはない、あの家の王族の男たちの中から、私がふさわしいと思う夫を選ぶのだと言った。ハミドは、自分が唯一の候補者だと確信し、微笑んだ。彼は堂々と立ち、両腕を広げ、勝利を早々に味わい始めた。

それから私は部屋の奥の方へ視線を向けた。

柱の方へ。

見たくない者が留まるよう命じられた場所にいた、沈黙の男に向かって。

私は彼を選ぶ。

静寂が訪れた。そして、笑い声が響いた。ハミドは激怒した。彼は私を狂人、傲慢、盲目だと罵った。彼の寝床を共にし、彼の残酷さを共にしたソランジュは、怪物同士は必ずお互いを認識するものだと呟いた。何人かの衛兵は笑い、他の者は目を伏せた。オミールは、誇りではなく、正直さをもって前に進み出た。彼は、自分には金も宮廷もなく、手は荒れ、境遇は苦しいと私に告げた。それは、私に逃げ道を示し、私と共にいる限り贅沢はなく、真実だけが存在すると警告する彼のやり方だった。

だからこそ、私はそれを選んだのです。

なぜなら、あの宮殿では、真実は金よりも貴重だったからだ。

その瞬間から、すべてが変わった。ハミドは決定を受け入れたふりをしたが、内心では怒りがくすぶっていた。彼は父の持参金が必要だったが、公衆の面前で屈辱を受けるのは耐えられなかった。そして間もなく、彼をさらに激怒させる事実が判明した。宗教儀式が完全に完了するまで、お金は支払われないというのだ。残された時間はたった3日。オミールを始末し、私を手元に置き、後見人兼新しい夫として財産を手に入れるための3日間だった。

そこで彼は彼を殺害するよう命じた。

オミールと私は宮殿の古い東棟に送られた。そこは贅沢とは程遠く、忘れ去られようとしているような場所だった。ベッドは一つだけで、埃っぽいカーテンがかかり、壮麗な広間とは全く違う静寂が漂っていた。嘘偽りのない静寂だった。彼は私にベッドを譲り、別々に寝ることを選んだ。彼は何の権利も主張せず、残酷な質問もせず、好奇心から私のベールを剥がそうともしなかった。彼は私を所有物としてではなく、味方として扱った。その夜、私たちは夜明けが窓に絵を描き始めるまで語り合った。

私は彼に王国のこと、交易路のこと、ハミドの過ちのこと、表向きの姿の裏に隠された悲惨な現実について話した。彼は私に村のこと、井戸のこと、馬のこと、借金のこと、隅々まで蔓延する恐怖について話してくれた。少しずつ、私たちはそれぞれが孤独の中で生きてきたことを理解していった。私は名前と秘密の陰に隠れて。彼は家族と呼ぶに値しない家族の軽蔑の下に埋もれて。

いつしか、言葉には出さなかったものの、これはもはや単なる合意ではないと私たちは理解していた。私たちは、稀有であると同時に脆い信頼関係を築き上げており、あのような場所では、それが命取りになりかねなかったのだ。

翌日、東棟の廃墟となった庭園で襲撃が起きた。4人の暗殺者が、痕跡を残さずに殺害するために送り込まれた者たち特有の素早さで、影から現れた。オミルはためらうことなく、彼らと私の間に割って入った。彼は王国一の剣士ではなかったが、退却するよりは倒れることを厭わない男だった。彼は攻撃をかわし、腕に傷を負いながらも、義務感から生まれた激しい怒りを込めて戦った。私は彼に、私の盾になってくれるよう頼んでいた。そして彼はその約束を守ってくれたのだ。

ハミドが知らなかったのは、私がこれまで一度も被害者になったことがなかったということだ。

暗殺者の一人がオミールを側面から攻撃しようとした時、私は袖に隠していた小さなダーツを投げた。男は息も絶え絶えに倒れ込んだ。もう一人がオミールにとどめを刺そうと飛びかかってきたが、私はその勢いを利用して彼を倒し、ひねるだけで身動きを封じた。すべてはほんの数秒の出来事だった。物音に気づいて警備兵が近づいてくると、残りの二人の襲撃者は逃げ去った。オミールは驚きと理解が入り混じった表情で私を見た。彼は何も質問しなかった。ただ、ベールの下には弱点など存在しないことを理解しただけだった。

