アミラがスマートフォンの画面を見つめていると、彼女の手の中でワイングラスが震えた。

メッセージは午後8時47分ちょうどに届いた。トーマスがステーキを切り分けている最中だった。

差出人は、彼女が3年間会っていなかった番号だった――彼女の兄、イザヤだ。両親の葬儀の後、彼女が家族よりもお金を選んだと言って、彼女の人生から姿を消した、まさにその兄だった。

さあ、起きて行きなさい。夫には何も言わないで。彼はあなたの遺産目当てで結婚したのよ。今夜、彼は行動を起こすわ。

アミラの心臓は激しく鼓動したが、彼女は平静を保とうと努めた。2年前にトーマスがプロポーズしたお気に入りのレストラン、ロマーノズのキャンドルライトに照らされたテーブル越しに、夫は真っ白な歯を見せて微笑んでいた。初めて出会ったチャリティガラで彼女を魅了した、あの笑顔。たった6ヶ月の交際でプロポーズされた時、彼女が「はい」と答えた、あの笑顔。

「大丈夫かい、ハニー？」トーマスは絹のように滑らかな声で尋ねた。彼の黒い瞳は、彼女がいつも心配だと思っていた視線で彼女の顔を見つめていた。しかし今、イザヤの言葉が彼女の心に焼き付いて離れず、彼女はそれが全く別の何かなのではないかと疑っていた。「顔色が悪いよ。」

「ただの仕事のメールよ」とアミラはなんとか言い、白いテーブルクロスの上にスマホを伏せて置いた。指先が痺れていた。「急ぎの用事じゃないわ。」

トーマスはテーブル越しに手を伸ばし、彼女の手を自分の手で覆った。かつては安心感を与えてくれた彼の触れ方は、今では彼女の肌を粟立たせるほどだった。

「結婚記念日だから」と彼は軽く言った。「誰であろうと、今夜はアミラ・リチャードソン夫人には手を出さないでくれと伝えてくれ。」

アミラ・リチャードソン夫人。

彼女は彼の姓を名乗ることをとても誇りに思っていた。ついに、自分と共に人生を築いていきたいと思ってくれる人ができたのだから。3年前、両親を交通事故で亡くして以来、彼女はひどく孤独を感じていた。トーマスはまるで守護天使のように現れ、彼女の心と人生の空虚さを埋めてくれたのだ。

しかし、イザヤのメッセージは、それら全てが嘘だったことを示唆していた。

「あなたの言う通りね」と彼女は言い、ワイングラスをしっかりと手に取った。心の中では、様々な思いが駆け巡っていた。イザヤは本当のことを言っているのだろうか？兄はいつも過保護で、時にはそれが度を越していた。しかし、彼は彼女が両親の思い出よりも財産を優先していると非難したこともあった。その喧嘩は激しく、それ以来、彼女は彼と口をきいていない。

なぜ彼は今、彼女に連絡を取ったのだろうか？

なぜ今夜なのか？

トーマスは週末の予定について話していて、その声は心地よいBGMのようだった。彼女は適切なタイミングでうなずき、微笑んだが、心は別のところにあった。

3年前、両親が亡くなった時、彼女はリチャードソン・インダストリーズ、不動産、株式、債券、そして数百万ドル相当の信託基金など、すべてを相続した。トーマスは、複雑な書類を理解する手助けをしたり、弁護士やファイナンシャルアドバイザーを紹介したりするなど、法的手続きの間、彼女を全面的に支えてくれた。

彼は最初からこれを計画していたのだろうか？

「君が考えているのを見るのが好きなんだ」とトーマスは言い、親指で彼女の指の関節をなでた。「君の頭はいつも働いている。それが僕が君に惹かれた理由の一つだよ。」

アミラは彼をじっと見つめた。本当にじっと見つめた。

高価なスーツは母親からの贈り物だと彼は言い、腕時計は家宝だと言った。何一つ不自由なく育った男特有の、気負いのない自信。

彼女は悲しみと孤独に目がくらんでいて、肝心な問いを口にすることさえなかった。

「トーマス」と彼女は慎重に言った。「あなたの家族はどうやってお金を稼いだのか、もう一度教えてちょうだい。」

彼は少しも動揺しなかった。

「昔ながらの鉄道財閥のお金持ちだよ。覚えてるかい？曽祖父がここからシカゴまでの路線の半分を建設したんだ。でも、古い家柄ってそういうものだよね。ほとんどが信託財産や不動産に縛られてる。だから、私はいつも自分の力で道を切り開いてきたんだ。」

彼女はこの話を何度も聞いていたが、今聞くとまるでリハーサル済みのようで、鏡の前で練習したかのように洗練されていた。

彼女の携帯電話が再び振動した。

イザヤからのもう一つのメッセージ。

彼は何ヶ月も前からこの計画を立てていたんだ。今すぐ逃げろ。俺を信じろ。

アミラの両手は震えず、頭の中もすっきりとしてきた。彼女はリチャードソン・インダストリーズを小さな家族経営の会社から大企業へと成長させた。それは決してパニックに陥ったり、軽率な決断を下したりして成し遂げたのではない。

イザヤの言うことが正しかったとしたら――もしトーマスが本当に彼女の金目当てだったとしたら――彼女には証拠が必要だった。彼女は賢く行動しなければならなかった。

「すみません」と彼女は優雅に立ち上がりながら言った。「お化粧直しをさせてください。」

トーマスは立ち上がろうとしたが、彼女は彼を制止した。「ステーキを食べ終えて。すぐ戻るから。」

彼女はバスルームで、震える指でイザヤに電話をかけた。

「アミラ。」彼の声は心配で張り詰めていた。

「これって本当なの？」と彼女はささやいた。

「私は何週間も彼を追跡してきました。彼は以前にも同じことをしています。2年前にはポートランドで、もう1人はデンバーで。どちらも裕福な未亡人でした。そして、どちらもすべてを失いました。」

世界が傾いた。彼女は体勢を立て直すために大理石のカウンターを掴んだ。

「どうしてそんなことを知っているの？」

「6ヶ月前に私立探偵を雇ったからだ。君のことが心配だった。そして、その心配は正しかった。」彼の荒い息遣いが彼女の耳元で響いた。「アミラ、彼は今夜君に薬を盛るつもりだ。君が冷静さを失っている間に書類にサインさせるのが狙いだ。明日の朝までには、彼は君のあらゆる情報にアクセスできるようになるだろう。」

アミラは鏡に映る自分の姿をじっと見つめた。褐色の肌は青ざめ、普段は明るい瞳は衝撃で大きく見開かれていた。しかし、その恐怖の奥底では、何か別の感情が芽生えつつあった――熱く激しい何かが。

“私は何をしますか？”

「今すぐ出て行って。テーブルには戻らないで。家にも帰らないで。私のマンションに来て。一緒に解決策を見つけよう。」

彼女は目を閉じた。

結婚して３年。３年間、彼女は人生の伴侶、対等な相手、未来を見つけたと信じていた。

3年間の嘘。

「アミラ？そこにいるの？」

「私はここにいるわ。」彼女の声は以前よりも力強くなっていた。「あなたの住所を教えて。」

彼女がテーブルに戻ると、トーマスは電話をしていた。彼女の姿を見ると、彼はすぐに電話を切った。

「仕事の電話だよ」と彼は申し訳なさそうに言った。「ごめんね、ベイビー。どこまで話したっけ？」

「実はね」と彼女はハンドバッグを手に取りながら言った。「体調が優れないの。何か風邪をひきそうなのよ。」

彼の顔には心配の色が浮かんだ。完璧で、愛情のこもった心配だった。

「ああ、だめだ。家に帰りたい？私が面倒を見るよ。」

「いいえ、いいえ。あなたはここに残って夕食を済ませてください。」彼女は無理に微笑んだ。「私はウーバーで家に帰って少し休みます。」

「本当にいいの？私は構わないけど。」

“私は確信しています。”

彼女は身をかがめて彼の頬にキスをした。それは、今朝別れを告げたのと同じ頬だった。その時、彼女の最大の悩みは、夕食に青いドレスを着るか黒いドレスを着るかということだった。

“愛してます。”

その言葉は、彼女の口の中で毒のように味がした。

「僕も愛してるよ、ハニー」とトーマスは言った。「早く良くなってね。すぐに帰るから。」

アミラは頭を高く上げ、肩をまっすぐに伸ばしてロマーノズを出た。彼女の後ろには、結婚記念日のディナー、まだ半分ほどワインが入ったグラス、そして、実は一度も本当の意味で知り合えていなかったことに気づき始めた夫との結婚生活が残されていた。

冷たい夜の空気が彼女の顔に当たった。彼女は手に携帯電話を持ち、歩道に立ち、自分が知っていると思っていた生活から彼女を連れ去り、自分が向き合う準備ができているかどうかわからない真実へと向かう車を注文していた。

しかし、準備ができていようといまいと、彼女はそれに立ち向かわなければならなかった。

イザヤの言葉はすべてを変えてしまい、もはや後戻りはできなかった。

ウーバーの運転手はバックミラー越しに彼女をちらちらと見ていた。おそらく、水曜日の夜9時に高価なドレスを着た女性が後部座席で静かに泣いているのはなぜだろうかと不思議に思っていたのだろう。

アミラは気にしなかった。その涙は悲しみから出たものではなかった。それは、まるで血管を流れる酸のように純粋な怒りから出たものだった。

イザヤのアパートは、彼女がめったに訪れない地域にあった。レストランからは20分ほどの距離だったが、普段の生活とはかけ離れた世界だった。改装された倉庫やアトリエが立ち並ぶ狭い通りを車が曲がりくねって進むにつれ、彼女はこれまで見逃してきた数々の兆候について思いを巡らせた。

トーマスは、彼女がビジネス上の決断に圧倒されている時、いつも的確な言葉をかけてくれた。彼は彼女に、財務管理を簡素化し、口座を統合し、ますます多くの責任を彼に任せるよう促した。そして、彼女の成功を妬んでいるとか、二人の愛を理解していないなどと言って、彼女を昔からの友人からさりげなく引き離した。

彼女の携帯電話がトーマスからのメッセージを知らせる振動音を立てた。

気分が良くなっているといいな、ベイビー。今からお会計を済ませるね。家で会おう。愛してるよ。

その何気ない日常ぶりに、彼女は吐き気を催した。

「ここだ」と運転手は言い、大きな窓と重厚な木製の扉のあるレンガ造りの建物の前に車を停めた。

「ありがとう」と彼女はなんとか言い、彼に現金でチップを渡した。

イザヤはロビーで彼女を待っていた。

３年の歳月は彼を変えていた。以前よりも老けて見え、真面目そうな表情になり、目の周りには新たな皺が刻まれ、こめかみの髪には白髪が混じっていた。しかし、彼女を見た瞬間、彼の顔は安堵と、どこか恥じらいにも似た表情で歪んだ。

アミラが息をする間もなく、彼はコーヒーと古書の香りがする抱擁で彼女を包み込んだ。

一瞬、彼女は16歳に戻り、彼は21歳に戻ったような気がした。両親が仕事でまた学校の劇を見に来られなかった後、彼は彼女に「すべてうまくいくよ」と言っていた。

「ごめん」と彼は彼女の髪に囁いた。「こんなに長い間待たせて本当にごめん。君が必要としていた時にそばにいられなくてごめん。」

彼女は身を引いて彼を見つめた。「全部話して。何もかも。」

彼の部屋はまさに彼女の想像通りだった。至る所に本が並び、まるで管制センターのようなコンピューターのセットアップがあり、そこには天才的な頭脳が働いていることを示す、ある種の秩序ある混沌があった。彼女が結婚記念日のドレスを着たままソファに座り、自分の人生が崩壊したという事実をまだ理解しようとしている間、彼はコーヒーを入れてくれた。

彼がマグカップを手渡すと、彼女は「最初から始めましょう」と言った。

イザヤは彼女の向かいに座り、自分のコーヒーには手をつけなかった。

「半年前、両親の昔の弁護士であるヘンダーソンから電話がありました。彼は引退するので、遺産相続に関する書類がすべてきちんと揃っているか確認したいとのことでした。書類を調べ始めたところ、いくつか不備に気づいたそうです。」

「どのような不正行為があったのですか？」

「遺言書が提出された後に修正された書類。疑わしい署名。両親が私に医療に関する委任状を与えていると言っていたのを覚えていたので、あなたではなく私に電話をかけてきたほど心配していたんです。」

アミラはマグカップを握りしめた。

「トーマスが書類手続きを全部手伝ってくれたの」と彼女はゆっくりと言った。「彼の家族の弁護士ならもっと効率的に処理してくれるって言ってたわ。」

「その家族弁護士は存在しない。」アイザイアの声は険しくなった。「アミラ、君が会った男はトーマスの共犯者だ。彼らは少なくとも4年間、いやもっと前からこの詐欺を続けている。」

彼女の口の中でコーヒーは苦くなった。

「あなたは他にも女性がいたと言いましたよね。」

イザヤは険しい表情でうなずいた。

「ポートランド在住のパトリシア・コリンズさん。離婚後、元夫のIT企業を相続しました。2年前、ビジネス会議でトーマスと出会い、8ヶ月以内に結婚。彼女が事態に気づいた時には、彼は彼女の資産のほとんどを、彼女がアクセスできない口座に移してしまっていました。」

「彼女に何があったの？」

「彼女は争おうとしたが、証拠書類があまりにも完璧だったため、裁判所は彼の有利な判決を下した。彼女はすべてを失った。最後に聞いた話では、彼女は小さなマーケティング会社でマネージャーとして働き、再起を図っているとのことだった。」

アミラは震える手でコーヒーカップを置いた。

「デンバーの女性は？」

「スーザン・ミラー。未亡人で、亡き夫から成功したレストランチェーンを相続した。いつものパターンだ。電撃的な恋、あっという間に結婚、そして組織的な資産の横領。彼女は法的手段に訴えることさえせず、ただ姿を消した。」

「どうやってこんなことを知ったの？」とアミラは尋ねた。

イザヤは身を乗り出し、両手をしっかりと握りしめた。

「ヘンダーソンから電話がかかってきた後、私は私立探偵を雇いました。ジャネット・ロドリゲスという人で、この街で一番の探偵です。彼女がトーマスの本当の経歴を突き止めるのに3ヶ月かかりました。彼の名前はトーマス・リチャードソンではなく、トミー・リッチーという名前で、元々はニューアーク出身なんです。」

その名前は、まるで物理的な打撃を受けたかのように彼女に衝撃を与えた。

トミー・リッチ。

由緒ある鉄道財閥出身の洗練された実業家ではない。彼女を夢中にさせた魅力的な王子様でもない。

ニュージャージー州出身の詐欺師。偽の身分を持ち、他人の人生を破壊する才能に長けている。

「アミラ」とイザヤは静かに言った。「まだ続きがあるんだ。」

彼女はこれ以上耐えられるかどうか確信が持てなかったが、うなずいた。

「計画は今夜実行されるはずだった。ジャネットは彼の通信を監視していた。彼女は仕事がとても上手だ。彼は夕食時に君のワインに何かを混ぜるつもりだった。危険なものではないが、君を混乱させて従順にさせるためだ。それから彼は君を、私が言った偽の弁護士事務所に連れて行き、委任状と口座へのアクセス権を譲渡する書類に署名させるつもりだった。」

アミラは息を呑んだ。

「でも、彼がそうする前に私はそこを去ったんです。」

「神に感謝。でも、アミラ、これで終わりじゃないわ。彼が自分の計画が狂ったと気づけば、すぐに動き出すでしょう。今夜中にあなたの弁護士に連絡して、あなたの資産を守るための対策を始めなくちゃ。」

彼女はイザヤの部屋の壁にかかっている時計を見た。

午後10時15分

「私の弁護士はこんな時間に会ってくれません。」

「何が懸かっているのかを彼に伝えれば、彼はそうするだろう。」アイザイアは彼女の視線を捉えたまま言った。「アミラ、明日の朝までにはトーマスはプランBに移行しているだろう。そしてプランBはおそらく偽造文書や電子送金を伴うもので、追跡や取り消しがはるかに困難になるだろう。」

その現実を彼女はまるで貨物列車に轢かれたかのように感じた。

彼女が対処していたのは、浮気夫や金目当ての女だけではなかった。彼女は、2年間かけて彼女の習慣、弱点、信頼のパターンを研究してきたプロの犯罪者と対峙していたのだ。彼は長期的な計画を立てており、彼女はまさに格好の標的だった。

「弁護士に電話しなさい」とイザヤは優しく言った。「今すぐに。」

彼女は震える指で連絡先をスクロールし、ロバート・チェンの番号を見つけた。彼は15年間彼女の家族の弁護士を務め、両親が事業帝国を築くのを助け、両親の死後、複雑な相続手続きを彼女が円滑に進められるよう導いてくれた人物だった。

「アミラ。」ロバートの声は、夜遅い時間にもかかわらず、はっきりとしていた。「大丈夫かい？」

「いいえ」と彼女は言った。「ロバート、今夜あなたのオフィスで会ってほしいの。トーマスと私の遺産のことなんだけど、朝まで待てないのよ。」

沈黙が流れた。ロバート・チェンはめったに動揺しない男だったが、彼女は彼が再び口を開いた時、その声に心配の色が滲んでいるのを感じ取った。

“どうしたの？”

