人々の捕獲は、太陽の熱から遠く離れた海岸地帯で行われ、大陸の内陸部は絶え間ない恐怖の渦に巻き込まれた。ライバル関係にあるアフリカの王国間の容赦ない戦争、返済不可能とみなされた古い借金、厳しい司法判決、あるいは単に真夜中に平和な村々が残忍かつ突然襲撃されるといった行為が、港で活動する貪欲な商人たちに人間という原材料を提供したのである。
恐怖に怯える人々が海岸へと強制的に移住させられる道のりは、決して短いものではなかった。何週間も、時には何ヶ月も苦痛に満ちた日々が続き、その期間は内陸部からの距離によって大きく異なった。
首を鎖で繋がれた人々が長い列をなして行進する過酷な行軍は、乾燥したサバンナや鬱蒼とした森を、十分な休息を取るための停車もなく横断した。規則は残酷かつ単純だった。衰弱や病気のために容赦ない行軍のペースについていけない者は、交易キャラバンの遅延を防ぐため、即座に死刑に処されるか、その場で処刑された。
長距離を歩くのに耐えられないほど幼い子供たちは、すでに自らの鉄の鎖の重さに耐えかねている絶望的な大人たちの腕に抱えられて運ばれた。この過酷な陸路の旅における死亡率は悲劇的に5～15パーセントに達し、奴隷船が地平線上に姿を現すはるか以前に多くの命が奪われた。
沿岸の倉庫に到着すると、悪夢は形を変えただけだった。何百人もの人々が、船の出航を経済的に正当化できるだけの囚人が集まるまで、数週間、あるいは数ヶ月もの間、監禁されたまま待たされた。
この苦痛に満ちた待ち時間は、木造または冷たい石造りの粗末な建物の中で過ごされた。そこは換気が全く不十分で、土間は豪雨の際には必ず泥沼と化した。これらの倉庫内の一人当たりの空間は綿密に計算されていたが、それは後に船倉で見られる空間と恐ろしいほど似ており、これから待ち受ける極度の圧縮に備えるための、残酷な準備作業となっていた。
支給された食事は、ヤムイモ、キャッサバ、または米を少量ずつ混ぜただけの、味付けも全くされていない、1日1回のわずかな食事だけだった。それは、人々が呼吸し、生き延びるのに最低限必要な量であり、決して健康的な量ではなかった。支給された水は浅い井戸や近くの川から汲み上げられたもので、頻繁に汚染されており、激しい下痢を引き起こし、すでにひどく衰弱していた彼らの体をさらに弱らせた。
冷徹な数学的思考を持つ商人たちは、待機期間中に「人的商品」の約10％を失うことは、最終的に回収できる総量が運営と輸送にかかる高額な費用に見合う限り、全く許容できる損失だと計算した。この長い待機期間は、出荷日を迎える前から、最も弱い者を容赦なく消耗させた。
50歳以上の高齢者が、倉庫の不衛生な環境で1か月以上生き延びることは稀だった。3歳未満の子供たちはさらに驚くべき速さで死亡し、捕獲者たちは薬による治療に全く関心を示さなかった。なぜなら、薬の将来的な転売価値が低く、追加の食料や治療にかかる当面の費用を賄うことができなかったからである。
肉体的にも精神的にも限界まで追い詰められた妊婦たちは、計り知れないストレスと深刻な栄養失調のために自然流産に苦しんだ。夜間に亡くなった人々の遺体は、夜明けになると決まって運び出され、何の印も儀式も記録もなく、海岸近くに掘られた集団墓地に無造作に投げ込まれた。
この地獄のような場所では、囚人の入れ替わりが絶え間なく、容赦なく続いていた。ほぼ毎週のように新たな囚人グループが到着し、船で去った者や地上で亡くなった者とすぐに入れ替わった。こうした状況の中、彼らの最終目的地や、その苦しみがどれくらい続くのかといった情報は、微塵もなかった。
