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第1章　完璧な一日

ブレイク・コールはシャンパングラスを掲げ、静かに満足げに宴会場を見渡した。ヒルトンの壮大な披露宴会場は200人のゲストで埋め尽くされ、彼らの笑い声と会話が喜びのシンフォニーを奏で、この6ヶ月間の結婚式の準備が報われたと感じさせた。彼の娘シャーロットは、アイボリーのドレスを身にまとい、新郎のショーン・フォードと踊っていた。二人は新婚夫婦だけが持つ特別な幸福感に満ち溢れていた。

「美しいでしょう？」

ブレイクの30年来の妻、キャロルは、彼の手をそっと握った。彼女の瞳は、娘の結婚式で母親が流すような涙で潤んでいた。

「完璧だ」とブレイクは同意した。

彼はいつも口数が少なく、思考は几帳面で、言葉遣いは正確だった。土木技師としてのキャリアにおいて、これらの特質は大いに役立ってきた。しかし今夜、感情が彼の慎重に保ってきた平静を崩しそうになった。結婚式の乾杯の挨拶は彼の役目であり、バンドが穏やかなメロディーに変わると、ブレイクはグラスを軽く叩いて会場を静めた。

期待に満ちた視線が彼の方を向いた。家族、友人、会社の同僚――皆、善良な人々であり、彼が命をかけて守りたいと願う人々だった。

「皆さんもご存知の通り、私はスピーチが得意ではありません」とブレイクは切り出し、彼をよく知る人々からくすくす笑いが漏れた。「私は橋を架け、基礎を設計し、数学と物理学で問題を解決します。しかし、今夜ここに立って、娘がこの若い男性と結婚するのを見守っていると…」

彼は言葉を止め、ショーンの方をちらりと見た。ショーンは緊張した様子で蝶ネクタイを直した。

「最も強い構造物は、必ずしも鉄とコンクリートでできているわけではないということを改めて実感しました。それは、愛と献身と家族でできているのです。」

観衆は感謝の意をささやき、ブレイクは演奏を続けた。

「8年前、兄のビクターを交通事故で亡くしました。今夜、彼はここにいるはずでした。私が彼の親友だったように、彼も私の親友になるはずだったんです。ビクターはジャーナリストで、常に真実を追い求め、自分を守ることができない人々を常に気にかけていました。」

ブレイクの声が少し詰まった。「彼はこの日をきっと喜んでくれただろう。だから、シャーロット、ショーン、この乾杯は君たち二人のため、そしてヴィクター叔父さんの追悼のために捧げる。君たちの絆が揺るぎないものでありますように。」

ゲストたちが乾杯の音に呼応するように、部屋中にグラスがカチンと鳴った。シャーロットは涙を拭い、ダンスフロア越しに「パパ、愛してる」と口パクで伝えた。

夜が更けるにつれ、披露宴はますます盛り上がりを見せた。午前1時45分、ブレイクはネクタイを緩め、上の階にあるホテルのスイートルームで待っている快適なベッドのことを考えていた。ほとんどのゲストは帰っていたが、近親者は残っていた。キャロルの妹ロレーナとその夫ダン、シャーロットの大学時代の友人数人、そしてオレゴンから飛行機で駆けつけたショーンの両親だ。

ブレイクは新鮮な空気を吸いにホテルのテラスに出た。10月の夜はひんやりとしていて、眼下にはシカゴのダウンタウンがキラキラと輝いていた。彼は、家族にとって大切な瞬間によくそうするように、ヴィクターのことを考えた。

弟のヴィクターは、ブレイクにはないほど聡明で、恐れを知らない性格だった。ヴィクターは危険を追い求め、ブレイクはリスクを計算した。ヴィクターは腐敗を暴き、ブレイクは超高層ビルを建てた。二人は正反対の性格だったが、互いを補い合っていた。

ビクターを死に至らしめた爆発事故は、ブレイクにとってどうにも腑に落ちないものだった。警察は車の故障、つまり火花で引火したガス管の不具合だと説明した。しかし、ビクターはその車を買ったばかりだった。そして、亡くなる2時間前にブレイクにかけた最後の電話で、ビクターは怯えた様子だった。何か重大なことを突き止めたと言い、翌日にはブレイクに全てを話すと約束していた。

その翌日は来なかった。

ブレイクは暗い記憶を振り払い、時計を見た。午前1時58分。そろそろ寝る時間だ。彼は店内に戻り、まばらになった人混みをかき分けて、シャーロットのプレゼント集めを手伝っていたキャロルのところへ向かった。

すると彼の電話が鳴った。

ブレイクは画面をちらりと見て、顔から血の気が引くのを感じた。発信者番号には、存在するはずのない名前が表示されていたのだ。

ビクター・バリー。

兄の電話番号。8年前に使われなくなった番号。ブレイクが連絡先からどうしても削除できなかった番号。

震える手で、ブレイクは答えた。

“こんにちは？”

「ブレイク。」

その声は以前よりも年老いて、かすれていたが、紛れもなく聞き覚えのあるものだった。

「あなたは今どこにいますか？」

ブレイクの頭は混乱した。幻覚？いたずら？ありえない。

“これは誰ですか？”

「俺だよ、兄さん。どこにいるんだ？」

「えっと…ヒルトンホテルにいるんです。ダウンタウンのヒルトンです。ビクター、元気ですか…」

「よく聞いてくれ。」声は切迫し、ほとんど絶望的になった。「家族全員がそこにいるのか？」

「ええ。シャーロットの結婚披露宴にいるのよ。ヴィクター、どうして私に電話してきたの？あなたは8年前に亡くなったはずなのに…」

「60秒以内に全員を建物から避難させろ。」

ブレイクは凍りついた。「何だって？」

「60秒だ。ブレイク、出口は使うな。仕掛けがされている。窓も非常階段も、正面玄関以外なら何でもいい。後で説明する。今すぐ動け。」

「ヴィクター、私には理解できない――」

「時間がないぞ！」

ヴィクターの叫び声は原始的で、恐怖に満ちており、ブレイクがこれまで彼から聞いたことのないような音だった。

「50秒だ。今すぐだと言っただろう。」

ブレイクが30年にわたるエンジニアリングの経験を通して培ってきたあらゆる本能――応力集中点の計算、故障の予測、最悪の事態への備え――が、突如として活性化した。何が起こっているのか理解できなかったが、その口調は聞き覚えのあるものだった。

彼の兄は冗談を言っていたわけではなかった。

ブレイクは音楽堂に向かって全力疾走した。

第2章　60秒

ブレイクは53歳とは思えないほどの俊敏さで小さなステージに飛び上がり、困惑するバンドリーダーの手からマイクを奪い取った。彼のエンジニアとしての頭脳はすでに計算を始めていた。

残り45秒。

宴会場にはまだ約60人が残っている。非常階段は4箇所。非常用窓梯子は2本。

「みんな聞いて！」

彼の声がスピーカーから響き渡り、周囲の会話をすべて遮断した。困惑した表情で人々が彼の方を向いた。

「これは訓練ではありません。建物の主要部分でガス漏れが発生しています。直ちに避難してください。正面出口は使用しないでください。」

キャロルは彼をじっと見つめ、その顔には困惑と信頼が入り混じっていた。シャーロットはショーンの腕を掴んだ。ブレイクは娘と目を合わせ、声に全力を込めた。

「窓と非常階段のみを使用してください。迅速に行動してください。ただし、パニックにならないでください。ホテルのスタッフは、非常口の窓を今すぐ開けてください。」

一瞬、誰も動かなかった。

そしてキャロルは――彼女に神のご加護がありますように――30年間連れ添った夫が理由もなくこんなことをするはずがないと理解した。

「聞こえただろう。シャーロット。ショーン。今すぐ非常階段へ。」

彼女は人々を非常口へと誘導し始めた。

30秒。

ロレーナはダンの腕をつかんで走り出した。ショーンの父親で、元消防署長である彼は、すぐに状況を把握し、プロ並みの効率で人々に指示を出し始めた。

「2列に並んでください。両側に非常階段があります。何もかも置いていってください。」

宿泊客はシャンパンのグラスやギフトバッグを置き去りにし、非常口へと急ぎ足で向かった。こうした事態に備えて訓練を受けていたホテルスタッフは、原因が分からなくても、窓から飛び降りるための梯子を作動させ、高齢の宿泊客の避難誘導を始めた。

20秒。

ブレイクはステージから飛び降り、人々を力ずくで出口へと押しやった。

「もっと速く。さあ。」

ハイヒールを履いた花嫁介添人がよろめいた。ブレイクが彼女を支え、前に押し出した。舞踏会場は急速に空になり、人々は4つの異なる避難経路へと流れていった。

「ブレイク！」

キャロルは東側の非常階段にいて、ドアを開けていた。

「シャーロットはアウトだ。さあ、行け！」

「遅れている人がいないか確認しているところです。」

ブレイクは舞踏室を駆け抜け、バーの後ろ、テーブルの下、そしてトイレの中まで確認した。

空の。

全員外出していた。

10秒。

ブレイクはキャロルが降りた非常階段に向かって走った。磨かれた床で革靴が滑り、テーブルにぶつかってしまい、テーブルセンターピースが飛び散った。肋骨に激痛が走ったが、彼はそれでも前に進み続けた。

5秒。

彼は非常階段の扉を突き破って飛び出し、キャロルは3階下の外階段から彼に手を伸ばした。

「飛び降りて！」と彼女は叫んだ。

ブレイクは階段の半分ほどを飛び降り、片手で冷たい金属の手すりをつかんだ。

ゼロ。

その爆発は終末的なものだった。

ヒルトンホテルの5階正面全体が、ガラス、鉄骨、炎の滝となって吹き飛んだ。メインの宴会場入口、つまり壮麗な両開き扉とサービス通路の両方が、完璧なタイミングで同時に爆発し、破片がミシガン通りに降り注いだ。

衝撃波はまるで殴られたかのようにブレイクを襲い、彼を非常階段の手すりに叩きつけた。耳には甲高い音が響き渡り、他の音はすべてかき消された。下ではキャロルが彼の名前を叫んでいたが、彼はその声を聞き取ることができなかった。

彼は、ほんの数秒前まで愛と家族を祝う場だった場所が炎に包まれるのを、ただ恐怖に震えながら見守るしかなかった。

非常階段が彼らの足元でガタガタと音を立てた。

衝撃の中でも、ブレイクの工学的な本能が働いた。外壁はレンガにボルトで固定されている。おそらく安定しているだろうが、とにかく全員を避難させろ。

彼はキャロルの手をつかみ、半ば走り、半ば転びながら鉄製の階段を降りた。地上階は混乱状態だった。正装した結婚式の参列者たちが歩道に立ち尽くし、中には軽い切り傷から血を流している人もおり、皆それぞれショック状態にあった。遠くでサイレンが鳴り響き、次第に近づいてきた。

シャーロットはショーンの腕の中で泣きじゃくり、ロレーナは必死に人数を数え、全員が無事に脱出できたかを確認していた。ブレイクの聴力は徐々に回復し、耳鳴りも薄れていき、悲鳴やパチパチと音を立てる炎、近づいてくる緊急車両の音が聞こえるようになった。

キャロルは彼の腕を掴み、顔色を青ざめさせた。「ブレイク、どうして分かったの？ガス漏れって何？どうやって？」

「ヴィクターから電話があった。」

キャロルの表情は困惑から信じられないという表情へと変わった。「何ですって？」

「ヴィクターはもう8年も前に亡くなったのよ」と彼女はささやいた。

「私が聞いたのは確かよ、キャロル。あれは彼の声だった。彼の電話番号だったわ。」

ブレイクは震える手で携帯電話を取り出して彼女に見せようとしたが、画面は転倒の衝撃で割れていた。電話は壊れていた。

“お父さん。”

シャーロットは人混みをかき分け、ショーンがすぐ後ろに続いた。彼女は震えながらブレイクに抱きついた。

「お父さん、あなたは私たちを救ってくれた。みんなを救ってくれた。どうして分かったの？」

ブレイクは娘をしっかりと抱きしめ、頭の中は混乱していた。娘の肩越しに、増え続ける野次馬、到着する消防車、そして周囲を封鎖する警察の様子をじっと見つめた。

彼は何かを探していた。誰かを。彼はどういうわけか、自分がそこにいなければならないことを知っていた。

そして彼は彼を見た。

通りの向かい側、オフィスビルの影に半分隠れるようにして、ブレイクならどこにいても見分けがつく人物が立っていた。年月が経ち、傷跡が残り、あり得ないことだったにもかかわらず。