「夫は私の遺産を盗むために周到に計画を立てていたと思う。そして、今夜こそ実行に移そうとしていたのだと思う。」

またもや沈黙――今度はもっと長い沈黙。

「30分後にオフィスで会おう」とロバートは言った。「書類は全部持ってきてくれ。それから、アミラ、家に帰るな。トーマスにも連絡するな。俺たちが話をするまでは、何もするな。」

彼女が電話を切ると、イザヤはもう動き出し、ジャケットと車の鍵をつかんだ。

「私が運転するよ」と彼は言った。「そして、この間ずっと君と一緒にいる。君が家族を必要としていた時に、私は一度君を失望させてしまった。二度とそんなことはしない。」

エレベーターで駐車場へ降りていく途中、アミラは磨き上げられたドアに映る自分の姿に目を留めた。そこに映る女性は、記念日のディナーのために丹念に選んだ黒いドレスをまだ着ていた。トーマスが結婚1周年に贈ってくれたダイヤモンドのイヤリングもまだ身につけていた。そして、そのイヤリングは恐らく自分の貯金で買ったものだと、アミラは今になって気づいた。

しかし、彼女の瞳には何かいつもと違うものがあった。

3時間前にロマーノの店に入ってきた、あの無邪気で人を信じやすい女性はもういなかった。そこにいたのは、もっと冷酷で、鋭く、怒りに満ちた、戦う準備のできた女性だった。

「イザヤ」彼女は彼の車に向かって歩きながら言った。

“うん？”

「私を見捨てずにいてくれてありがとう。」

私が私たちの関係を諦めた時でさえも。

彼は彼女の手を握りしめた。「それが家族というものさ、アミラ。私たちは互いを守り合うんだ。」

ロバート・チェンのオフィスに向かう途中、人通りのない道を車で走っていると、アミラの携帯電話にトーマスからのメッセージが届いた。

心配だよ、ベイビー。電話にも出てくれないから。今から家に帰って様子を見に行くんだ。

彼女は携帯電話の電源を切り、街の灯りをじっと見つめた。

彼が家に帰ると、家はもぬけの殻だった。彼は彼女がどこにいるのか、何を知っていたのか、思い悩むだろう。

状況は一変し、トーマス・リチャードソン――トミー・リッチ――、つまり彼の正体が誰であろうと、アミラ・リチャードソンがパトリシア・コリンズでもスーザン・ミラーでもないことを、彼はこれから知ることになる。

彼女は静かに夜の闇に紛れて姿を消すつもりはなかった。

ロバート・チェンの法律事務所はダウンタウンの高層ビルの3フロアを占めていたが、午後11時近くになってもロビーには防犯灯しか灯っていなかった。夜間警備員はアミラだと気づき、何も聞かずにインターホンでドアを開けた。これは、彼女が長年にわたり、リチャードソン・インダストリーズを現在の巨大企業に育て上げるために、どれほど多くの夜をここで過ごしてきたかを物語っていた。

「あなたのファイルは全部用意しておきました」と、ロバートはオフィスに入るとすぐに言った。彼は小柄で几帳面な60代の男で、白髪交じりの髪をしており、鋭い知性で街で最も尊敬される弁護士の一人だった。今夜は疲れているように見えたが、頭は冴えており、普段は完璧なスーツも少ししわくちゃだった。

「アミラ、君が電話で話してくれたことが本当なら…これは私が最初に思っていたよりもずっと深刻な事態だ」と彼は言った。

アイザイアが紹介をしている間、アミラは会議テーブルをじっと見つめていた。テーブルの上にはマニラ封筒、コンピューターのプリントアウト、法律文書などが山積みになっており、彼女の経済生活のすべてが、まぶしい蛍光灯の下に広げられていた。

「どれくらいひどいの？」と彼女は尋ねた。

ロバートの表情は険しかった。「まずいが、迅速に行動すれば取り返しのつかない事態にはならない。」彼は彼女のために椅子を引き出した。「二人とも座りなさい。これからお見せするものは、耳にするのが辛いかもしれない。」

彼が最初に彼女の前に置いた書類は、彼女の結婚証明書だった。それは彼女の記憶通りのもので、トーマスの署名が整然とした自信に満ちた筆跡で記されていた。

「この署名は」とロバートはトーマスの名前を指さしながら言った。「彼があなたの代理として署名した他のどの書類の署名とも一致しません。」

彼はその横に別の書類を置いた。それは彼女が約1年前に署名した委任状の用紙だった。トーマスが、そうすれば二人の共同財産の管理が楽になると彼女を説得した時のものだ。

「この署名も違う」とロバートは続けた。「名前は同じだが、筆跡が全く違う。つまり、あなたの夫の署名が非常に不安定か、あるいは誰かが彼の名前で法的文書に署名したかのどちらかだ。」

アミラは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。

「別の人物だろう」とロバートは言った。「おそらく、彼の家族の弁護士を装っていた男、つまり君の遺産相続計画を簡素化するのを手伝った男だ。」

ロバートはさらに書類を取り出した。

「ご両親の遺言書への修正、信託構造の変更、そしてこの謎の弁護士が管理する、あなたの名義で開設されたすべての新規口座。」彼は彼女を見上げた。「そしてそれらすべてが、トーマスにあなたの資産へのアクセス権を徐々に与えていったのです。」

イザヤは身を乗り出した。「彼女に銀行の記録を見せてあげて。」

ロバートは険しい表情でうなずき、何枚かの銀行取引明細書を広げた。

「ここからが本当に厄介なところよ、アミラ。過去18ヶ月間、あなたの主要口座から一連のペーパーカンパニーへ組織的に資金が送金されていたの。最初は少額で、5000ドル、1万ドルといった具合に。自動アラートが作動するほど大きな金額ではなかったわ。」

アミラは声明文を精査した。感情的な動揺にもかかわらず、彼女のビジネスにおける訓練が功を奏したのだ。

「これらの会社…私はこれらの名前をどれも知りません。リチャードソン・ホールディングスLLC、リチャードソン・デベロップメント・コーポレーション、リチャードソン・インベストメント・トラスト…」

ロバートはリストを読み上げた。「どれももっともらしい名前だ。すべて書類上だけ存在する会社だ。そして、それらはすべて君の夫が支配している。」

「いくらですか？」と彼女は静かに尋ねた。

ロバートとイザヤは顔を見合わせた。

「いくら？」彼女は声を張り上げて繰り返した。「今のところは？」

「約270万です。」

その数字は、まるで物理的な打撃を受けたかのように彼女に衝撃を与えた。

270万ドル。

両親が一生をかけて築き上げたお金。彼女の将来を保障し、両親の遺産を受け継がせるはずだったお金。

「しかし、それはほんの始まりに過ぎない」とロバートは続けた。「我々が見つけた文書に基づくと、計画ははるかに野心的なものだった。もしトーマスが今夜成功していたら――もし彼が君が酩酊状態にある間にあの書類に署名させていたら――彼は全てを手に入れていただろう。事業、不動産、信託基金。全てだ。」

彼がその数字を口にしなくても、彼女はそれが迫り来るのを感じ取っていた。

「5000万ドル以上の資産の話をしているんだ」とロバートは言った。

5000万。

彼女の全財産。両親が築き上げたもの、両親が命をかけて守ったもの、そして彼女が3年間かけて育て、大切にしてきたものすべて。

「まだあるんだ」とイザヤは静かに言った。「他の女性たちに関する研究結果を彼女に見せてあげて。」

ロバートは別のフォルダーを取り出した。そのフォルダーには「パトリシア・コリンズ、ポートランド」と書かれていた。

中には写真、財務記録、そして法的文書が入っていた。

「パトリシア・コリンズだ」とロバートは言い、彼女の写真をテーブルの上に置いた。

彼女は40代の美しいブロンドの女性で、プロのポートレート写真のような構図でカメラに向かって微笑んでいた。

「彼女は2年前、ポートランドで開催されたテクノロジー関連のカンファレンスでトーマス（今ではトミーとして知られている）と出会った。半年後には結婚し、1年後には会社とほとんどの個人資産を失ってしまった。」

「でも、それって合法なの？」とアミラは尋ねた。「どうして人がそんな風に何でもかんでも盗めるの？」

「書類が完璧だったからです」とロバートは説明した。「パトリシアはトーマスに委任状を与える書類に署名しました。彼女は事業再編に関する書類にも署名しました。彼女は自身の個人資産を共同口座に移す書類にも署名しましたが、トーマスはその口座から資金を抜き取りました。そして、彼女は二人の未来を守るためだと信じて自らの意思で署名したため、裁判所はこれらの資産移転を合法と判断したのです。」

イザヤは別の写真を取り出した。

「デンバーのスーザン・ミラーも同じようなケースだった」と彼は言った。「同じパターンで、同じ結果だった。彼女は起きたことにひどく打ちのめされて、抵抗しようともしなかった。そのまま姿を消してしまったんだ。」

アミラは二人の女性の写真をじっと見つめた。写真の中の二人は幸せそうで、成功していて、自信に満ち溢れていた。まるで彼女自身の結婚式の写真に写っていた姿のようだった。

「他に何人いるの？」と彼女は尋ねた。

「まだ分からないんです」とロバートは認めた。「イザヤの私立探偵であるジャネット・ロドリゲスがまだ調査中です。でも、パトリシアとスーザンが最初の犠牲者ではなかっただろうし、あなたも最後の犠牲者ではなかっただろうと私たちは考えています。」

事態の全容が徐々に理解され始めていた。

トーマスは単なる金目当ての男でも、ましてや単純な詐欺師でもなかった。彼は成功した裕福な女性を専門とするプロの捕食者だった。彼は彼女たちを観察し、口説き、結婚し、そして組織的に彼女たちの人生を破壊した。

「次の行動はどうする？」とアミラは尋ねた。

ロバートはすでに携帯電話に手を伸ばしていた。

「まず、すべてを凍結します。すべての口座、すべての資産、すべての投資です。現時点では、トーマス・リチャードソン、あるいはトミー・リッチ、あるいは彼の本名が何であれ、彼には何も与えられません。」

「それは法的に可能でしょうか？」

「君の家族の弁護士がどれほど優秀なのか、まもなく分かるだ​​ろう」とロバートは苦笑いを浮かべながら言った。

彼はイザヤを見た。

「あなたは、あなたの調査員がトーマスの通信を監視していると言いましたね。」

「ジャネットは何ヶ月も前から彼を追跡していた。彼女は彼の行動パターン、人脈、計画をすべて把握している。」

「よし。彼女の証言は必要だし、迅速に行動しなければならない。トーマスは事態を察知したら逃げ出すだろう。こういう男は必ず逃げ道を用意しているものだ。」

ロバートが裁判官や銀行幹部に電話をかけ、彼らを眠りから起こして口座や資産を凍結させている間、アミラはパトリシアとスーザンの写真を再び見つめていた。

これらの女性たちは彼女と同じような境遇だった。成功していて、孤独で、人を信じやすかった。彼女たちは愛とパートナーシップ、そして永遠の幸せを信じていたが、その信念のために全てを犠牲にしたのだ。

「アミラ」とイザヤは静かに言った。「君に聞きたいことがあるんだ。だから、正直に答えてほしい。」

彼女は写真から顔を上げた。

「トーマスはあなたを殴ったことがありますか？脅迫したことは？あなたの身の安全を脅かしたことは？」

「いいえ」と彼女は即座に答えた。「絶対にないわ。彼はいつも優しくて、愛情深い人だった。だからこそ、この話は信憑性があるのよ。」

イザヤはうなずいた。「よかった。この件が公になったら――必ず公になるだろうが――彼の弁護士は君を、愛情深い夫を絶望的な手段に追い込んだ虐待的な妻として描こうとするだろう。彼は君を恐れていたとか、ただ経済的に身を守ろうとしていただけだとか言うだろう。」

「それはばかげている。」

「それは効果的な方法でもある。パトリシア・コリンズの訴訟が棄却された理由の一つは、トーマスの弁護士が、彼女は精神的に不安定であり、トーマスこそが真の被害者であると裁判所を説得できたことにある。」

ロバートは電話を切ると、彼らのほうを振り返った。

「わかりました。15分前から、トーマス・リチャードソンはアクセス権限を持っていたすべてのアカウントから締め出されました。すべてのクレジットカードはキャンセルされ、すべての自動振替は停止されました。そして、すべての資産は裁判所の審理まで凍結されています。」

「彼がそれを知ったらどうなるの？」

「彼は今まさにそのことを知ったところだろう」とロバートは言った。「銀行は不審な取引があった場合、口座保有者に通知する義務がある。彼の電話は鳴りっぱなしだろう。」

ロバートの言葉に呼応したかのように、銀行からの電話に合わせて電源を入れ直していたアミラの携帯電話が鳴り始めた。画面にはトーマスの名前が表示された。

「答えるな」とロバートは素早く言った。

電話の着信音が止まったかと思うと、すぐにまた鳴り始めた。

「彼はしつこいね」とイザヤは言った。

その後10分間にさらに4回鳴った後、電話は止まった。数秒後、アミラの携帯電話にテキストメッセージが届いたことを知らせる音が鳴った。

ベイビー、私たちの口座に何か異常が起きてるの。銀行が凍結されたって言ってるわ。どこにいるの？怖くなってきた。すぐに電話して。

彼が何気なくそれを操り、すでに混乱し怯える被害者という立場を装っている様子に、アミラは激怒した。

「返事をするな」とロバートは再び警告した。「今彼に何を言っても、法廷で不利な証拠として使われる可能性があるし、実際に使われるだろう。」

別のメッセージが届いた。

アミラ、お願い。何が起こっているのか分からない。大丈夫？今から探しに行くよ。

そして数分後：

あなたにこんなメッセージが届いているのは知っています。一体どうしたんですか？あなたが突然姿を消すなんて、らしくないですよ。本当に心配です。何か恐ろしいことがあなたに起こったんじゃないかと。

「彼は優秀だ」とイザヤは険しい表情で認めた。「混乱した夫から、心配する被害者へと、あっという間に態度を変えたのを見ればわかるだろう。」

「明日までには、彼は恐らく警察に電話して君が行方不明だと届け出るだろう」とロバートは言った。

ロバートはメモを取っていたリーガルパッドから顔を上げた。

「そこで次の問題が出てきます。金融詐欺の証拠はありますが、犯罪意図を証明するのははるかに困難です。トーマスは、自分がしたことはすべてあなたの許可と了解のもとで行われたと主張する可能性があります。彼は、あなたが資産再編に自発的に参加していたと言うかもしれません。」

「でも、私はそうじゃなかった。」

「私はあなたの言うことを信じます。イザヤもあなたの言うことを信じています。しかし、陪審員は、裕福な女性と結婚し、彼女の財政管理を手伝っていたのに、突然、二人の共有資産へのアクセス権を一切奪われた男の姿を見ることになるでしょう。」ロバートの声は穏やかだったが、その目は鋭かった。「彼の弁護士は、夫婦関係がうまくいかなくなった時に、自分の優れた財力を使って夫を破滅させようとした復讐心に燃える妻の姿を描き出すでしょう。」

アミラはトーマスの裏切りの証拠で埋め尽くされたテーブルをじっと見つめた。これだけの書類、これだけの証拠があっても、十分ではないかもしれない。

「じゃあ、私たちはどうすればいいの？」と彼女は尋ねた。

ロバートは微笑み、その夜初めて、彼女がいつも知っていた、あの冷徹な弁護士の姿を見せた。

「我々は罠を仕掛けた」と彼は言い、「トーマス自身の貪欲さを逆手に取ったのだ」と続けた。

午前3時になると、ロバート・チェンの会議室はまるで作戦室のようになっていた。テーブルの上には空のコーヒーカップやテイクアウト容器が散乱し、その横には法律文書、コンピューターのプリントアウト、そして増え続ける証拠書類の山が積み上げられていた。

イザヤが雇った私立探偵のジャネット・ロドリゲスは、1時間前に彼らに合流し、監視写真や録音された会話が詰まったノートパソコンを持参していた。それらのデータは、トーマスの行動を決定的に暴くものだった。

ジャネットは小柄で、鋭い眼差しと、何も見逃さないことを示唆するような静けさを湛えた、意志の強い女性だった。彼女は数ヶ月間トーマスを追跡しており、彼女のファイルからは彼の作戦の真の規模が明らかになった。

「彼は一人でやっているわけじゃないのよ」とジャネットはノートパソコンで一連の写真を表示しながら説明した。「ネットワーク全体が関わっているの。私が言った偽弁護士は、実はクレイグ・スティーブンスという名前で、ネバダ州で弁護士資格を剥奪された、文書偽造を専門とする弁護士なの。それから、それらのペーパーカンパニーの設立を手伝ったファイナンシャルアドバイザー、アンジェラ・トーレスは、投資詐欺で3つの州から指名手配されているわ。」