巨大な船がどこへ連れて行ってくれるのか、恐ろしい航海がどれくらいかかるのか、誰も説明してくれなかった。船を降りるか陸に残るかを選ぶ権利もなかった。さらに、せっかちなヨーロッパ人やアラブ人の商人が話す言葉は、捕虜の大多数にとって全く理解不能だった。
言葉による意思疎通が不可能になったため、無礼な身振りやむき出しの暴力が、あらゆる言語的コミュニケーションの試みに取って代わった。周囲で何が起こっているのかを意図的に混乱させることは、用いられた心理的支配システムの根幹をなすものであった。混乱し恐怖に怯える人々は、当然ながら抵抗力を大幅に低下させる。未知のものに対する麻痺させるような恐怖は、鎖そのものよりもはるかに効率的かつ安価に作用したのである。
恐ろしい乗船手続きは通常、夜間または夜明けの薄明かりの中で行われた。囚人たちの身体的な抵抗が最も弱まり、視界が悪くなるため脱走が極めて困難になるという戦略的なタイミングだった。男性、女性、子供たちは鎖で繋がれ、倉庫から小さな木製のカヌーへと乱暴に連行された。そのカヌーは、沖合に停泊している大型船への危険な移送に使われた。
これらの不安定なカヌーは、1回の航海で15人から20人を乗せ、全員を乗せるのに3時間から5時間という苦痛に満ちた時間を要した。冷たい海水が体に打ち付け、小型船は予測不能なほど激しく揺れ、鉄の鎖の重みが加わることで、本来なら短い旅になるはずだったものが、溺死の危険がすぐそこに迫る、身に染みる状況へと変わってしまった。
暗い海に誤って落ちた者は、生きて救助されることは滅多になかった。荒くれ者のカヌーの乗組員たちは、救助を試みるために漕ぐのを決して止めなかった。あの過酷な仕事の論理では、時間は失われた金だったのだ。大きな船は、帆を畳んだまま、潮の流れに穏やかに揺れながら、じっと待っていた。広い上甲板には、暗い船倉に降りるよう命令される前から、寒さに震え、完全に疲れ果てたずぶ濡れの人々が徐々に集まってきた。
船に乗り込むと、残酷な家族の引き離しがすぐに始まった。成人男性は乱暴に押し倒され、船の最下層、最も深い船倉へと連れて行かれた。その地獄のような場所では、湿った床と頑丈な木製の天井との高さは、大型船でも1メートル20センチを超えることはほとんどなく、小型船では窒息しそうなほど低い90センチ以下だった。
足に鎖を繋がれた状態で狭く急な階段を降りるには、完全に身をかがめなければならず、それはほとんど不可能な作業だった。多くの囚人が、ぎこちない降下中に太い支柱に頭を強くぶつけた。地下室の中は、外が明るい昼間でも濃密でほとんど完全な暗闇に包まれており、夜になると漆黒の恐ろしい闇となった。
圧倒的な悪臭は、薄暗い光に目が慣れる間もなく、まるでパンチのように五感を襲った。以前の輸送で溜まった乾燥した尿、腐った湿った木材、そして分厚いカビが混ざり合い、不快な臭いの層を形成し、それを吸い込んだ者の喉にまとわりつき、焼けるような感覚を与えた。
女性と子供たちは船の少し高い位置にある場所に案内され、新鮮な空気を吸うために甲板に出られる頻度がやや高かったが、その代償は恐ろしいものだった。彼女たちは乗組員による組織的な性的暴力にさらされ、乗組員たちは彼女たちに常時鎖がつけられていないことを、性的行為に応じる用意があるという明白なサインだと恐ろしいほどに解釈したのだ。
レイプは残酷かつ日常的に行われていた。こうした極めて暴力的な行為は、恐怖に怯える他の女性や子供たちの目の前で頻繁に行われ、身動きが取れないほどの狭さから、彼女たちはその恐怖から目をそらすことさえできなかった。誰も彼女たちを守ろうとせず、加害者に対するいかなる処罰も船内では行われなかった。
