それでは始めましょう。

セント・メアリー病院の廊下の蛍光灯が頭上でブーンと音を立てる中、エベレット・アームストロングは革靴をカツカツと鳴らしながら、磨き上げられた床をゆっくりと歩いていた。42歳の彼は、何もないところから成功を築き上げた男特有の、静かな自信を漂わせていた。黒髪にはこめかみに白髪が混じり、鋭い青い瞳は何も見逃さなかった。

彼は、股関節を骨折した高齢の隣人であるチュン夫人を訪ね、彼女が愛読するミステリー小説を届けに来ていた。

「エベレットさん、あなたは本当に優しいわね」と、チャン夫人はしわくちゃの手で彼の手を軽く叩きながら言った。「あなたの息子、ジャスティンはあなたの優しい心を受け継いでいるわ。」

エベレットは微笑んだ。

「彼は今、ノースウェスタン大学でコンピュータサイエンスを専攻している。成績はクラスでトップだ。」

彼の声には誇りがにじみ出ていた。ジャスティンは彼にとって全てだった。聡明で野心的で、エヴェレットの世界観に時折忍び寄る冷笑主義とは無縁だった。最初の妻サラが癌で亡くなった時、ジャスティンはまだ7歳だった。エヴェレットはほぼ一人で彼を育てた。法廷会計士としての仕事とシングルファーザーとしての育児を両立させるのは過酷な日々だったが、二人は親密になり、苦難を共に分かち合うことでしか築けない絆を育んでいった。

彼は3年前、チャリティガラでダイアン・メイヤーと出会った。彼女は美しく、上品で、彼とジャスティンの両方に心から興味を持っているように見えた。めくるめくロマンスは、まるで二度目の幸せのチャンスのように感じられた。そして、二人は一年以内に結婚した。

リンカーンパークの自宅へ車を走らせながら、エベレットは自分の生活がいかに安定したかを振り返った。彼の会計事務所は順調に経営されていた。彼は金融犯罪の摘発を専門とし、法執行機関や企業が複雑なペーパーカンパニーやオフショア口座のネットワークを通じて資金の流れを追跡するのを支援していた。この仕事は彼の分析的な思考に合っており、高収入以上に満足感を与えてくれた。

彼が到着した時、家の中は真っ暗だった。ダイアンはネイパービルにいる母親を訪ねていると言っていた。

エヴェレットはネクタイを緩め、バーボンをグラスに注ぎ、書斎に腰を下ろした。ここは彼の聖域であり、犯罪学、金融、そして彼の密かな楽しみである往年の犯罪小説に関する書籍が並んでいた。彼は、正義が遅れながらも必ず実現するノワール探偵小説の、洗練された簡潔さを高く評価していた。

彼の携帯電話にはジャスティンからのメッセージが届いていた。

明日電話するよ、お父さん。話したいことがあるんだ。

エヴェレットは眉をひそめた。ジャスティンの口調は、たとえテキストメッセージであっても、どこかおかしいように感じられた。だが、もう夜遅く、11時を過ぎていた。明日の朝、息子に電話をしよう。

彼は夢も見ない深い眠りについていたが、その時、携帯電話が静寂を破った。画面には午前3時17分と表示され、暗闇の中でジャスティンの名前が光っていた。

「おい、大丈夫か？」エヴェレットの声は眠気でかすれていた。

「お父さん。」ジャスティンの声は恐怖で震え、かろうじて聞き取れるほどのささやき声だった。「お父さん、よく聞いて。お母さんの家族を信用しないで。市長たちが何かを企んでいる。僕が見つけたのは――」

回線を通して雑音がパチパチと聞こえた。

「ジャスティン。ジャスティン、どうしたの？どこにいるの？」

「お父さん、ごめんなさい。もっと早く言うべきだった。ハワードおじさんは、そうじゃなくて…みんな…」

息子の声に込められた恐怖は、エベレットの血管を凍りつかせた。

「息子よ、私に話してくれ。何を見つけたんだ？」

「ファイルだよ、お父さん。僕が送ったファイル。暗号化されたメールを確認して。僕たちが設定したやつだよ――」

ジャスティンの呼吸は荒く、パニック状態だった。

「ああ、神様、誰かが来る。お父さん、彼らを信用しないで。誰も信用しないで――」

電話が切れた。

「ジャスティン。ジャスティン！」

エヴェレットは立ち上がり、心臓を激しく鼓動させた。彼はすぐに電話をかけ直した。電話は1回、2回鳴った後、留守番電話に切り替わった。彼はもう一度かけた。結果は同じだった。彼はジャスティンのルームメイト、友人、彼の居場所を知っているかもしれない人なら誰にでも電話をかけた。しかし、この時間に電話に出る人はいなかった。

エヴェレットの頭の中では様々な可能性が駆け巡り、職業上の本能と父親としての恐怖がせめぎ合っていた。彼は震える手でノートパソコンを開き、ジャスティンのために設定した暗号化されたメールアカウントにログインした。これは、彼が会計士として働いていた経験から、息子にデジタルセキュリティについて教えるために設けた予防策だった。

午前2時47分に送信された、ジャスティンからの大きな添付ファイル付きのメールがあった。

件名にはこう書かれていた。

お父さん、保険だよ。もし僕に何かあった時のために。

エヴェレットは背筋が凍る思いだった。

彼はファイルをダウンロードした。

パスワードでロックされていた。

彼はジャスティンのいつもの組み合わせを試してみたが、どれも効果がなかった。

彼はノースウェスタン大学のあるエバンストン警察に電話をかけた。警察は彼の情報を聞き取ったものの、犯罪の証拠がないため、翌朝まで何もできないと告げた。そして、ジャスティンのアパートにパトカーを派遣すると約束した。

エヴェレットは書斎を行ったり来たりしながら、数分おきにジャスティンの携帯電話に電話をかけ続けていた。窓の外の空は明るくなり始めていた。ダイアンにも二度電話をかけたが、どちらも応答がなかった。もしかしたら電源が切れているのかもしれない。

午前7時30分、彼の家のドアベルが鳴った。

エヴェレットは、それがジャスティンであることを切に願いながら、ドアを勢いよく開けた。

しかし、ハワード市長は彼の家の玄関先に立っていた。

ダイアンの兄は、肩幅の広い40代後半の男で、髪はオールバックにし、笑顔は決して目元まで届いていなかった。彼は不動産業に従事していると主張していたが、エヴェレットはいつも彼の話が曖昧だと感じていた。

「エベレット。」ハワードの声は重苦しかったが、その表情からエベレットは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。「入ってもいいか？」

「ジャスティンはどこ？何があったの？」

ハワードは中に入ったが、その顔にはまるで練習したかのような同情の表情が浮かんでいた。

「エベレット、本当にごめんなさい。事故があったんです。昨晩、午前3時頃、ジャスティンの車がエバンストンのキャンパス近くで道路から外れてしまいました。」

彼は言葉を止め、エベレットの肩に重い手を置いた。

「彼は助かりませんでした。本当に、本当に残念です。」

世界が傾いた。

エヴェレットはドア枠を強く握りしめ、指の関節は白くなっていた。

「え？違うわ。さっき彼と話したばかりよ。3時に。彼から電話がかかってきたの。」

「事故は3時過ぎに起きたんだ」とハワードは落ち着いた口調で言った。「運転中に電話でもしていたのかもしれない。コントロールを失って木にぶつかったんだ。衝撃は…一瞬だった。エベレットは苦しまなかったよ。」

エヴェレットが20年以上にわたって嘘や詐欺を暴いてきた中で培ってきたあらゆる本能が、彼に警告を発した。ハワードは嘘をついている。時系列が合わない。都合の良い説明。あまりにも完璧すぎる同情。

しかし、悲しみと衝撃が彼の分析的な思考力を圧倒しそうになった。

彼の息子。

彼の息子。

「彼に会う必要がある。どこの病院ですか？」

「遺体はクック郡検視局に運ばれました。ダイアンは今そこへ向かっています。彼女は私に直接あなたに伝えてほしい、あなたのそばにいてほしいと頼んだのです。」

「今すぐそこに行かなければならない。」

エベレットは鍵をつかんだ。

「もちろん、私が運転してあげますよ。あなたはそんな状態じゃないですから。」

「自分で運転します。」

エヴェレットの声は鋼のように硬かった。今の彼には、ハワード・メイヤーと車に乗ることなど耐えられなかった。心の中で燃え盛る疑問を、自分が口に出さずにいられる自信がなかったのだ。

検死官事務所へ車を走らせながら、片手でハンドルを握り、もう片方の手でジャスティンの携帯電話に何度も電話をかけるエヴェレットは、必死に考えを巡らせた。もしハワードが嘘をついているとしたら、そして彼の全身全霊がそう告げていたとしたら、一体何が起こったのだろうか？ジャスティンの警告が彼の頭の中でこだました。

母の家族を信用してはいけない。

赤信号で停車した際、彼はキャンパスに最も近いノースウェスタン病院に電話をかけた。

「ジャスティン・アームストロングという患者さんについて問い合わせています。今朝早くに搬送されてきたはずです。交通事故の被害者です。」

「確認させてください、お客様。」

沈黙。

「申し訳ございません。今朝、そのお名前の患者様は入院されておりません。」

彼はエバンストン病院に電話をかけた。

同じ反応です。

彼はエバンストンのセント・フランシス教会に電話をかけた。

何もない。

彼はハンドルを握る手に力を込めた。

ハワード氏は遺体は検視官のもとへ直行したと述べていた。しかし、救急隊は死亡が確認された場合でも、公式な死亡宣告と記録のために、まず最寄りの病院へ犠牲者を搬送するのが通例である。