アミラは写真をじっくりと見た。クレイグ・スティーブンスは、トーマスが紹介してくれた、あの高名な家族弁護士にそっくりだった。高価なスーツを身にまとい、プロフェッショナルな態度を保っていた。アンジェラ・トーレスは50代の上品な女性で、複雑な金融商品に関する知識でアミラを感心させた人物だった。

「彼らは何年も前からこれを続けているのよ」とジャネットは続けた。「パトリシアとスーザン以外にも、少なくとも6人の被害者を確認したわ。みんな裕福な女性で、最近夫を亡くしたか離婚したばかりで、財産を根こそぎ奪われていたのよ。」

「あと6人」とアミラはささやいた。

「私たちが知っている限りではね」とジャネットは言った。「おそらくもっといるでしょう。」

イザヤは怒りで顎を固く引き締め、身を乗り出した。「なぜ誰も彼らを止めなかったんだ？」

「彼らは本当に手際がいいんです」とジャネットは答えた。「精神的に不安定な女性をターゲットにするんです。時間をかけて信頼関係を築き、すべてを合法的に見せかける。被害者が何が起こったのかに気づく頃には、お金はなくなっていて、書類上はまるで自ら進んで渡したかのように見えるんです。」

ロバートはここ数分間、ジャネットが作成したトーマスと共犯者たちの関係を示す複雑な組織図をじっと見つめていた。そして今、彼は裁判に勝つ方法を思いついた時のような表情で顔を上げた。

「こうしよう」と彼は言った。「トーマスには、自分の計画がまだうまくいっていると思わせておくんだ。」

「どういう意味ですか？」とアミラは尋ねた。

「トーマスは今、自分の口座が凍結されていることは知っていますが、私たちが彼の活動についてどれだけ知っているかは知りません。おそらく彼は、あなたが送金の件を知ったか、何かに不審を抱いたのだろうと考えているのでしょう。彼は私たちがジャネットの証拠を持っていることも知りません。私たちが彼をパトリシアとスーザンと結びつけていることも知りません。そして、私たちが彼の共犯者を特定したことも知りません。」

ジャネットはすぐに理解してうなずいた。「あなたは彼に自滅するだけの自由を与えたいのね。」

「その通りだ。」ロバートはアミラに視線を向けた。「トーマスに電話してくれ。送金の件が発覚して怒っていると伝えてくれ。口座を一時的に凍結したが、彼が全てを説明できれば解決するつもりだと伝えてくれ。」

「正気か？」イザヤは抗議した。「彼女に彼と連絡を取らせたいのか？彼に彼女を操る機会をもう一度与えたいのか？」

「彼にはまだチャンスがあると思わせたいんだ」とロバートは訂正した。「トーマスがこの状況を挽回できると思ったら、必ずミスを犯すだろう。仲間と連絡を取ったり、既に盗んだ金を移動させようとしたりするだろう。そしてジャネットは全ての会話を録音し、全ての動きを追跡し、全ての犯罪を記録するだろう。」

アミラは再び携帯電話が振動するのを感じた。

トーマスからの別のメッセージ。

アミラ、今警察署にいるわ。行方不明届を出しているところなの。あなたが無事だと警察に伝えたいから、すぐに連絡して。

「彼はエスカレートさせているわ」とジャネットは指摘した。「警察沙汰になれば、彼は心配する夫のように見え、あなたに再び姿を現すよう圧力がかかる。まさにそれが私たちの狙いよ。」

ロバートの声はほんの少しだけ柔らかくなった。「アミラ、君はこれをやる覚悟があるのか​​？それはつまり、まだ彼のことを気にかけているふりをし、彼の嘘を信じているふりをし、彼にもう一度チャンスを与えることを考えているふりをするということだ。」

トーマスの声を聞くこと、彼が自分の目の前で嘘をつくのを聞くことを想像すると、彼女は吐き気がした。しかし、彼女はすべてを失った後、マーケティングマネージャーとして働くパトリシア・コリンズのことを考えた。戦うよりも姿を消したスーザン・ミラーのことも考えた。ジャネットが話していた他の6人の女性たちのことも考えた。彼女たちはまだ名前すら知らない女性たちだった。

「私がやります」と彼女は静かに言った。

「結構だ。だが、まずは君の身の安全を完全に確保する必要がある。」ロバートは別の書類一式を取り出した。「財務上の不正に関する徹底的な調査が行われるまで、君がリチャードソン家の全資産の唯一の管理者であると宣言するよう、裁判所に緊急申し立てを行う。また、トーマスが共同口座や共同所有の不動産にアクセスできないようにする接近禁止命令も要請する。」

「それはジャネットの証言と矛盾しないだろうか？」

「もちろんです。しかし、もっと重要なのは、あなたがトーマスに連絡する前に、身を守るためにこうした措置を取ったという法的記録が残るということです。もし裁判になった場合、あなたが復讐心からではなく、防御的な行動をとったことを証明する必要があるのです。」

ロバートが法的書類の作成に取り組んでいる間、ジャネットはアミラに計画の技術的な側面について説明した。

「トーマスと連絡を取る際は、必ず録音装置を装着してください」と彼女は説明した。「裁判所の許可を得てあなたの電話を盗聴するので、すべての通話が録音されます。また、あなたが本当に危険な目に遭わないように、一定の距離を保って監視します。」

アミラは唾を飲み込んだ。「彼が私に物理的な危害を加える可能性はあるの？つまり…」

ジャネットの表情は真剣だった。「トーマスのような男は、悪い意味で注目を集めるから、通常は暴力に訴えない。彼らの活動はすべて、人目を避けることに依存している。でも、追い詰められると、人は予測不能になることがある。だから、私は常にそばにいるつもりよ。」

午前4時までには、彼らは戦略を練り上げていた。

アミラは家に帰り、トーマスがそこにいるのを見て驚いたふりをするだろう。彼女は送金の件で彼を問い詰めるが、非難するのではなく、傷つき困惑している様子を装うだろう。彼女は彼に弁解の機会を与え、嘘をついて彼女の機嫌を取り戻すチャンスを与えるだろう。

彼が欺瞞の網を張り巡らせている間、彼らは彼の言葉、接触、そして必死の行動のすべてを記録していた。

「覚えておいてくれ」と、ロバートはオフィスを出ようとした時に言った。「トーマスは2年間君を観察してきた。君の行動パターン、弱点、感情の引き金となるものを知っている。だが、君は今、彼が知らないことを知っている。彼の正体を正確に知っているんだ。」

夜明けが街に差し込む頃、アイザイアはアミラを家まで送った。トーマスと2年間暮らした彼女の家は、どこか違って見えた。完璧に手入れされた芝生、車道に停められた高級車、彼女が費用を負担したセキュリティシステム……すべてが舞台装置のように感じられた。美しい外観の下に、何か腐敗したものが隠されているかのようだった。

「こんなことをしなくてもいいんだよ」と、イザヤは彼女の家の玄関先で車の中で座りながら言った。「別の方法もあるさ。」

「いいえ」とアミラは落ち着いた声で答えた。「彼は私が弱いと思ったから、孤独で傷つきやすく、操りやすいと思ったから私を選んだの。彼がどれほど間違っていたかを、今こそ思い知らせてやる時よ。」

彼女は居間の窓越しに、檻に入れられた動物のように行ったり来たりしているトーマスのシルエットが見えた。彼女の携帯電話には彼のメッセージがひっきりなしに届いており、どれも前のメッセージより切羽詰まったものばかりだった。

ベイビー、お願いだから帰ってきて。全部説明できるから。警察は僕には答えられない質問をしてくるんだ。君はどこにいるの？

お金のことで怒っているのは分かりますが、何事にもちゃんとした理由があるんです。

アミラ、愛してるよ。君が何を考えているにせよ、それは間違いだ。

嘘はあまりにも簡単に、あまりにも自然に浮かんだ。

彼女は、彼がパトリシア・コリンズやスーザン・ミラー、そして彼が人生を破壊した他のすべての女性たちに、一体何回同じようなメッセージを送っていたのだろうかと考えていた。

「彼はとても説得力があるわよ」と、アミラが装着しているイヤホン越しにジャネットは警告した。「彼は何年もかけて演技を磨いてきたの。自分の知っていることを疑わないようにね。」

アミラは深呼吸をし、肩を伸ばして、自分の家の正面階段を上った。

彼女が鍵に手を伸ばす間もなく、トーマスはドアを乱暴に開けた。

彼の髪は乱れ、普段は完璧な服はしわくちゃでコーヒーの染みがついていた。彼は眠れていないようで、目は充血し、絶望に満ちていた。

「アミラ。」彼は彼女を素早く抱き寄せたので、彼女は抵抗する暇もなかった。「よかった。気が狂いそうだったよ。どこにいたんだ？何があったんだ？どうして電話に出ないんだ？」

彼女はしばらくの間、彼に抱きしめられるままに身を任せ、彼の体の馴染み深い温もりを感じ、彼のコロンの香りを嗅ぎ、この男性を信じていた頃の気持ちを思い出そうとした。

そして彼女は身を引いた。

「お金のことは知っているよ、トーマス。」

彼の顔はぴたりと動かなくなった。「何のお金だ？」

「送金のこと。ペーパーカンパニーのこと。私が知らなかった口座のこと。」彼女は声を落ち着かせた。傷ついていたが、非難するような口調ではなかった。「昨日、銀行から電話があって、不正があったかどうか尋ねられたんです。調べてみたら…」

トーマスの表情は、驚き、心配、理解、そして最後には安堵という、一連の感情を経て変化した。

「ああ、愛しい人」と彼は言い、彼女の手を取った。「これがそのことだったのか？事業再編のことか？ベイビー、来週の四半期報告書で君を驚かせようと思っていたんだ。あの資金移動は、より利回りの高い投資に資金を移すためのものだったんだよ。」

その嘘はあまりにも巧妙で、あまりにも理にかなっていて、あまりにも完璧に練られていたので、アミラは一瞬、彼自身も信じそうになった。

これが彼の成功の秘訣だった。こうして彼はパトリシアやスーザン、そして他の皆を騙したのだ。

「高利回り投資よ」と彼女は繰り返した。

「そうだよ、ベイビー。座って。予測をお見せしよう。」彼はすでに興奮気味に素早くノートパソコンに向かっていた。「君はきっと誇りに思うよ。財務アドバイザーと協力して全てを再構築してきたんだ。今後2年以内にポートフォリオの価値を倍増させるつもりだ。」

当社のポートフォリオ。

当社の財務アドバイザー。

彼が彼女の人生をかけた作品を何気なく自分のものだと主張したことに、彼女は激怒したが、表情は平静を保った。

「パニックになってごめんなさい」と彼女は言い、彼の隣のソファに腰を下ろした。「知らない会社への異動がたくさんあって、怖くなってしまったの。」

「もちろんそうだったよ」とトーマスは理解を示す温かい声で言った。「お金を動かす前に、すべてを説明しておくべきだった。私の責任だ。」

彼はノートパソコンで表計算ソフトを開いた。

「これを見てください。」

その書類は印象的だった。詳細な財務予測、成長可能性を示すグラフ、そして完全に合法的に見える包括的な投資戦略。もし彼女がもっとよく知っていたら、もし彼が過去に誰を犠牲にしたのかを夜通し調べていなかったら、彼女は信じてしまっていたかもしれない。

「これはすごいわ」と彼女は嘘をついた。「トーマス、本当にごめんなさい。あなたを疑ってしまった。あなたを信じるべきだったわ。」

彼の顔に安堵の表情が浮かんだ。「大丈夫だよ、ベイビー。わかってる。大きな数字が動いているのを見ると、緊張するのは当然だ。だから、すべてが確定するまで君に見せたくなかったんだ。」

「銀行は口座が凍結されたと言った。」

彼の表情に影が差した。

「一時的な措置です。書類手続きで少し混乱がありました。担当アドバイザーのアンジェラが現在対応中です。月曜日までにはすべて解決するはずです。」

アンジェラ・トーレスは、3つの州で指名手配されている投資詐欺の専門家だ。

アミラは彼の言葉を信じたかのようにうなずいた。「私って本当にバカみたい」と彼女は言った。「イザヤのところまで行ったのよ。すごくパニックになって、3年ぶりに兄に電話したの。」

トーマスの体は硬直した。

「イザヤと話したのか？」

「ほんの少しだけ」と彼女は早口で言った。「自分の夫が…まあ、ご想像の通り…疑っていたなんて、彼に言うのは恥ずかしかったの」。彼女は小さく笑った。「自分がどれだけ馬鹿げたことを言っているのかに気づいて、電話を切ったのよ」。

トーマスは少し安心した。「彼に何て言ったんだ？」

「別に何でもないの。ただ、家計に何か問題があるかもしれないと思っただけ。でも、具体的なことは何も言わずに電話を切っちゃったの。」彼女は手を伸ばして彼の手を取った。「トーマス、夕食をすっぽかしてごめんなさい。あなたを信じなくてごめんなさい。恐怖に駆られて、あんなに取り乱してしまってごめんなさい。」

「やあ。」彼は彼女の手を唇に近づけ、指の関節に優しくキスをした。「君は狂ってなんかいない。慎重なんだ。それが君の好きなところの一つだよ。」

ジャネットが彼女に渡した録音装置は、一言一句、嘘も、策略も全て記録していた。しかし、こうしてトーマスが愛情深い夫役を完璧に演じるのを見ていると、なぜこれほど多くの女性が彼の演技に騙されるのか、彼女には理解できた。

彼は自分の仕事において非常に優秀だった。

「それで、これからどうなるの？」と彼女は尋ねた。

「さあ、そろそろ寝よう」とトーマスは言い、ノートパソコンを閉じた。「月曜日に口座の凍結が解除されたら、アンジェラにきちんと会わせてあげるよ。書類も全部見て、聞きたいことは何でも聞いていい。僕たちがやっていること全てに、君が完全に納得してほしいんだ。」

月曜日。

それによって彼女には、ロバートとジャネットと一緒に罠を準備するための3日間が与えられた。

「それは完璧ね」と彼女は言い、彼にソファから引き上げられるままになった。「トーマス」

“うん？”

「愛してるし、信頼してる。ほんの少しの間でも、それを忘れてしまってごめんなさい。」

彼は微笑んだ。そしてほんの一瞬、彼女は彼の目に何かが閃くのを見た。それは冷たく計算高いもので、彼の温かい表情とは全く相容れないものだった。

「僕も君を愛しているよ、アミラ」と彼は言った。「君が想像する以上にね。」

二人が一緒に階段を上っていると、アミラの携帯電話にジャネットからのメッセージが届いたことを知らせる振動音が鳴った。

すべて完了しました。素晴らしい出来栄えです。フェーズ2は明日から始まります。

寝室に着いた時には、トーマスはすでに電話をかけており、低い声で切迫した様子で、誰かに予定を前倒しすることや、発生した問題に対処することについて話していた。

アミラは、自分の弱点を研究し、行動パターンを学び、破滅を企ててきた男の隣に横になった。自分が勝利したと思い込んでいた男の隣に。

自分が過小評価していた女性を間違えていたことに、まもなく気づくことになる男。

日曜日の朝はどんよりとした曇り空で、小雨が降っていた。アミラの気分もまさにそんな感じだった。彼女はキッチンテーブルに座り、トーマスがいつものように気負いのない様子で朝食を作るのを眺めていた。彼は料理をしながら鼻歌を歌い、時折、かつて彼女の心をときめかせた温かく愛情のこもった表情で微笑んだ。

今となっては、彼女はぞっとした。

ジャネットの声が、ほとんど見えないイヤホンからかすかに聞こえてきた。

「彼は昨日から7回電話をかけているが、すべて使い捨て携帯電話だ。会話の内容はすべてプロジェクトの加速とリチャードソン氏の件への対処についてだ。彼は何かがおかしいと気づいているが、それでもまだ作戦を立て直そうとしている。」

アミラはコーヒーをすすりながら、夫――今やニューアーク出身のトミー・リッチーだと分かったその男――が、手慣れた様子でパンケーキをひっくり返すのを眺めていた。おそらく彼はパトリシア・コリンズにも、スーザン・ミラーにも、そして他の皆にも、同じように朝食を作ってあげているのだろう。

「今朝は静かだね」とトーマスは肩越しにちらりと見て言った。「まだお金のことが心配なのかい？」

「少しね」と彼女は認めた。「昨日パニックにならなかったらどうなっていたんだろうって、ずっと考えてしまうの。すべてを固めてしまうのではなく、まずあなたと話してから待っていたらどうなっていたんだろうって」

トーマスは慎重かつ落ち着いた動作で、彼女の前にパンケーキの皿を置いた。

「ベイビー、君は自分が正しいと思ったことをしたんだ。私は怒ってないよ。」

しかし彼女は彼の肩の緊張と、目の周りのわずかなこわばりを感じ取った。彼は怒っていた――おそらく激怒していたのだろう――が、仕事があまりにも優秀だったため、それを表に出さなかった。