船長たちは、ごくまれに、そして冷酷な状況下で、女性に深刻な怪我を負わせることで最終的な売却価格が下がることを数学的に理解した場合にのみ、性的暴力を抑制しようと試みたが、乗組員に対する実際の監督は最小限で効果もなかった。度重なるレイプによる望まない妊娠は、航海中に悲劇的かつ非常に頻繁に起こる出来事だった。
こうした非人道的な状況下で妊娠した女性は、平均寿命がさらに短くなった。なぜなら、自然妊娠によって日々の栄養必要量が大幅に増加するが、船の乏しい食料では到底その必要量を満たすことができなかったからである。
10歳未満の子どもたち、罪のない魂が地獄に投げ込まれたような存在は、ブラジルへ直行する航路で輸送される人身貨物全体の15～20パーセントを占めていた。広大な農園を所有するプランテーション所有者からの児童労働に対する強い需要が、すぐに肉体労働に従事できる年齢に達していない子どもたちを危険を冒して輸送することを正当化していたのである。
混乱を極めた乗船手続き中に母親から引き離された子供たちは、航海の最初の数日間、絶え間なく必死に泣き続けた。しかし、肉体的な疲労と激しい飢えの苦痛が、ついに彼らの泣き声を永遠に沈黙させた。これらの「浮かぶ墓場」における乳幼児死亡率は、驚くべきことに40パーセントを超えた。
子供たちの小さくか弱い体は、うだるような暑さの中で急速に脱水症状を起こした。未熟で発達途上の免疫系は、環境からの感染症の猛威に抵抗するだけの力がなかった。亡くなった子供たちは、何の儀式もなく、容赦なく荒れ狂う海に投げ込まれた。多くの場合、母親たちが何とかして子供たちの体温を保つために残しておいた、わずかな汚れた布切れに包まれたまま投げ込まれた。
一方、男性用地下室の奥深くでは、成人一人一人に割り当てられた狭い空間は、幅約60センチ、長さ約1メートル、幅80センチほどしかなかった。その狭さの中では、完全にまっすぐ座ることは物理的に不可能だった。体の痛みを和らげようと体をひねろうとするだけでも、隣の囚人の体に触れてしまうため、それもできなかった。
その非人道的な配置は、粗い木の板を2、3段階の高さにしっかりと固定して積み重ねた棚という、整然としたパターンに従っていた。一番下の段は、船底の濡れた部分、つまり最も深い船倉の真上に位置しており、海から染み込んだ塩水が水たまりとなって溜まり、上段の板の隙間から絶えず染み出してくる尿や液状の糞便と混ざり合っていた。
不幸な囚人は、強制的に下層階に押し込められ、大西洋横断の間ずっと、腐敗した酸性の液体の中に横たわっていた。この劣悪な環境は、皮膚に深く痛みを伴う傷を急速に引き起こした。5人から10人ずつのグループの足首は太い鉄の鎖で縛られ、個々の動きは厳しく制限されていた。
ゆっくりと、そして入念に行われた最初の鎖装着作業は、完了するまでに何時間もの苦痛を要した。乗組員たちは武装し、重い道具と粗末な鉄製の手枷を携えて船倉に降りていき、蹴り癖のある人々をあらかじめ決められた棚の上の姿勢に寝かせ、手枷を足に打ち付けて固定した。
抵抗の兆候が見られれば、棒で頭や背中を強く殴打されるという厳しい罰が与えられた。海上で揺さぶられ始めて数日のうちに、手枷のざらざらとした錆が黒い肌に食い込み、傷をつけた。金属との絶え間ない摩擦によってできた傷は、不潔で極めて湿度が高く、衛生状態が全くない環境では全く治らなかった。危険な感染症が傷口から急速に広がり、濃い膿ができた。その膿が乾くと、冷たい鉄が捕虜の生々しい傷口に直接くっついた。