ビクター・バリーは彼らを観察していた。

元気いっぱいです。

混沌とした空間越しに二人の視線が交わった。ヴィクターは軽く頷くと、再び影の中に消えていった。

ブレイクの世界は、根底から揺らいでしまった。

彼の弟は生きていた。つい先ほど、彼の家族全員が殺されそうになったのだ。

そして、何もかもが二度と元通りにはならなかった。

第3章 ゴーストプロトコル

ブレイクは、騒ぎが収まるまで待ってから行動を起こした。消防隊は火災を鎮火し、警察は動揺した客から事情聴取を始めていた。彼はすでに自分の証言を済ませていた――検閲され、編集され、亡くなった兄弟からの謎の電話については一切触れていなかった。

ガス漏れの予感がする、心配性の父親です。

警察は、大惨事を免れた男たちの感謝の念をもって、彼の話を受け入れた。

「車の中をちょっと確認しないといけないんだ」とブレイクはキャロルに静かに言った。「シャーロットと一緒にいてくれ。」

キャロルは彼の手首を掴んだ。その握力は驚くほど強かった。「ブレイク・コール、今起きたことの後で、私たちを置いて行っちゃダメよ。」

「5分だけ。約束するよ。」

彼は彼女の額にキスをした。「僕を信じて。」

彼女は彼の顔をじっと見つめ、そこに何かを感じ取ったのか、うなずいた。「5分。それからショーンのお父さんにあなたを探しに行かせるわ。」

ブレイクは緊急車両の間を縫って通りを渡り、ビクターが姿を消した場所、つまり薄暗い窪みへと向かった。心臓が激しく鼓動する。8年。8年間の悲しみ、ビクターの最期の瞬間がどんなものだったのかという思い、交わせなかった会話、そして壊れてしまった兄弟の絆。

「こちらです。」

その声は、2つのオフィスビルの間のサービス路地から聞こえてきた。

ブレイクが振り返ると、遠くの街灯の薄明かりの中に弟が歩いていくのが見えた。

彼は息を呑んだ。

ヴィクターはたった8年で何十年も老け込んだようだった。顔の左側には深い傷跡が走り、髪には若白髪が混じり、足を引きずって歩いていた。しかし、鋭く、知的で、どこか物憂げな彼の目は、紛れもなくヴィクターのものだった。

「生きてるのか。」ブレイクの声は震えていた。

「想像していたような再会とは程遠いな」と、ヴィクターはかつての笑顔の面影を残しながら言った。「だが、感傷に浸っている暇はない。奴らは生存者を探し、殺害人数を確認するだろう。今すぐ君の家族を移動させなければならない。」

「私たち？」ブレイクはショックの合間に怒りがこみ上げてくるのを感じた。「ビクター、あなたは8年も前に死んでいたのよ。母さんは末息子を失ったと思い込んで亡くなったの。なのに、娘の結婚式が爆発した後に現れて、私にただ――」

「ブレイク。」

ビクターがさらに近づくと、ブレイクは彼の顔のあらゆる皺に苦痛が刻み込まれているのを見た。

「私があなたたちにどれだけの代償を払わせたか、分かっていないとでも思っているの？ あなたたち全員にどれだけの負担をかけたか。私が下した選択のせいであなたたちが苦しんでいるのを知りながら、私は8年間毎日死んでいた。でも、私には選択の余地がなかった。あなたたちを生かしておきたかったなら、他に選択肢はなかったのよ。」

ブレイクは拳を握りしめた。「説明しろ。今すぐだ。」

ビクターは肩越しにちらりと振り返り、それからブレイクに視線を戻した。「ここじゃない。家族を連れてこい。キャロル、シャーロット、ショーン、ロレーナ、ダン。ホテルに泊まっている全員だ。二次ガス攻撃の脅威があり、警察が全員の避難を求めていると伝えろ。ハリソン通りのマリオットホテル、412号室に連れてこい。そこで待っている。」

彼は少し間を置いてから、「それからブレイク、私が生きていることは誰にも言わないでくれ。まだだ。すべてを説明するまでは。」と付け加えた。

「誰が家族を殺そうとしたのか教えてくれるまで、私は家族をどこにも連れて行かない。」

ヴィクターの顎が引き締まった。「ジェラード・ダニエルズだ。」

その名前はブレイクにとって何の意味も持たなかった。「誰？」

「8年前に私を殺した男だ」とビクターは言い、その目は冷たくなった。「いや、殺そうとした男だ。一斉攻撃で私の家族全員を抹殺することで、始めたことを完遂しようとした男。中西部で最大の人身売買組織を率いる男――そして、私が今まさに滅ぼそうとしている男だ。」

ブレイクはよろめきながら後ずさりした。「人身売買？ビクター、一体何に巻き込まれたんだ？」

「私の仕事だ。」ヴィクターの声は苦々しかった。「私はジャーナリストだった、覚えてるか？誰も手を出そうとしなかった事件を調査したんだ。そして今、その事件が一周して戻ってきた。マリオットホテル、412号室。30分だ。家族も連れてきてくれ。全てを話す。8年前に君に話しておくべきだったことを、全て。」

ブレイクが返事をする間もなく、ビクターは路地の暗闇に姿を消した。その動きは、長年影に潜んできたことを物語る、熟練した忍び足だった。

35分後、ブレイクは混乱し怯える家族を、街の反対側にある何の変哲もないホテルの一室へと連れ込んだ。キャロルは、車の中でブレイクが小声で告白した後、もう何も質問しなくなっていた。

ビクターは生きている。

彼女はベッドに座り、シャーロットの手を握っていた。顔色は青ざめていたが、決意に満ちていた。ショーンは新妻のそばに守るように立ち、ロレーナとダンは不安そうにドアの方をちらちらと見ていた。ブレイクは彼らに最低限のことだけを伝えていた。信憑性のある脅迫、警察の予防措置、そして今夜は一緒にいる必要があるということだけだった。

軽くノックの音がした。そしてビクターはキーカードを使って入ってきた。

部屋は静まり返った。

「なんてこと」ロレーナは息を呑んだ。「ヴィクター？」

シャーロットは息を呑んだ。キャロルの目には涙があふれた。ダンは思わず携帯電話に手を伸ばした。

「やめなさい。」

ヴィクターは手を上げた。「お願いだ。電話も、写真も、SNSもやめてくれ。君たちの安全のためにも、理解してほしい。世間から見れば、僕はまだ死んでいるんだ。」

「お母さんはあなたがもういないと思って亡くなったのよ」とキャロルは抑えきれない感情で声が震えながら言った。「ブレイクはその喪失感を8年間も抱えてきたのに、今になって突然現れて、私たちが理解してくれるとでも思っているの？」

「いやだ」ヴィクターの声が震えた。「理解は期待していない。君たちが怒るのも当然だ。だが、どうか耳を傾けてほしい。君たちの命がかかっているのだから。」

ブレイクは部屋の中央に移動した。「じゃあ話せ。全てを話せ。そして真実を話せ、ヴィクター。さもないと、俺が誓うぞ。」

「そうです。」

ビクターは椅子にどっしりと座り込み、急に疲れ切った様子を見せた。

「8年前、私はシカゴ近郊で行方不明になっている女性たち、主に移民の若い女性たちに関する調査をしていました。彼女たちは跡形もなく姿を消していました。警察は関心を示しませんでした。『一時的な住民』だと言って、人々は彼女たちがどこかへ行ってしまったのだろうと考えていました。しかし、私はあるパターンを発見したのです。」

彼はジャケットから使い古されたファイルを取り出し、ホテルのデスクに写真を広げた。ブレイクはすぐに兄の昔ながらの手法だと気づいた。それは、徹底的な記録、繋がり合う要素、事実と結びついた人物像だった。

「ジェラード・ダニエルズ。成功した実業家であり、慈善家でもある。彼はダニエルズ財団を運営し、表向きは恵まれない若者を支援している。しかし実際には、彼は15年間人身売買組織を運営してきた。財団は獲物を狩る場所だ。彼は弱い立場にある女性を見つけ出し、支援を約束して、国内各地、あるいは海外の買い手に送り込んでいる。私は捜査でそこまでたどり着けなかった。」

「なんてこった」とショーンは息を呑んだ。

ヴィクターは、まるで事実を伝える方が感情を伝えるよりも簡単であるかのように、機械的に話し続けた。

「私は近づきすぎた。証拠があった。脱出した生存者2人の証言だ。記事を公表して、作戦全体を暴露しようとしていた。その時、ジェラールが私を追ってきたんだ。」

「自動車爆弾だ」とブレイクは静かに言った。

「プロの手口だ。軍用レベルの爆発物で、遠隔操作式だった。私は跡形もなく消滅するはずだった。遺体も残らず、何も聞かれないはずだった。ところが、昼食から戻ってきた時、男が私の車の下に爆発物を仕掛けているのを目撃した。私は逃げ出した。爆発は私が2ブロック離れたところで起きたが、それでも爆風で店の窓ガラスを突き破って吹き飛ばされた。」

ヴィクターは顔の傷跡に触れた。「恩義のある知り合いが費用を払ってくれた地下の診療所で3週間過ごした。ようやくまともに考えられるようになった頃には、ジェラールが後始末のために、俺が大切に思っている人たち全員を狙ってくるだろうと悟った。情報提供者、編集者、そして何よりも家族だ。」

キャロルは恐怖のあまり小さな声を漏らした。

「つまり」とヴィクターは簡潔に言った。「私は死んだんだ。」

彼は部屋を見回した。「私の連絡係が偽装工作を仕組んで、当局が残骸からビクター・バリーの死亡を確認するのに十分な証拠を見つけるように手配した。私は潜伏して8年間、影からジェラードを監視し、さらなる証拠を集め、君たち全員を危険に晒すことなく彼を止める方法を探していたんだ。」

「でも今夜電話してきたじゃないか」とブレイクは言った。「彼が俺たちを狙っていることを知っていたんだろ？どうやって？」

ヴィクターの表情は険しくなった。「3週間前、ジェラールは私が生きていることに気づいたんだ。彼の部下の一人が、私が監視活動をしているところを目撃した。ジェラールは私が長年彼に対する証拠を固めてきたことに気づき、私にとって唯一重要な脅威、つまり私の愛する人々を排除することに決めた。私を見つけられないなら、家族を破滅させることで私をおびき出そうと考えたんだ。結婚式は絶好の機会だった。公の場で、皆が一堂に会する。最大限の効果が得られる。」

シャーロットは苦しげな声を上げた。「彼は私たち全員を殺そうとしたのよ。」

「あなたのせいよ。」その非難の言葉が、その場に漂った。

ヴィクターはたじろいだが、視線をそらさなかった。「ああ。そして、全責任は私にある。だが今は、罪悪感に浸っている暇はない。ジェラールは攻撃が失敗したことを知っている。彼の部下たちは、死傷者は最小限だったと報告しているだろう。彼は態勢を立て直し、別の方法で我々に挑んでくるだろう。」

「つまり、我々には行動を起こせる時間的猶予がほとんど残されていないということだ。」

「行動するって？」ブレイクの声が鋭くなった。「どうやって行動するんだ？警察に行くんだ。FBIだ。この件を担当する奴らに。」

「ジェラードは3つの郡の警官の半分を牛耳っているんだ」とビクターが口を挟んだ。「彼の財団は政治家に何百万ドルも寄付している。判事や検察官、さらにはFBIのコネまで握っている。私は8年間、公式ルートで捜査を試みてきた。証拠はすべて不可解に消え、証人は証言を撤回するか姿を消す。このシステムはジェラード・ダニエルズのような男を守るように作られているんだ。」

「じゃあ、どうするの？」キャロルは問い詰めた。「逃げるの？隠れるの？残りの人生をずっと後ろを気にしながら嘘をついて過ごすの？」

“いいえ。”

ヴィクターは兄の目を見つめた。

「8年前にやるべきだったことを、今こそやる。奴を完全に叩き潰すんだ。だが、私一人ではできない。ブレイク、君の助けが必要だ。」

ブレイクは妻、娘、家族全員を見つめた。皆が答えを求め、守ってほしいと、自分たちの生活を蝕んだ悪夢の解決策を彼に求めていた。8年前、彼は弟を失った。そして今夜、彼はすべてを失いかけた。

彼は土台について、そして自分が築き上げてきた、途方もない圧力に耐え、内部の人々を外部の脅威から守る構造物を設計するキャリアについて考えた。彼の家族こそが、彼の土台だった。

そして、その基盤がまさに攻撃にさらされたのだ。

ブレイク・コールは兵士でもスパイでもなかった。彼はエンジニアだった。

しかし、エンジニアたちは問題を解決した。彼らは弱点を分析し、解決策を算出し、長持ちするものを作り上げた。

「すべてを話してくれ」とブレイクは静かに言った。「ジェラード・ダニエルズのこと、彼の作戦のこと、彼の弱点のこと、すべてだ。それから、俺の得意技を披露しよう。」

ビクターは身を乗り出した。「あれは何だ？」

ブレイクの表情が険しくなった。

「我々は彼の基盤全体を崩壊させるつもりだ。」

第4章　過去の罪

ホテルの一室は、ビクターが8年間かけて集めた証拠を広げたことで、臨時の司令室へと変貌した。ブレイクはシャーロット、キャロル、そして他の者たちを隣の部屋で休ませた。彼とビクターがこれから話し合う内容は、皆に聞かせるべきものではなかったのだ。