「今朝銀行に電話したの」と彼女は巧みに嘘をついた。「私たち二人が銀行に行って書類にサインすれば、明日にも口座の凍結を解除できるって言われたわ。」

トーマスはフォークを口に運ぶ途中で止めた。「二人ともね。」

「ええ、そうなんです。今はほとんどの口座にあなたの名前が載っているので、凍結命令を解除するには両方の署名が必要なんです。」彼女は何気ない、無邪気な口調で言った。「大丈夫ですよね？明日の朝一緒に行きましょう。その後、ランチでもどうですか？」

「もちろんです」と彼は即座に答えた。「完璧です。アンジェラに電話して、最終的な送金手続きを進められることを伝えます。」

最後の送金――彼女の持ち物すべてを奪うという彼の計画の最終段階。

「トーマス」と彼女は慎重に言った。「ちょっと聞いてもいいかしら？」

“何でも。”

「私たちが会う前に…結婚歴はありましたか？」

その疑問は二人の間に宙に漂っていた。

トーマスはパンケーキを食べ続けていたが、彼女は彼が何かを考え、計算しているのが分かった。

「いや」と彼はついに言った。「20代の頃に一度、それに近いところまで行ったことがあるが、うまくいかなかった。なぜだ？」

「昨日、あなたが私のことを本当に完璧に理解してくれているって考えていたの」と彼女は言った。「あなたはいつも、私が何を言うべきか、どうすれば気分が良くなるかを正確に知っている。まるで私のことを研究したみたい」彼女は小さく笑った。「もしかして、それは他の恋愛から学んだのかしら？」

トーマスはテーブル越しに手を伸ばし、彼女の手を自分の手で覆った。

「アミラ、君を愛しているからこそ、君の気持ちがわかるんだ。君は僕にとって世界で一番大切な存在だから。君を幸せにしたいから、君に気を配っているんだよ。」

言葉遣いは完璧だった。話し方も申し分なかった。もし彼女が彼のことをよく知らなかったら、彼の声に込められた誠実さに心を奪われていたかもしれない。

その代わりに、彼女は全てを失った後、マーケティングマネージャーとして働くパトリシア・コリンズのことを考えた。そして、忽然と姿を消したスーザン・ミラーのことも考えた。

「私もあなたを愛してるわ」と彼女は言った。

朝食後、トーマスは用事を済ませる必要があると告げた。

彼の車が私道から出た瞬間、イヤホンから再びジャネットの声が聞こえてきた。

「彼はパートナーと会う予定だ。私の監視チームが彼を尾行している。第2段階の準備はできているか？」

アミラは自宅の書斎へ行き、ノートパソコンを取り出した。「準備はできたわ。」

第2段階は、そのシンプルさゆえに洗練されていた。

トーマスは計画を完遂できる可能性がまだあると信じ、クレイグ・スティーブンスとアンジェラ・トーレスと連絡を取り合っていた一方、アミラは他の被害者たちに連絡を取っていた。ジャネットはパトリシア・コリンズとスーザン・ミラー、そしてトーマスの作戦の標的となった他の3人の女性の連絡先をアミラに提供していた。

その計画は、彼らを繋げること、つまり彼に不利な証言ができる被害者たちの連合を築くことだった。

しかしその前に、彼女にはもっと個人的な電話をかける必要があった。

「アミラ？」パトリシア・コリンズは慎重な声で答えた。「本当に電話してくれるとは思っていなかったわ。」

「ジャネット・ロドリゲスがあなたの電話番号を教えてくれたの」とアミラは言った。「トーマス・リチャードソンについて話せるかもしれないって言ってたわ。」

長い沈黙が続いた。

「それは彼の本名じゃないのよ」とパトリシアは最後に言った。

「知ってるわ」とアミラは言った。「彼の本名はトミー・リッチーよ。」

パトリシアの声はささやき声になった。「あなたも知っているでしょう。」

「あなたはどれくらい知っていますか？」

「すべてだ。偽弁護士。ペーパーカンパニー。組織的な窃盗。デンバーのことも、スーザンのことも知っている。」

パトリシアは泣き始めた。最初は静かに、それから激しく震えるような嗚咽を漏らし、アミラの心を締め付けた。

「ごめんなさい」とパトリシアは息を切らしながら言った。「ただ…誰も私のことを信じてくれなかったんです。みんな、私が恨みを抱えた元妻で、作り話をしていると思っていたんです。私の弁護士でさえ、私が精神的に不安定になっているのではないかと示唆しました。」

「あなたの言うことを信じます」とアミラはきっぱりと言った。「それに証拠もあります。録音された会話、財務記録、監視カメラの映像。彼を止められるわ、パトリシア。でも、あなたの助けが必要なの。」

「私に何ができるっていうの？」パトリシアの声は震えていた。「何もかも失ってしまった。会社も、家も、貯金も。私はもう何者でもない。」

「あなたは生き残った人よ」とアミラは言った。「あなたの証言は、トーマスと彼の仲間を刑務所送りにする可能性があるわ。」

パトリシアはしばらくの間、黙っていた。

「私に何の用ですか？」

「あなたにはここ、この街に来てほしいの」とアミラは言った。「私の弁護士と会って、あなたの話を正式に話してほしい。それから、パトリシア、彼に傷つけられた他の女性たちに連絡を取るのを手伝ってほしいの。他にもいるのよ。少なくとも私たちが知っているだけでも6人、もしかしたらもっといるかもしれないわ。」

「ああ、神様」パトリシアは虚ろな声で囁いた。「彼は一体どれだけの命を奪ったの？」

「多すぎるわ」とアミラは言った。「でも、もう終わりよ。」

パトリシアが翌日飛行機で来ることに同意した後、アミラはスーザン・ミラーに電話をかけた。

会話は難航した。スーザンは疑心暗鬼で、怯え、関わりたくなかった。トーマスの裏切りによって深く傷ついた彼女は、もう誰のことも信じられなくなっていたのだ。

しかし、アミラが証拠があり、今度こそ本当に勝てる可能性があると説明すると、スーザンの声に何かが変わった。

「本当に彼を捕まえられると思ってるの？」スーザンは尋ねた。

「私ならできるわ」とアミラは言った。「でも、一人じゃない。あなたのような女性が必要なの。彼がどんな人間かを知っている女性。彼の犯罪のパターンを陪審員に示せる女性。」

「いつ行けばいいの？」とスーザンは尋ねた。

その日の午後、トーマスが帰宅するまでに、アミラは彼の被害者5人に連絡を取っていた。3人は名乗り出ることに同意したが、2人はあまりにも怖がっていた。過去の経験によって深く傷ついており、古い傷を再び開くリスクを冒すことができなかったのだ。

しかし、３つあれば十分だろう。

トーマスは上機嫌で、また鼻歌を歌いながら花束を持ってドアから入ってきた。

「愛する妻へ」と彼は言い、白いバラの花束を彼女に手渡した。「昨日は大変な一日だったと思うけど、今週はきっと素晴らしい週になる予感がするよ。」

「きれいね」とアミラは花を受け取りながら言った。「用事はどうだった？」

「実りある一日だった。非常に実りある一日だった。アンジェラと投資スケジュールの迅速化について話し合った。明日口座の凍結が解除されれば、すぐに再編の最終段階に着手できる。」

最終局面。最終決戦。

「それは素晴らしいわね」と彼女は嘘をついた。

その日の夕方、彼らは自宅で夕食をとった。

トーマスはまた料理を作った。今回も完璧な食事が、完璧なワインと完璧な会話とともに提供された。彼はその日の出来事を彼女に話し、彼女の仕事について尋ね、昔のジョークで彼女を笑わせ、思い出を語り合った。

それは、過去2年間で彼らが共に過ごした何百もの夜と全く同じだった。

しかし今、彼女はそれが全て演技だと悟った。全ての笑顔、全ての笑い声、全ての優しい仕草――全ては、彼が彼女の持ち物全てを奪い終えるまで、彼女を従順にさせておくための計算されたものだったのだ。

「アミラ」と彼は一緒に食器を片付けながら言った。「君がこの金銭的な問題にどれだけ辛抱強く付き合ってくれたか、本当に感謝しているよ。複雑なのは分かっているし、何が起こっているのか理解できなかった時は怖かっただろうね。」

「最初からあなたを信じるべきだったわ」と彼女は反射的に答えた。

「いいえ、そうすべきではありませんでした。」

予想外の反応に、彼女は驚いて顔を上げた。

トーマスは彼女をじっと見つめていたが、その表情は彼女には読み取れなかった。

「お金のこととなると、誰をも完全に信用してはいけない」と彼は言った。「私でさえもだ。」

一瞬、彼女は彼が本当に自分に警告しているのではないか、ニューアーク出身のトミー・リッチーのどこかが、自分のしていることに罪悪感を抱いているのではないかと考えた。

そして彼は微笑み、その瞬間は過ぎ去った。

「それが君の成功の秘訣だよ、ベイビー」と彼は言った。「君は慎重だし、賢い。感情に流されずにビジネス判断を下せるからね。」

彼は彼女の額に優しくキスをした。

「ほとんどの場合はね。」

ほとんどの場合はそうだったが、孤独と悲しみによって、プロの捕食者の餌食になりやすい状態になってしまうことがあった。

「これからいくつか電話をかけるよ」とトーマスは言いながら、書斎に向かった。「銀行関係の用事さ。大したことじゃないよ。」

アミラは彼のドアが閉まる音が聞こえるまで待ち、それからイヤホンを通してジャネットにささやいた。

「これ、分かりますか？」

「一言一句全部よ」とジャネットは言った。「彼は今日、クレイグ・スティーブンスと３回も連絡を取っているわ。あなたが銀行に行った直後に、明日何か計画を立てているのよ。」

「どんな物ですか？」

「まだ確実ではありませんが、アミラさん、明日はくれぐれも注意してください。口座の凍結が解除されれば（たとえ一時的であっても）、彼らが資金を迅速に移動させる機会が生まれます。」

「どれくらい早く？」

「電子送金は数分で完了します。もしトーマスが明日の朝にあなたの口座にアクセスできれば、あなたのお金は明日の午後には追跡不可能な海外口座に移されている可能性があります。」

アミラは背筋に寒気を感じた。

「でも、私たちは見張っています」とジャネットは付け加えた。「彼らを止めます。努力します。でも、彼らはプロです。何年もこの仕事をやってきたんです。お金を素早く移動させ、痕跡を隠す方法を知っています。」

その夜、アミラは隣で眠るトーマスの寝息を聞きながら、眠れずにいた。彼の呼吸は穏やかで、罪悪感や良心の呵責に苛まれる様子はなかった。彼女は不思議に思った。自分が引き起こした苦痛や、破壊した人生を知りながら、どうしてこんなにも安らかに眠れるのだろうか。

明日、彼女は両親が築き上げてきた全てを盗む計画を2年間も練ってきた男と共に銀行へ向かう。彼女は彼に一時的に口座へのアクセス権を与える書類に署名する。そして、彼が永遠に姿を消す前に、ロバートとジャネットとイザヤが彼を止められると信じるのだ。

それは危険なゲームだった。彼女が持っているものすべて、彼女自身すべてが賭けられていたのだ。

しかし、トーマスの穏やかな呼吸を聞きながら、アミラは予想もしなかった何かを感じた。

恐怖ではない。

期待。

明日、トミー・リッチーはついに、自分が侮ってはいけない女性を選んでしまったことに気づくだろう。

明日、その仮面は完全に外されるだろう。

月曜の朝は晴れ渡り、明るい日差しが降り注いだ。それは、トーマスが夫として過ごす最後の日になることを願いながら、アミラの胸の中で渦巻く嵐とは対照的だった。彼女は服を慎重に選んだ。紺色のビジネススーツは、彼女をプロフェッショナルで有能に見せ、自分が誰にも騙されないことを物語るような服装だった。

もちろん、彼女はまさにその状態を2年間続けていたのだ。

彼女が階下に降りてきたとき、トーマスはすでにコーヒーを淹れていた。彼は一番良いスーツを着て、彼女が結婚1周年記念に贈った金の腕時計を身につけていた。そして彼女は、その腕時計が彼がすでに彼女から盗み​​始めたお金で買ったものだと気づいた。

「今日は大事な日だよ」と彼は陽気に言いながら、彼女にカップを手渡した。「緊張してる？」

「少しはね」と彼女は認めた。「考えると、かなりの金額になるのよ。」

「なあ。」彼はコーヒーを置いて彼女の手を握った。「俺たちは一緒にいるんだ、いいか？俺がやってることは全部、俺たちのためだ。俺たちの未来のためだ。」

彼の声に込められた誠実さは、まさに完璧だった。もし彼女が1週間前にその言葉を聞いていたら、きっと心を奪われていただろう。

彼女は今、叫び出したくなった。

「わかってるわ」と彼女は代わりに言った。「トーマス、愛してるわ」

「僕も君を愛してるよ、ベイビー」と彼は言った。「君が想像できる以上にね。」

車で銀行に向かう途中、アミラのイヤホンからジャネットの声が途切れ途切れに聞こえてきた。

「パトリシア・コリンズは1時間前に到着しました。今はロバートの事務所で証言内容を確認しています。スーザン・ミラーは今日の午後には到着する予定です。」

アミラは、トーマスがダウンタウンの交通渋滞の中を運転している間、彼の手をぎゅっと握った。

「あなたが私たちの財政をうまく管理してくれたことを誇りに思います」と彼女は言った。「もっとあなたにそう伝えるべきだったと思っています。」

トーマスは彼女に目を向けた。彼の瞳には何かが揺らめいていた。

「私たちのものを守っているのだから、感謝する必要はない。」

たとえ今、彼女が知っていることをすべて知っていたとしても、彼が彼女の人生をかけた仕事の所有権を何気なく主張する態度には、彼女は激怒した。

銀行支店長のピーターソン氏は、事務所で彼らを待っていた。彼は髪が薄くなり始めた中年男性で、弁護士からこの会合のデリケートな性質について説明を受けた人物特有の、神経質な様子だった。

「リチャードソン夫人」と彼は立ち上がり、彼女と握手をした。「この状況を迅速に解決できてよかったです。凍結命令は私たちのシステムにかなりの混乱をもたらしましたから。」

「申し訳ありませんでした」とアミラは言い、彼の机の向かい側の椅子に腰を下ろした。「理解できない取引がいくつかあって、心配だったんです。」

「全くお察しいたします。広大な土地の管理は複雑なものですから。」ピーターソンは書類の束をめくりながら言った。「さて、凍結を解除するには、お二人の署名がこれらの書類に必要です。それから、リチャードソン夫人、制限を自主的に解除することを口頭で確認していただく必要があります。」

トーマスは熱心に身を乗り出した。

「アカウントが再び有効になるまでどれくらい時間がかかりますか？」

「通常は24時間かかりますが、状況を鑑みて迅速に対応いたします。今日の午後には完全にアクセスできるようになるはずです。」

今日の午後。パトリシア・コリンズがロバート・チェンに対して証言を行うわずか数時間前のことだった。

アミラは落ち着いた手つきで書類に署名し、自らの意思で凍結を解除することを確認するように穏やかな声で言った。トーマスは興奮を抑えきれずに署名し、テーブルの下で膝を揺らしていた。

「これでよし」とピーターソンは最終書類にスタンプを押しながら言った。「3時までにはすべて元通りになるはずだ。」

銀行を出た時、トーマスはエネルギーに満ち溢れ、まるで体が震えているかのようだった。

「すぐにアンジェラに電話するよ」と彼は言った。「今日の午後から最終的な送金手続きを始められるだろう。」

「実はね」とアミラは言った。「今日は一緒に過ごせたらいいなと思ってたの。湖畔の別荘までドライブとか。ここ数週間、ちゃんとした時間を過ごせてない気がするの。」

トーマスの表情に、ほんの一瞬、苛立ちのようなものが浮かんだ。

「ねえ、今のうちにいくつか仕事の用事を片付けなきゃいけないんだ。代わりに今週末、湖に行かない？」

「もちろんです」と彼女はすぐに言った。「分かります。仕事が第一ですからね。」

「君は素晴らしいよ」と彼は言い、彼女の頬にキスをした。「午後はほとんど予定が詰まっていると思うけど、今夜は特別な場所で夕食を食べよう。お祝いしようじゃないか。」

祝う。

彼は彼女の遺産を盗んだことを祝いたかったのだ。

トーマスは彼女を家まで送り届けると、おそらくアンジェラ・トーレスとクレイグ・スティーブンスに会いに行くため、車を走らせて去っていった。彼の車が角を曲がって見えなくなった瞬間、アミラはジャネットに電話をかけた。

「彼は動きが速い」と彼女は報告した。「今日の午後から移籍手続きを始めたいようだ」

「私たちは彼を迎える準備ができています」とジャネットは言った。「ロバートは緊急差し止め命令を申し立てましたが、それを有効とするには、実際に詐欺行為が行われたという証拠が必要です。トーマスが実際に窃盗を試みる必要があります。」

「だから、彼にやらせてみたのよ」とアミラは言った。「彼にやらせてみたの」

「彼が不正な送金を開始した瞬間から、私たちは彼を重罪詐欺容疑で起訴します」とジャネットは言った。「でも、アミラ、タイミングが完璧でなければならないの。私たちが送金を阻止する前に彼がお金を移動させてしまったら…」

“わかりました。”