その日の午後、ハミドはオミールを陰謀の罪で告発し、事態の収拾を図ろうとした。彼は評議会の前でオミールを裏切り者と呼び、襲撃は結納金を奪うための策略だったと主張した。しかし、彼が嘘を固める前に私が部屋に入った。私は、もしオミールが式典前に亡くなった場合、契約は無効となり、お金は父の手に戻ると明確に説明した。彼の死によって利益を得るのは、王国の財政管理者、つまりハミドだけだと。

評議会は沈黙を保った。初めて、論理がハミドの本性を暴き出した。

しかし、彼のような男は、屈辱さえも見世物に変えることができる限り、決して諦めない。そして、ついに結婚式当日を迎える。

中庭は貴族、見物人、そして庶民で溢れかえっていた。残酷な言葉が囁かれていた。私の鼻がないとか、肌が醜いとか、オミールは怪物にキスさせられるだろうとか。ソランジュは、破壊を喜ぶ者のように、これらの噂を巧みに広めていた。彼らはイマームが儀式を終える前に、私たちを嘲笑いたかったのだ。

オミルは白い服を身にまとい、落ち着いた様子で、毅然とした態度で現れた。出発前に彼と会った時、彼は私に決して忘れられない言葉を告げた。もし私がここを去りたいのなら、たとえ剣を手に取らなければならないとしても、道を切り開いてくれると。これほど多くの野心、暴力、そして臆病さが蔓延する中で、彼はそれでも私に自由を与えてくれた。私はまだ、そんな男をどれほど深く愛せるのかを知らなかった。

私たちは一緒に祭壇へと歩みを進めた。彼は揺るぎない声で誓いの言葉を述べた。名誉、保護、そして忠誠を誓うと。私も同じように穏やかな気持ちで応えた。そして、まさに二人の結びつきが固められようとしたその時、ハミドが式を中断させた。

彼女は、弟が嘘つきと結婚することを許すことはできないと言った。

彼は、人々は私の顔を見る権利があると言った。

彼女は、自分の家の名前を冠する女性は隠れることはできないと言った。

しかし、それは真実ではなかった。彼は真実など気にしていなかった。彼は私を辱めたかったのだ。彼は皆の前でオミールを打ちのめしたかったのだ。彼は、美こそが彼が認める唯一の力であることを証明したかったのだ。

群衆は私にベールを外すよう要求し始めた。

オミールはまるで壁のように私の前に立ちはだかった。彼は私が自分の妻であり、誰も私に何かを要求する権利はないと言った。彼の目には、傲慢さからではなく、愛から生まれた激しい怒りが宿っていた。そう、愛。まだ始まったばかりの愛だが、あまりにも純粋で、あまりにも揺るぎないもので、私がそれを言葉にする前から、私を支えてくれていた。

私は彼の肩に手を置き、話させてほしいと頼んだ。

そして私は一歩前に踏み出した。

私はハミドを見た。

そして私は、彼は醜さは皮膚に宿ると信じているが、実際には真の醜さは魂の中に隠されているのだと言った。

それから私はベールを外した。

悲鳴は一切聞こえなかった。そこには、重苦しく、ほとんど神聖な静寂が漂っていた。

なぜなら、露わになった顔は怪物の顔ではなく、生き残った女性の顔だったからだ。

ソランジュの手からグラスが滑り落ちるのを私は見ていた。ハミドが青ざめ、視線をそらすこともできずに後ずさりするのを見た。彼は私の目に、何年も前に死んだと思っていた少女の面影を見出した。その時、彼は私の名前を尋ねなかった。私の苦しみにも無関心だった。私の顔を覚えておく必要などないと思っていたのだろう。しかし、砂漠は私を飲み込んだわけではなかった。砂漠は私を変えたのだ。