「最初から始めろ」とブレイクは、まるで捜査官のような集中力で言った。「美化されたバージョンではなく、すべてをだ。」

ヴィクターは息を整え、事の顛末を語り始めた。

「事の発端は2017年の失踪事件でした。マリア・トーレスという女子大学生がノースウェスタン大学のキャンパスから姿を消したのです。ルームメイトは警察に対し、マリアは青少年育成団体でのボランティア活動にとても興味を持っていたと話しました。警察は家出事件として処理しましたが、ルームメイトは私の移民問題に関する連載記事を見て、私に相談に来たのです。」

彼は、瞳が輝き、温かい笑顔を浮かべた若い女性の写真を取り出した。

「マリアはその後二度と姿を現さなかった。しかし、私が調査を始めたところ、3年間で同様の境遇にある女性が他に6人見つかった。全員がダニエルズ財団の担当者から接触を受け、仕事や教育の機会を約束された。そして全員が消息を絶った。」

ブレイクはヴィクターが並べた写真を見つめた。若い女性たち、ほとんどが10代後半から20代前半で、皆似たような境遇に置かれている。彼の胃はむかむかした。

「ジェラード・ダニエルズは25歳で父親の建設会社を相続し、それを数百万ドル規模の帝国に育て上げた」とビクターは続けた。「30歳になる頃には、社会貢献を名目に財団を設立した。その頃から失踪事件が始まった。彼は財団の​​支援活動を利用して標的を選定する。それは、孤立していて、おそらく不法滞在で、明らかに絶望的な状況にある若い女性たちだ。彼の部下たちは彼女たちに手を差し伸べ、その後、そのまま人身売買のルートに送り込むのだ。」

「どうやって捕まらずにそれらを移動させているんだ？」とブレイクは尋ねた。

「建設会社だ。」ビクターの口調は険しくなった。「ジェラードは今もダニエルズ建設を所有している。中西部全域で契約を結んでいる。オフィスビル、工業団地、住宅開発などだ。彼は建設用トラックを使っているが、建前上は機材や資材を運んでいるだけだ。建設車両の中身を誰がチェックするんだ？彼は定期ルートを組んでいて、書類もきちんと整え、輸送ネットワークも事業に組み込んでいる。」

ブレイクの工学的な頭脳は、その計画の巧妙さを即座に理解した。「彼は建設物流を隠れ蓑にしている。異なる都市の異なる現場。絶え間ない動き。合法的な書類。」

「その通りです。私が真相を突き止めるまでに、6年間で少なくとも23人の被害者を特定していました。しかし、ジェラルドとの直接的な繋がりを証明することはまだできませんでした。そして、ブリトニーを見つけたのです。」

ヴィクターは別の写真を取り出した。そこには、憂いを帯びた目と反抗的な表情をした女性が写っていた。

「ブリトニー・サンフォード。彼女はジェラードの監禁施設の一つ、つまり彼の会社が機材保管のために所有していたはずの廃倉庫から脱出した。彼女は恐怖に震えながらも女性シェルターにたどり着き、私にすべてを話してくれた。ジェラードの手下たちの特徴、作戦の詳細、さらにはジェラード本人が商品を視察に来た際に一度会ったことまで話してくれた。」

ブレイクは胸の中で怒りが炎のようにこみ上げてくるのを感じた。「彼女は今どこにいるんだ？」

ヴィクターの沈黙が、十分な答えだった。

「ジェラールは私が記事を出版する3日前に彼女を見つけたんだ」とヴィクターは静かに言った。「まるで薬物の過剰摂取に見せかけた。その時、私は自分が想像していた以上に影響力と資源を持った人物と関わっているのだと悟った。2日後に自動車爆弾事件が起きた時、ジェラールは単に記事を葬り去りたいだけではないことに気づいた。彼は記事に関わった全員を抹殺したいのだ。」

「つまり、あなたは私たちを守るために死を偽装したのですね。」

「私には選択肢がなかったのよ、ブレイク。もしジェラードが、私の捜査を続けるかもしれない家族がいると知っていたら、彼はあなたを、キャロルを、お母さんを、あなたたち全員を殺していたでしょう。」

「少なくとも私が死んでしまえば、君は安全だ。」

「君が生きていると知るまではね」とブレイクは言った。

ヴィクターはうなずいた。「3週間前、私は油断してしまった。もっとうまく痕跡を消せたと思っていたのに。ジェラールの部下の一人が、私が倉庫の荷物の移送を撮影しているところを目撃した。彼らは私の隠れ家を突き止め、私の調査資料の一部を発見した。ジェラールは、私が彼に対するさらに大きな証拠を8年間かけて集めていたことに気づいたのだ。」

ブレイクは立ち上がって歩き回りながら、情報を整理していた。「公式ルートを試したとおっしゃいましたが、どうなりましたか？」

「すべてが消え去った。私は証拠を集め、匿名通報を募り、FBIの支局や州警察など、行動を起こしそうなあらゆる人に情報を提供した。しかし、ジェラードはあらゆる所に協力者を抱えている。証拠はロッカーから消え、目撃者は証言を変え、捜査はひっそりと打ち切られる。真摯に捜査を進めようとする数少ない警官は異動させられたり、捜査から手を引くよう圧力をかけられたりする。」

「連邦政府機関についてはどうでしょうか？」

「資金不足。手に負えない状況。そしてジェラードは賢い。彼の財団は適切な慈善事業に寄付し、適切なチャリティガラに出席し、上院議員や州知事と写真撮影に応じる。彼は人間の苦しみの上に築かれた帝国を運営しながら、慈善家というパブリックイメージを作り上げた。誰かが彼に近づこうとした数少ない機会には、彼の弁護士が書類と名誉毀損の脅迫で彼らを葬り去った。」

ブレイクは歩き回るのを止めた。「彼が国外脱出を計画しているとおっしゃっていましたよね。」

「たった1週間で、ジェラールは金を稼いだ。世間の注目は過熱しすぎている。そして今、私が生きていて、彼の暗殺計画が失敗したことで、彼は自分の時間が残り少ないことを悟った。彼は最後の荷物の配達を予定している。すでに12人の女性を確保し、私が場所を突き止められていない施設に監禁している。その配達が終わったら、彼は犯罪人引渡条約のない国に姿を消し、血塗られた金で王様のように暮らすつもりだ。」

「つまり、私たちにはあと1週間しかないということですね。」

「減るだろう。今夜の失敗を受けて、ジェラールは計画を前倒しするだろう。彼は、自身の退団を最終決定すると同時に、未解決の問題――つまり我々に関する問題――を片付けようとするだろう。」

ヴィクターは、実年齢よりも老けて見えるほどの深い疲労感を湛えた目で兄を見つめた。

「ブレイク、自分が何を尋ねているのか分かっているわ。あなたには家族も仕事も人生もある。そんなことをする必要はないはずなのに…」

「彼は娘の結婚式当日に娘を殺そうとしたんだ」とブレイクは氷のように冷たい声で口を挟んだ。「彼は何十人もの女性の人生を破壊してきた。私の兄から8年間を奪った。だから、私が何をすべきか、何をすべきでないかを指図するな。」

ヴィクターの表情は感謝の気持ちで和らいだ。「何を考えているんだい？」

ブレイクは机に向かい、ヴィクターが作成したジェラールの既知の所有地を示す地図を調べた。

「君の間違いはね」とブレイクはゆっくりと言った。「ジャーナリストのようにジェラードに近づいたことだ。証拠を集め、証明を探し、真実を暴けばシステムが残りのことをやってくれると思ったんだ。」

「だから僕は失敗したのか？」とヴィクターは尋ねた。

ブレイクは冷たく、ユーモアのない笑みを浮かべた。「だから君は失敗点にたどり着けなかったんだ。我々はジェラードを構造上の問題として扱っている。どの建物にも構造上の問題はある。どの基礎にも弱点がある。決定的な弱点を見つけ出し、適切な場所に圧力をかければ、全体が崩壊する。」

彼は顔を上げた。

「まず、あなたが持っているもの全てが必要です。不動産記録、財務諸表、人事ファイル、配送スケジュールなど、あなたが集めたあらゆる情報です。それから、いくつか電話をかける必要があります。」

「誰に電話したの？」

「私はシカゴ中で30年間、建物の設計に携わってきました。請負業者、開発業者、市の検査官など、どのプロジェクトが合法で、どれが偽装なのかを見抜く人たちを知っています。ジェラードは建設業を隠れ蓑にしているんです。」ブレイクの目が険しくなった。「ならば、この業界での私の人脈を彼に対して使う時が来た。」

8年ぶりに、ビクターの顔に希望のようなものがかすかに浮かんだ。

「本当に彼を止められると思うのか？」

ブレイクは、恐怖で歪んだシャーロットの顔、机の上の写真に写っている女性たち、ヴィクターの傷跡、そして彼の人生から削り取られた歳月について考えた。

「ジェラード・ダニエルズは人目につかないように隠れることで帝国を築き上げた」とブレイクは語った。「しかし、どんな建造物にも耐荷重部材がある。我々はそれらを特定し、系統的に取り除き、すべてが崩壊するのを見届けるのだ。」

彼は少し間を置いてから、「もし彼が再び家族を狙うようなことがあれば、私の財団を守ることが私の得意分野であり、私はその仕事で失敗しないことを思い知るだろう」と付け加えた。

第5章　悪魔のネットワーク

ブレイクはその後6時間、シカゴの建設業界で30年以上にわたって築き上げてきた人脈に電話をかけ続けた。翌日の正午までに、彼はビクターが8年間かけても把握できなかった、ジェラード・ダニエルズの事業に関するより明確な全体像をまとめ上げた。

「彼は物流ネットワークを通じて12件の主要物件を管理しているんだ」とブレイクはホテルの部屋でコーヒーを飲みながら説明した。キャロルはシャーロットたちを別の安全な場所、つまりブレイクが確保したダウンタウンにある同僚の空きマンションに連れて行った。「8件は正当な建設現場だ。4件は怪しい。資材保管に使われているはずの倉庫だが、夜間に不審な動きが見られるんだ。」

ビクターは書き込みのある地図に身を乗り出した。「これらの場所は…」

彼は指差して言った。「サウスサイドの工業地帯だ。オヘア空港の近くに2つ。州境を越えたすぐのインディアナ州ゲーリーに1つ。」

「市の検査事務所の担当者が通報してくれたんです」とブレイク氏は語った。「合法的な活動はごくわずかですが、電力使用量からすると定期的に人が住んでいるようです。」

「収容施設」

「おそらくそうでしょう。しかし、それだけではありません。」

ブレイクはノートパソコンをビクターの方に向けた。「ジェラードは先月、ジョリエットの私設飛行場への機材移送許可を申請したんだ。郡の企画事務所にいる友人の話では、その許可にはセキュリティ対策を施したコンテナの輸送も含まれているらしいよ。」

ヴィクターは目を見開いた。「最後の輸送だ。逃亡する前にこうやって運び出しているんだ。ということは、女性たちは恐らく既に近くに監禁されていて、移送の準備ができているのだろう。」

ブレイクの顎が引き締まった。「あの施設を見つけなければならない。」

彼の電話が鳴った。見慣れない番号だった。

彼は慎重に答えた。「もしもし？」

「コールさん。こちらはシカゴ市警察のメーガン・ローズ刑事です。昨夜ヒルトンホテルで起きた事件についてお電話しました。いくつか追加の質問をさせていただきたいのですが。」

ブレイクの視線がビクターの視線と交わった。ビクターはたちまち緊張した。

「もちろんです、刑事さん。何か問題でも？」

「いくつか矛盾点があり、現在解決に向けて調査を進めています。防犯カメラの映像には、避難直前に電話を受けていたことが映っています。その電話についてお話いただけますか？」

ブレイクの頭の中は混乱していた。「妻がホテルのスイートルームから何かを確認しているだけだろう。」

「興味深いですね」とローズ氏は言った。「奥様の電話記録には、その時間帯にあなたの番号への着信は記録されていません。そして、宴会場の携帯電話ログには、亡くなった弟のビクター・バリー氏名義の番号からの着信が記録されています。これについて説明していただけますか？」

部屋は静まり返った。ビクターはすでに動き出し、証拠品を非常用バッグに詰め込んでいた。

「刑事さん」とブレイクは慎重に言った。「どんな技術的な不具合が起きているのか分かりませんが、私の兄は8年前に亡くなりました。もしかしたら番号の再割り当てに問題があったのかもしれません。」