事故はなかった。

つまり、ジャスティンの警告は本当だったということだ。

つまり、彼の息子は大変な危険にさらされているか、あるいは既に殺されているかのどちらかだった。

エヴェレットは車を路肩に停め、荒い息を吐いた。彼は悲しみを必死に抑え込み、窒息させようとした。後で、彼は崩れ落ちるだろう。後で。

今の彼は、父親としてではなく、法廷会計士のように考えなければならなかった。

彼は真実を見つける必要があった。

彼は携帯電話を開き、ハワードにメッセージを送った。

少し時間が必要だ。一人になりたい。ダイアンには後で電話すると伝えておいて。

それから彼は車をUターンさせ、オフィスへと向かった。

土曜日の早朝、アームストロング・フォレンジック・ソリューションズの会議室はがらんとしていた。エベレットは部屋に閉じこもり、再びノートパソコンを開いて、ジャスティンから送られてきた暗号化されたファイルに集中した。息子はコンピュータサイエンスを専攻していたが、エベレットの事件捜査を手伝うこともあり、金融​​捜査について学んでいた。

ジャスティンなら、こんな重要なものにどんなパスワードを使うだろうか？

彼は日付、名前、内輪ネタなどを組み合わせて試してみた。

何もない。

そして彼は思い出した。

サラは死の間際、エヴェレットにジャスティンを常に守るよう約束させた。息子への最後の言葉は、祖母の母語であるイタリア語だった。

強くあれ、子犬よ。

強くあれ、子グマよ。

Everett は siifortecucciolo と入力しました。

ファイルが開きました。

中には、数十点の書類、銀行取引明細書、企業登記書類、電信送金記録、写真などが入っていた。ハワード市長が駐車場、レストラン、ホテルのロビーなどで様々な人物と会っている監視カメラ映像もあった。

エヴェレットが読み始めると、彼の血を凍らせるような絵が目に飛び込んできた。

市長一家は、見た目とは全く違っていた。

ハワードの不動産事業は表向きの事業だった。

ジャスティンのメモによると、市長夫妻は10年以上にわたり、巧妙な長期詐欺作戦を実行していた。彼らは裕福な個人、特に最近妻を亡くした、あるいは離婚して多額の資産を持つ男性を標的にしていた。その手口は常に同じだった。市長夫妻の女性の一人が標的の男性に近づき、すぐに結婚する。そして、偽装事故、自殺、急病など様々な手段で夫が死亡し、その資産は未亡人に渡り、最終的に未亡人がハワードに資金を流すという流れだった。

エヴェレットの視界は怒りでぼやけた。

彼は書類をスクロールして見た。

少なくとも過去に7人の犠牲者がいた。市長一家に嫁いだ7人の男性は、いずれも2年から5年以内に亡くなった。そして、現在の作戦と書かれたフォルダーの中に、彼は自分自身に関する資料を見つけた。ダイアンと出会ったチャリティガラでの彼の写真。彼の財政状況、資産、事業に関するメモ。

タイムライン。

結婚1～12ヶ月目：信頼関係を築く。

2年目：外部との関係を断つ。

3年目：保険契約内容の見直し。

3年目から4年目：実行に移す。

彼らは3年生だった。

エヴェレットはジャスティンの最後の手紙を読みながら、手が震えた。

お父さん、もっと早く言わなくてごめんなさい。確信が持てなくて。去年のクリスマスにハワードおじさんのオフィスでこれらの書類を見つけて以来、ずっと調べていたの。コピーを取って、お金の流れも追跡したわ。彼らはあなたを殺そうと企んでいるの。自殺か事故に見せかけようとしているみたい。今週末に帰ってきて、全部直接あなたに見せようと思っていたんだけど、私が知ったことを彼らは知っていると思う。ハワードおじさんが私を監視しているの。お父さん、怖い。テリーおじさんのところに行くわ。彼だけが逃げおおせたの。

テリー・ドレイク。

その名前はエベレットに強烈な衝撃を与えた。

ダイアンは数年前に叔父について少し話したことがあった。叔父は家族と仲違いした後、家を出て西部へ移り住んだ。彼女は、もう叔父とは連絡を取っていないと言っていた。

エヴェレットは妻の家族について調べようとは考えたこともなかった。ダイアンへの想いに心を奪われ、二度目の幸せのチャンスに感謝し、人を信じすぎていたのだ。

彼は愚か者だった。

しかし、彼の息子の方が賢く、勇敢だった。

そして今、ジャスティンは死んでいるか、あるいは身を隠しているかのどちらかで、エヴェレットはどちらなのかを突き止めなければならなかった。

彼は所在調査に使うデータベースを開き、テリー・ドレイクの名前と、手持ちの限られた情報を入力した。1時間ほど検索したが、ようやくモンタナ州ボーズマンの住所を見つけた。

テリー・ドレイク（54歳）は、市郊外の小さな牧場で暮らしていた。

エベレットはボーズマン行きの次の便を予約し、ジャスティンのファイルのすべてのページを携帯電話で丹念に撮影し始めた。彼はそれらの写真を3つの異なる暗号化されたクラウドサービスにアップロードし、ログイン情報を自身の弁護士であるルーサー・ライオンズに送り、自分に何かあった場合はファイルを開くように指示した。

その時になって初めて、彼はダイアンからの電話に応答した。

「エヴェレット、どこにいるの？」彼女の声は涙でかすれていた。本物か作り物か、彼にはもう分からなかった。「ハワードがジャスティンのことを話してくれたの。母のところにいるわ。来て。一緒にいる必要があるの。」

「無理よ。ダイアン、時間が必要なの。数日間留守にするから。」

「え？エベレット？息子が亡くなったばかりなのに。そんなはずないでしょ…」

「電話するよ。」

彼は電話を切った。

彼の電話はすぐにまた鳴った。

ハワード。

エベレットは電話を留守番電話に転送した後、端末の電源を完全に切った。バッテリーを取り外し、電話機をオフィスの金庫に保管した。コンビニエンスストアで現金を使って使い捨て携帯電話を購入し、家に帰って荷物をまとめ、オヘア国際空港へ向かった。

ターミナルでフライトを待っている間、エベレットは自分が学んだことの重みをじっくりと感じていた。

彼は３年間、自分を殺害しようと企む女と寝床を共にしていた。彼女の家族を自宅に、そして自分の生活に迎え入れた。感謝祭の夕食の席では、家族は彼に笑顔を向けながらも、彼が築き上げてきた全てを奪おうと企んでいた。

そしてジャスティンはそれを知っていて、彼を守ろうとし、証拠を集めるために自分の命を危険にさらしたのだ。

もし息子が死んでいたら、エベレットは彼らが想像もできないような方法で報復するだろう。

しかし、まず彼はそれを知る必要があった。

彼はテリー・ドレイクを見つけ出し、真実を知らなければならなかった。

牧場の家は、モンタナの荒野に囲まれた長い未舗装道路の突き当たりに建っていた。遠くには山々がそびえ立ち、その広大な空はシカゴの街並みが息苦しく感じられるほどだった。エベレットはボーズマンでレンタカーを借り、緊張しながら40分かけてテリー・ドレイクの所有地へと車を走らせた。

彼はドアをノックした。

返事はありません。

彼は再び、今度はもっと強くノックした。

ドアが開くと、白髪交じりの髭を生やし、多くのものを見てきた疲れを湛えた目をした、風雨にさらされた男が現れた。彼は右手にショットガンを軽く握っていた。

「テリー・ドレイク？」

「誰が聞いているんだ？」

「私の名前はエベレット・アームストロングです。ダイアン・メイヤーと結婚していました。いや、結婚していた、と言うべきでしょうか。もうよく覚えていません。」

エヴェレットは男の視線をじっと見つめ返した。

「息子ジャスティンがあなたのところへ行った、もしくは行く予定だったのですが、彼が無事だったかどうか知りたいのです。」

テリーの表情に何かが変わった。

彼はショットガンを下ろした。

「中に入った方がいいよ。」

家の中は簡素ながらも居心地が良く、本や狩猟の獲物でいっぱいだった。テリーは椅子を指さし、エヴェレットの向かいに座り、彼をじっと見つめた。

「どうやって私を見つけたの？」

「息子が私にファイルを残してくれた。市長一家に関する証拠だ。彼らが何をしてきたかが書かれている。」

テリーの顎が引き締まった。

「まあ、そういうことだ。一部はね。」

「全員ではありません。息子が行方不明なんです。ハワードは息子が交通事故で亡くなったと言っていますが、事故なんてありませんでした。息子がここに来たのかどうか知りたいんです。」

「彼はここにいる。」

テリーの言葉は、エベレットにまるで電気ショックを与えたかのように衝撃を与えた。

「彼は生きている。2日前に姿を現した。シカゴからずっと車で来たんだ。尾行されていたが、ワイオミングで振り切った。」

エベレットの視界はぼやけた。

「彼は生きている。本当に生きているんだ。」

「彼は今寝ています。子供は疲れ果てて、怯えていましたが、ええ、無事です。」

エヴェレットは両手で顔を覆い、あまりの安堵感に言葉を失った。

彼の息子は生きていた。

それ以外のことはすべて対処可能だ。

しかし、ジャスティンは生きていた。

「彼に会う必要がある。」

「もうすぐだ。もう少し休ませてあげよう。彼は地獄のような経験をしてきたんだから。」

テリーは棚の上のボトルからウイスキーをグラスに2杯注いだ。

「だが、まずは君と話をする必要がある。君がここにいるということは、彼らは既に動き出しているということだ。君は自分が何と戦っているのかを正確に理解する必要がある。」