アミラは午前中、家の中を歩き回りながら待っていた。

正午に、イザヤから電話がかかってきた。

「調子はどうですか？」と彼は尋ねた。

「怖いんです」と彼女は打ち明けた。「もし何か問題が起きたらどうしよう？もし彼が本当に罪を逃れたらどうしよう？」

「彼はそんなことはしない」とアイザイアはきっぱりと言った。「パトリシア・コリンズは今ロバートの事務所にいる。彼女の証言は決定的なものだ。彼女は書類、電話記録、あらゆるものを持っている。たとえトーマスが今日いくらか金を盗んだとしても、我々はそれを取り戻すだろう。」

「イザヤ」とアミラは静かに言った。「あなたに聞きたいことがあるの。」

“うん。”

「両親が亡くなった後…遺産相続をめぐって争った時…私が家族よりもお金を大切にしていると思ったの？」

長い沈黙が続いた。

「私は怒っていた」とイザヤはついに言った。「そして悲しかった。それに、彼らが財産を私たちで分け合うのではなく、あなたにすべて残したことに、少し嫉妬もしていたと思う。」

「私がその業界で働いていたから、彼らは私にそれを任せてくれたんです」とアミラは声を張り上げて言った。「彼らが築き上げてきたものを私が理解していたからです。」

「今なら分かります」とアイザイアは言った。「でも当時は、両親の死を悼むどころか、妹が弁護士や会計士に囲まれて資産や投資の話をしている光景しか目に入らなかったんです。」

アミラは目を閉じた。「私は悲しみに暮れていました。でも、どうすればいいのか分からなくて、同時に他のことも全部こなせなかったんです。」

「君を見捨てるのではなく、助けてあげるべきだった」とイザヤは言った。「君が一番家族を必要としていた時に、僕は君を一人にしてしまった。そのせいで、君はトーマスのような男に狙われやすくなってしまったんだ。」

「あなたは今ここにいる。それが大切なことよ」と彼女は言った。

2時30分、彼女の電話が鳴った。

画面にトーマスの名前が表示され、彼女は返事をする前から彼の声に興奮がにじみ出ているのが分かった。

「ベイビー、素晴らしいニュースよ。口座が再び有効になったし、アンジェラがとてつもない投資機会を見つけたの。このチャンスを逃さないために、急いで行動しなくちゃ。」

「それは素晴らしいわね」とアミラは心臓をドキドキさせながら言った。「いくらくらいになるの？」

「ええ、かなりの額ですね。実際、流動資産のほとんどを占めることになりますが、リターンは素晴らしいものになるでしょう。アンジェラは、初年度だけで30％の成長が見込めると考えています。」

30％の成長――あるいは、もっと可能性が高いのは、資金が追跡不可能なオフショア口座に消えたことによる100％の損失だ。

「何か署名が必要ですか？」と彼女は尋ねた。

「いいえ、それがいいところなんです。共同口座管理を設定した時のことを覚えていますか？書類手続きはすべて私が担当します。面倒な細かいことは何も心配する必要はありません。」

1年前、トーマスが家計管理を簡素化できると説得した際に彼女が同意した共同口座管理。彼女の署名なしに彼が彼女のお金を移動させる権限を与える法的文書。

「トーマス」と彼女は優しく言った。「私はあなたを完全に信頼しているわ。あなたが最善だと思うことをして。」

「アミラ、君を心から愛しているよ。僕たちが一緒に築き上げていくものを、君はきっと誇りに思うだろうね。」

私たちが構築しているもの。

彼は最後まで、彼らがこの件で協力関係にあったという虚構を貫き通した。

電話を切った後、アミラは誰もいない家の中でじっと待っていた。ジャネットは市内各地に監視チームを配置し、トーマスの行動や通信を監視していた。ロバートは差し止め命令の書類を持って待機していた。イザヤはパトリシア・コリンズと共に法律事務所におり、法的対応の調整を手伝っていた。

午後3時47分、彼女の携帯電話にジャネットからのメッセージが届いた。

彼はクレイグ・スティーブンスと一緒に銀行にいる。彼らは送金手続きを開始している。今まさに。

3時52分：最初の送金が完了。200万ドルがケイマン諸島のオフショア口座に送金されました。

3時55分：2回目の移送が進行中。動きが速い。

3時58分：ロバートが差し止め命令を出した。今から全てを凍結する。

午前4時1分：警察が突入を開始。

アミラはメッセージを読みながら、手が震えていた。

終わった。

2年間にわたる嘘と策略、数ヶ月にわたる計画と準備を経て、ついにすべてが終わった。

彼女の電話が鳴った。

トーマスの番号。

「アミラ。」彼の声は以前とは違っていた。以前よりも硬く、冷たく、彼女が慣れ親しんだ温かみは微塵も感じられなかった。「話をする必要がある。君はどこにいるんだ？」

「あなたはどこにいるの？」と彼女は尋ねた。

「家に帰るわ。それから、アミラ、あなたが何をしたか知っているわ。」

電話が切れた。

イヤホン越しにジャネットの声が途切れ途切れに聞こえた。

「彼は警察が到着する前に銀行から逃走した。だが、クレイグ・スティーブンスは拘束した。トーマスはおそらく家に帰るだろう。準備はいいか？」

アミラは家の窓辺まで歩み寄り、静かな通りを眺めた。そこは、彼女が愛する男性と築き上げてきた人生だと信じていた場所だった。あと数分で、その男性が彼女の家のドアをくぐるのだ。

しかし、それは彼女の魅力的な夫で、旧鉄道財閥の出身であるトーマス・リチャードソンではなかっただろう。

それはニューアーク出身のトミー・リッチーだろう。彼は激怒するに違いない。

「準備はできています」と彼女は言った。

午後4時23分、トーマスの車が私道に入ってきた。アミラは居間の窓から、彼が運転席に座り、早口で電話をしている様子を1分間じっと見ていた。遠くからでも、彼女は彼の肩の緊張や、これまで築き上げてきた世界が崩れ去ろうとしている男の鋭い身振り手振りを見ることができた。

彼がようやく車から降りたとき、その動きは以前とは違っていた。より速く、より攻撃的で、彼女が慣れ親しんでいた自信に満ちた様子はすっかり消え失せていた。

この男は、彼女に朝食を作ってくれたり、花を贈ってくれたりした男ではなかった。

これは全く別人だった。

彼はノックもせず、鍵を使ってまるで自分の家のように堂々と入ってきた。アミラは、彼が数時間後には合法的に同じことをしようと計画していたことを、皮肉にも悟った。

「こんにちは、トミー」と彼女は静かに言った。

トーマスはドアの入り口で立ち尽くし、手はまだドアノブに置いたままだった。

一瞬、彼の仮面が完全に剥がれ落ち、彼女はその下に隠された男の姿を見た。それは、計算高く、冷酷で、そして非常に、非常に怒っている男だった。

「だから、わかるだろう」と彼は抑揚のない声で言った。

「私はすべて知っているわ」とアミラは言った。「あなたの本名。ポートランドとデンバー。パトリシア・コリンズとスーザン・ミラー。クレイグ・スティーブンスとアンジェラ・トーレス。すべてよ。」

トーマスは後ろのドアを閉め、リビングルームに入り、まるで解決すべき問題でも見るかのように彼女をじっと見つめた。そこには愛情や気遣いといったものは微塵も感じられなかった。

これはもはや純粋にビジネスの話だった。

「いつから知っていたんだ？」と彼は尋ねた。

「土曜日の夜からずっと。兄が、あなたが夕食の時に私に薬を盛ろうとする直前に警告してくれたんです。」

トーマスは笑った。それは短く、耳障りな笑い声で、いつもの温かい笑い声とは全く違っていた。

「イザヤだ」と彼は言った。「あの偽善的な嫌な奴が問題を起こすことは、分かっていたはずだった。」

「彼は私立探偵を雇ったのよ」とアミラは言った。「ジャネット・ロドリゲスっていう人。彼女は何ヶ月も前からあなたを監視していたのよ。」

「ジャネット・ロドリゲスだ」とトーマスは考え深げに繰り返した。「彼女は優秀だ。それは認める。ただ、全体像を把握するのに他の人より時間がかかった。」

彼が自分の犯罪行為をまるで単なるビジネスベンチャーのように気軽に話す様子に、アミラはぞっとした。

「なぜ私なの？」と彼女は尋ねた。「この街にはたくさんの女性がいるのに、なぜ私を選んだの？」

トーマスは彼女の向かい側の椅子に腰を下ろした。それは彼がこれまで何百回も座ってきた、ごく普通の夫のように新聞を読んだりテレビを見たりしていた、いつもの椅子だった。

今や彼は、彼女のリビングルームでまるで捕食者のように見えた。

「君は完璧だった」と彼は簡潔に言った。「若くて世間知らずなところもあり、お金持ちなところもあった。最近両親を亡くしたばかりで、精神的に不安定な時期だった。兄弟姉妹はいないと思っていたし、自分の会社を経営していたから、金銭的な決断を迅速に下すことに慣れていたはずだ。」

彼は瞬きもしなかった。

「自己紹介をする3ヶ月前から、あなたのことを研究していました。あなたのスケジュール、習慣、弱点を知っていました。あなたがチャリティーイベントに一人で参加すること、働きすぎていること、孤独を感じていることも知っていました。使い道に困るほどの大金を相続したことも知っていました。」

彼の視線は鋼のように揺るぎなく、彼女の視線に釘付けだった。

「そして、あなたがそれを誰かと分かち合いたいと切望していたことは知っていました。」

一言一言が、まるで物理的な打撃のようだった。

彼女が愛だと思っていたこと、運命だと思っていたこと、宿命だと思っていたこと…それらはすべて冷酷な計算だったのだ。

「他の女性たちにもね」と彼女は声を張り上げて言った。「彼女たちにも愛していると伝えたの？」

「彼らが聞きたいことを何でも伝えました。」トーマスの口調は淡々としていて、感情は全く感じられなかった。「パトリシアは離婚後、安心感を必要としていました。スーザンは夫の死後、自分が大切にされていると感じる必要がありました。あなたは孤独感を和らげる必要がありました。」

彼はまるで当たり前のことを説明するかのように肩をすくめた。

「そんなに難しいことじゃないわ、アミラ。人は、自分が望むものを与えれば、どんなことでも信じるものよ。」

「そして私が求めていたのは愛だった。」

「君が望んでいたのは、君の面倒を見てくれる人だったんだ」とトーマスは言った。「君が下さなくて済むように、難しい決断をしてくれる人。君の両親が残した空虚感を埋めてくれる人だったんだ。」

彼は少し前かがみになった。

「私は私なりに君を愛していた。君は私がこれまで扱ってきた中で一番扱いやすい相手だった。」

その言葉は、まるで平手打ちを食らったかのように彼女に衝撃を与えた。

彼女は彼にとって、ただの標的、仕事、目的を達成するための手段に過ぎなかった。

「あなたの仲間が全てを閉鎖する前に、あなたはどれだけのことをやり過ごしてきたの？」と彼女は尋ねた。

「約400万ドルだ」とトーマスは言った。「午後の仕事にしては悪くない。」

400万。

彼女の両親が人生をかけて築き上げたものが、彼女が存在すら知らなかった口座への電子送金によって、わずか数時間で盗まれた。

「警察はクレイグを逮捕した」と彼女は言った。

「クレイグは使い捨ての駒だ」とトーマスは肩をすくめて答えた。「彼はリスクを承知していた。」

「アンジェラは？」

「アンジェラはまんまと逃げおおせた。今頃は、犯罪人引渡条約のない国へ半分くらいは渡っているだろう。」

「あなたは？」アミラは尋ねた。「今後の計画は？」

トーマスは微笑んだ。そして、彼が部屋に入ってきて以来初めて、彼女は自分が結婚したと思っていた魅力的な男性の姿を垣間見た。

「私の計画は姿を消すことだ」と彼は言った。「400万ドルあれば、どこか素敵な場所で人生をやり直せる。温暖で、銀行法が柔軟で、美しくて裕福な未亡人がいるような場所がいい。」

「お前をここからそのまま行かせるとでも思っているのか？」

「君には選択肢はないと思うよ」トーマスの声は落ち着いていた。「君のお金はもうなくなってしまったんだ、アミラ。たとえFBIが全ての口座を突き止め、全ての資産を凍結したとしても、取り戻すには何年もかかるだろう。そもそも見つけられるかどうかも分からないんだ。」

アミラはイヤホンを通してジャネットの存在を感じ、彼女が一言一句聞き、告白のすべてを録音しているのを感じていた。

「たぶんあなたの言う通りね」と彼女は静かに、まるで考え込んでいるかのように声を張り上げて言った。「お金のことね。だって、あなたは本当に仕事ができる人だもの。」

「最高だ」とトーマスは同意した。

「しかし、あなたは一つ間違いを犯しました。」

トーマスは眉を上げ、純粋に興味を示した。

「あなたは私がパトリシアやスーザンと同じような人間だと思っていたのね」とアミラは言った。「あなたは私が傷つきすぎて、恥ずかしくて、怖くて反撃できないと思っていたのね。」

「そうじゃないの？」

アミラはゆっくりと、そして穏やかに微笑んだ。

「トーマス、私は両親からお金を相続しただけじゃない。ビジネス帝国を相続したんだ。22歳からずっと取引をし、人をマネジメントしてきた。敵対的買収や攻撃的な競合他社、企業買収者にも立ち向かってきたんだ。」

…まるで素人みたいに見えたよ。

トーマスの表情は、最初は微妙に、そして次第にはっきりと変化し、彼の自信は熱に濡れた氷のように薄れていった。

「あなたは私たちが会う3ヶ月前から私のことを研究していたのね」とアミラは落ち着いた、まるで会話をしているかのような口調で続けた。「でも、あなたが研究したのは、両親を亡くしたばかりの悲しみに暮れる娘のことだけだった。リチャードソン・インダストリーズを5000万ドル規模の企業に育て上げたビジネスウーマンとしての私のことは、あなたは全く知ろうとしなかったわね。」

トーマスはぴたりと動きを止め、彼女の顔に視線を釘付けにした。

「いいかい、トミー、成功している女性実業家の特徴は、誰かが私たちから盗もうとしても、ただ黙って引き下がったりしないってことなのよ」と彼女は言った。「私たちは反撃する。そして、その点に関しては、私たちはとても、とても優れているのよ。」

彼の顎が引き締まった。「何を言っているんだ？」

「あなたが今日の午後、400万ドルを海外口座に移すのに忙しかった間、私はあなたの組織全体を壊滅させるのに忙しかったのよ」とアミラは冷静に言った。

彼女は彼が飲み込むのを見守った。

「クレイグ・スティーブンスは連邦当局に拘束されています。アンジェラ・トーレスはインターポールによって追跡されています。そして、あなたがこれまで利用したすべての金融機関は、あなたの本名、写真、そして連邦逮捕状を入手しています。」

トーマスの顔から血の気が引いた。

「君はハッタリをかけているんだ。」

「そうかい？」アミラは首を傾げた。「携帯を見てごらん、トミー。きっと、すごく不満そうなビジネス関係者からの着信が何件も入っているわよ。」

彼は震える手で慌てて携帯電話を探した。メッセージをスクロールしていくにつれ、彼の表情はどんどん暗くなり、まるで仮面がリアルタイムでひび割れていくようだった。

「このビッチめ」と彼はささやいた。

「ああ、まだ始まったばかりよ」とアミラは穏やかに言った。「ほら、パトリシア・コリンズとスーザン・ミラー、それにあなたが破滅させた他の3人の女性にも連絡したの。彼女たちは今、全員この街にいて、私の弁護士に証言録取を受けているわ。」

彼女はそれを落ち着かせた。

「被害者って面白いものよね、トミー」と彼女は付け加えた。「自分が一人じゃないって気づくと、勇気が出るのよ。」

トーマスは飛び上がるように立ち上がり、檻に入れられた動物のように部屋を行ったり来たりし始めた。部屋が急に狭く感じられたのだ。

「君は自分が何をしたのか分かっていない」と彼は言った。「私の同僚たちは、未解決の事柄を嫌うんだ。」

「私を脅迫しているのですか？」

「警告しておくぞ」と彼は言い放った。「これは遊びじゃないんだ、アミラ。この作戦には重大な人物が関わっている。お前が遺産に感傷的になったせいで金を失うなんて、彼らは決して喜ばないだろう。」

イヤホン越しにジャネットの声が途切れ途切れに聞こえた。「彼に話し続けさせて。警察は2分で到着するわ。」

「それなら」アミラはまるで役員会議でも開かれているかのように椅子に深く腰掛け、「そろそろ逃げ出した方がいいでしょうね」と言った。

トーマスはしばらくの間彼女をじっと見つめていた。彼女は彼が計算しているのが分かった。選択肢を検討し、脱出経路を考えているようだった。

「２年だ」彼はついに怒りに満ちた低い声で言った。「お前に２年も無駄にしてしまった。」

「無駄にしたわけじゃないわ、トミー」とアミラは答えた。「ただ勝てなかっただけ。そこには違いがあるのよ。」

サイレンの音がだんだん近づいてきた。最初はかすかだったが、やがてはっきりと聞こえるようになった。トーマスは窓の方に顔を向けた。

「これで終わりじゃない」と彼は言い、家の裏手に後ずさりした。

「ええ、そうよ」とアミラは言った。「土曜日の夜からもう終わっていたの。あなたがまだ知らなかっただけよ。」

トーマスは裏口のドアを勢いよく開け、パトカーが家を取り囲むのと同時に庭に飛び出した。アミラは台所の窓から、彼が裏のフェンスにたどり着く前に警官2人に取り押さえられるのを見ていた。