「そうかもしれないね。」ローズは納得していない様子だった。「コールさん、正式な供述のために署に来ていただく必要があります。今、どちらにいらっしゃいますか？」

「家族と一緒に人目のつかない場所にいます。昨夜の出来事の後、ホテルから離れた方が安全だと感じました。」

「分かりました。住所を教えていただけますか。」

ブレイクは決断を下した。「刑事さん、あなたの徹底した捜査には感謝しますが、娘の結婚式を爆破しようとしたばかりの事件の後、電話で私たちの居場所を教えるのは気が進みません。もしよろしければ、人目につく場所で会っていただけませんか？」

電話が切れた。

ブレイクはゆっくりと電話を下ろした。

「問題が発生しました。」

「ローズはジェラードの手下の一人だ」と、ビクターは既にドアに向かって半分ほど歩きながら言った。「彼女の名前は、既に解決済みの複数の捜査に関連しているのを見たことがある。彼女はおそらくこの電話を追跡しているだろう。もしかしたら、既に我々の位置を特定しているかもしれない。」

「では、今すぐ移動する。」

ブレイクはジャケットとビクターの証拠品をつかんだ。「だが、まずはキャロルとシャーロットに警告しなければ。ジェラードの手下が俺たちを追跡したなら、彼女たちも探しているはずだ。」

駐車場に着いた時、ブレイクの携帯電話が鳴り、知らない番号からメッセージが届いた。

亡くなった弟を助けようとしているのは分かっています。昨夜、皆を救ったのは賢明な判断でした。しかし、これで個人的な恨みが絡んできましたね、コールさん。まだ決着がついていません。紳士らしく解決しましょう。

メッセージの下には、ブレイクの背筋を凍らせるような写真が添えられていた。

キャロル、シャーロット、ショーン、ロレーナ、そしてダンは、マンション近くの通りを歩いていた。

誰かが彼らを尾行していた。

非常に親しい人。

「彼らは彼らを見つけた」とブレイクは息を呑んだ。

ビクターは電話をつかみ、顔から血の気が引いた。「そこは隠れ家の近くだ。ブレイク、俺たちは――」

ブレイクはすでに自分の車に向かって走り出していた。

ビクターがすぐ後ろに続き、彼らはガレージから急発進した。ブレイクはハンドルを握りしめ、制御された攻撃性でシカゴの交通渋滞を巧みに操った。

「キャロルに電話しろ」とブレイクは命令した。「全員を中に入れるように伝えろ。ドアに鍵をかけろ。誰の返事も聞くな。」

ビクターは電話をかけた。すぐに留守番電話につながった。彼はシャーロットの電話にかけ直した。

結果は同じだった。

「彼らは応答しない。」

ブレイクは頭の中で距離を計算した。渋滞だとコンドミニアムまで15分。頑張れば10分かもしれない。

長すぎる。

ジェラードの部下たちは既にそこにいた。おそらく彼らは建物を監視し、ビクターとブレイクが現れるのを待っていたのだろう。

「我々は罠にはまっている」とビクターは静かに言った。

「わかってるよ」ブレイクは顎を固く引き締めた。「でも、家族が捕まってるんだ。他に選択肢はない」

「選択肢は必ずある。本物の警察に電話するべきだ。FBIとか、誰かに。」

「奴らが俺たちの話を信じるかどうかを決める頃には、妻と娘は死んでいるかもしれない。」ブレイクの声は険しくなった。「いや、突入する。だが、慎重に突入する。」

彼はマンションから2ブロック離れた場所に車を停め、エンジンを切った。グローブボックスから小さな工具箱を取り出した。それは彼がいつも持ち歩いているエンジニア用の緊急キットだった。基本的な工具。懐中電灯。カッターナイフ。ワイヤー。

ビクターは驚いて彼を見つめた。「建設によってこの状況を打開するつもりなのか？」

「自分の知識を活かすつもりです。」

ブレイクの頭の中では、すでにマンションの構造が駆け巡っていた。彼は3年前にその設計に携わっており、間取りを熟知していたのだ。

「この建物には、メンテナンス通路を介して駐車場に繋がるサービス用入口があります。正面玄関を使わずに中に入ることができます。」

「それで、その後はどうなるの？」

「そうすれば、ジェラードが本当に何を望んでいるのか分かるだろう」ブレイクは兄の視線を受け止めた。「もしそれが目的なら、とっくに奴らを殺していたはずだ。奴は俺たちを欲しがっている。つまり、交渉してくるだろう。奴が話している間に、俺は奴の弱点を探るつもりだ。」

「あなたは以前にもこういうことをしたことがあるように聞こえますね。」

「まだだ。だが、交渉はすべて駆け引きだ。我々は自分たちの切り札を見つける。生き残る。そしてもし生き残れなかったとしても…」彼は一度息を吸い込んだ。「少なくとも家族を守り抜いて死ぬだろう。」

彼らは裏口から建物に近づいた。ブレイクは、そのドアは施錠されているはずだったことを思い出した。

そうではなかった。

悪い兆候だ。それは、彼らが来ることを予期していたことを意味する。

整備通路は薄暗く、がらんとしていた。ブレイクは心臓を激しく鼓動させながら、できる限り音を立てないように先頭を進んだ。彼の後ろでは、ビクターが幽霊のように動いていた。長年の潜伏生活で身につけた、ブレイクには到底真似できないほどの隠密行動能力だった。

彼らは住居棟の廊下にたどり着いた。ブレイクは、マンションのドア――412号室――が少し開いているのが見えた。

またしても招待状。またしても罠だ。

ブレイクは隣のアパートを検査した。

ロックされています。

彼はカッターナイフと針金を取り出し、建物検査の仕事で培った熟練の技で、単純な錠前を巧みに操作した。アパートは空っぽで、見たところつい最近退去したばかりのようだった。

ブレイクは標的のマンションに隣接する壁に移動し、そこに耳を押し当てた。

声。

彼はジェラード・ダニエルズの話し声を聞いた。その口調は教養があり、理性的だった。キャロルが答える声も聞こえた。抑えきれない恐怖で、彼女の声は張り詰めていた。

「何か見えるか？」ヴィクターはささやいた。

ブレイクは首を横に振った。そして、建物の設計段階でのことを思い出した。設備へのアクセスを容易にするために、モジュール式の壁パネルを設置していたのだ。彼は壁に沿って手を滑らせ、探していたものを見つけた。それは、塗装されているものの、まだ機能する取り外し可能な点検パネルだった。

彼は静かに作業を進め、工具を使ってパネルを緩め、壁の間に電気配線を通すための狭い隙間を露わにした。

その隙間から、彼は隣のマンションの中を見ることができた。

その光景に彼は激怒した。

キャロル、シャーロット、ショーン、ロレーナ、そしてダンは、3人の武装した男に見守られながら、リビングルームのソファに座っていた。部屋の中央に立っていたのは、仕立ての良いスーツを身にまとい、いかにも成功したビジネスマンといった風貌のジェラード・ダニエルズだった。

ジェラードは50代前半で、冷たく洗練されたハンサムさがあり、銀髪は完璧に整えられていた。彼は高級そうなスコッチのグラスを手に持ち、ディナーパーティーの主催者のような気だるげな親しみやすさでキャロルに話しかけていた。

「なんだか大げさすぎると思いませんか？」とジェラードは言った。「僕はただ、君の夫と彼の弟と話をしたかっただけなんだ。だって、ヴィクターと僕にはまだ決着がついていないことがあるし、ブレイクが僕たちのちょっとした揉め事に首を突っ込んできたんだから。」

「あなたの爆弾から彼の家族を救ったのよ」と、キャロルは恐怖を感じながらも鋭く言い放った。

ジェラードは微笑んだ。「誤解です。事態は私の当初の意図を超えてエスカレートしてしまいました。ブレイクの機転の利いた対応には、実に感心しました。民間の技術者が、これほどの危機管理能力を発揮することは滅多にありませんからね。コール夫人、あなたの夫には意外な一面があるようですね。」

ブレイクは隙間から様子を伺い、頭の中は混乱していた。武装した男が３人。ジェラード。人質が５人。

直接攻撃は自殺行為に等しい。

しかし、その部屋の間取りには可能性が秘められていた。

彼は建物の構造、壁を通して見える支柱、非常用スプリンクラー設備、ドア近くの電気パネルなどを調べた。

ヴィクターは彼の肩に触れた。「作戦は？」

ブレイクは自分の腕時計を指さし、それから指を5本立てた。

あと5分で何かが起こるだろう。

彼はただ、それが何なのかを突き止めなければならなかった。

ジェラードは自分の時計を確認した。「ブレイクはもうすぐ到着するはずだ。君の夫は保護欲が強いタイプに見える。きっと今頃外で、一番安全な方法を検討しているんだろう。だから、手短に済ませよう。」

彼はシャーロットの方へ歩み寄ったが、シャーロットは彼が近づくと身をすくめた。ショーンは立ち上がろうとしたが、銃を持った男の一人が彼の頭にピストルを突きつけ、彼を再び地面に押し倒した。

「コール夫人、あなたの娘さんは本当に美しい方ですね。結婚したばかりで、これから人生が始まるというのに。叔父が特定の捜査を隠蔽できなかったせいで、その人生が短く終わってしまうなんて、あってはならないことです。」

「ジェラール。」

廊下からビクターの声が聞こえてきて、ブレイクは思わず大声で悪態をつきそうになった。

彼の兄は両手を上げて、人目のつかない場所に出てきた。

「私はここにいる。彼らを解放しろ。」

ジェラードの笑みがさらに深まった。「幽霊が戻ってきたな。8年ぶりだな、ヴィクター。お前は俺にとって本当に厄介な存在だった。そして今度は家族まで巻き込んできた。それは賢明な判断ではなかったな。」

隙間からブレイクは、ジェラードが部下の一人に頷くのを見た。銃を持った男はビクターを連れ戻そうと動き出した。

これこそが、彼の瞬間だった。

男はドアを開け、一瞬の注意のそらしを行った。

ブレイクは隣にある配電盤に手を伸ばした。彼はこのような古い建物によくある癖を知っていた。消火設備が天井照明と同じブレーカーに接続されているのだ。

一方を過負荷状態にする。もう一方をトリガーする。

彼は工具箱から電線を取り出し、素早くショート回路を作り出した。マンションの中では、銃を持った男がドアを開け、ビクターを引きずり込んだ。ジェラードはブレイクが働く壁に背を向け、完全に宿敵に意識を向けていた。

ブレイクは最後の配線を接続した。

回路から火花が出た。過負荷だ。

マンションの照明がすべて消えた。

同時に、スプリンクラーシステムが爆発し、容赦ない量の水が噴き出した。

警報がけたたましく鳴り始めた。

ブレイクはスプリンクラーが完全に作動する前に動き出し、弱くなった点検口を突き破って、暗く水浸しの混乱したマンションの中へと転がり込んだ。

第6章　エンジニアの設計図

暗闇の中で大混乱が勃発した。火災報知器の耳をつんざくような警報音に、叫び声や罵声、逃げ惑う人々の姿、床や家具に打ち付ける水が混じり合った。

ブレイクの目は既に薄暗い廊下から慣れており、それが彼に決定的な優位性を与えていた。彼はあらゆる位置関係を頭の中で把握していた。そして今、彼は明確な目的を持って動き出した。

彼の最初の標的は、キャロルに一番近い銃撃犯だった。

ブレイクは力任せではなく、勢いと奇襲を利用して前方に飛び出した。彼の肩は男の胴体に激突し、男はサイドテーブルに押し戻された。銃は暗闇の中にガチャリと音を立てて消えていった。

「キャロル、寝室へ行け！」ブレイクは警報音に負けないように叫んだ。

点滅する非常灯の明かりの下、彼はキャロルがシャーロットとショーンをつかみ、アパートの奥へと押しやるのを見た。ロレーナとダンもそれに続き、ダンは60代とは思えないほどの俊敏さを見せた。

2人目の銃撃犯は振り向き、武器を構えたが、ビクターは既に彼に迫っていた。暗闇を利用して距離を詰め、長年のサバイバル本能が彼の動きを導いた。素早い手首への一撃で銃は吹き飛び、続いて顔面に強烈な肘打ちが炸裂した。

ジェラード・ダニエルズは、驚くべきことに冷静さを保っていた。

彼はアパートの正面玄関に向かって後ずさりし、その間、3人目の銃撃犯は混乱の中でもプロフェッショナルかつ冷静に彼を援護した。

「見事なものだ、コールさん」とジェラードは騒音の中をかき分けて叫んだ。「だが、結局は無意味だ。この建物は私の仲間たちに囲まれている。君たちは自ら檻の中に閉じ込められたようなものだ。」