エヴェレットはウイスキーを受け取った。息子が無事だと分かったことで、彼の両手は以前より震えていなかった。

「すべて話して。」

テリーは椅子に深く腰掛け、遠くを見つめていた。

「30年前にメイヨー家に嫁いだんです。パティ・メイヨーという女性に夢中になりました。ハワードの妹です。美しくて魅力的で、まさに私が求めていた女性でした。私たち二人の間にはコートニーという娘が生まれました。」

彼は言葉を止め、顔に一瞬痛みがよぎった。

「彼らが何をしているのか理解するのに5年もかかった。エベレット、市長たちはただの詐欺師じゃない。彼らは捕食者なんだ。何世代にもわたってこれをやってきた。いつも金持ちの男を狙う。女たちは彼らと結婚する。家族は彼らの財産を根こそぎ奪い取る。そして夫を始末して、次の相手を探すんだ。」

「何人ですか？」とエベレットは尋ねた。

「私が知る限りでは、少なくとも20人はいる。ハワードの父親の時代まで遡ると、おそらくもっと多いだろう。彼らは痕跡を消すのがうまくて、死因を複数の州に分散させ、それぞれを別の死因に見せかけている。交通事故、自殺、心臓発作、溺死などだ。彼らは検視官や警察官、弁護士を雇い入れている。彼らはネットワークを構築しているんだ。」

「どうやって脱出したの？」

「私はそうしなかった。最初はね。彼らは私を殺そうとして、自殺未遂に見せかけたの。私は家のガレージで首を吊るはずだったのよ。」

テリーの声は抑揚がなく、感情がこもっていなかった。

「でも、意識を失う前に娘が私を見つけてくれたんです。娘は私を降ろしてくれて、911番に電話してくれました。娘はまだ8歳でした。」

彼はグラスに飲み物を注ぎ足した。

「病院で目が覚めた時、私は悟った。パティが私に何かをしたのだと。薬を盛られたのだと。でも、それを証明する術はなかった。だから、私は彼女の言う通りに振る舞い、セラピーに通い、抗うつ剤を服用し、そして計画を立てた。」

“あなたは何をしましたか？”

「彼らに気づかれないように、できる限りのものを処分しました。彼らが知らない口座にお金を移しました。それからコートニーを連れて逃げました。真夜中に姿を消しました。名前を変えて、やり直しました。彼らは私たちを探しましたが、私は用心深く行動しました。あれから23年になります。」

「あなたの娘さんですか？」

「彼女は今シアトルにいる。結婚して、子供もいる。あまり私とは話さない。私が彼女にどれだけの苦労をさせたか…ランニング、いつも後ろを気にしながら…」

テリーの声が震えた。

「でも彼女は生きている。無事だ。それが一番大切なことだ。」

エヴェレットはそれを吸収し、あらゆる細部を記憶に刻み込んだ。

「なぜ警察に行かなかったのですか？」

「どんな証拠があったかって？何もなかった。それに、さっきも言ったように、奴らは警官を買収しているんだ。一度、匿名で通報してみた。電話に出た刑事は？2週間後に死んでいた。ボート事故でね。」

テリーの笑顔は苦々しかった。

「私は身を低くして口を閉ざすことを覚えた。だが、ジャスティンは証拠を見つけた。確かな証拠だ。財務記録、写真。あの子は私よりもずっと賢く、勇敢だ。彼はあなたを守るために自らを危険にさらしたんだ。」

テリーは立ち上がった。

「さあ、起きてるかどうか見てみよう。」

二人は廊下を歩いて奥の寝室へ向かった。テリーは軽くノックしてからドアを開けた。

ジャスティンはベッドに座り、ノートパソコンを開き、ヘッドホンをつけていた。エヴェレットの姿を見ると、彼の顔はくしゃっと歪んだ。

“お父さん。”

エヴェレットは三歩で部屋を横切り、息子を抱きしめた。ジャスティンは震えていて、エヴェレットも自分が震えていることに気づいた。二人は抱き合い、エヴェレットは顔に涙が流れているのを感じたが、拭おうとはしなかった。

「ごめん」とジャスティンはささやいた。「もっと早く言うべきだった。ただ、確かめたかっただけなんだ。」

「あなたは私の命を救ってくれた。私たちの命を救ってくれたんだ。」

エベレットは息子の肩を掴み、身を引いた。

「あなたはまさに正しいことをした。」

ジャスティンは目を拭った。

「彼らは私がファイルを持ち出したことを知っている。ハワードは私のルームメイトや友人たちに電話をかけている。彼らは私を探しているんだ。」

「彼らに調べさせてあげなさい。ここは安全よ。」

エベレットはテリーの方を向いた。

「どれくらい滞在できますか？」

「必要なだけどうぞ。ここは外界から隔絶された場所です。私とあなた、あるいは市長との繋がりを示す書類は一切ありません。」

その後数時間、3人はテリーの家のキッチンテーブルを囲み、ジャスティンが発見したすべての資料を精査した。若い方のアームストロングは几帳面で、パターンを記録し、ペーパーカンパニーやオフショア口座を通して資金の流れを追跡していた。

「それは去年の12月にハワードおじさんのオフィスに行った時に始まったんだ」とジャスティンは説明した。「覚えてる？クリスマス休暇で帰省した時に、ダイアンから書類を受け取ってきてほしいって頼まれたんだよ。」

“私は覚えています。”

エベレットはその時、そのことを全く気に留めていなかった。

「早く着いたんだけど、ハワードはまだ出勤していなかった。アシスタントが彼のオフィスで待たせてくれた。退屈だったから、彼のパソコンがまだログインしたままなのを見てしまった。見るべきじゃなかったのは分かっていたんだけど…」

ジャスティンは罪悪感を感じているように見えた。

「ちょっと調べてみたんです。ただ好奇心から。そしたら『アームストロング』と書かれたフォルダを見つけたんです。」

「中身は何だったの？」

「あなたのことすべてです。財務諸表、事業記録、保険証書、そして彼らの計画全体を記したタイムラインという文書。ぞっとしたので、それをUSBメモリにコピーしました。それから、さらに深く調べ始めたんです。」

ジャスティンはノートパソコンでスプレッドシートを開いた。

「これを見てください。これらは過去15年間に市長家に嫁いだ男たちです。7人全員が結婚後5年以内に亡くなりました。全員が裕福でした。そして、彼らの資産がどうなったか見てください。」

彼は彼らに資金の流れを示すフローチャートを見せた。いずれの場合も、未亡人が遺産を相続していた。そして、その資金は徐々に、融資、事業投資、不動産取引などを通じて、市長一族の様々なメンバーに分配されていった。

「彼らは合法的に見せかけるのがうまい」とジャスティンは言った。「だが、全てを追跡すれば、そのパターンは明らかだ。彼らは家族を装った犯罪組織なのだ。」

テリーは身を乗り出した。

「死因について何か分かったことは？どうやって殺されたのか？」

「いくつかあります。彼らはパターン検出を回避するためにさまざまな方法を使っていますが、複数の事件の背景に繰り返し登場する名前が一つあります。」

ジャスティンは別のファイルを開いた。

「アンジェロ・オニール医師。彼は少なくとも3件の死亡診断書に署名し、いずれも自然死か事故死と判断している。そして、市長一家の口座から多額の支払いを受けている。」

「不正な検視官だ」とエベレットは言った。「そうやって奴らは罪を逃れるんだ。」

「彼だけじゃない。ウィラード・ラーキンという私立探偵も雇われているし、ムハンマド・ケイシーという弁護士もいる。彼らは完全な支援ネットワークを構築しているんだ。」

エヴェレットは冷たい怒りが込み上げてくるのを感じた。

市長たちは単なる殺人犯ではなかった。彼らは組織的で、プロ意識が高く、何十年にもわたって何の処罰も受けずに犯行を繰り返していたのだ。

「彼らは私に対してどんな計画を立てていたんだ？」と彼は尋ねた。

ジャスティンはためらった。

「計画によると、彼らはこの夏に自殺を偽装するつもりだった。仕事のストレスで落ち込んでいるように見せかけるんだ。動機を捏造するために、まずは偽の金銭問題をいくつか仕組むかもしれない。ダイアンが書斎で君を見つける。そして、家も、事業も、生命保険も、全てを相続するんだ。」

「そうしたら、僕も姿を消すだろう」とエベレットは静かに言った。

「遺産相続が済んだら、生かしておいてくれたかもしれない」とテリーは言った。「もし本当に精神的に参っていて、二度と立ち直れないと思われていたらね。でも、俺たちみたいな奴は…」

彼は首を横に振った。

「私たちは質問しすぎです。私たちはあまりにも厄介な存在です。」

エヴェレットは立ち上がり、窓辺まで歩いて行き、モンタナの荒野を眺めた。シカゴのどこかで、ハワードとダイアンはきっと彼の居場所を気にしながら、計画を調整したり、もしかしたら予定を早めたりしているだろう。彼らはエヴェレットを、孤独と仲間を求める気持ちに目がくらんだ、また一人の金持ちの愚か者だと思っていたのだ。