長い航海の終わりにようやくあのきつい枷を外すのは、野蛮な作業だった。潮風で腐食した金属だけでなく、皮膚や肉片までもが剥がれ落ちることも珍しくなかった。船倉のわずかな換気は、木製の船体に開けられた小さな側面の開口部に完全に依存していたが、船のトン数と大きさによって300人、400人、時には600人もの人間が同時に呼吸する、狭苦しい空間の重苦しい空気を入れ替えるには、これらの開口部は全く不十分だった。
熱帯地方を横断する間に蓄積された耐え難いほどの暑さは、船内の温度を危険なレベルまで上昇させ、快適な深呼吸をすぐに不可能にした。日中、船倉に降りざるを得なかった乗組員でさえ、その不衛生な状態ゆえに、濡れた布を鼻と口に巻き付けて使用せざるを得なかった。
赤道直下を何週間も横断する間、その地獄のような船内の温度は容易に恐ろしい摂氏40度から50度に達した。体から絶え間なく滴り落ちる汗は全員を急速に脱水状態に陥らせたが、十分な量の飲料水が供給されなかったため、健康的に水分補給を行うことは不可能だった。
発酵した尿、溜まった糞便、酸っぱい嘔吐物、そして何週間も積み重なった数百体の洗っていない遺体の混ざり合った臭いが、空気中に濃く重く立ち込め、まるで呼吸するたびに気道に物理的に張り付くかのようだった。呼吸すること自体が、途方もない意識的な努力を必要とする行為となった。体力の弱い囚人の多くは、そこに閉じ込められてから数時間以内に気を失った。悲劇的なことに、目を閉じたまま二度と目を覚まさなかった者もいた。
食事は1日1回のみで、船長の機嫌が良い時だけごくまれに2回出される程度だった。10人から20人程度の小グループが、わずか15分から30分程度の短い交代制で、太陽の下、甲板へと連れ出された。
暗い船倉の外で過ごせるこの短い時間は、急いで食事を済ませ、悪臭を放つ排泄物の入ったバケツを海に素早く捨て、船員たちが海水をバケツでかけて下甲板を表面的な洗浄をするための、同時にかつ必然的な時間だった。甲板へと続く階段を苦労して登る作業は、常に極めて時間がかかり、肉体的にも大変なものだった。
何日も動かずにいたために関節が完全に硬直し、痙攣が起こったため、指示にすぐには反応しなかった。急な階段での転倒は日常茶飯事だった。滑って骨折することも頻繁に起こった。そして、あの船では当然のことながら、骨折しても何の治療も固定も受けられなかった。不幸にも脚や腕をひどく骨折した人は、激しい痛みに苦しみながら航海の残りの期間を過ごすことになり、壊疽を起こして死亡するリスクが飛躍的に高まった。
乏しい日々の食事は、濁った水で粗末に調理されたキャッサバ粉かトウモロコシ粉をひとつかみ、味付けが全くされていない硬い豆、そしてごくまれに臭いをごまかすために干して塩漬けにした魚から成っていた。一人当たりに配られる量はわずか300～400グラム程度で、成人男女の健康的な体重と生命維持に必要な機能を維持するには全く不十分な量だった。
旅の最初の週から、目に見える形で急速な筋肉量の減少が始まった。3週間の飢餓と苦痛の後、それまでの筋肉の隆起は跡形もなく消え去った。5週間の厳しい飢餓の後、骨格の骨は尖り、弾力性を失った乾燥した皮膚の下で痛々しく突き出た。
食べ物は粗末な木で作られた大きな共同の餌桶から、動物のように投げつけられて配られた。スプーンもフォークも、食器類は一切提供されなかった。生き延びるために食べるという単純な行為でさえ、自分の手を使うという屈辱的な行為を強いられた。その手は、自分自身や他人の排泄物、傷口からの血の痂皮、嘔吐物などで頻繁に汚れていた。この強制された慣習から必然的に生じる糞口感染は、暗い船倉にいる囚人全員の間で腸疾患の急速かつ致命的な蔓延を劇的に加速させ、船が最終的にブラジルの海岸線を視認し、残りの積荷が売却されて苦しみの連鎖が続くまで、数十人が命を落とした。