「アミラ」ジャネットの声がイヤホンと玄関ドアの両方から聞こえてきた。彼女が家に入ってきたのだ。「大丈夫？」

「私は完璧よ」とアミラは言った。そして、それは本心だった。

1時間も経たないうちに、彼女の家は人でいっぱいになった。事情聴取をする警察官、オフショア口座について質問するFBI捜査官、法的戦略を調整するロバート・チェン、そしてソファに彼女の隣に座り、子供の頃のように彼女の手を握っているイザヤ。

「明日、罪状認否が行われる」とロバートは説明した。「トーマス、つまりトミー・リッチは、電信詐欺、身元窃盗、恐喝の罪で起訴されている。我々が持っている証拠と、他の被害者たちの証言を合わせると、彼は連邦刑務所で20年から30年の刑に服することになるだろう。」

「お金はどうなるの？」とアミラは尋ねた。

「FBIが海外口座を凍結した」とロバートは言った。「時間はかかるだろうが、大部分は回収できるはずだ。奴らは資金を素早く移動させるのは得意だが、永遠に隠し通すのは得意ではない。」

FBIのホワイトカラー犯罪専門捜査官、サラ・マルティネス捜査官は、ノートパソコンから顔を上げた。

「リチャードソンさん」と彼女は言った。「正直に申し上げますが、これは私たちがこれまで見てきた中で最も大規模な恋愛詐欺事件の一つです。あなたとロドリゲスさんが提供してくださった証拠書類は素晴らしいものです。」

「他の女性たちはどうなるの？」とアミラは尋ねた。「パトリシア、スーザン、そして他の女性たちは？」

「トーマスが拘束され、彼の財務記録が公開されたことで、彼らが損失を取り戻す手助けもできるはずだ」とマルティネスは述べた。「時間はかかるだろうが、全員がお金を取り戻せる可能性は十分にある。」

パトリシア・コリンズが到着したのは、警察がまだ現場検証を行っている最中だった。彼女はアミラと向かい合って座り、涙を流しながら、どうしていいかわからないかのように両手を握りしめていた。

「本当に終わってしまったなんて信じられない」と彼女はささやいた。「この2年間、私はまるで幽霊のように生きてきた。誰をも信じることができず、何も希望を持つことができなかった。」

「そして今、」アミラはきっぱりと言った。「私たちは再建する。私たち全員で。」

その日の夕方、スーザン・ミラーは、アミラがまだ話したことのない他の2人の被害者とともに到着した。彼女たちの話は、アミラ自身の話と痛ましいほど似通っていた。彼女たちはアミラの居間に座り、それぞれの経験を語り合い、互いに支え合い、未来への計画を立てた。

「彼は私に、あなたは特別な存在だと言ってくれたんです」と、トーマスの策略によって亡き夫の建設会社を失ったフェニックス在住の未亡人、カルメン・ロドリゲスは語った。「彼は、私が他の女性とは違う、より強く、より賢く、より美しいと言ってくれたんです。」

「彼も全く同じことを言っていたわ」とスーザンは静かに言った。「たぶん、一字一句同じだったと思う。」

「私たちはみんな彼にとって特別な存在だったのよ」とアミラは言った。「だから、盗みを働くほど特別な存在だったのね。」

マルティネス捜査官は、ずっと話を聞いてメモを取っていた。そして今、彼女は顔を上げ、険しい表情を浮かべた。

「皆さん、一つ理解していただきたいことがあります。トーマス・リッチの犯行は、当初私たちが考えていたよりもはるかに大規模でした。8つの州で少なくとも12人の被害者を確認しています。中には、すべてを失い、恥ずかしさや恐怖心から被害を届け出なかった人もいます。」

他にも12人の犠牲者がいた。2年間毎朝朝食を作ってくれた男によって、人生を破壊された12人の女性たち。

「我々は彼ら全員を見つけ出すつもりだ」とマルティネスは続けた。「そして、彼らが決して一人ではないこと、そしてついに正義が実現するチャンスが訪れたことを、必ず彼らに知らしめるつもりだ。」

FBI捜査官が去り、警察が報告書をまとめ終え、ロバート・チェンが法的な時系列を説明し、ジャネット・ロドリゲスが監視作戦の報告を終え、パトリシアとスーザン、そして他の被害者たちが夜を過ごすためにホテルに戻った後、アミラは3年ぶりにイザヤと二人きりになった。

「君を誇りに思うよ」と彼は静かに言った。「今日君がしたこと、そしてこの一週間ずっと君がしてきたことは、本当に勇気のいることだった。」

「ずっと怖かったんです」とアミラは打ち明けた。「彼と一緒にいる間、自分が知っていることを考えると、常に自分の正体がばれてしまうのではないかと恐れていました。」

「でも君はそうしなかった」とイザヤは言った。「君は冷静さを保ち、証拠を手に入れた。そして君は自分自身だけでなく、他のすべての女性たちをも救ったんだ。」

彼らはしばらくの間、心地よい沈黙の中で座り、現実をじっくりと受け止めた。

「イザヤ」とアミラはついに言った。「ごめんなさい。両親が亡くなった後の喧嘩のこと、家族よりも弁護士を選んだこと、3年間もあなたに電話しなかったこと。」

「私も申し訳ない」と彼は言った。「君のそばにいてあげるべきだった。もし僕がそばにいたら、トーマスは君を操ることができなかったかもしれない。」

「そうかもしれないわね」とアミラは言った。「でも、もしかしたら全ては起こるべくして起こったのかもしれない。私が本来あるべき姿になるためには、この経験が必要だったのかもしれない。」

「あれは誰ですか？」

アミラはリビングルームを見回した。ほんの数時間前、彼女はここで自分の命を奪おうとした男と対峙していたのだ。明日は裁判と法的手続き、そして長い再建の道のりが待っている。

しかし今夜、彼女はまさにいるべき場所にいた。

「救助を必要としない人」と彼女は言った。「自分で自分を救える人」

火曜日の朝、裁判所は報道陣、連邦捜査官、そして複数の州にまたがる裕福な女性を標的とした恋愛詐欺グループの事件を追っていた好奇心旺盛な見物人でごった返していた。

アミラはロバート・チェンとイザヤに挟まれ、裁判所の階段を上った。カメラのフラッシュが光り、記者たちが質問を叫ぶ中、彼女は堂々と頭を高く上げていた。

「リチャードソン夫人、ご主人が詐欺師だったと知って、どんなお気持ちですか？」

「損害賠償を求めて訴訟を起こす予定ですか？」

「恋愛詐欺の被害者の方々に伝えたいメッセージはありますか？」

アミラは階段の一番上で立ち止まり、群衆の方を向いた。ロバートは彼女に、何も発言しないようにと忠告していた。

しかし、彼女には言いたいことがあった。

「私のメッセージはシンプルです」と彼女ははっきりと述べた。「もし誰かに物を盗まれたり、嘘をつかれたり、騙されたことで恥ずかしい思いをさせられたりしたなら、あなたは一人ではありません。あなたは弱くもなければ、愚かでもありません。あなたは犯罪の被害者であり、正義を受ける権利があるのです。」

裁判所内での罪状認否は迅速かつ事務的に行われた。

トーマス――彼女はまだ彼をトミー・リッチーと呼ぶことに抵抗があった――はオレンジ色のジャンプスーツを着て現れた。髪は乱れ、いつもの自信に満ちた態度は、一夜にして世界が崩壊した男の虚ろな表情に変わっていた。彼は彼女の方を見ようともしなかった。一度も。

「被告は、電信詐欺12件、身元窃盗8件、恐喝1件の罪で起訴されている」と検察官は発表した。「逃亡の恐れがあり、容疑が国際的に及んでいることから、政府は保釈なしの拘留を求めている。」

トーマスの国選弁護人（明らかにその日の朝に担当になった、疲れた様子の公選弁護人）は、中途半端な保釈請求を行ったが、裁判官は数分以内に却下した。

「被告は、偽の身分を装い、州境を越えて被害者を狙うというパターンを繰り返してきた」とハリソン判事は厳しく述べた。「これらの犯罪容疑の巧妙さと、被告が海外口座を通じて利用できる可能性のある多額の資金を考慮すると、いかなる保釈金も被告の公判への出廷を確実に保証するものではないと判断する。」

トーマスは裁判まで連邦拘留下に置かれることになる。

アミラは、自分が背負っていたことにさえ気づいていなかった重荷が肩から下りたように感じた。

公聴会後、マルティネス捜査官は裁判所の廊下で彼らのグループに近づいた。

「リチャードソンさん、良い知らせがあります」と彼女は言った。「新たに4人の被害者と連絡が取れ、全員が検察への協力を申し出ています。非常に強力な証拠を固めつつあります。」

あと4人。

アミラは、トーマスがどれほど多くの女性を傷つけてきたかを考えると、気分が悪くなった。

「そして、もう一つあります」とマルティネス氏は続けた。「海外口座から約620万ドルを回収しました。誰にいくら支払うべきかを整理するには少し時間がかかりますが、被害者全員に十分な補償を行うには十分な金額になるはずです。」

620万ドル――これはトーマスがアミラから盗んだ金額を上回っており、つまり彼は誰も想像していなかったほど長い間、この作戦を実行していたことになる。

「マルティネス捜査官」パトリシア・コリンズはためらいがちに近づきながら言った。「以前の被害者たちはどうなるんですか？トーマスが逮捕されたことさえ知らないかもしれない人たちは？」

「そこで皆さんの協力が必要なのです」とマルティネスは答えた。「皆さん全員の力が必要です。私たちは標的になった可能性のある女性たちに連絡を取ろうとしていますが、彼女たちはFBI捜査官よりも他の被害者を信頼する可能性が高いのです。彼女たちと連絡を取るのを手伝っていただけませんか？」

その後3週間、アミラはトーマスの作戦に騙された女性たちのネットワークの中心にいることに気づいた。パトリシアやスーザンのように全てを失った者もいれば、標的にされたものの大きな被害を受ける前に逃げ延びた者もいた。最初から疑念を抱いていた者もいたが、これまで何も証明できなかった。

どの話もそれぞれに胸が張り裂けそうになるほど悲しかった。

しかし、アミラが最も感銘を受けたのは、彼女たちの強さだった。彼女たちは生き残った者、闘士、そしてプロの犯罪組織の犠牲者でありながら、そのことで自分の人生を定義づけられることを拒んだ成功した人々だった。

「何か行動を起こしたいんです」と、カルメン・ロドリゲスは定期的なビデオ通話の中で語った。「他の女性に同じことが起こらないようにしたいんです。」

「何を考えていたの？」とアミラは尋ねた。

「まだ分からないわ」とカルメンは認めた。「財団とか、支援グループとか。女性が危険信号に気づけるように手助けしたり、標的にされた場合に支援を提供したりするようなものね。」

そのアイデアはグループ内で瞬く間に広まった。数日のうちに、彼らはリチャードソン財団の設立計画を立て始めた。財団名はトーマスの偽名ではなく、アミラの両親にちなんで名付けられた。両親は誠実な仕事で財産を築き、自分たちの財産が他者を助けるために使われることを望んでいたからだ。

「教育プログラムに資金を提供すればいいのでは？」と、トーマスの策略によって研究助成金を失ったデンバーのリンダ・ヘイズ教授は提案した。「最近夫を亡くした女性や離婚した女性のためのワークショップとか、経済的安定に関するセミナーとか、そういう類のものだ。」

「それに、私たちは法的支援も提供できます」とパトリシアは付け加えた。「適切な弁護士なしでこうした人たちと戦うのがどんなに大変か、私はよく知っています。ほとんどの被害者は、アミラさんのような弁護士を雇う余裕がないんです。」

アミラは彼らの計画を聞きながら、ますます興奮していた。土曜日の夜、ロマーノの店で過ごした時以来、初めて彼女は未来に心から希望を感じていた。

しかし、彼らの取り組みを支持しない人もいた。

「気をつけた方がいい」と、ロバート・チェンは定例会議の中で警告した。「トーマスの裁判は来年まで始まらないのに、彼の弁護団はすでに君の信用を失墜させようとしている。君が何らかの些細な侮辱に対する復讐として、この事件全体を仕組んだと主張するつもりだ。」

「どんな種類の、想像上の侮辱なの？」とアミラは尋ねた。

「不倫、金銭的な不和――思いつく限りのあらゆることをでっち上げて、あなたを、自分の恵まれた立場を利用して罪のない男性を破滅させた、復讐心に燃える妻として描こうとするでしょう。」

アミラは苦笑いを浮かべた。「無実の男？彼は少なくとも16人の女性から数百万ドルを盗んだのよ。」

「君も私もそれは分かっている」とロバートは言った。「だが、陪審員の判断は予測不可能だ。特に弁護側が感情を操るのが得意な場合はなおさらだ。」

まるでロバートの警告が予言的だったかのように、その日の午後、アミラの電話に非通知番号から着信があった。

「アミラ・リチャードソンです。」女性の声――プロフェッショナルで、聞き慣れない声。「はい、こちらは――」

「キャサリン・ウォルシュです」と女性が口を挟んだ。「私はトーマス・リチャードソンの刑事事件の弁護を担当しています。」

アミラは電話を握る手に力を込めた。

「あなたに言うことは何もありません」と彼女は言った。

「お怒りなのは理解できます」とウォルシュ氏は答えた。「しかし、私の依頼人はこの状況を解決するために非常に寛大な申し出をする用意があることを知っておいていただきたいと思います。」

「一体どんな状況を解決するんですか？」アミラは鋭く問い詰めた。「あなたの依頼人は詐欺罪で裁判を待っている連邦囚人でしょう。」

「私の依頼人は、復讐心に燃える妻による虚偽の告発によって人生を破壊された男性です」とウォルシュ弁護士は穏やかに語った。「しかし、あなたが理性的に接してくれるなら、彼は許して忘れるつもりです。」

その大胆さにアミラは息を呑んだ。

許して忘れよう。

「トーマスは、あなた方の共同口座から借りたお金に利息を加えて返済する用意があります。その代わりに、あなた方が訴訟を取り下げるよう協力してくれることを期待しています」とウォルシュ氏は続けた。

「借りたって？」アミラの声が大きくなった。「彼は400万ドルを盗んだのよ。」

「彼は、以前にも何度もそうしたように、あなたの完全な了解と同意のもと、合法的にアクセスできる口座間で資金を移動させました」とウォルシュ氏は述べた。「リチャードソン夫人、あなたは彼にあなたの財産管理の委任状を与える書類に署名しました。彼の行ったことはすべて完全に合法です。」

「では、なぜ彼は連邦刑務所にいるのですか？」

「あなたはFBIに、夫婦間の民事紛争が実際には刑事事件であると確信させてしまったからです」とウォルシュは答えた。「しかし、この誤解を正すのに遅すぎることはありません。」

アミラはしばらくの間、キャサリン・ウォルシュの言葉をじっくりと噛みしめるように黙っていた。これはまさにロバートが警告していた通りのことだった。弁護団がトーマスを被害者、彼女を悪者に仕立て上げようとしているのだ。

「ウォルシュさん」とアミラはついに、落ち着いた声で言った。「はっきりさせておきたいことがあります。あなたの依頼人は私から盗んだだけではありません。少なくとも8つの州にまたがる16人以上の女性から盗んでいます。彼は人生を破壊し、家族を破産させ、ここからデンバーまで、傷ついた心と空っぽの銀行口座の痕跡を残してきました。」

「リチャードソン夫人、この件で感情的になっているのは理解できますが…」

「私は感情的ではありません」とアミラは言った。「私は決意を固めています。あなたの依頼人は裁判にかけられます。有罪判決を受け、今後20年間連邦刑務所で過ごすことになるでしょう。そして出所したら、彼が傷つけたすべての女性から民事訴訟を起こされることになるのです。」

「リチャードソン夫人、どうかご検討ください――」

アミラは電話を切った。

その日の夕方、彼女は他の被害者たちと緊急のビデオ会議を開いた。

「彼らは私たちを分断しようとするでしょう」と彼女はグループに語った。「トーマスの弁護士が私に電話をかけてきて、取引を持ちかけてきました。彼らは皆さんにも同じような提案を持ちかけ、訴訟から手を引くよう仕向けてくるでしょう。」

「どんなオファーなの？」とスーザンは尋ねた。

「お金。謝罪。すべては誤解だったという約束。まるで私たちがトラブルの原因であるかのように仕向けてくるだろう。」

画面に映るカルメンの表情は険しかった。「今朝、もう電話がかかってきたの。トーマスが盗んだ金額の2倍を、彼の意図を誤解していたという声明に署名すれば支払うと言われたわ。」