彼らは自分たちが誰を相手にしているのか全く分かっていなかった。

エベレットは20年間、資金の流れを追跡し、隠された資産を見つけ出し、犯罪計画を解明することで生計を立ててきた。彼はFBI、国税庁、企業のセキュリティ部門などと協力して仕事をしてきた。犯罪者の動きを予測することを生業としてきたため、彼は犯罪者の思考回路を熟知していた。

そして今、彼はこれまで培ってきたあらゆるスキル、蓄積してきたあらゆる資源、築いてきたあらゆる人脈を駆使して、市長一家を破滅させようとしていた。

“お父さん。”

ジャスティンの声が彼を引き戻した。

「私たちはどうするべきだろうか？」

エヴェレットは息子とテリーの方を向いた。表情は穏やかだったが、その目は氷のように冷たかった。

「我々は彼らが全く予想していなかったことをやってのける。彼らのゲームを逆手に取って、彼らに不利な状況を作り出すつもりだ。」

彼は再び席に着いた。

「しかし、私たちは賢く行動しなければなりません。もし私たちが持っている証拠を警察に持ち込んだら、彼らは弁護士を雇い、証拠を隠滅し、ひょっとしたらコネを使って事件をもみ消してしまうかもしれません。」

「必要なのは財務記録だけではない」とテリーは述べた。「言い逃れのできない証拠が必要だ。」

「その通りだ。」エベレットの頭の中ではすでに様々な可能性が検討されていた。「そして、我々は彼らの最も痛いところを突く必要がある。金、人脈、そして評判だ。」

「どうやって？」ジャスティンは尋ねた。

「私がこれまで捜査してきた他の犯罪組織を壊滅させたのと同じ方法です。資金の流れを追うのです。組織内の弱点を見つけ出し、メンバー同士を争わせるのです。」

エヴェレットは使い捨て携帯電話を取り出した。

「だが、まずはいくつか電話をかける必要がある。連邦法執行機関に知り合いがいる。私に恩義のある連中だ。市長たちが手出しできない連中だ。」

その後1時間かけて、彼は慎重に人脈をたどって連絡を取った。3年前に大規模な詐欺事件で彼と協力したFBIの特別捜査官ライル・マレー。国税庁の捜査官アダム・ロジャース。エベレットの証言を利用して数々の注目度の高い事件で勝訴した連邦検事クリストファー・トンプキンス。彼は状況を大まかに説明し、ジャスティンのファイルの暗号化されたコピーを送り、彼らに協力を求めた。

それぞれが、市長や、利害関係を持つ可能性のある地元の法執行機関に知られることなく、静かに調査を進め、証拠を固めることに同意した。

しかし、公式な手続きには時間がかかる。捜査、令状、大陪審。司法の歯車はゆっくりと回る。

エベレットはもっと即効性のあるものを求めていた。

個人的なこと。

「シカゴに戻るよ」と彼は宣言した。

「えっ？お父さん、殺されちゃうよ。」

「彼らはそうしようとするでしょう。でも、彼らは私があなたの死に打ちひしがれていると思っている。私が傷つきやすく、悲しみに暮れ、冷静な判断ができないと思っている。それが私にとって有利に働くのです。」

エヴェレットの笑顔は獲物を狙うようなものだった。

「私は悲しみに暮れる父親を演じるつもりだ。彼らには自分たちの計画がうまくいっていると思わせておく。そして彼らが自画自賛している間に、私は彼らが築き上げてきたすべてを解体するつもりだ。」

テリーは彼を観察した。

「君には計画があるんだね。」

「始まりは来た。だが、君たち二人の助けが必要だ。」

「何でも」とジャスティンは即座に答えた。

「ここに留まって、身の安全を確保してください。引き続きファイルを徹底的に調べてください。あらゆるつながり、あらゆる取引、ネットワーク内のあらゆる人物を見つけ出してください。完璧な証拠を固めるのです。」

エベレットはテリーの方を向いた。

「そして、君には私の安全網になってほしい。もし何か問題が起きたら、私が姿を消したり、彼らが私に危害を加えようとしたりしたら、君は私たちが持っているすべての情報をFBIに伝えてほしい。」

“終わり。”

「もう一つあります。」

エベレットは自分の携帯電話でファイルを開いた。

「市長たちは資産を持っている。それも大量に、様々な場所に隠されている。私はそれら全てを明らかにしたい。不動産、口座、投資、全てだ。」

「なぜ？」ジャスティンは尋ねた。

「金こそが彼らの力だからだ。金で協力や沈黙、保護を買う。金を取り上げれば、彼らはただの無力な殺人者になるだけだ。」

エヴェレットの声は硬かった。

「ただ刑務所に送るだけじゃない。奴らの財産を根こそぎ奪い取る。盗んだ金は全て没収して、全て失わせてやる。」

「復讐だ」とテリーは静かに言った。

「正義だ」とエベレットは訂正した。「彼らが殺した全ての男たちのために。彼らが破壊した全ての家族のために。彼らは何十年もこの罪を逃れてきた。それは今、終わりだ。」

モンタナの山々に夕日が沈む頃、エヴェレットは計画を練り始めた。それは危険な計画だった。愛していると思っていた人々を欺き、策略に長けた一族を操り、証拠を集めながら自らの役割を演じなければならなかった。しかし、彼はかつて息子と同じ立場にいた。癌で最初の妻を亡くした時、無力感と恐怖に苛まれた。容赦ない敵に対して無力感を覚えることがどういうことか、彼はよく知っていた。

今回は違うだろう。

今回は彼が権力を持っていた。

彼はその知識を持っていた。

そして彼は、必要なことは何でもやり遂げる意志を持っていた。

市長一家は、エベレット・アームストロングを過小評価したことで、最大の過ちを犯した。

彼らはその過ちが全てを失うことになるということを、まもなく知ることになるだろう。

シカゴへの帰りのフライトで、エベレットは戦略を練る時間を得た。ボーズマンの空港にレンタカーを停め、指紋を拭き取り、複数の乗り継ぎ便を利用して足跡を隠した。オヘア空港に到着したのは月曜日の夜遅く、ジャスティンからの警告電話からほぼ72時間後のことだった。

彼はオフィスの金庫から携帯電話を取り出し、電源を入れた。

たちまち、メッセージや留守番電話のメッセージが殺到した。ダイアン、ハワード、さらにはダイアンの母親であるユーニス・メイヤーまでもが、彼に連絡を取ろうとしていた。彼はそのうちのいくつかに耳を傾けた。

ダイアンの声は、心配そうな声から怒りの声へと変わり、そして再び心配そうな声へと変化していった。

ハワードのメッセージには、鋭い探り、慎重な探りが感じられた。

「エベレット、私たちはあなたのことを心配しています。折り返し電話してください。私たちは家族です。この困難な時期を共に乗り越えなければなりません。」

家族。

その言葉は今や毒のように味がした。

エベレットはダイアンに電話をかけた。

彼女は最初の呼び出し音で電話に出た。

「エヴェレット、よかったわ。どこにいたの？心配で気が狂いそうだったのよ。」

“ごめんなさい。”

彼は悲しみに打ちひしがれた声で話した。それは難しいことではなかった。悲しみは確かにあったが、彼女が考えていた理由とは違っていた。

「耐えられなかったんです。ウィスコンシン州まで北へ車を走らせて、モーテルに泊まりました。ただ…気持ちを整理する必要があったんです。」

「ああ、分かってるわ、でも逃げられないのよ。一緒に立ち向かわなきゃ。手配しなきゃいけないし、連絡しなきゃいけない人もいるのよ。」

「わかってるよ。今、家に帰るところなんだ。着陸したばかりだよ。」

「着陸したの？どこかへ飛んできたの？」

彼は滑って転倒したが、体勢を立て直した。

「ミルウォーキーまで車で行き、それからマディソンまで飛行機でサラのお墓参りに行った。ジャスティンのことを彼女に伝えなければならなかったんだ。」

沈黙が流れた。ダイアンが再び口を開いたとき、その声は以前よりも穏やかだった。

「それは…本当に素敵なことですね。彼女があなたにとってどれほど大切な存在だったか、よく分かります。」

彼女はよかった。

彼は自分が知っていることを知っていても、彼女の声に込められた同情が本物だとほとんど信じてしまいそうだった。

「1時間後には家に帰るよ」と彼は言った。

「待ってるわ。ハワードと母さんもあなたを応援しに来たがってるのよ。」

「今夜はダメ。明日ならいいかも。今夜は、ただ君と一緒にいたいんだ。」

またもや沈黙。

「もちろんよ。愛してるわ、エヴェレット。」

“私も愛しているよ。”

嘘をつくのは今や容易だった。

彼がドアをくぐった瞬間、家の中の雰囲気が一変した。

ダイアンは彼に駆け寄って抱きつき、彼はそれを受け入れ、さらに抱き返して、自分の役を演じた。彼女は完璧だった。ほどよく乱れた髪、泣き腫らした赤い目。

本物か、それとも練習か？

彼はもう何も言えなかった。

「お茶を入れたわ」と彼女は言い、彼をキッチンへ案内した。「きっとお疲れでしょう。」

“私は。”

彼は彼女がお茶を注ぐ様子をじっと見つめ、彼女の手の動きや、カップを渡す前に彼女がカップに触れていたかどうかなどを観察した。長年の調査で、彼はあらゆることに気づくようになっていた。お茶は清潔そうだった。彼女は自分のカップから飲んでいた。それでも、彼は自分のお茶を一口飲むふりをしただけだった。