「驚いた？」と私は冷静に尋ねた。「あなたは私が病気だったから、弱かったから、あなたの虚栄心に応えられなかったから、私を埋葬したかったのね。あなたが砂の中に捨てたのは、醜い女なんかじゃなかった。あなたが理解しようともしなかった人生だったのよ。」

ざわめきは騒然へと変わった。理解し始めた者もいれば、恐怖に怯える者もいた。ハミドは私が魔女だ、偽者だ、幽霊だと叫んだ。彼は護衛兵に私を逮捕するよう命じたが、誰も動かなかった。

すると父が立ち上がった。

そして、彼は一人ではなかった。

彼の兵士たちが中庭に入ってきた。鎖につながれた男が連れてこられた。その男は何年も前に、私を砂漠へ連れて行き、二度と戻ってこないようにするために金を受け取っていたのだ。老人は口を開いた。彼は罪を告白した。一言一言が、ハミドの胸に重くのしかかった。罪は皆の目の前で暴かれた。

ハミドは命令を叫び続けようとしたが、その声にはもはや威厳はなく、恐怖だけが残っていた。オミルは剣を振り上げる必要もなく、彼を倒すことができた。一歩踏み出すだけで十分だった。長年にわたり王国のために働く者と略奪する者を見分けてきた宮廷の兵士たちは、真実に従った。彼らはハミドを逮捕した。臆病さで身を隠そうとしたソランジュも逮捕された。

彼らが連れ去られたとき、空気が変わったように感じられた。まるで壁さえも呼吸を変えたかのようだった。

人々はオミールの名を叫び始めた。彼が庶子だったからでも、王位を勝ち取ったからでもなく、ついにふさわしい男を王と呼べるようになったからだ。父は脇に退いた。儀式も、宮廷も、仮面もなしに、私たちを一人残して去っていった。

するとオミールは、私が決して忘れられないような眼差しで私を見た。私の美しさに畏敬の念を抱いていたわけではない（もちろん彼は私の美しさを見ていた）。勝利の眼差しでも、所有欲でもなかった。彼は、顔を見る前から既に愛する人を見つめるような眼差しで私を見たのだ。

彼は私に、自分の能力が私の期待に応えられないのではないかと不安だったと告白した。

私は微笑んだ。

私は彼に、顔は人々の心を掴むことはできるが、永遠には続かないと告げた。美しさもまた、老い、色褪せ、人を欺くものだと。だからこそ、私はハミドを選ばなかったし、彼の王位も権力も選ばなかった。私が彼を選んだのは、彼が陰で私を敬う方法を知っていたからだ。皆が軽蔑すると思っていた私の名誉を、彼は守ってくれたからだ。真の王族とは、血筋や宝石ではなく、誰も見ていないところで人が何をするかにあるのだと。

それから彼は私を胸に引き寄せ、キスをした。

それは政治的なキスでもなければ、観衆のための見せかけの場面でもなかった。それは、見捨てられ、軽蔑され、孤独に耐え抜いた二人の出会いであり、それでもなお怪物にはなっていなかった。それどころか、彼らは砂漠の真ん中に光を見出すことを学んだのだ。

夕暮れ時、空が金色と紫色に染まる頃、私たちはついにこれまでとは異なる統治体制へと移行する王国を目の前にした。恐怖に基づく王座ではなく、真実に基づく王座。虚栄心に基づく王座ではなく、正義に基づく王座。覆いは確かに剥がれ落ちた。しかし、それ以上に重要なのは、長年にわたり残酷な行為を支えてきた嘘もまた、崩れ去ったということだ。

そしてその時、私はどんな栄冠よりも価値のあることを理解した。それは、誰もがあなたの顔を賞賛している時にあなたを選んでくれる人が正しい人ではなく、世界があなたの中に愛される価値のあるものは何もないと信じている時に、あなたのそばにいてくれる人こそが正しい人なのだ、ということだ。