ブレイクは彼を無視した。彼はすでに、非常灯に照らされて見える本物の配電盤に向かっていた。ジェラードが建物を包囲しているなら、脱出は当面の目的ではなかった。

目的は彼らに支援を届けることだった。

「ブレイク！」

ビクターの警告は遅すぎた。

最初の銃撃犯は体勢を立て直し、ブレイクの背後からタックルして壁に強く押し付けた。激痛がブレイクの肋骨を貫いたが、彼はそれでも手を伸ばし、指で建物の緊急通報システムを探した。

彼がさっき作動させたのは火災報知器ではなかった。

シカゴの建築基準に基づいて設置された、実際の非常ボタン。

彼はそれを強く叩きつけた。

管轄区域内の警察署と消防署では、緊急警報が放送される予定だ。「この住所で緊急事態発生、居住者が危険な状態、即時対応が必要」。

銃を持った男はブレイクを壁から引き離したが、その直後、重い物体がブレイクの頭蓋骨に激突した。

キャロルは彼の後ろに立ち、荒い息を吐きながら、手に持ったランプの台座を震わせていた。

「あれは私の夫です。」

ブレイクは妻をこれほど愛したことはなかった。

ジェラールの平静はついに崩れた。

“十分。”

彼はシャーロットの腕をつかみ、自分の拳銃を取り出して彼女のこめかみに押し付けた。

「全員が止まるか、さもなければ少女は死ぬ。」

部屋が凍りついた。

シャーロットはスプリンクラーの水でずぶ濡れになり、マスカラも滲んでいたが、彼女の目は傷ついたというよりはむしろ鋭い光を宿していた。

彼女は父親そっくりの娘だ。

「これからどうなるか教えてやる」と、ジェラードは教養のある声から温かみを奪い去りながら言った。「ビクターは俺と一緒に来る。ブレイクもだ。お前たちは集めた証拠を全て渡して、姿を消すんだ。今度こそ本当に姿を消すんだ。もしお前たちから二度と連絡があったら、お前たちの家族は全員死ぬ。全員だ。写真も住所も、彼らの生活のあらゆる詳細を俺は持っている。お前たちは彼らを永遠に守ることなどできない。」

ブレイクの頭の中では、角度、距離、タイミングが駆け巡った。その時、シャーロットが口を開いた。銃を突きつけられているにもかかわらず、彼女の声は落ち着いていた。

「お父さん、お母さんが、お父さんを信じなさいって言ってたよ。お父さんにはいつも計画があるって。」

その言葉がすべてを変えた。

ブレイクは娘の目を見つめ、そこに揺るぎない信仰を見た。

彼は彼女を失望させるわけにはいかなかった。

「ビクター」とブレイクは静かに言った。「我々が集めた証拠はどこにあるんだ？」

ビクターはブレイクの声のトーンに何かを感じ取った。「バッグの中だよ。ドアのそばにある青いダッフルバッグだ。」

「手に入れろ。」ブレイクはジェラードの方を向いた。「証拠が欲しいのか？手に入れてやる。そしたら奴らを解放しろ。お前が望むものを手に入れ、俺たちは姿を消し、お前は脱出計画を完了させ、全員が生き延びる。」

ジェラールは彼をじっと見つめた。「君には交渉できる立場にはない。」

「君もそうだろう。」ブレイクの声は落ち着いたままだった。「あと3分ほどで、シカゴ市警察とシカゴ消防局が緊急信号を鳴らしている建物に到着する。その時の会話に本当に備えはできているのか？」

初めて、ジェラールの顔に不安の色が浮かんだ。遠くでは、すでにサイレンの音が鳴り始めていた。

ヴィクターはダッフルバッグを取り出し、ジェラールのところへ運んだ。

「8年分の証拠。目撃者の証言。財務記録。人身売買ルート。不動産関連書類。あなたが求めるものはすべて揃っています。」

ジェラールはバッグに目を落とした。一瞬、貪欲さが慎重さを凌駕し、致命的な結果を招いた。証拠品に手を伸ばした瞬間、シャーロットを掴んでいた手がほんのわずかに緩んだ。

ブレイクにとって、それはまさに必要なものだった。

「シャーロット、ドロップ。」

娘はためらわなかった。

彼女はぐったりと力なく倒れ、まるで死んだように動かなくなった。立っている人質を抑えようと構えていたジェラールの腕は、力を失った。シャーロットは床に倒れ、転がっていった。

ブレイクは既に動き出していた。

30年間、建設現場をよじ登り続けたおかげで、彼は同年代のほとんどの男よりも強靭な体格を保っていた。彼は二歩で一気に距離を詰め、ジェラールの銃を持つ手首を掴み、無理やり上へ押し上げた。ピストルは天井に向かって発砲され、閉ざされた部屋には耳をつんざくような轟音が響き渡った。

彼らは組み合った。

ブレイクは力任せではなくてこの原理を利用し、ジェラードの手首を鋭くひねり、角度、トルク、関節の力学を理解している男ならではの正確さで圧力を加えた。すると銃が滑り落ちた。

ビクターはシャーロットを安全な場所に連れ戻した。3人目の銃撃犯が銃を構えたが、温厚で慎重なダンは壁から消火器を投げつけ、男の顔面に命中させた。

「もううんざりだ」とダンはつぶやいた。

ブレイクはジェラードを後ろに押しやり、壁に叩きつけた。ジェラードの磨き上げられた仮面は粉々に砕け散った。

「このバカ野郎」と彼は吐き捨てた。「お前は自分が誰を相手にしているのか全く分かっていない。俺は裁判官も政治家も警察部隊全体を手中に収めているんだ。お前には俺に手出しできない。」

「そうはいかないかもしれない」とブレイクは息を切らしながら言った。「だが、お前の動きを遅らせることはできる。お前の人生を困難にすることもできる。そして何よりも重要なのは、お前が二度と俺の家族に手を出せないようにできるということだ。」

サイレンの音がすぐ外で鳴り響き、階段を駆け上がるブーツの音が響いていた。

ジェラードの目が細められた。「これで終わりじゃない。ゲームでもしたいのか？本当の力とはどういうものか見せてやる。お前の奥さんの歯科医院。彼女の資格。娘さんの新しい夫――テック系スタートアップで働いているようだな。ベンチャーキャピタルに知り合いがいるから、その会社を潰せる。お前のエンジニアリング会社？シカゴで誰もお前と仕事をしなくしてやる。お前が築き上げてきた全てを、完全に合法かつ誰にも手出しできない形で、組織的に破壊してやる。」

ブレイクの表情は変わらなかった。

彼は携帯電話を取り出し、画面を掲げた。

音声録音アプリが起動していました。

「あなたは今、人身売買、殺人未遂、そして十数件の汚職容疑を自白しました。記録に残っています。」

ジェラールは初めて恐怖の表情を見せた。

「私はエンジニアです」とブレイクは静かに言った。「常に3歩先を考えます。失敗する可能性のある箇所を想定して計画を立てます。そして、すべてを記録します。兄からそう教わりました。常に証拠を記録しておくように、と。」

アパートのドアが勢いよく開いた。

今度は本物の警察官だ。ベストには「特殊部隊」のマークが刻まれている。武器を構え、浸水した部屋に命令が響き渡る。

ブレイクは両手を上げてジェラードから一歩下がった。

「ブレイク・コールです。緊急通報しました。あの男はジェラード・ダニエルズ。人身売買、殺人未遂、公務員への贈賄の容疑で指名手配されています。私の携帯電話には自白の録音があります。ここには彼の手下である武装した男が3人います。」

指揮官は現場の状況を把握した。水浸しになったアパート、散乱した銃、負傷した銃撃犯、そして激怒し身動きが取れなくなっているジェラード・ダニエルズ。

「皆さん、両手を私の見えるところに置いてください」と彼は言った。しかし、彼の武器は、ブレイクの家族ではなく、ジェラードの部下たちに、ほんのわずかに向けられていた。

警官たちが部屋の中を移動していく中、ジェラードはブレイクと目が合った。彼の表情には、まるで電気が走るかのような怒りがみなぎっていた。

「前回は私が勝った。今回も勝ったと思ってるのか？朝までには釈放してやる。弁護士が録音を隠蔽し、強要されたと主張するだろう。そしたらお前ら全員を捕まえに行く。お前ら全員だ。お前らに私が――」

“探偵。”

部屋の中に新しい声が響き渡った。

黒いスーツを着た女性が、特殊部隊を押し分けて進んだ。

「FBIだ。誰も動くな。」

ブレイクは一瞬恐怖を感じた。こいつもジェラードの手下なのか？

しかし、その女性の目は、彼と目が合った瞬間、鋭く、そして正直だった。彼女は、長年にわたる狩りがついに終わりを迎えるのを見届けた者のような満足感を湛えて、ジェラード・ダニエルズを見つめていた。

「ジェラード・ダニエルズさん」と彼女は言った。「私はFBI捜査官のダニエル・ピークです。私たちは2年間、あなたに対する捜査を進めてきました。あなたが目撃者の前で、しかも録音された音声の中でこの家族を脅迫したおかげで、ようやく逮捕状を発行するのに十分な証拠が揃いました。」

彼女は戦術チームにうなずいた。

「こいつは我々のものだ。手錠をかけろ。」

ジェラードは拘束されながらも脅迫めいた言葉を吐き続け、弁護士を要求していたため、ピーク捜査官はブレイクに近づいた。

「コールさん、この2日間は本当に大変な日々だったようですね。皆さんの証言と録音テープが必要になります。でもその前に――」彼女は部屋を見回しながら言った。「――怪我をした人はいますか？」

ブレイクは状況を把握した。家族は動揺し、ずぶ濡れになり、精神的に大きなダメージを受けていたが、全員無事だった。ヴィクターは部屋の端に立ち尽くし、自分が再び姿を現したことの意味が分からずにいた。

ブレイクは彼と目が合い、軽く頷いた。

「ここにいてくれ」とブレイクは言った。「一緒に解決しよう。」

「大丈夫だ」と彼はピークに言った。「だが、君に知っておいてほしいことがある。ジェラードが最後の輸送について話していた。12人の女性がどこかに拘束されていて、ジョリエットの飛行場へ移送される予定だ。君は彼女たちを見つけ出さなければならない――」

「既に着手しています」とピーク氏は述べた。「皆様からいただいた証拠と我々の独自調査に基づき、現在、3つの容疑箇所に向けて捜査チームを派遣しています。」

結婚式以来初めて、ブレイクの体から緊張が少し和らいだ。

するとキャロルが現れ、彼を抱きしめた。シャーロットもその抱擁に加わった。ショーンは近くに立ち、呆然とした表情と同時に、心からの感謝の気持ちを表していた。ロレーナとダンは寄り添い、ダンはまるで戦利品のように消火器を握りしめていた。

ビクターはドアの方へゆっくりと後ずさりし始めた。

「ビクター、ここにいてくれ。」

彼の弟は振り向いた。

「FBIは私がなぜ8年間も生き延びてきたのかを知りたがるだろう。」

「それなら、真実を話すんだ」とブレイクはきっぱりと言った。「すべてを。もう隠し事はしない。」

ピーク捜査官は、そのやり取りの裏にある意味を理解するのに十分な情報を得ていた。彼女はビクターを注意深く見つめた。

「ビクター・バリー。8年前に亡くなったとされているジャーナリスト。」

ビクターがうなずくと、彼女はゆっくりと息を吐き出した。「あなたは語るべき物語をたくさんお持ちですね。そして、私が聞いている限りでは、それは私たちが聞くべき物語です。でも、現場を確保して目撃者の証言を得るまでは、それは後回しで構いません。」

彼女は携帯電話を取り出し、立て続けに指示を出し始めた。

「３か所で救助活動が必要です。」

彼女が次々と住所を言い、ジェラードの犠牲者の捜索を調整するのを見て、ブレイクはついに、彼女たちが実際にジェラードを阻止できたかもしれないと信じるようになった。

 

しかし、ジェラードが連行される時の目つき――純粋な怒り、純粋な悪意――は、ブレイクに別のことを告げていた。

これはまだ終わっていなかった。

ジェラード・ダニエルズのような男たちは、人脈やコネクション、そして幾重にも重なった予備策を持っていた。

全てを記録しておけ、とブレイクは思った。警戒を怠るな。報復に備えろ。

エンジニアの仕事は、単に構造物を建設することだけではなかった。

それはメンテナンスだった。絶え間なく、細心の注意を払ったメンテナンスだった。

そしてブレイク・コールは自分の仕事を非常に真剣に受け止めていた。

第7章　準備

ジェラード逮捕から3日後、ブレイクはFBIシカゴ支局で、集めた証拠を精査していた。ピーク捜査官は約束を守っていた。彼らはジェラードの施設を捜索し、劣悪な環境で拘束されていた11人の女性を発見した。1人の女性は捜索前にすでに別の場所に移されていたが、彼らはその情報に基づいて捜査を進めていた。