二人は居間に座り、ダイアンは自分が始めた準備について話した。埋葬する遺体がないので追悼式を行うというのだ――幾重にも重なる嘘の中の、また一つ新たな嘘だった。彼女はジャスティンの大学や友人たちに連絡を取った。

「検視局によると、身元確認にいくつか問題があったそうです」と彼女は慎重に言った。「明日、来ていただきたいとのことです。歯の記録があれば持ってきてください。」

“合併症？”

「火災が発生した。墜落事故の後だった。そのため、目視による身元確認が困難になった。」

火。

それは初めてだった。

彼らは偽造文書に細部を追加し、より精巧なものにしていた。おそらく、遺体が見つからなかったこと、詳しく調べられる遺体がないことについての言い訳を作るためだったのだろう。

「必要なものは何でも持って行きます」とエベレットは虚ろな声で言った。

ダイアンは彼の手を取った。

「これは途方もなく困難なことだと分かっていますが、私たちは共に乗り越えていきます。」

「事故のことはどうやって知ったのですか？」

「ハワードがその朝、私に電話をかけてきたんです。彼にはエバンストン警察署に知り合いがいて、あなたと連絡が取れなかったため、近親者として彼に連絡を取ったそうです。」

幾重にも重なった嘘、一つ一つが互いを補強し合っていた。彼らはこのことを綿密に考え、筋書きを練っていた。おそらく、彼と結婚する前から、この具体的なシナリオを計画していたのだろう。

「眠らなきゃ」とエベレットは言い、突然立ち上がった。「まともに考えられないんだ。」

“もちろん。”

ダイアンも立ち上がった。

「もうすぐ寝るよ。ちょっとここを片付けるだけ。」

エヴェレットは寝室へと続く階段を上った。一歩一歩が非現実的に感じられた。ここは自分の家、自分のベッドなのに、まるで敵地のようだった。シャワーを浴びる前に浴室のドアに鍵をかけ、薬棚を調べて、何か手が加えられた形跡がないか確認した。

特に目立った特徴はない。

しかし、彼らは目立たない存在だった。彼らはプロだったのだから。

彼が部屋から出てくると、ダイアンがベッドで待っていた。彼は彼女の隣に潜り込み、彼女に抱きしめられながら、眠ったふりをした。30分ほど経つと、彼女の呼吸が変わり、深く、規則的になったのを感じた。

彼は慎重に、静かにベッドから抜け出した。

書斎で、彼は数年前に仕事用に設置した高度な録音システムを作動させた。彼の用心深さが功を奏したのだ。1階全体に隠された小型カメラとマイクはすべて暗号化されたストレージに録画される。ダイアンやハワード、あるいは他の誰かが彼の家で何か不利な発言をすれば、彼はそれを記録に残すことができる。

そして彼はノートパソコンを開き、計画の次の段階に取り掛かった。

まず、彼は流動資産の半分を、市長一家に知られないように自分の名義だけの新しい銀行口座に移した。すぐに警戒されるほどではないが、一家に不幸があれば何らかの金融取引が行われることは予想されるものの、もし彼らが彼の口座から資金を抜き取ろうとした場合に備えて、彼自身を守るには十分な額だった。

次に、彼は生命保険の受取人を変更した。ダイアンではなく、数年前にジャスティンのために設立した信託にすべての財産が移管され、テリー・ドレイクが受託者となった。手続きには数日かかるが、必ず完了するだろう。

第三に、彼はFBIのライル・マレーや他の関係者に暗号化されたメッセージを送り、状況を報告した。彼はジャスティンの研究資料を添付し、アンジェロ・オニール博士、ウィラード・ラーキン、そしてムハンマド・ケイシーに対する迅速な捜査を要請した。

そしてついに、彼は市長一家の財政状況について独自に徹底的な調査を開始した。

ジャスティンは表面的な部分しか見つけられなかったが、エベレットは息子にはないデータベースやツールにアクセスできた。彼はペーパーカンパニーを追跡し、資金の流れをたどり、不動産を特定し始めた。

彼が見つけたものは、彼の怒りを爆発させた。

市長たちは数十年にわたる殺人行為によって富を築き上げていた。

控えめに見積もっても、彼らは不動産、投資、海外口座などに分散して、4000万ドルから5000万ドル相当の資産を保有していたと彼は推定した。

血塗られた金。

その全額。

しかし、富は脆弱性を意味した。それは、資産が差し押さえられ、口座が凍結され、財産が没収される可能性を意味した。

それはつまり、彼らには失うものがあったということだ。

エベレットは夜明けまで働き、市長たちが所有または支配するすべての資産の財務状況を詳細に把握した。そして、彼らの既知の協力者、汚職官僚、買収された専門家、彼らの犯罪を可能にしたネットワークのリストを作成した。

誰にでも限界点はある。

誰もが失うことを恐れるものを持っていた。

彼は相手の弱点を見つけ出し、容赦なく利用するだろう。

シカゴに朝日が昇る頃、エベレットは二階でダイアンが身じろぎする音を聞いた。彼はノートパソコンを閉じ、閲覧履歴を消去し、コーヒーを淹れに行った。そして、悲しみに暮れる父親という役割に再び戻り始めた。

ハワードは10時に到着し、ユーニス・メイヤーも一緒だった。

ダイアンの母親は、小柄で上品な70代の女性で、鋭い眼差しと温かい笑顔の持ち主だった。彼女は慣れた優しさでエヴェレットを抱きしめた。

「愛しい息子よ、これは本当に悲劇だ。私たちは君の味方だ。必要なことは何でも言ってくれ。」

彼らは居間に座り、ハワードは実務的な事柄について話し始めた。追悼式のこと。ジャスティンの友人や教授への連絡のこと。遺産相続に関する法的問題。

「ジャスティンは18歳以上だったので、通常であれば彼の資産は直接移転されることはありません」とハワード氏は述べた。「しかし、状況によっては複雑な問題が生じる可能性があります。優秀な遺産相続弁護士をご紹介できます。」

「私には専属の弁護士がいる」とエベレットは静かに言った。

「もちろん。ただ、あなたの負担を軽くしたかっただけです。考えることが少なくなればと思って。」

エベレットはハワードの表情をじっと見つめ、何か兆候がないかを探っていた。

その男は物腰が滑らかで、慣れているように見えたが、エベレットが自分の弁護士について言及した時、彼の目に一瞬の動揺が見られた。

懸念。

彼らはそのプロセスをコントロールし、自分たちに有利な方向に導きたかったのだ。

「感謝します。でも、ルーサーは長年私のことを担当してくれています。彼を信頼しています。」

「わかりました」とハワードは微笑んだ。「私たちはできる限りお手伝いしたいだけです。」

ユニスはエベレットの手を軽く叩いた。

「君たちはもう家族だ。家族はお互いを支え合うものだ。」

あまりにも皮肉が効いていたので、エヴェレットは思わず笑いそうになった。

家族。

これらの人々は、おそらくほとんどの連続殺人犯が他人を殺害するよりも多くの家族を殺害していただろう。

「一つだけ気になる点があるんです」とエベレットは言い、ボタンを押した。「検視官は火災の影響で身元確認が困難になる可能性があると言っていました。でも昨日エバンストン消防署に電話したところ、その夜に車両火災の報告はなかったとのことでした。」

部屋は静まり返った。

ダイアンの表情は依然として心配そうだったが、彼女の身振りは微妙に変化した。ハワードの笑顔は揺るがなかったが、彼の目は生気を失った。

「私が勘違いしていたに違いないわ」とダイアンは慌てて言った。「火事は小規模で、通報するほどのことではなかったのかもしれない。あるいは、隣町だったのかもしれない。何もかもがぼんやりとしていて、よく覚えていないの。」

「そうかもしれない」とエベレットは言った。「検視官事務所には正確な記録があるはずだ。今日の午後、そこへ行くつもりだ。」

「私たちも一緒に行きますよ」とハワードは申し出た。

「いいえ。これは私一人でやらなければならないんです。」

彼は立ち上がり、事実上会話を終えた。

「来てくれてありがとう。でも、少し一人になる時間が必要なの。」

二人は立ち去ったが、エベレットはハワードとダイアンが帰り際に視線を交わすのに気づいた。

心配。

計算。

良い。

彼らに心配させておきましょう。彼が何かを疑っていたのではないかと、彼らに考えさせておきましょう。

彼らが去るとすぐに、エヴェレットは書斎に行き、午前中の録音を確認した。ほんの一瞬、彼が台所にいて、彼らは自分たちだけになったと思っていたことがあった。

ユーニスがハワードにささやく：

「彼は質問をしているんです。」

ハワードの返答：

「大丈夫だよ。悲しみはそういうものだ。彼も落ち着くさ。」

ユニス：

「もし彼がそうしなかったらどうなる？」

ハワード：

「じゃあ、スケジュールを早めよう。心配しないで、お母さん。これよりもっと大変なことも経験してきたから。」

エベレットはファイルを保存し、3か所にバックアップした後、FBIにコピーを送付した。

彼らは緊張し始めており、それはつまりミスをする可能性があったということだ。

彼の電話が鳴った。

彼の弁護士、ルーサー・ライオンズ。

「エベレットさん、メールを受け取りました。遺産相続計画の変更について、本当にそれでよろしいでしょうか？」

「もちろんです。今週中に実行できますか？」

「ええ、でも全て大丈夫ですか？特に奥様を受取人から外すというのは、かなり大きな変更ですから。」

「すべて順調です。念のためいくつか対策を講じるだけです。ついでに、私の新しい遺言書も作成していただけますか？詳細は後ほどお送りします。」

“もちろん。”