「私もそう思います」とヘイズ博士は言った。「とてもプロフェッショナルで、とても良心的でした。まるで私がトーマスのこの不幸な混乱を解消する手助けをすることで、彼に恩恵を与えているかのように話していました。」

「誰かその申し出を受けたの？」とアミラは尋ねた。

ビデオ通話での沈黙が、十分な答えだった。

「よかったわ」とアミラは言った。「だって、私たちは離れているよりも一緒にいる方が強いんだもの。トーマスの弁護士たちもそれを知っている。だから私たちを別れさせようとしているのよ。」

パトリシアはカメラに顔を近づけた。「アミラ、もし彼らが言う法律的なことが正しかったらどうするの？もしトーマスが本当にあなたのお金を自由に動かす権利を持っていたとしたら？」

「そうしたら、私たちは負けるわ」とアミラは簡潔に言った。「でも、私たちは隠れて負けるのではなく、戦って負けるのよ。それに、パトリシア、たとえ刑事事件が崩壊しても、私たちにはまだ民事上の救済手段があるわ。彼を破産に追い込む訴訟を起こすこともできるし、彼が二度と他の女性を傷つけないようにすることもできる。それに、私たちにはまだ土台があるのよ。」

「たとえトーマスがこの件から手を引くとしても」とカルメンは付け加えた。「私たちは他の女性たちが私たちに起こったような事態を避ける手助けをすることができるのです。」

その後数週間にわたり、圧力は強まっていった。

トーマスの弁護団は、有力な広報会社を雇い、復讐心に燃える妻や性急な判決に関する記事をメディアに流し始めた。アミラは、自身の財力と影響力を使って無実の男性を陥れた、恨み深い女性として描かれることになった。

しかし、ネガティブな話が一つあるごとに、ポジティブな話が二つあるように思えた。ロマンス詐欺の被害者たちが名乗り出て、自らの体験を語った。女性団体は検察を支援するために結集した。金融専門家たちは、こうした詐欺の手口がいかに巧妙化しているか、そしてどれほど多くの人々が標的になっているかを説明した。

「潮目が変わりつつある」と、マルティネス捜査官は定期的な報告の中でアミラに告げた。「トーマスのチームはこの事件に全力を注いでいるが、証拠は圧倒的だ。そして、他の被害者も発見した今、そのパターンは否定できない。」

「他に何人いるの？」とアミラは尋ねた。

「被害者は23人確認されており、捜査はまだ続いている」とマルティネス氏は述べた。

彼女は言葉を止め、口調がより真剣なものへと変わった。

「リチャードソンさん、一つ理解していただきたいことがあります。これはFBI史上最大規模の恋愛詐欺事件の訴追になるでしょう。メディアの注目度は非常に高くなるはずです。」

アミラは、ほんの1ヶ月前の静かな生活を思い出した。当時の彼女にとって最大の悩みは、結婚記念日のディナーに何を着ていくかを選ぶことだった。

「私なら大丈夫よ」と彼女は言った。

「あなたならできると思いますよ」とマルティネスは答えた。「でも、トーマスが簡単に引き下がるような人物ではないということも知っておくべきです。彼の弁護士たちはもっと悪質で、個人攻撃を仕掛け、もっと執拗になるでしょう。彼らはあなたの評判と信用を徹底的に破壊しようとするはずです。」

「やってみればいいわ」とアミラは言った。「今の私は自分が何者なのか、そして何のために戦っているのかを知っているのよ。」

その夜、彼女は自宅の書斎に座った。そこは、リチャードソン・インダストリーズの拡張計画を立てた場所であり、両親の死を悼んだ場所であり、知らず知らずのうちにトーマスに遺産相続権を与える書類に署名した場所でもある。そして彼女は、助けを求めて連絡してきた女性たちに手紙を書いた。

「親愛なる友人の皆様」と彼女は切り出した。

「1か月前、私はまるで夢のような生活を送っていると思っていました。事業は成功し、素敵な家があり、私を愛してくれる夫もいました。私は幸運だと思っていました。安全だと思っていました。危険を見抜けるだけの賢さがあると思っていました。でも、それらすべてにおいて、私は間違っていました。」

「でも、一つだけ私の言ったことは正しかった。私は反撃できるだけの強さを持っている。そして、あなたもそうだ。」

「私の人生を破壊しようとした男は、今夜、連邦刑務所の独房に収監され、数十人の女性に対する犯罪の裁判を待っています。彼は有罪判決を受け、何十年も刑務所で服役することになるでしょう。そして、二度と女性を傷つけることはないでしょう。」

「しかし、私たちの仕事はまだ終わっていません。彼に判決が下された時こそ、私たちの仕事が始まるのです。」

「なぜなら、今この瞬間にも、どこかで別の女性が、自分の弱点を見抜いて破滅を企む魅力的な男と夕食を共にしているからだ。別の女性は、自分が理解できない書類に署名し、信用すべきでない人物を信用し、愛のように聞こえる嘘に騙されているのだ。」

「私たちはすべての女性をすべての捕食者から救うことはできません。しかし、努力することはできます。」

「私たちは互いの体験を分かち合い、支え合い、恐ろしい出来事から何か良いものを築き上げることができる。それが生存者のすることだ。それが私たちのあり方であり、トーマス・リッチーのことが忘れ去られた後も、私たちはこれからもそうあり続けるだろう。」

彼女は手紙を24部印刷し、これまでに身元が判明した被害者全員に1部ずつ郵送した。

それから彼女はベッドに入り、ここ数ヶ月で一番よく眠れた。

明日から、本当の仕事が始まる。

トーマスが逮捕されてから6か月後、連邦裁判所はアミラにとって自分のオフィスビルと同じくらい馴染み深い場所になっていた。彼女は証言録取、検察官との面談、そして正義を求める闘いにおいて最も親しい味方となった被害者たちの連合との戦略会議に、数え切れないほどの時間を費やした。

裁判は当初3週間で終わる予定だったが、すでに2ヶ月目に突入していた。トーマスの弁護団は、被害者全員の信用を失墜させ、あらゆる証拠に異議を唱え、依頼人を捕食者から獲物へと変貌させるための巧妙な戦略を展開していた。

「陪審員の皆様」と弁護側のキャサリン・ウォルシュ弁護士は冒頭陳述で述べた。「この事件は、巧妙な詐欺行為を働く凄腕の犯罪者に関するものではありません。この事件は、間違った女性に恋をしてしまった男に関するものです。」

アミラは法廷の最前列に座り、パトリシア・コリンズとスーザン・ミラーに挟まれながら、ウォルシュがトーマスを真の被害者として描く別の物語を紡ぎ出すのを見守っていた。

「トーマス・リチャードソン――そう、それが彼の正式な名前だ。検察が何と呼ぼうとも――は、たった一つの罪を犯した」とウォルシュは続けた。「アミラ・リチャードソンに心を許したことだ。その関係が悪化すると、彼女は莫大な富と影響力を使って彼を破滅させたのだ。」

見事な出来栄えだった。

ウォルシュ氏は、トーマス氏が資金を移動させていたことは認めたものの、それは夫婦間ではよくあることだと述べた。また、トーマス氏が以前結婚していたことも認めたが、過去の恋愛関係は単に恋愛運が悪かっただけで、故意に人を襲うような行為ではなかったという証拠だと説明した。

「検察側は、リチャードソン氏が何年もかけて巧妙な詐欺を計画してきた犯罪の首謀者であると信じ込ませようとしていますが、証拠は彼が実際には、見捨てられることに耐えられなかった裕福で権力のある女性による家庭内暴力、つまり経済的および精神的な虐待の被害者であることを示しています」とウォルシュ氏は述べた。

連邦検察官デビッド・キムが率いる検察側の主張は、綿密かつ決定的なものだった。マルティネス捜査官は、作戦の巧妙さ、偽造文書、オフショア口座、そして共犯者のネットワークについて証言した。ジャネット・ロドリゲスは、トーマスがクレイグ・スティーブンスとアンジェラ・トーレスと会合し、アミラの資産窃盗を計画していたことを示す監視証拠を提示した。

しかし、最も力強い証言は被害者自身からもたらされた。

パトリシア・コリンズは火曜日の朝、証言台に立ち、ポートランドで開催されたテクノロジーカンファレンスでトーマスと出会った時のことを、落ち着いた声で語った。

「彼は魅力的でした」と彼女は証言した。「知的で、私の仕事に心から興味を持っているようでした。私の仕事について思慮深い質問をし、会話の細部まで覚えていて、まるで私がその場にいる中で最も魅力的な女性であるかのように感じさせてくれました。」

「結婚する前に、彼とはどれくらいの期間知り合いだったのですか？」とキム検察官は尋ねた。

「8ヶ月。あっという間だったと思うかもしれませんが、トーマスのおかげで安心できました。彼は、私が一人で事業を経営するストレスから守ってあげたいと言ってくれました。そして、一緒に素晴らしいものを築き上げられると言ってくれたんです。」

「そして、あなたは彼にあなたの金融口座へのアクセス権を与えましたか？」

「ええ。彼が私たちの共同資産を管理した方が効率的だと説得されたんです。彼の家族は複雑な投資の管理経験が豊富なので、私が仕事に専念できるよう、お金のことは彼が引き受けてくれると言っていました。」

「その後どうなったの？」

パトリシアの声はわずかに震えた。

「約6ヶ月の間に、トーマスは私の資産を私がアクセスできない口座に組織的に移し替えていきました。私が事態に気づいた時には、私の事業は破産し、個人の貯蓄もすべてなくなっていました。」

「いくら損したの？」

「全部よ」とパトリシアはささやいた。「約370万ドルよ。」

キャサリン・ウォルシュがパトリシアを尋問した際、彼女は穏やかではあったが、容赦はなかった。

「コリンズさん、リチャードソンさんと出会った時、あなたの事業は既に苦​​境に陥っていたというのは本当ですか？」

「確かに、困難な時期を迎えていました。」

「リチャードソン氏があなたの財政状況を安定させる手助けを申し出てくれた時、あなたは感謝したのではありませんか？」

「感謝はしたが、しかし――」

「そして、あなたはご自身の弁護士と時間をかけて内容を確認した上で、すべての書類に自発的に署名したのではないですか？」

「私は彼を信じていたのに――」

「質問にお答えください。あなたは自らの意思で書類に署名しましたか？」

パトリシアは途方に暮れた様子だった。

“はい。”

そんなやり取りが何時間も続いた。ウォルシュは被害者一人ひとりの証言を組織的に覆し、全員が自発的に行動したこと、全員が法的文書に署名したこと、そして事態が悪化する前に全員がトーマスの財務アドバイスから利益を得ていたことを示した。

アミラが証言する番になったとき、彼女はウォルシュの戦術に備えていた。

「リチャードソン夫人」とウォルシュ弁護士は切り出した。「あなたは私の依頼人を、あなたの財産を狙った略奪者だと評していますが、実際には、彼を追い詰めたのはあなたの方ではなかったでしょうか？」

「ええ、彼に惹かれていました」とアミラは言った。「でも、あなたが言っているような意味で彼を追い求めたわけではありません。」

「あなたは彼をビジネス関連の会合に招待し、あなたの仕事上の人脈を紹介し、あなたの資産管理に携わるよう促しました。」

「彼はそれらのことに興味を示していました。私たちはパートナーシップを築いていると思っていました。」

「あなたが全ての権力と全ての資金を握るパートナーシップ。」

「お互いがそれぞれの未来のためにできる限りの貢献をしたパートナーシップ。」

「リチャードソン夫人、あなたは事業から年間約500万ドルの収入を得ているのですね。合っていますか？」

“約。”

「そして、リチャードソン氏の家族投資からの収入は、それよりもかなり少なかった。」

「お金のことなんてどうでもよかった。」

「そうでしょう？」ウォルシュは問い詰めた。「あなたの弟が、私の依頼人があなたの遺産を狙っているかもしれないと言った時、あなたは彼を疑うようになったのではないですか？」

アミラはウォルシュをじっと見つめた。

「兄がトーマスが私に薬を盛って貯金を盗もうとしていると警告してくれた時、私は疑念を抱きました」と彼女は部屋中に響き渡る声で言った。「そして兄の言う通りでした。」

「異議あり」とウォルシュは即座に言った。「応答なし。」

「却下します」とハリソン判事は答えた。「証人は証言を続けてください。」

「トーマスは2年間かけて私の生活習慣、弱点、恐怖心を徹底的に調べ上げました」とアミラは語った。「彼は私を友人や家族から孤立させ、資産をまとめて口座へのアクセスを許可するように説得しました。そして、結婚記念日の夜に、私を無力化して両親が築き上げてきた財産をすべて盗む計画を立てたのです。」

「計画されたとされている」とウォルシュ氏は訂正した。

「録音があるのよ」とアミラは言い返した。「彼がすべてを告白している録音。他の女性にも同じことをしたと認めている録音。私のことをカモと呼び、私がいかに簡単に操れるかを自慢している録音よ。」

その録音は検察側の切り札だった。ジャネット・ロドリゲスはアミラ宅でのトーマスとの対決中に、トーマスの自白をすべて録音しており、冷たく、計算高く、全く後悔の念のない彼の声を聞いた陪審員数名が明らかに動揺した。

「彼は私に、今までで一番簡単に騙せた相手だと言ったの」とアミラは続けた。「会う前から3ヶ月間私のことを研究していたと言っていたわ。私が孤独で傷つきやすく、誰かに愛されたくてたまらないことを知っていたって。私が世間知らずなくらい若く、しかもお金持ちなくらい年上だったから、わざわざ私を狙ったんだって。」

ウォルシュは回復を試みた。

「リチャードソン夫人、もしかして誤解されたのではないでしょうか？」

「誤解の余地はありません」とアミラはきっぱりと言った。「あなたは私がこれまで相手にした中で一番簡単なターゲットでした。」

彼女は陪審員席の方を見た。

「誤解の余地はない。私は彼らが聞きたいことをすべて伝えた。誤解の余地はない。人は、自分が望むものを与えれば、どんなことでも信じるものだ。」

アミラが証言台を降りる頃には、数人の陪審員がトーマスを露骨な嫌悪の目で見ていた。

裁判が進むにつれ、弁護側の戦略はますます必死になっていった。彼らはトーマスの魅力と知性を証言する人物証人を呼び、検察側の財務証拠の解釈に疑問を呈する専門家を雇った。

彼らはトーマスを証言台に立たせて彼の言い分を語らせたが、それは間違いだった。

トーマスは、依然として偽りの身分を装いながら、妻たち全員を心から愛していたこと、彼女たちの財政管理をより効率的に行う手助けをしようとしていただけだったこと、そして彼女たちの告発は誤解と復讐を企む元妻たちの悪意によるものだと証言した。

しかし、キム検事は彼を待ち構えていた。

「リチャードソンさん」とキムは切り出した。「それともリッチーさんと呼んだ方がいいでしょうか？」

「私の正式な名前はトーマス・リチャードソンです。」

「あなたの本名はトーマス・ウィリアム・リッチーですよね？トーマス・リチャードソンは、あなたが約5年前に名乗った偽名です。」

「私は法的に名前を変更しました。」

「ニュージャージー州での最初の詐欺罪での有罪判決後――」

「異議あり！」ウォルシュは叫んだ。

「認められる」とハリソン判事は判決を下した。「陪審はこれを無視するだろう。」

しかし、既に被害は出てしまっていた。

キムはトーマスの証言を体系的に論破し、彼の本当の身元、犯罪歴、そして共犯者ネットワークに関する証拠を突きつけた。

「リッチさん、あなたは少なくとも23人の異なる女性に全く同じ嘘をついたことをどう説明しますか？」

「どういう意味か分かりません。」

「あなたはパトリシア・コリンズに、家族は鉄道で財を成したと言いました。スーザン・ミラーには、家族は海運で財を成したと言いました。アミラ・リチャードソンにも、家族は鉄道で財を成したと言いました。」キムの声は落ち着いていた。「あなたは自分の家族の歴史について混乱していたのですか？」

「あれは概算値でした。」

「概算ですか？」キムは繰り返した。「リッチさん、あなたのお父様はニューアークの自動車工場で働いていたんですよね？」

「それは関係ない。」

「あなたのお母さんは学校のカフェテリアで働いていたのよ。」

「それは問題ではない。」

「あなたが自分のイメージを嘘で作り上げてきたからこそ、それは重要なことなのよ」とキムは言った。「あなたがこれらの女性たちに語った話はすべて嘘だったのよ。」

トーマスの平静さはついに崩れ始めた。

「私は彼らを愛している」と彼は断言した。「彼ら全員を愛している。」

「あなたは彼らのお金が大好きだったのね。」

“いいえ。”

「リッチさん」とキムは言った。「あなたは共犯者のクレイグ・スティーブンスにビデオメッセージを録画しましたよね？裕福な未亡人を狙うための戦略について話し合っていたメッセージです。」

トーマスは顔色を失った。

“覚えていない。”