救出された女性たちは現在、連邦政府の保護下に置かれ、医療処置とトラウマカウンセリングを受けている。彼女たちの証言は、ジェラードの録音された自白とビクターの8年間にわたる記録と相まって、圧倒的な証拠を固めるものとなった。

ブレイクはそう思っていた。

「コールさん。」

ピーク捜査官が会議室に入ってきた。彼女が口を開く前に、その表情がすべてを物語っていた。

「問題が発生しました。」

ブレイクは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。

「彼は保釈された」とピーク氏は語った。「さらに悪いことに、連邦判事は録音を証拠として認めなかった。違法な住居侵入の際に強要されて入手されたものだと主張したのだ。ジェラードの弁護士は、この事件全体を、ジェラードが被害者として身を守った、住居侵入が失敗に終わった事件として仕立て上げようとしている。」

ブレイクはゆっくりと立ち上がった。「正気の沙汰じゃない。」

「彼らはまた、私たちが救出した女性たちは正当な建設現場の従業員であり、私たちが状況を誤解していたと主張しています。女性たちのほとんどは、書類に疑わしい点のある移民です。権力のある男性に不利な証言をすれば、国外追放されることを恐れているのです。」ピークは苛立ちを募らせ、言葉の一つ一つに鋭さを込めた。「ジェラードの弁護団はすでに彼女たちに接触し、身分に関する支援、保護、金銭などを提示して、証言内容の修正を求めているのです。」

「物的証拠はどうなんだ？倉庫は？財務記録は？」

「弁護士によれば、すべて説明可能だという。保管施設、給与明細の不一致、事業経費。ジェラードは15年間、法的防壁を築き上げてきた。決定的な証拠はすべて、もっともらしい別の説明が可能なのだ。」

ブレイクは酸のように怒りがこみ上げてくるのを感じた。「それで彼は自由の身になるのか。」

「今のところはね。まだ証拠を集めている最中だし、証人への聞き取り調査もしているところよ。でも…」ピークはためらいながらも、無理やり正直に話すことにした。「ブレイク、ジェラード・ダニエルズは本当に権力を持っているの。組織的な権力よ。あなたの弟の証言や私たちの捜査があっても、彼が裁判で勝訴する可能性は十分にあるわ。」

ブレイクはしばらく沈黙した。「もし彼がそうしたら？」

ピークは彼の目を見つめた。「そして彼は姿を消す。犯罪人引き渡し条約のない国に逃亡し、贅沢な暮らしを送る。その間、何十人もの女性が傷つけられ、他の女性たちは彼の組織を引き継いだ者の手に落ちる。そしてあなたの家族は…」

彼女は文を最後まで言い終えなかった。

彼女はそうする必要はなかった。

ブレイクは家族が滞在しているセーフハウスに戻った。今回は本物のFBIのセーフハウスで、武装した捜査官が外に配置されていた。ビクターは3日間しっかり休養し、規則正しい食事をとったおかげで、顔色が良くなっていた。キャロルはシャーロットと一緒に昼食を作り、部屋に少しでも平穏を取り戻そうとしていた。

「ブレイク。」ビクターは顔を上げた。「FBIは何て言ってた？」

ブレイクは彼らにすべてを話した。

部屋は静まり返った。

「結局、私たちの努力は全て無駄だったのね」とシャーロットは静かに言った。「結局、彼の勝ちよ。」

「だめだ。」ブレイクの声は即座に、そして毅然としていた。「彼に勝たせるわけにはいかない。」

ヴィクターは彼の顔をじっと見つめた。「ブレイク、何を考えているんだ？」

ブレイクは、ジェラードの情報が広げられていたテーブルへと移動した。

「ピーク捜査官は、ジェラードの力は法的権力だと言っている。だが、それは彼の本当の力ではない。彼の本当の力は秘密主義だ。彼の立派な外見だ。それを剥ぎ取ったら、彼には何が残るだろうか？」

「犯罪帝国だ」とビクターは言った。「人脈、資金、そして暴力行為も厭わない危険な男たちだ。」

“その通り。”

ブレイクの思考は、難解な工学問題に取り組むときと同じ、冷徹なまでの精密さへと切り替わっていた。

「ピーク氏によると、ジェラードの弁護士は5日後の審理を求めている。もし裁判官が起訴を取り下げれば、ジェラードは数時間以内に姿を消すだろう。つまり、我々に残された時間は5日間だ。」

彼はメモ帳を取り出し、スケッチを始めた。建物の設計図ではなく、ジェラールの事業運営のフローチャートを描き、ノード、依存関係、レバレッジポイントを特定したのだ。

「ブレイク」とキャロルは静かに言いながら近づき、「何を企んでいるの？」と尋ねた。

「ジェラールはただ姿を消すような男じゃない。自分の財産を確保し、後始末をし、おそらく自分に迷惑をかけた者たち、つまり我々に復讐しようとするだろう。」

「彼はまた私たちを狙ってくると思う？」シャーロットは、声に再び恐怖を滲ませながら尋ねた。

「期待しています。」

その答えに、部屋中の空気が凍りついた。

ブレイクはビクターを見た。「最後の輸送分だ。ジョリエットに移送されるはずだった12人の女性。FBIは11人を救出した。12人目はどこにいる？」

ヴィクターはノートパソコンを開き、古いメモを取り出した。「私の最新の情報によると、彼女は結婚式の3日前に移動したはずだ。ジェラールの物流ネットワークの中で、彼女の行方を見失ってしまった。」

「彼女は切り札だ」とブレイクは言った。「ジェラードはFBIが自分を監視していることを知っている。いつもの隠れ場所が危険にさらされていることも分かっている。彼は彼女を予想外の場所に匿うだろう。我々が捜索しないだろうと思う場所に。そして彼女を保険として利用する。もし全てがうまくいかなければ、彼女の居場所を取引の材料にするだろう。」

ピーク捜査官の言葉がブレイクの頭の中でこだました。「怖がっている証人に証言を強制することはできない。」

「しかし、もし彼らが恐れていなかったらどうなるだろうか？」と彼は言った。「もしジェラールの権力構造が公聴会の前に崩壊していたらどうなるだろうか？」

ヴィクターは身を乗り出した。「どういう意味だ？」

「彼は汚職警官、裁判官、政治家を懐柔していると言いましたが、どうやってそのネットワークを維持しているのですか？」

「主に恐喝だ。ジェラードの手下たちは、役に立つ人物に関する弱みを握る証拠――写真、録音、金銭的な不正行為など――を集める。彼はそれらを全て保険として保管し、人々を従わせている。」

「どこだ？」ブレイクは尋ねた。

ヴィクターの苛立ちがすぐに露わになった。「それはどうしても見つけられなかったものだ。彼の最も厳重に守られた秘密だろう。おそらく複数のバックアップがあるに違いない。安全なサーバーにデジタルコピーが保存されているはずだ。」

ブレイクは何時間ぶりかに微笑んだが、それは温かい笑顔ではなかった。

「もしジェラールの恐喝記録が暴露されれば、彼を庇護していた腐敗した役人たちは皆、たちまち窮地に立たされるだろう。彼らの忠誠心は消え失せ、ジェラールは孤立する。そして女性たちは、より安心して証言できるようになるだろう。」

キャロルが最初に気づいた。「もし彼らを傷つける可能性のある人々が暴かれ、無力化されたら…」

「しかし、彼がその情報をどこに保管しているのかは分からない」とビクターは彼に念を押した。

「探す必要はない。」ブレイクの目が鋭くなった。「ジェラードに持ってこさせればいいんだ。」

部屋は静まり返った。

ジェラードはまだ自分が取締役会を支配していると思っている、とブレイクは思った。弁護士が自分を窮地から救い出し、金も秘密もそのまま守って立ち去れると考えているのだろう。

「もし彼が、自分の秘密がすべて暴露されようとしていると突然信じ込んだらどうなるだろう？」とブレイクはゆっくりと言った。

ヴィクターは彼をじっと見つめた。「彼は逃亡する前に、資料庫を確保しようとするだろう。安全な場所に移動させるだろう。」

「あるいは破壊するかもしれない」とブレイクは言った。「どちらにしても、彼は保管場所まで行かなければならない。そして我々はそれを待っているだろう。」

シャーロットは身を乗り出した。「お父さん、罠を仕掛けるって言ってるけど、どうやって彼にアーカイブが侵害されたと信じ込ませるの？」

ブレイクの笑みが冷たく、計算されたものに広がった。「彼に伝えるんだ。」

ビクターは瞬きをした。「何だって？」

「ジェラールの組織内にコネがあるんでしょう？下っ端の人間とか、良心の呵責を感じている従業員とか。噂を広めるのに十分なコネがね？」

「数人。」

「よし。では、FBIがジェラードの側近の中に情報源を持っているという情報をリークしよう。その情報源は、彼の恐喝資料の保管場所を漏らした人物だ。ジェラードが残された人脈を通じてその噂を耳にするよう、十分に大きな声で流すんだ。」

ヴィクターの表情は、困惑から徐々に興奮へと変わっていった。「彼はパニックになるだろう。」

「彼は自らアーカイブの保管場所を確保しに行くだろう。なぜなら、他の誰にも任せたくないからだ。」

「そして彼がそうした時、」ヴィクターは締めくくった。「我々はアーカイブと最後の犠牲者を発見する。」

ブレイクはうなずいた。「ジェラードは用心深いが、同時に傲慢でもある。彼は脅威を自分で対処できると思っているだろう。その時こそ、我々が彼を捕らえるチャンスだ。」

キャロルは心配そうな顔をした。「ブレイク、これは危険よ。私たちを二度も殺そうとした男を、わざと挑発するなんて…」

「分かってるよ」彼は彼女の手を取った。「でも、もしこれをやらなければ、ジェラールは自由の身になる。彼は姿を消し、私たちは残りの人生を、いつ彼が誰かを送り込んで仕事を終わらせるのかと怯えながら過ごすことになる。あるいはもっと悪いことに、彼が築き上げたものを後継者に引き継がせるかもしれない。」

シャーロットは姿勢を正した。「じゃあ、終わりにしましょう。私たちのやり方で。」

ヴィクターは立ち上がり、ブレイクの隣に立った。「私はジェラードと8年間一人で戦ってきた。そして失敗した。だが、二人一緒なら…」

彼は兄の視線を受け止めた。

「力を合わせれば、もしかしたら彼を止められるかもしれない。」

ブレイクは家族のほうを向いた。

「これは危険な行為になるだろう。おそらく違法行為になるだろう。間違いなく醜い事態になるだろう。皆さんにそのことを理解していただきたい。」

「大丈夫よ」とキャロルは彼の言葉を遮って言った。「だって、あなたがそうさせないから。ヒルトンでも、コンドミニアムでも、私たちを救ってくれた。今回もきっと救ってくれるわ。それがあなたのすることよ、ブレイク。あなたは自分の基盤を守る人なの。」

ブレイクはしばらくの間、言葉を発することができなかった。

彼は、妻、娘、弟、そして今もなお彼を疑うことなく信じてくれる周囲の人々への、ほとんど苦痛を伴うほどの強い愛の感情が湧き上がってきた。

彼らの言う通りだった。

これは保護に関する問題だった。

「わかった」と彼は言った。「ビクターに噂を広めてもらう。緊急性を持たせ、信憑性のあるものにしろ。キャロル、ピーク捜査官と連携しろ。彼女は我々の計画を正式には承認しないだろうが、成果を出せば見て見ぬふりをしてくれるかもしれない。シャーロット、ショーン、シカゴ近郊の廃墟となった工業用地を調査してほしい。ジェラードが資料を安全かつアクセスしやすい場所に保管してくれるだろう。おそらくペーパーカンパニーの名義になるだろう。」

「最後の犠牲者はどうなったんだ？」とビクターは尋ねた。

「我々は資料を見つけ、彼女を見つける。ジェラールは最も貴重な資産――脅迫材料と人的資源――をまとめて保管するだろう。効率的だ。そしてジェラールは効率性以外に何も知らない。」

その後2日間で、彼らは計画を実行に移した。ヴィクターのコネクションを通じて、ジェラールの分裂したネットワークに噂が広まった。

FBIは情報源を確保している。

恐喝ファイルが侵害された。

彼らはすべてを知っている。

語り継がれるたびに、ささやき声は大きくなっていった。

3日目に、ピーク捜査官から電話があった。

「ブレイク、何かが起こっている。ジェラードの電子機器が使えない。通信手段が途絶えている。普段使っている電話もパソコンも使えない。弁護士たちは必死だ。彼と連絡が取れないんだ。」