電話を切った後、エベレットはルーサーに遺言状の草案を送った。そこには、すべての財産をジャスティンに遺贈し、テリー・ドレイクを遺言執行人に指名する内容が記されていた。さらに、エベレットが不審な状況で死亡した場合、ルーサーは直ちにFBIに連絡し、エベレットが集めたすべての証拠を提供するようにとの指示も添えられていた。

保険契約の手配を済ませました。

証拠が配布されました。

安全対策は万全です。

ここからが危険な部分だった。

エベレットには一つ有利な点があった。

市長たちはジャスティンが死んだと思っていた。彼らは自分たちの計画が露見していたことを知らなかった。彼らはエベレットを操り、計画していた事故に彼を利用するための時間があると考えていた。

しかし、彼らも不安になり始めていた。

ハワードがスケジュールを前倒しすると言ったことは、当初の計画よりも早く進める可能性があることを示唆しており、それはエベレットがさらに迅速に行動しなければならないことを意味していた。

彼は再び電話をかけた。今度は、組織犯罪捜査を始めた頃の旧知の人物に連絡を取った。

ロヘリオ・ケニーは、柔軟な倫理観と、印象的な情報提供者ネットワークを持つ私立探偵である。

「ロヘリオ、情報が必要なんだ。しかも、静かにね。」

「エベレット・アームストロング。何年も連絡がなかったけど、何か用事でもあるの？」

「ウィラード・ラーキンという男について調べられる限りの情報を集めてくれ。彼は私立探偵で、おそらく前科がある。怪しい依頼人を抱えているようだ。彼が誰を恐れているのか、何を隠しているのか、弱点は何なのかを知る必要がある。」

「これは合法か？」

「それが問題なのか？」

ロヘリオは笑った。

「特にそうでもない。48時間くれ。」

次。

エベレットはアンジェロ・オニール博士について調査した。

 

検視官は長年にわたり市長たちのために偽の死亡診断書に署名していた。これは彼が非常に高額な報酬を受け取っていたか、あるいは市長たちが彼に対して何らかの圧力を持っていたかのどちらかを意味していた。

エベレットは医師の職歴を調べ、異常がないか確認した。

そこには。

3年前、オニールは医療過誤訴訟に直面したが、金額は非公開ながら示談で解決した。原告側の弁護士は、市長一家とつながりのある弁護士、ムハンマド・ケイシーだった。

面白い。

つまり、市長たちはオニールの法的問題を解決する手助けをしたことで、彼は今や彼らの言いなりになっていたのだ。

エベレットは、その医療過誤事件をさらに深く掘り下げ、裁判記録やニュース記事を調べた。患者がオニールの手術台で日常的な手術中に死亡し、遺族が過失を理由に訴訟を起こしていたのだ。訴訟はオニールにとって不利な内容だった。証拠は、オニールが手術中に酩酊状態にあったことを示唆していた。しかし、裁判前に証拠が不可解にも消え去り、遺族は本来得られたはずの賠償金のほんの一部で和解せざるを得なかった。

市長たちはオニールの自由と忠誠心を金で買ったのだ。

つまり、オニールは少なくとも立証可能な犯罪を1つ犯していたということだ。

死亡診断書の偽造。

適切な圧力がかかれば、彼は彼らに牙を剥くかもしれない。

エベレットはこれらの情報をすべてまとめて資料集にし、特別捜査官マレーに送付した。

それから彼は物件に目を向けた。

ジャスティンの調査により、市長名義の不動産がいくつか特定された。デ・プレーンズの商業ビル、レイク・ジュネーブの別荘、オーロラの集合住宅などだ。

しかしエベレットは、企業名の裏にさらに多くの企業が隠れていると疑っていた。

彼は何時間もかけて不動産登記簿を調べ、何らかのパターンを探し出した。

ミッドウェスタン・ホールディングスLLCという有限責任会社が、シカゴ地域に複数の不動産を所有していた。登記代理人は、市長の家族の弁護士であるムハンマド・ケイシーだった。

ビンゴ。

エベレットは、ミッドウェスタン・ホールディングスが所有するすべての不動産に関する記録を調べた。

合計10棟の建物で、推定総額は1500万ドル。

これらの物件からの賃貸収入は、市長一家のキャッシュフローのかなりの部分を占めていたと考えられる。

もしその資金の流れが突然途絶えたらどうなるだろうか？

エベレットは各物件について調査を開始し、違反行為、建築基準法上の問題、税金の滞納、環境問題などを探した。

彼はたくさん見つけた。

市長たちは手抜き工事をし、メンテナンスを怠り、テナントの安全を犠牲にして利益を最大化していた。彼は、見つけたすべての違反を詳細に記した別の報告書を作成し、適切な市および郡の当局に送付する準備を整えた。

しかし、まだだ。

タイミングが重要だった。

その後の3日間、エベレットは完璧に自分の役割を演じきった。彼は検視官と面会し、予想通り、ジャスティンの遺体は焼け焦げがひどく、検死は不可能だと告げられた。彼はダイアンと共に追悼式を計画し、友人や同僚からの弔いの言葉を受け入れた。そして、入念に作り上げられた虚構が維持されていることに、内心ほくそ笑んでいた。

そして毎晩、ダイアンが眠りについた後、彼は仕事をした。

ロヘリオはウィラード・ラーキンに関する情報を携えて折り返し電話をかけてきた。

「私立探偵はギャンブル依存症だ。危険な連中に多額の借金を抱えている。市長たちは恐らくその借金を交渉材料に使い、彼に生活を維持できるだけの給料は払っているものの、依存状態を保たせているのだろう。」

「彼は怖がっているのか？」

「市長たちからじゃない。彼がお金を借りている連中からだ。東海岸の連中だよ。本当にたちが悪い連中だ。彼は半年ほど支払いが滞っている。」

「彼はいくら借金をしているのですか？」

「25万ドル。多少の誤差はあるだろう。」

エヴェレットの頭の中に、あるアイデアが芽生え始めた。

「ありがとう、ロヘリオ。近いうちにまた君に仕事をお願いするかもしれないよ。」

「いつでもどうぞ、友よ。」

エベレットはFBIの特別捜査官マレーからも連絡を受けた。

市長夫妻に対する捜査は正式に開始された。捜査官らは過去の死亡事件を調査し、被害者の家族に聞き取りを行い、財務記録を精査した。しかし、エベレットの予想通り、起訴可能な証拠を固めるには数ヶ月を要するだろう。市長夫妻は巧妙に犯行を重ねており、犯罪は複数の管轄区域と複数年にまたがっていた。

「必ず捕まえる」とマレーは約束した。「だが、君たちは辛抱強く、そして安全に過ごす必要がある。もし彼らが君たちが我々に協力していると疑ったら――」

「リスクは承知している。とにかく証拠を積み上げていくだけだ。」

「エベレット、本気で言ってるんだ。こいつらは何度も人を殺してるんだ。馬鹿な真似はするなよ。」

「私はしません。ただ、正義が実現されるのを見たいだけです。」

彼は、マレーが自分の話を信じていないことを承知の上で、電話を切った。

捜査官はエベレットのことをよく知っていた。彼が司法制度がゆっくりと正義へと向かうのをただ傍観しているような人間ではないことを知っていたのだ。

ジャスティンはモンタナから毎日電話をかけてきた。故郷を追われたことに苛立ちを感じながらも、その必要性を理解していた。テリーは彼に射撃、狩猟、そして必要であれば自給自足の生活を送る方法を教えていた。

「君の息子は覚えが早いね」とテリーは報告した。「ものすごく頭がいい。父親譲りだね。」

「彼を無事に守ってくれ」とエベレットは言った。「それがすべてだ。」

しかし、彼はジャスティンが永遠に隠れ続けることはないだろうと分かっていた。息子は母親の勇気と父親の頑固さを受け継いでいた。遅かれ早かれ、彼は戻ってきて市長たちと直接対決したくなるだろう。

エベレットは、そうなる前にこれを終わらせる必要があった。

追悼式は、ジャスティンが亡くなったとされる日から1週間後の土曜日に行われた。100人以上が参列し、高校や大学時代の友人、エベレットの同僚、近所の人々などが集まった。市長一家も大勢駆けつけ、それぞれの役割を立派に果たした。

ハワードは甥のジャスティンについて感動的な弔辞を述べ、彼の輝かしい未来が悲劇的に断たれたことを語った。ダイアンは心からの涙を流した。ユーニスでさえハンカチで目元を拭った。

エヴェレットは部屋の前に立ち、弔いの言葉を受けながら、彼らを破滅させる計画を練っていた。葬儀の後、自宅でレセプションが開かれた。会場は人で溢れかえり、エヴェレットは茫然自失とした様子で人混みをかき分けて進んだ。息子について語られた手の込んだ嘘に対する真の悲しみと、計算された演技が入り混じった表情だった。