キムはビデオを再生した。

トーマスの声が法廷に響き渡った。彼は、多額の資産を持つ悲しみに暮れる女性を特定し、ターゲットにする最善の方法について、気さくかつ自信に満ちた口調で語った。

「大切なのは、彼女たちに自分が特別な存在だと感じさせることだ」とトーマスは録音の中で語っている。「まるで、世界で自分を理解してくれる唯一の女性であるかのように。本当に愛されていると思えば、彼女たちは何でもしてくれるだろう。」

陪審員たちは具合が悪そうだった。

最終弁論後、陪審員は4時間足らずで評議を終えた。

「判決は下されましたか？」とハリソン判事は尋ねた。

「ございます、裁判長。」

「電信詐欺共謀罪の容疑について、どのように判断しますか？」

“有罪。”

「第一級電信詐欺の容疑で？」

“有罪。”

「身元窃盗の容疑で？」

“有罪。”

全27件の罪状すべてにおいて有罪。

アミラは、この闘いの中で姉妹のような存在となった女性たちに囲まれ、法廷に座りながら、ここ数ヶ月感じていなかった感情を抱いた。

平和。

トーマスは手錠をかけられて連行された。高価なスーツと完璧な髪型も、彼がただの法廷に立つ犯罪者であるという事実を覆い隠すことはできなかった。

ハリソン判事は翌月に量刑言い渡しを予定したが、誰もが結果は分かっていた。トーマスの犯罪歴と犯した罪の規模を考えれば、彼は連邦刑務所で数十年の刑に服することになるのは確実だった。

裁判所の外では、午後の日差しの中に姿を現した被害者たちに、記者たちが群がった。

「トーマス・リチャードソンが有罪判決を受けたのを見て、どんな気持ちだ？」と誰かが叫んだ。

アミラは裁判所の階段で立ち止まった。それは、彼女が6か月前に初めて公の場で声明を発表したのと同じ階段だった。

「正義が果たされたように感じます」と彼女は簡潔に述べた。「でも、もっと重要なのは、何か新しいことの始まりのように感じられるということです。」

彼女はカメラから目をそらさなかった。

「リチャードソン財団は既に12人の詐欺被害者の資産回復を支援してきました。また、6つの州で金融リテラシープログラムに資金を提供し、被害者が沈黙を拒否すれば、トーマス・リッチのような悪質な詐欺師を阻止できることを示してきました。」

「今後のご予定は？」と別の記者が尋ねた。

アミラは微笑んだ。

「恐ろしい出来事から美しいものを築き上げる。それが、生き残った人々のすることなのです」と彼女は言った。

トーマスが仮釈放の可能性のない28年の連邦刑務所刑を言い渡されてから1年後、アミラはリチャードソン財団の新しい本部の会議室に立ち、生き残りと正義という共通の経験によって人生が一変した女性たちでいっぱいの部屋を見渡していた。

その財団は、ロバート・チェンの法律事務所で彼女が初めて会った夜に想像していた以上に大きく成長していた。トーマスの被害者のための支援グループとして始まった組織は、今や全国の詐欺被害者のための包括的な支援機関へと発展し、12の主要都市に事務所を構え、43人の常勤職員を抱えるまでに成長していた。

「第3四半期の数字は驚異的です」と、現在財団の教育部長を務めるリンダ・ヘイズ博士は語った。「私たちは247人の詐欺被害者が1800万ドル以上の盗まれた資産を取り戻すお手伝いをしました。私たちの金融リテラシープログラムは3000人以上の女性に届き、法律相談クリニックは89件の訴訟を引き受けました。」

財団の被害者支援担当ディレクターであるカルメン・ロドリゲスは、別のスライドを表示した。

「被害者ネットワークには現在800人以上の女性が参加しています。FBIの地方支局、州司法長官、そして全国の被害者支援団体から紹介を受けています。」

アミラは賛同するようにうなずいた。仕事は大変で、しばしば心が痛むこともあったが、同時に深い充実感も得られた。助けた女性一人ひとり、阻止した加害者一人ひとり、立て直した人生の一つひとつ――それは被害者にとってだけでなく、人を信頼できるということ、愛は本物であるということ、希望は取り戻せるということの勝利のように思えた。

「ブレナン事件の進展は何か？」パトリシア・コリンズは尋ねた。彼女は財団の開発部長を務めるため、この街に永住するために移住してきたのだ。

「FBIは昨日、マイアミで彼を逮捕しました」とカルメンは報告した。「トーマスと同じ手口です。偽の身分証明書、裕福な未亡人、組織的な窃盗。しかし、私たちの啓発プログラムのおかげで、潜在的な被害者のうち2人が危険信号に気づき、彼が実際に被害を与える前に通報してくれました。」

こうした事例こそが、すべての努力を報われるものにしてくれた。彼らが捕らえた捕食者一人ひとり、救った女性一人ひとり――そのすべてが、トーマス・リッチのような悪党に対する小さな勝利のように感じられた。

「他にもあるのよ」とパトリシアは、声のトーンを慎重に抑えて言った。「昨日、記者から電話があったの。トーマスが刑務所から本を書いているらしいわ。あなたとアミラとの関係についての回顧録だって。」

部屋は静まり返った。皆、いつかこの日が来ることは分かっていた。トーマスはあまりにも自己中心的だったので、刑務所の片隅にひっそりと姿を消すような男ではなかった。

「どういう意図なの？」アミラは冷静に尋ねた。

「記者の話によると、彼はまだ自分が本当の被害者だと主張しているのよ」とパトリシアは答えた。「あなたが想像上の侮辱への復讐として全てを仕組んだって。彼はどうやらそれをアミラ・リチャードソンについての真実。復讐心に燃える妻が、いかにして罪のない男を破滅させたか。

スーザン・ミラーは嫌悪感を込めて首を横に振った。「刑務所の中でも、彼はまだ人を操ろうとしているのね。」

「彼に本を書かせればいいわ」とアミラはきっぱりと言った。「独房からどんな嘘を書かせてもいい。私たちは真実を知っている。陪審員も真実を知っていた。彼の本を読めば、誰でも裁判記録や証言、そして彼の正体を証明する証拠を見つけることができるでしょう。」

「本当にこれでいいんですか？」ヘイズ博士は尋ねた。「あなたの私生活が、彼の最新の詐欺の道具にされてしまうなんて？」

アミラはその問いについて考えた。1年前なら、トーマスが自分たちの関係を金儲けに利用するなどという考えは、彼女にとって耐え難いものだっただろう。

今となっては、ただただ情けない光景に思えた。

「トーマスと出会った頃の私とは、もう別人よ」と彼女は言った。「もう傷つきやすいわけでもないし、孤独でもない。誰かに救ってもらったり、自分を完成させてもらったり、自分の価値を実感してもらったりする必要もないのよ。」

彼女の声は震えていなかった。

「今の私は自分が何者なのか、そして自分の価値がどれくらいなのかを理解しています。」

会議が終わり、他の人たちがそれぞれの家族のもとへ帰った後も、アミラは会議室に残り、窓の外にきらめく街の明かりを眺めていた。

イザヤは1時間後、彼女がコーヒーカップを2つ持っているのを見つけた。

「何を考えているのか教えてくれないか」と彼は言い、彼女の隣の椅子に腰を下ろした。

「ちょうど父のことを考えていたんです」と彼女は言い、感謝の気持ちを込めてコーヒーを受け取った。「父がよく言っていたこと、つまり、長く続くものを築くことについて。どんなビジネスも、実際には家族経営のようなもの。なぜなら、それは信頼できる人々、そして後世に残す遺産に関わることだからです。」

イザヤはかすかに微笑んだ。「彼は取締役会のたびにそう言っていたよ。」

「彼も私たちがここで築き上げたものを誇りに思ってくれると思うわ」とアミラは言った。「土台だけでなく、私たちが作り上げたこの家族もね。1年前は見知らぬ同士だった女性たちが、今ではお互いのために何でもするようになったのよ。」

彼女は部屋を見回した。

「彼はきっと誇りに思ってくれるでしょう。」

「ママもだよ」とイザヤは言った。

彼はしばらく黙っていたが、それから彼女の方を向いた。

「アミラ、ちょっと聞いてもいいかな？」

“いつも。”

「またデートをしようと思ったことはある？」と彼は尋ねた。「今度こそ、本当の相手を見つけようと思ったことは？」

それは、アミラが最近よく自問自答していた疑問だった。最初は、他の男性を信頼するなんて考えられなかった。再び傷つきやすい立場になること、新しい人に心を開くことを考えると、恐ろしくてたまらなかった。

しかし最近、彼女は色々なことに気づくようになった。財団の事務所を改装中に、請負業者が笑うと目尻に皺が寄る様子。不正防止プログラムの開発を支援してくれたFBIのコンサルタントが投げかける思慮深い質問。財団の理念に共感し、イベントのケータリングを原価で提供してくれた地元のレストラン経営者の親切さ。

「時々考えることはあります」と彼女は認めた。「でも、急ぐつもりはありません。人生で初めて、私は一人で完全に満たされていると感じています。」

彼女はコーヒーを一口飲んだ。

「もし誰かがやってきて、それを修正したり、変えたり、悪用したりするのではなく、それをさらに発展させてくれるなら…もしかしたらそうなるかもしれない。」

「もし誰もそうしなかったら？」

アミラは微笑んだ。

「父が築き、母が育て、トーマスが奪おうとしたこの帝国を、私はこれからも築き上げていきます」と彼女は言った。「女性たちが自らの強さと声を見つけられるよう、これからも支援し続けます。私たちは被害者ではなく、生き残った者なのだということを証明し続けます。」

まるで二人の会話に呼応するかのように、アミラの携帯電話が見知らぬ番号からのメッセージを知らせる振動音を発した。

リチャードソンさん、ジュリー・マルティネスと申します。彼氏が私から物を盗んでいるような気がするのですが、確信が持てません。ニュースであなたのインタビューを拝見し、もしかしたら助けていただけるかもしれないと思いご連絡いたしました。他に誰に相談すれば良いのか分からなくて…。

アミラはイザヤにそのメッセージを見せた。

「またか？」と彼はつぶやいた。

「また一人ね」と彼女は確認しながら、すでに返信を打ち込んでいた。

ジュリーさん、あなたは一人ではありません。555 SURVIVEのホットラインにお電話ください。何が起こっているのか、そしてどう対処すれば良いのか、一緒に考えていきます。どんなことがあっても、一人で抱え込む必要はありません。

数分後、彼女の電話が鳴った。

「リチャードソンさん？」震える声が言った。「ジュリーです。こんなに早くお返事いただけるとは信じられません。」

「もちろんよ、ジュリー」とアミラは優しく言った。「何が起こっているのか教えてちょうだい。」

その後1時間、アミラはまたしても聞き覚えのある話を聞かされた。それは、ジュリーが精神的に不安定な時期に現れた魅力的な男が、徐々に彼女の金融口座にアクセスし、彼女を守ると偽りながら、友人や家族から彼女を孤立させたという話だった。

「実はね」とジュリーは涙ながらに言った。「私は彼を愛しているの。何かがおかしいって分かっていても、友達が逃げろって言っていても、私は彼に対する自分の考えが間違っていることを願い続けているの。」

「分かります」とアミラは静かに言った。「私も全く同じ気持ちでした。誰かが嘘をついていたと分かったからといって、愛が消えるわけではありません。」

彼女は声を落ち着かせ、優しく語り続けた。

「でもジュリー、愛のためにあなたの安全や経済的な安定を犠牲にするべきではないわ。」

“どうすればいいですか？”

「まず、明日の朝にお越しください」とアミラは言った。「お客様の口座を精査し、不正行為があれば記録し、何が起こっているのかを正確にご理解いただけるようお手伝いいたします。その後、お客様ご自身を守るための方法を一緒に考えていきましょう。」

「もし私が間違っていたらどうしよう？」ジュリーはささやいた。「もし彼が本当に私を愛していて、私がただ被害妄想に陥っているだけだったら？」

「そうすれば安心できるし、自分の財政状況をよりよく理解できるわ」とアミラは答えた。「でも、ジュリー、もしあなたの言う通り、彼があなたから盗もうとしているのなら、あなたが待つ一日一日が、彼が証拠隠滅を図るための時間稼ぎになるのよ。」

ジュリーが電話を切って、翌朝来ると約束した後、アミラは椅子に深く腰掛け、再び街の景色を眺めた。

「またトーマスか」とイザヤは言った。

「おそらくそうでしょうね」とアミラは言った。「でも今回は、被害者には頼れる場所があるんです。彼女を信じてくれる人たちがいて、助けてくれる人たちもいるし、彼女の苦しみを理解してくれる女性たちのネットワークもあるんです。」

「僕たちは何かを変えていると思う？」とイザヤは尋ねた。

アミラは、マーケティングマネージャーから数百万ドル規模の財団の運営に携わるまでになったパトリシア・コリンズのことを考えた。恐怖と恥を克服し、最も有能な被害者支援者の一人となったスーザン・ミラーのことも。建設会社を再建し、今は他の女性たちが経済的な将来を確保できるよう支援しているカルメン・ロドリゲスのことも。

「この部屋を見渡してみて」とアミラは言った。「2年前、私たちのほとんどは孤立し、恥じらい、詐欺師の嘘に騙されるほど愚かなのは自分たちだけだと信じ込んでいたのよ。」

彼女は財団の本部、つまり彼らが瓦礫の中から築き上げた建物を指さした。

「現在、私たちは何百人もの女性を支援し、数十人の加害者を阻止してきた財団を運営しています。」

「トーマスは、自分の犠牲者たちが自分の最悪の悪夢になるとは想像もしていなかっただろう」と、イザヤは満足げな声で言った。

「トーマスは私たちが生き残るなんて想像もしていなかった」とアミラは言った。「彼は私たちを打ち負かしたと思っていた。私たちが静かに姿を消し、二度と彼に迷惑をかけることはないと思っていたんだ。」

彼女は微笑んだ。

「彼は完全に間違っていた。」

オフィスを出ようとした時、アミラの携帯電話に別のメッセージが届いた。今度はマルティネス捜査官からのメッセージだった。

アミラはあなたにも知っておいてほしいと思ったのですが、マイアミでの逮捕をきっかけに、さらに3人の被害者が名乗り出ました。ブレナン事件は新たな大規模訴追へと発展しつつあります。あなたの財団の教育資料は、被害者たちが自分たちに何が起こっているのかを認識する上で非常に役立ちました。

捕食者に全てを奪われることのない女性がさらに３人。嘘と策略によって崩壊することのない家族がさらに３つ。

「家に帰る準備はできたか？」とイザヤは尋ねた。

アミラは会議室をもう一度見回した。壁に飾られた、自分たちが支援してきた女性たちの写真、擁護活動で受賞した賞、感謝の気持ちを表す家族からの感謝の手紙の山。

家。

長い間、その言葉はトーマスと、彼らが共に過ごした生活、そしてそれらすべてを支えてきた嘘と結びついていた。

今となっては、それは以前とは違う意味を持つようになった。

それは、彼女が取り戻し、改築した家を意味していた。それは、彼女がイザヤと共に再建した家族を意味していた。それは、彼女の親友となった、生き残った仲間たちの絆を意味していた。

「準備はできています」と彼女は言った。

エレベーターで駐車場へ降りていく間、アミラは、イザヤからのメッセージが彼女の世界を打ち砕いたあの恐ろしい土曜日の夜以来、どれほど多くのことが変わったかを思い返していた。

彼女は夫を失ったが、家族を得た。人に対する純粋な信頼は失ったが、それまで知らなかった知恵と強さを手に入れた。そして何よりも大切なのは、自分を完成させてくれる人、救ってくれる人、自分の価値を認めてくれる人は必要ないということを学んだことだった。

彼女は既に完全な存在だった。

「イザヤ」彼女は車に着くと、「ありがとう。私に警告してくれて、決して私を見捨てなかったでくれて、恐ろしい出来事から美しいものを築き上げるのを手伝ってくれて」と言った。

「反撃してくれてありがとう」と彼は答えた。「被害者になることを拒否し、他の女性たちが声を上げるのを助け、トーマスのような捕食者を阻止できることを世界に示したことに感謝します。」

アミラは静かな街の通りを車で家路につきながら、明日の朝目覚めて自由への第一歩を踏み出すジュリー・マルティネスのことを考えていた。今週、助けと希望を求めてホットラインに電話をかけてくるであろう他の女性たちのことも考えた。そして、今この瞬間にも、弱い立場にある女性たちを狙い、永遠に罪を逃れられると思っている捕食者たちのことも考えた。

彼らは間違っていた。

なぜなら、街のどこかにある、明るい窓と意志の強い女性たちがいる建物の中で、リチャードソン財団が待っていたからだ。耳を傾け、助け、そして闘う準備はできていた。

トーマス・リッチは、アミラ・リチャードソンを標的にした時、獲物を狩っているつもりだった。しかし、彼は思いもよらなかった力を呼び覚ましてしまった。それは、沈黙を拒み、自らの苦しみを力に変え、彼の嘘の灰の中から永続的なものを築き上げた生存者たちのネットワークだった。

彼はその後28年間、連邦刑務所の独房で、誰も信じないような妄想に満ちた回顧録を書き続けた。

彼女は世界を変えていた。結局のところ、それは正義だったように思える。