ブレイクは姿勢を正した。「彼を追跡したのか？」

「交通監視カメラが今朝2時頃、彼の車が州間高速道路94号線を南下し、インディアナ州方面に向かう様子を捉えていました。ゲーリー付近で彼の姿を見失いました。」

「彼はアーカイブを確保するつもりだ」とブレイクは言った。「行き先は分かったか？」

「いいえ。彼がインディアナ州にいるなら、私の管轄外です。」ピークは言葉を詰まらせた。「ブレイク…何をしたんだ？」

「ジェラルド・ダニエルズがミスを犯すのに必要な状況を作り出したんだ。」ブレイクは息を吸い込んだ。「ピーク捜査官、お願いがある。非公式なお願いだけど。」

長い沈黙が続いた。

そして彼女は「聞いています」と言った。

第8章　建築家の策略

ブレイクとビクターは夜明け前の暗闇の中、インディアナ州ゲーリーへと車を走らせた。ゲーリーは、廃墟となった製鉄所や崩れかけた工業団地が立ち並ぶ街だ。シャーロットの調査で、この地域にジェラードのペーパーカンパニー名義で登記されている物件が3つ特定されていた。それは、かつて倉庫だった建物2つと、廃墟となった製造施設1つだった。

「あの製造工場だ」とブレイクはタブレットで物件の図面を見ながら言った。「一番防御しやすい。建物も一番大きい。それに、ジェラードの会社が8年前に将来の開発のために買ったらしいんだ。」

「何も開発したことはない」とビクターは言った。

「秘密を隠すのに最適な場所だ。」

キャロルとシャーロットは隠れ家に残っていた。ブレイクは家族全員を直接危険にさらすことには反対だったが、ショーンは同行を強く主張した。ピーク捜査官は渋々ながらGPS追跡装置と、FBIの公式捜査の目をかいくぐって一行を逃がすルートを提供した。

薄暗い朝の空を背景に、製造工場がそびえ立っていた。高さ5階建ての巨大なコンクリートの建物で、窓のほとんどは割れ、外観は放置によって風雨にさらされていた。ジェラードの車は脇の入り口近くに停まっていた。

一人で。

「彼は一人で来たんだ」とビクターは言った。

「彼はこの件に関して他の誰にも信用していないんです」とブレイクは答えた。「それは私たちにとって都合がいいんです。」

彼らは慎重に近づいた。ブレイクの技術者としての目は、建物の構造を自動的に評価した。1階はあまりにも危険すぎる。ジェラードはもっと安全な場所に陣取るべきだ。そこなら、複数の脱出経路を確保しつつ、出入りを制御できる。

「地下階だ」とブレイクは言った。「そこに厳重なセキュリティを備えた保管庫を設置する。地下に。コンクリートの壁で。出入り口は限られている。」

彼らは業務用の入り口を見つけた。ブレイクは工具を使って、重厚な金属製の扉をこじ開けた。中に入ると、施設は錆びついた機械、崩れ落ちた通路、そしてよどんだ空気で満たされた迷路のようだった。

しかし、砂埃の中に残された最近の足跡が、彼らに道を示した。

ブレイク、ビクター、ショーンは静かにその道を辿った。道は二段の階段を下り、かつてはメンテナンスフロアだった場所へと続いていた。前方の戸口から光が漏れていた。

声。

ジェラードは電話中だった。

「弁護士が何を言おうと構わない。何も残さない。書類を確保したら、コールの問題は完全に片付ける。もちろん、弟のこともだ。そして、私に迷惑をかけた奴らも全員だ。」

彼が部屋の奥へ進むにつれて、声は次第に小さくなっていった。

ブレイクはそっと戸口に近づき、中を覗き込んだ。

部屋は広かった。古い機械室を改造した私設の物置だった。壁一面に金属製の書類棚が並び、隅には近代的な金庫が置かれていた。奥の方、金網の格子越しに、若い女性が檻の中に身を縮めていた。

恐怖に怯え、栄養失調に陥りながらも、生きている。

12人目の犠牲者。

ジェラールはコンピューター端末の近くに立っていて、どうやらサーバーからファイルをダウンロードしているようだった。彼の注意はスマートフォンと画面の間で散漫になっていた。

ブレイクはビクターとショーンに合図を送った。

私の出番を待っていてください。

彼はマンションでの経験から学んでいた。武装した男と直接対決するのは危険な賭けだ。ジェラールは今、気を取られており、部屋自体がより良い選択肢を提供していた。

ブレイクは天井を調べた。支柱、古い機械から垂れ下がった鎖、おそらくもう機能していないであろうスプリンクラー設備などが見えた。

しかし、電気系統はそうだった。

ドアの近くにある接続箱から、ジェラードのコンピューターと照明に電力が供給されていた。

ブレイクは作戦を小声で説明した。ビクターは即座にうなずいた。ショーンは怯えた様子だったが、やる気満々だった。

ブレイクは黙ってカウントダウンした。

三つ。

二。

1つ。

彼はメインブレーカーを引いた。

部屋は暗闇に包まれた。

ジェラードは悪態をついた。懐中電灯を探そうと手探りした拍子に、何かが床に落ちてガチャンと音を立てた。

ブレイクは既に動き出しており、ほんの数秒の観察で描き出したルートを辿っていた。彼は肩でジェラードを強く突き飛ばし、コンピューターステーションから遠ざけた。

「ファイルを入手しろ！」ブレイクはビクターに叫んだ。

暗闇の中で、二人は激しく衝突した。ジェラードはブレイクの予想以上に力強く、しかも今回は武器を持っていた。ブレイクは、銃身の冷たい圧力が脇腹に押し付けられるのを感じた。

彼らは激しく争った。

ブレイクは持てる限りの力を振り絞って、ジェラードの手が重要な部位を狙わないようにした。密閉された部屋の中で銃声が響き、弾丸はブレイクの左側のどこかの金属に跳ね返った。

彼は訓練というより本能的に体をひねり、肘を後ろに突き出してジェラールの顔面に叩きつけ、何かが砕ける音を感じた。

ジェラードは悲鳴を上げてよろめいた。ブレイクは銃に飛びつき、ジェラードの手首を掴んだ。二人は書類棚に激突し、書類の入ったフォルダーが周囲に飛び散った。

そして明かりが戻った。

ビクターは予備電源スイッチを見つけた。

強烈な蛍光灯の光の中で、ブレイクはジェラードの顔を見た。鼻は粉々に砕け、口と顎から血が流れ落ちていた。二人はまだ銃を握りしめていた。

すると、ショーンが両手に重そうなパイプレンチを持って現れた。

レンチはジェラードの腕に激しくぶつかった。握力を奪うには十分な強さだったが、骨を折るほどではなかった。

ブレイクは銃を無理やり引き抜き、息を切らしながらよろめきながら後ずさりした。

「もう終わりだ、ジェラルド。」

彼は武器を構えた。

ジェラードは苦々しく、湿っぽい笑い声をあげた。「終わった？ お前は自分が何をしたか全く分かっていない。」

彼は、ビクターが必死にデータをダウンロードしているコンピューターの方を指差した。「あのファイルには、何十人もの有力者を破滅させる証拠が含まれている。裁判官、政治家、警察署長だ。お前がその情報を持っていると知れば、奴らはありとあらゆる手段を使ってお前を追い詰めてくるだろう。お前は今、私よりもずっと大きな標的になってしまったんだ。」

「それから全てを公表する」とブレイクは言った。「全てのファイル、全ての脅迫状、全ての汚い秘密。腐敗したシステム全体を崩壊させ、正直な基盤の上に再構築するのだ。」

ジェラールの血まみれの顔に、一瞬衝撃が走り、そして怒りがこみ上げた。

「そんなこと、あなたにはできないでしょう。」

「お前みたいな奴らが陰で活動し続けるより、この混乱の方がましだ」とビクターは言いながら、コンピューターからUSBドライブを取り出した。「財務記録、恐喝ファイル、人身売買ルート、通信記録、すべてここにある。

ブレイクは女性が閉じ込められている檻の方へ移動した。

「ショーン、彼女を連れ出してくれ。」

ショーンが鍵を開けている間、ブレイクはジェラードに銃を向け続けていた。女性はひどく震えながら現れ、ほとんど立っていることもできなかった。ビクターは彼女を支えようと駆け寄った。

「ありがとう」と彼女はブレイクにささやいた。「みんな私たちのことを忘れてしまったって言ってたのよ。」

ブレイクはジェラードを見つめながら顎をきつく引き締めた。「何人だ？長年にわたって？彼女のような女性は何人いるんだ？」

ジェラールは何も言わなかった。

彼の沈黙がすべてを物語っていた。

遠くでサイレンの音が響き渡り、次第に大きくなっていった。どうやらピーク捜査官は、この作戦を正式なものにする価値があると判断したらしい。

「まるで騎兵隊のようだ」とブレイクは言った。「ジェラード・ダニエルズ、ついに賄賂や脅迫で逃れられない報いを受ける時が来た。今度こそ逃げ場はないぞ。」

しかし、ジェラールの表情は、今もなお計算高いものに変わった。

「FBIがあなたたちを守ってくれるとでも思っているのか？私が知っていること、この地区の連邦捜査官、検察官、さらには裁判官について私が記録してきたことから判断すると、あなたたちはもう死にかけている。二人ともだ。そしてあなたたちの家族もだ。」

ブレイクの中で何かがプツンと切れた。

彼は銃を少しだけ下げ、ジェラールの顔面に強烈なパンチを一発叩き込み、彼を地面に倒れ込ませた。

「それは」とブレイクは息を切らしながら言った。「また私の家族を脅した罰だ。」

ジェラールは呆然とした様子で床に倒れ込み、頬の下に血が広がっていった。

「ブレイク。」

ビクターの警告が聞こえたのと同時に、ブレイクは背後から足音を聞いた。複数の足音が、速いスピードで動いていた。

FBI捜査官たちが武器を構えて部屋になだれ込んだ。

「武器を捨てろ！両手を見えるところに上げろ！」

ブレイクはジェラードの銃を慎重に床に置き、両手を上げた。

「ブレイク・コールです。ピーク捜査官は私がここにいることを知っています。あの男はジェラード・ダニエルズ。人身売買と殺人未遂の容疑で指名手配されています。あの女は彼の被害者です。私の兄はあのコンピューターに複数の重罪の証拠を握っています。」

ピーク捜査官はチームを押し分けて部屋に入り、中を見渡した。床に血を流して倒れているジェラード、その上に立つブレイク、救出された女性、ドライブを手に持ったビクター、そして青ざめて荒い息をしているショーン。

「ブレイク」と彼女は疲れた声で言った。「連邦捜査への民間人の介入について、これからかなり長い話し合いをすることになりそうね。」

「楽しみにしています」とブレイクは言った。「しかし、まず最初に、あのドライブにはシカゴの司法制度全体にわたる汚職の証拠が収められています。ジェラードは何年も公務員を脅迫してきたのです。他の誰かがその存在を知る前に、それを確実に封じ込める必要があります。」

ピークの目は、彼が言っていることの重大さを理解したことを示す程度に大きく見開かれた。

「ビクター、ドライブを渡してくれ。今すぐだ。」

ビクターが証拠品を引き渡し、捜査官たちがジェラードを確保し、救出された女性を支援するために動き出すと、ブレイクの体からアドレナリンがようやく抜け始めた。

彼らは実際にそれをやってのけたのだ。

彼らは実際にジェラード・ダニエルズを阻止したのだ。

それでも、彼の最期の言葉はブレイクの頭の中でこだましていた。

死にかけの男たち。

第9章　最後の土台

その後の72時間は、FBIの事情聴取、目撃者の証言、そして中西部のあらゆる報道機関でジェラード・ダニエルズの帝国が崩壊していく様子を目の当たりにする日々だった。ピーク捜査官の上司たちは、USBドライブを精査した後、戦略的な決断を下した。

彼らは全てを暴露した。

あらゆる腐敗した役人。あらゆる脅迫。ジェラールが交渉材料として集めたあらゆる汚い秘密。

その影響は即座に、そして壊滅的なものとなった。

判事3人が辞任し、警察官12人が起訴され、州上院議員2人が逮捕された。汚職は誰も想像していなかったほど根深く、世論の非難は耳をつんざくほどだった。

ジェラード・ダニエルズは再び保釈を却下されたが、今回は裁判官は不正に関与していなかった。救出された11人の女性は、ついにジェラードの保護ネットワークが崩壊するのを見て、証言することに同意した。12人目の女性、ローズ・デッカーは、ジェラードの活動と手口を直接知る重要な証人となった。

ブレイクは疲れ果てた様子でFBIの会議室に座り、ピーク捜査官と一緒に報道を見ていた。

「あなたの弟の証拠とジェラードの資料が合わさって、4つの州にまたがる16件の人身売買事件の捜査が再開されました」とピーク氏は述べた。「被害者は63人特定されました。63人の女性を捜索し、支援することが可能になったのです。あなたとビクターの功績は、今後何年にもわたって多くの命を救うことになるでしょう。」