彼はハワードが電話に出るためにこっそり席を外し、エベレットの書斎に入っていくのに気づいた。

エヴェレットは数分後、何気なく後をついて行き、少し開いたドアのすぐ外で立ち止まった。

「いいえ、彼は協力的です。それ以上質問はしてきません。葬儀が役に立ったと思います。彼にとって心の整理になったのでしょう。」

ハワードは立ち止まり、耳を傾けた。

「ええ、計画通りに進められると思います。彼が落ち着くまであと1ヶ月待ってから実行します。遺書はすでに下書き済みです。あとは適切なタイミングを待つだけです。ええ、分かっています。これまでずっと辛抱強く待ってきましたから、あと数週間くらいは問題ありません。」

エベレットは両手を固く握りしめた。

彼らはまるで休暇の計画を立てるかのように、彼の殺害について話していた。

ハワードが電話を終える前に、彼はその場を離れ、受付に戻った。ハワードが出てくると、エヴェレットは彼と目が合い、無言でグラスを掲げて乾杯した。

ハワードは微笑み、それに応えて自分のグラスを掲げた。

二人ともそれぞれの役柄を完璧に演じている。

しかし、エヴェレットの乾杯の言葉は、ハワードが考えていたのとは異なる意味を持っていた。

それは約束だった。

お前を滅ぼしてやる。

そして、市長たちの約束とは違い、エベレットはそれを守るだろう。

翌週、エベレットは本格的に計画を実行に移し始めた。

最初の標的は、市長の手先である私立探偵、ウィラード・ラーキンだ。

ロヘリオはエベレットが面会できるよう手配し、自身を高額報酬を提示できる見込み客として売り込んだ。二人は中立地帯であるシャンバーグのコーヒーショップで会った。

ラーキンはエヴェレットの予想通りの人物だった。くたびれた様子の50代の男で、疲れた目をしており、幾度となく自らを窮地に追い込んできたような表情をしていた。

「調査の仕事が必要だとおっしゃっていましたよね？」ラーキ​​ンはコーヒーをかき混ぜながら、不安そうに尋ねた。

「市長一家に関する情報が必要です。特にハワード・市長について知りたいです。」

ラーキンの顔は真っ青になった。

「それについてはお手伝いできません。」

「できないのか、それともしたくないのか？」

エベレットは身を乗り出した。

「ウィラード、お前が奴らのために働いていることは知っている。お前がやってきた監視活動、身元調査、奴らが標的について掘り起こした弱み、すべて知っている。お前のギャンブルによる借金についても知っている。」

「お前は一体誰だ？」

「あなたの問題を解決してくれる人もいれば、さらにずっと悪化させてしまう人もいる。」

エベレットはテーブル越しにフォルダーを滑らせた。

「それは無記名債券で25万ドルだ。お前が負っている借金をすべて返済できる額だ。その代わりに、市長一家に関するお前の持っているもの全てをくれ。ファイルも、録音も、お前が長年にわたって彼らのために集めてきたあらゆる汚点もだ。」

ラーキンは、まるでフォルダーが爆発するかのようにじっと見つめていた。

「奴らは私を殺すだろう。」

「彼らはそれがあなただとは決して気づかないでしょう。たとえ気づいたとしても、あなたは彼らの手の届かない場所にいるでしょう。それも私が手配できます。」

または-

エベレットは携帯電話を取り出し、ラーキンに自分が写っている、いかにも危険そうな男3人の写真を見せた。

「私はあなた方に、あなたがどこにいて、いくら借金をしているのかを正確に伝えることができます。彼らは借金の回収に非常に興味を持っているようです。」

その写真は偽物で、フォトショップで加工されたものだったが、ラーキンはそれを知らなかった。彼の目に宿る恐怖は本物だった。

「君はハッタリをかけているんだ。」

「そうかい？ウィラード、今すぐ決断しろ。私と一緒になって、安全で借金のない場所でやり直すか、それとも市長たちや借金相手に身を任せるかだ。」

ラーキンは震える手でフォルダーに手を伸ばした。

「保証が必要だ。」

「約束する。それでも不十分なら、目の前に債券がある。今すぐ受け取れ。そして明日、お前が持っている全ての書類を持ってこい。」

しばらくして、ラーキンはうなずいた。

「明日だ。でも場所は私が選ぶ。」

「わかった。場所をテキストメッセージで送って。」

エベレットはコーヒーショップを出て、陰鬱な満足感を覚えた。市長のネットワークの一角が崩壊しようとしており、ラーキンのファイルがあれば、彼らの活動の証拠、監視写真、被害者の身元調査、ひいては有罪を裏付ける会話の録音まで記録できるはずだった。

翌日、ラーキンは配達を完了した。

彼は駐車場でエベレットと会い、3つのUSBメモリを手渡し、債券を受け取った。

「すべて揃っているよ」とラーキンは言った。「市長たちのために10年間働いた成果物だ。写真、ファイル、録音。保険としてすべてのコピーを保管しておいたが、まさか実際に使うことになるとは思ってもみなかった。」

「ここには何が入っているの？」

「彼らが何をしているのか、真実が明らかになる。標的の選定方法、攻撃計画の立て方、そして犯行後の痕跡隠蔽方法。すべてがそこにある。」

「彼らが殺人事件について話し合っている録音はありますか？」

ラーキンはためらった。

「1つ目。ハワードが弁護士のムハンマド・ケイシーと話していた。彼らは私が録音していることを知らなかった。ハワードは以前の夫の1人を始末するのが難しいと不満を漏らしていて、ケイシーは自殺に見せかけることを提案した。彼らはその方法について話し合った。」

エベレットは勝利の喜びが込み上げてくるのを感じた。

「まさに私が求めていたものです。」

「聞いてくれ」とラーキンは言った。「自分が良い人間じゃないことは分かっている。彼らが何をしているのか知っていたのに、お金が必要だったから手伝ってしまった。でも、ようやく誰かが彼らを止めてくれて嬉しいんだ。彼らは怪物だ。」

「ええ、そうです」とエベレットは同意した。「その通りです。」

ラーキンが去った後、エベレットは何時間もかけて書類を精査した。

それは証拠の宝庫だった。市長たちがどのように犠牲者を選んでいたかを示す文書。各ターゲットの身元調査記録。ダイアンや他の市長夫人たちが、孤独な裕福な男性と偶然の出会いを仕組んでいる様子を捉えた監視カメラ映像。

そして、録音もあった。

エヴェレットは、ハワード・メイヤーが四半期決算を話し合うビジネスマンのような冷徹な計算で殺人事件について語る声を聞いた。また、ムハンマド・ケイシーが、家族の取り分を最大化するために遺産をどのように構成すべきかを助言する声も耳にした。

彼は、ダイアン自身が兄と話しているのを耳にした。ダイアンは、エヴェレットをいかに簡単に操れたかを笑いながら話していた。

「彼は私の気遣いにとても感謝していました」と、録音された音声の中でダイアンの声が語っている。「私はほとんど努力する必要がなかったんです。3回のデートで、彼は永遠の愛を語り始めました。彼みたいなお金持ちの未亡人は、心の隙間を埋めてくれる人を必死に求めているんです。彼らがこんなに簡単に手に入るなんて、悲しいくらいです。」

ハワードの返答：

「感情移入しちゃダメよ。パティとテリー・ドレイクの件を覚えてる？彼女は感情に流されて判断を誤ったのよ。」

「しないよ。これはビジネスだ。昔からずっとそうだ。」

エヴェレットは録音を止めた。彼の手は怒りで震えていた。

あらゆる優しい瞬間。あらゆる親密な時間。彼女が彼を愛していると言ったあらゆる瞬間。

すべて嘘だ。

彼の命を奪うための、長期戦における計算尽くされた一手だった。

彼は深呼吸をし、感情を抑え込み、作業を続けた。彼はすべてのファイルをコピーし、それぞれの証拠が何を示しているかを説明する詳細な注釈を添えて、FBIの特別捜査官マレーに送った。

そして彼は次の行動の準備を始めた。

汚職検視官のアンジェロ・オニール医師は、市長の作戦の要だった。彼が死亡診断書を偽造する意思がなければ、殺人事件を自然死や事故に見せかけることはできなかっただろう。

エヴェレットはオニールの医療過誤訴訟に関して集めた情報をまとめ、新たな資料を作成した。そしてロヘリオに医師への伝言を託し、非公開の面会を求めた。

オニールは同意したが、おそらく誰が尋ねているのか気になっていたのだろう。

二人は、普段よく行く場所から離れたネーパービルのレストランで出会った。

医師は小柄で神経質な男で、髪は薄く、目は落ち着きがなかった。彼はエベレットの向かいに座り、自信があるように見せようとしたが、うまくいかなかった。

「アームストロング様。ご依頼をいただき、大変驚いております。息子さんのご逝去に心よりお悔やみ申し上げます。」

「彼の遺体を検視したのはあなたですか？」エヴェレットは抑揚のない声で尋ねた。

オニールは居心地悪そうに身じろぎした。

「はい。火災による損傷のため身元確認は困難でしたが、歯の記録が一致しました。心よりお悔やみ申し上げます。」

「興味深いですね。遺体はなかったんですよね？事故も火災もなかった。息子はモンタナで元気に暮らしています。」

オニールの顔から血の気が引いた。

「私は…何のことだかわかりません。」

エベレットはテーブル越しにフォルダーを滑らせた。

「それが、3年前のあなたの医療過誤訴訟に関する私の全てです。手術中にあなたが酔っていたために亡くなった患者のこと。裁判前に消えた証拠のこと。あなたを破滅させるはずだったのに、なぜかそうならなかった和解金のこと。」