「その代償は？」ブレイクは静かに尋ねた。

ピーク氏はしばらく沈黙した。「ジェラードの弁護士は、責任能力の低下を主張して精神鑑定を申請した。しかし、それは通用しないだろう。録音された自白、物的証拠、そして複数の証人の証言を総合すると、彼は終身刑になる。州と連邦の両方で起訴され、複数の終身刑が言い渡されるだろう。」

「よし。」ブレイクは容赦しなかった。

「しかし、ジェラードには仲間がいた」とピークは慎重に言った。「彼の事業に生計を依存している人々がいた。そして、あなたは今回の捜査で非常に目立つ存在となった。報復の試みがあるかもしれない。」

“知っている。”

ブレイクは既にそのことを考えていた。

「公式にはどのように処理すればいいのだろうか？」と彼は尋ねた。

「残りの組織を摘発する間、今後6ヶ月間、あなたとご家族の警護を手配します。非公式に…」ピークは彼を尊敬に近い眼差しで見つめた。「ブレイク、君は素晴らしいことを成し遂げた。君とビクターは15年間も続いていた人身売買組織を壊滅させた。組織的な腐敗を暴いたんだ。だが、同時に強力な敵も作った。私の忠告は、賢く行動すること。警戒を怠らないこと。そして、何かおかしいと感じたらすぐに電話することだ。」

ブレイクはうなずいた。「ビクターは？」

ピークは思わず笑みを浮かべた。「ビクターは正式に生き返った。そのため、書類手続きがややこしくなったが。しかし、この件における彼の役割を鑑みて、証人保護の適用を免除し、FBIの人身売買対策班のコンサルタント職に就かせることを提案する。」

「彼はそれを受け取るだろう」とブレイクは確信を持って言った。

「彼はそれを欲しがるだろう。」

それから2週間後、ブレイクはジェラード・ダニエルズが裁判を待つ間収容されていたシカゴ都市圏矯正センターの駐車場に立っていた。彼は面会を要請していたのだが、それはジェラード本人に会うためではなく、刑務所制度を通してメッセージを伝えるためだった。

ピーク捜査官はしぶしぶそれを手配した。

ブレイクは、ジェラードが独房で見られるように、ビデオメッセージを録画した。

「ジェラルド、こちらはブレイク・コールだ。お前は私の家族を二度も殺そうとした。金儲けのために数え切れないほどの人生を破壊した。自分を守るためにシステム全体を腐敗させ、自分は無敵だと思っていたんだな。」

彼はカメラをしっかりと固定していた。

「だが、お前が決して理解しなかったことがある。土台は、その土台となるものと同じくらいしか強くない。お前は嘘と脅迫と暴力の上に帝国を築き上げた。私は家族と誠実さ、そして組織は人々を守るべきであって、傷つけるべきではないという原則の上に人生を築いてきた。お前の土台は、真の圧力がかかった瞬間に崩れ落ちた。なぜなら、それは最初から腐っていたからだ。」

ブレイクの声は鋭くなった。

「私のものは頑丈に作られていたから持ちこたえたんだ。お前は残りの人生を独房で過ごすことになる。その違いについて考える時間はたっぷりあるだろう。そして、毎日独房に座っている間、お前が惨めな人生で何よりも大切に思っていたことよりも、自分の娘を守ることを何よりも大切に思っていた土木技師に殴られたことを忘れないでほしい。」

彼はほんの少し身を乗り出した。

「ジェラルド、君の負けだ。完全に、そして永遠に。」

ブレイクは録音を終了し、デバイスをピークに手渡した。

「彼にそれを必ず見せるように。」

彼女はかすかに微笑んだ。「喜んで。」

ジェラードの逮捕から3か月後、ブレイクは娘の2度目の結婚披露宴の最前列に立っていた。それは、ごく親しい家族や友人だけが集まった、こじんまりとした親密な集まりだった。シャーロットとショーンは、やり直しを望んでいたのだ。恐怖と火災に彩られない、新たな祝宴を。

ブレイクはグラスを掲げ、愛する人々の顔を見渡した。

美しく、そして強いキャロルは、あらゆる危機を通して家族を支え続けてきた。

若く、たくましいシャーロットとショーンは、自分たちに降りかかった出来事を乗り越え、未来への計画を立て始めていた。

ロレーナとダンは、いざという時に誰も想像していなかったほど危険な存在であることが判明した。

そして、今は髭をきれいに剃り、以前よりも健康で落ち着いた様子のビクターは、翌週からFBIの特別捜査班での新しい職務に就く準備を進めていた。

「1年前、私は土台について乾杯の挨拶をしました」とブレイクは切り出した。「最も強い構造物は鉄やコンクリートでできているのではなく、愛と献身でできている、という内容でした。私は今でもそう信じています。しかし、今年は別のことを学びました。」

彼は部屋を見回した。

「土台は、上にあるものを支えるだけではありません。土台は、下にあるものを守るのです。脅威から、腐敗から、そして築き上げてきたすべてを破壊しようとするあらゆる悪から守るのです。私たちの家族は恐ろしい出来事に直面しました。しかし、私たちが生き延びることができたのは、土台がそれを引き裂こうとする力よりも強かったからです。」

彼はヴィクターを見た。

「兄が戻ってきた。兄が、私がずっと信じていたようなヒーローになる姿を見ることができてよかった。」

彼はシャーロットを見た。

「娘がたった一瞬のうちに、ほとんどの人が一生かけて示す以上の勇気を示したのを目の当たりにした。」

それから彼はキャロルの方を向いた。

「そして、私がこれまで出会った中で最も強い女性と結婚した理由を改めて思い出した。」

ブレイクはグラスをさらに高く掲げた。

「揺るぎない基盤のために。共に支え合う家族のために。そして、私たちが築き上げてきたものを破壊しようとしても、必ず失敗するという絶対的な確信のために。なぜなら、私たちは強固に築かれており、決して壊れないからだ。」

「基礎に」という声が部屋に響き渡った。

グラスがカチンと鳴った。

パーティーが続く中、ブレイクはテラスに出た。今回は別のホテルだ。FBIの審査を受けた、最高レベルのセキュリティを誇るホテル。彼はシカゴの街並みを眺め、深呼吸をした。

彼の携帯電話が振動した。

エージェント・ピークからのメッセージ。

ジェラードは今朝、全ての罪状を認めた。終身刑、仮釈放なし。独房監禁。裁判官は彼が二度と日の光を見ることはないだろうと明言した。君の勝ちだ。君とビクターの勝ちだ。

ブレイクは微笑んで、携帯電話をポケットに戻した。

彼の背後から、舞踏室から音楽が流れ出てきた。家族は笑った。

ヴィクターはテラスで彼の隣に立った。

「ジェラールのことを考えているのか？」とヴィクターは尋ねた。

「基礎について考えてみるとね」とブレイクは言った。「基礎にはメンテナンスや注意、手入れが必要だ。決して当たり前だと思ってはいけないんだ。」

ヴィクターはしばらく黙っていた。「君は僕たち全員を救ってくれた。僕はジェラールを止めようと8年間も努力したが失敗した。君はたった2週間でそれをやってのけたんだ。」

「私たちは共に成し遂げたんだ」とブレイクは言った。「君の証拠、勇気、そして長年の準備がなければ、私は何もできなかっただろう。君が土台を築いてくれたんだ、兄弟。私はただ、それを完成させただけだ。」

彼らは親愛の情を込めた沈黙の中に立っていた。離れ離れになった二人の兄弟が、どうにかして再び巡り合ったのだ。

「君の次の予定は？」とヴィクターは尋ねた。

「また建物の設計に戻るしかないな。人々の安全を守る構造物を作る。それが私の仕事だ。」ブレイクの表情がほんの少し険しくなった。「そして、もしまたこんなことが起きたら、誰かがこの基盤を脅かしたら…」

彼は街のスカイラインを見渡した。

「それなら、ジェラールにしたのと同じことをしてやる。奴らの弱点を見つけ出し、失敗を突いて、奴らが築き上げた全てを崩壊させてやる。それがエンジニアの仕事だからな。俺たちは応力集中点を理解している。物を頑丈にする方法も、崩壊させる方法も知っているんだ。」

すると彼の表情は和らいだ。

「でも、何よりもまず、家族に集中するつもりです。シャーロットの将来、キャロルを支えること、あなたと共に過ごせなかった年月を取り戻すこと、そして充実した人生を送ること。それが何よりも大切な土台ですから。」

ヴィクターはかすかに微笑んだ。「兄さん、変わったね。以前よりずっと強く、危険になった。」

「危険ではない」とブレイクは言った。「守ろうとしているんだ。そこには違いがある。私は喧嘩を売るような人間ではない。だが、誰かが私の築き上げてきたものを脅かそうとするなら――私の基​​盤を脅かそうとするなら――静かなエンジニアの背骨には鋼鉄が宿っていることを思い知らせてやる。」

室内からシャーロットの笑い声が響き渡った。澄んでいて、明るく、喜びにあふれた笑い声だった。

キャロルが戸口に現れ、彼らを中に招き入れた。

「さあ行こう」とブレイクは言った。彼はビクターの肩を一度軽く叩いた。「祝うべき家族がいるんだ。それに兄弟…おかえり。今度こそ本当に。」

二人は一緒に家の中に戻り、温かさと光と愛に包まれた。

土台はしっかりしていた。構造も健全だった。

そして、土木技師であり、家族思いの父親であり、献身的な夫であり、そして今や兄弟として立ち直ったブレイク・コールは、それが何世代にもわたって存続するように尽力した。

ジェラード・ダニエルズは独房で朽ち果て、彼の帝国は崩壊し、その名は悪の代名詞となった。そして毎晩、ブレイクは妻にキスをし、娘の様子を確認し、ヴィクターとメッセージを交わすたびに、ついに正義が果たされたという深い満足感を覚えていた。

土台は持ちこたえた。

それが全てだった。

エピローグ

それから6か月後、シカゴ・トリビューン紙の8ページに短い記事が掲載された。

人身売買で有罪判決を受けたジェラード・ダニエルズ受刑者が、メトロポリタン矯正センターの独房で死亡しているのが発見された。予備調査では心停止が死因とみられているが、ダニエルズ受刑者の著名人としての地位や、彼を黙らせようとした可能性のある犯罪仲間の多さを考慮し、当局は他殺の可能性も捜査している。52歳のダニエルズ受刑者は、人身売買、汚職、殺人未遂などの罪で複数の終身刑に服していた。

ブレイクは朝のコーヒーを飲みながらその記事を読んだ。

キャロルは新聞に目をやり、片方の眉を上げた。「面白いタイミングね。」

「そうですね」とブレイクは穏やかに言った。「刑務所では心臓発作が起きます。ストレスの多い環境ですからね。」

「ええ。」キャロルは納得していない様子だった。「あなたはそんなこと何も知らないでしょう？」

ブレイクは彼女の目を見つめた。「ジェラード・ダニエルズは孤独に死んだ。仲間にも見捨てられ、築き上げた帝国は崩壊し、名声は地に落ちた。心臓が自然に止まったのか、誰かが後始末をしようと決めたのかはともかく、結果は同じだ。彼がいなくなった世界は、より良い世界になった。」

彼は紙を折りたたみ、立ち上がった。

「ダウンタウンに建設中の新しい小児病院の現場視察があるんだ。基礎工事について意見を聞きたいらしい。」

「もちろんよ」とキャロルはかすかに微笑みながら言った。「あなたは基礎作りがとても上手だから。」

ブレイクは彼女の額にキスをした。「最高だよ。絶対に揺るがないくらいにね。」

作業現場へ車を走らせながら、ブレイクはジェラードの死について考えていた。彼は電話をかけたり、連絡を取ったり、行動を起こしたりはしていなかった。しかし、ピーク捜査官は、ジェラードの元犯罪仲間、つまり彼の帝国が崩壊した際に活動が暴露された者たちが、自分たちの損失を特に嘆いていると話していた。

刑務所は記憶力が長く、影響力も大きい。

時には、土台は自重で崩れ落ちることもある。時には、適切な角度から少し押すだけで済むこともある。そして時には、誰かがあなたの家族を脅し、人生を破壊し、反省の念を全く示さない場合、あなたがすべきことはただ一歩引いて、彼らの行いの結果が彼らに追いつくのを待つことだけである。

ブレイク・コールは基礎を築いた。

彼はジェラード・ダニエルズを直接的に破滅させる必要はなかった。

ジェラードは、ブレイクの家族を攻撃対象として許容できると判断した瞬間から、自らその運命を招いていたのだ。

技師は病院の建設現場に到着し、設計図を確認すると、建物が今後100年間、中にいる子供たちを守り続けることができるよう、作業に取り掛かった。なぜなら、基礎とはまさにそういうもの、つまり保護、強度、耐久性のためにあるからだ。

そして、ブレイク・コールの基盤――彼の家族、彼の信念、彼の決意――は永遠に揺るぎないだろう。

これでまた一つ物語が終わりました。

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それでは、現地でお会いしましょう。