オニールは震える手でフォルダーを開いた。

「市長たちがそれをなかったことにしたんだ」とエベレットは続けた。「その代わりに、君たちはそれ以来ずっと彼らのために偽の死亡証明書に署名してきた。私が知っているだけでも少なくとも7件。おそらくもっと多いだろう。」

「証明できない――」

「私は全てを証明できます。存在しない遺体、あるいは報告された死因と一致しない遺体の死亡診断書にあなたの署名があります。メイヨー家の口座からあなたに支払われたことを示す財務記録もあります。あなたがハワード・メイヨーとこの取り決めについて話し合っている録音もあります。」

最後の部分はハッタリだった。ラーキンの録音にはオニールは含まれていなかったが、オニールはそのことを知らなかった。

医師は椅子に崩れ落ちた。

“なんでしょう？”

「真実を話してほしい。FBIに行って全てを告白してほしい。偽造した死亡診断書、隠蔽に加担した殺人事件全てだ。その代わりに、免責を与えてやる。医師免許は剥奪されるが、刑務所には行かない。」

「もし私がそんなことをしたら、市長たちに殺されるだろう。」

「もしそうしなければ、お前は終身刑だ。そして、刑務所にいる全員に、お前が連続殺人犯の逃亡を手助けしたことを知らしめてやる。お前はどれくらい生き延びられると思う？」

オニールの呼吸は短く、荒い息遣いだった。

「あなたは分かっていない。ハワード・メイヤーはコネがある。彼は法執行機関や裁判所に人脈を持っている。もし私が彼に不利な証言をしたら――」

「FBIの捜査は、彼が手出しできない人たちが担当しています。地元との繋がりを持たない連邦捜査官です。あなたの安全は確保されます。」

エベレットは身を乗り出した。

「これは正しいことをするチャンスだ。二度とないチャンスだ。このチャンスを掴むか、さもなければ医療過誤訴訟を再開させ、すべての詳細を公表する。どちらにしてもお前を破滅させる。だが、この方法なら、少なくとも償いのチャンスはある。」

オニールはしばらくの間、黙って座っていた。

最後に彼はうなずいた。

「やります。FBIに話します。」

“良い。”

エベレットは彼に、特別捜査官マレーの連絡先が書かれたカードを手渡した。

「今日中に彼に電話してください。それから、先生、もしこの会話のことを市長たちに警告したら、取引は破棄です。」

「わかりました。わかりました。」

エベレットはレストランを出る時、また一つピースがはまったような気がした。オニールの証言とラーキンの証拠があれば、FBIは市長夫妻を逮捕するのに十分な証拠を揃えることができるだろう。

しかし、逮捕だけでは十分ではなかった。

彼は彼らを完全に破滅させたかった。経済的にも、社会的にも。彼らの生活のあらゆる側面を解体したかったのだ。

その夜、彼は次の段階を開始した。

彼はシカゴ市の建築局に対し、市長所有の物件で建築基準法に違反しているものすべてについて苦情を申し立てた。また、市長一家の法人申告書に矛盾点を見つけたことを根拠に、国税庁に脱税の疑いで通報した。さらに、市長一家を取り巻く一連の死亡事件について、匿名で調査報道記者に情報提供を行った。

そして彼は直接彼らの金銭を要求した。

ラーキンのファイルから得た情報をもとに、エベレットは市長の主要な海外口座を特定した。それらの口座には、ケイマン諸島とスイスの銀行に数百万ドルが預けられていた。それは、長年にわたって被害者から盗み出した金だった。

エベレットは、20年以上にわたる不正資金の追跡活動を通じて、国際的な銀行・法執行機関との人脈を築いていた。彼は今回、それらの機関に連絡を取り、口座に殺人や詐欺による収益が含まれているという証拠を提示した。

48時間以内に、調査のため口座は凍結された。

彼はあらゆる角度から同時に攻撃を仕掛けた。法的、財政的、規制的な側面からだ。それぞれの行動は、合法の範囲内にとどまりつつ、最大限の圧力をかけるよう綿密に計算されていた。

まあ、大体の範囲内ではね。

彼が行っていたことの一部――脅迫、強要、攻撃的な金融操作――は、グレーゾーンに属していた。

彼は気にしなかった。

市長たちは人を殺していた。彼らは彼の息子を殺そうとし、彼自身も殺そうと計画していた。

彼が彼らを阻止するためにどんな倫理的な一線を越えたとしても、それに比べれば取るに足らないことのように思えた。

オニールとの面会から4日後、特別捜査官マレーから電話があった。

「証拠は十分だ」とマレーは述べた。「オニールの証言と、あなたの息子の証言、そしてラーキンからの情報を合わせれば、確固たるRICO法違反の証拠が揃う。ハワード市長、ユーニス市長、ムハンマド・ケイシー、その他数名に対する逮捕状を準備している。」

「ダイアンはどうなったの？」

「我々はまだ彼女に対する証拠を固めている最中です。彼女は実際の殺人事件から距離を置くよう細心の注意を払ってきましたが、オニールの証言によれば、彼女は複数の殺人事件の隠蔽工作に関与していたことが明らかになったため、起訴状に含めることができるはずです。」

「金曜日の朝に令状を執行すれば、地元警察と連携して物件を確保するのに3日間の猶予ができます。エベレット、それまでは普段通りに行動してください。警察に気づかれるようなことは一切しないでください。」

“わかりました。”

「本気で言ってるんだ。ここまで来たんだから、無謀なことをして台無しにしないでくれ。」

エヴェレットは電話を切ると、思わず微笑んだ。

金曜日の朝。

３日後には、市長たちは手錠をかけられているだろう。

しかし、彼の企みはまだ終わっていなかった。

彼らを逮捕したのは、ほんの始まりに過ぎなかった。

その晩、ダイアンは夕食を作った。美味しいステーキに、彼の好物のワイン。彼女は最近特に気を配っていて、おそらくエヴェレットが悲しみから立ち直りつつあることを察し、彼を精神的に自分に依存させておきたいと思っていたのだろう。

「気分はどう？」彼女はそう尋ねながら、テーブル越しに彼の手に触れた。

「より良く。より強く。」

彼は彼女の目を見つめた。

「私は未来について、私たちの未来について考えていました。」

彼女の顔が明るくなった。

“おお？”

「事業を売却したいんです。しばらく旅行に行きたいですね。ヨーロッパやアジアに行って、ジャスティンを思い出させるもの全てから離れたいんです。」

これは市長の計画の一部だった。市長はラーキンのファイルからそのことを知っていた。彼らはラーキンに事業資産を清算させ、最終的な窃盗を容易に実行させようとしていたのだ。

「それは素晴らしいわね」とダイアンは言った。「春に出発して、1年間かけて、一緒に世界を探検しましょう。」

「そうしたいですね。」

二人は行き先について話し合い、決して実現しないような計画を立てていた。ダイアンの熱意は本物のように見えたが、エヴェレットはもう分かっていた。彼女は頭の中で金を数え、どれだけ盗むかを計算していたのだ。

夕食後、ダイアンは映画を見ようと提案した。二人はソファに腰を下ろし、彼女は彼に寄り添った。

「愛してるわ」と彼女は優しく言った。

「僕も愛してるよ」と彼は答えたが、その言葉は彼の口の中で灰となって消え去った。

彼の携帯電話がジャスティンからのメッセージで振動した。

早くこれが終わってほしい。

エベレットは返信した。

もうすぐ。金曜日。お気をつけて。

その後の３日間は、まるで時間が止まったかのように過ぎていった。

エベレットは、いつものように仕事の会議に出席し、ダイアンと夕食を共にし、ハワードと昼食をとりながら遺産相続について話し合った。その間ずっと、彼はこれから何が起こるかを知っていた。

木曜日の夜、彼はダイアンに、金曜日の朝早くから会議があるので、彼女が起きる前に出発すると告げた。

「わかったわ」と彼女は言って彼にキスをした。「おやすみ。気をつけて運転してね。」

“私はします。”

彼は彼女の隣のベッドに横たわり、夜明けまでの時間を数えていた。非常用バッグは車の中に隠してあった。服、現金、使い捨て携帯電話、そしてすべての証拠のコピー。万が一に備えて。

午前5時、彼はそっとベッドから抜け出し、静かに服を着た。

ダイアンは身動き一つしなかった。

彼は最後に彼女をもう一度見つめた。かつて愛していたと思っていたこの女。彼を殺害しようと企んでいたこの女。

その後、彼は家を出てローズモントのホテルへ車で向かい、そこから遠隔で逮捕の様子を見守った。

午前6時30分、特別捜査官マレーから電話があった。

「今から引っ越します。」

エベレットはホテルの部屋からニュースをつけ、FBI捜査官がメイヤー一家の所有地に押し寄せる様子を見ていた。ハワード・メイヤーは事務所で、ユーニスは自宅で、ムハンマド・ケイシーは法律事務所で逮捕された。

そしてダイアンは――

ダイアンはエベレットの家で身柄を拘束された。バスローブ姿のまま、ショックと怒りに満ちた表情で、捜査官たちに連れられて待機していた車に乗せられた。

ニュースキャスターらは、連邦当局が複数の殺人事件に関与する長年の犯罪組織を摘発したと報じた。詳細はまだ明らかになっていないが、情報筋によると、この事件は数十年にわたり金銭目的で人々を殺害してきた一家が関わっていたという。

エヴェレットは冷ややかな満足感を抱きながら、そのすべてを見守っていた。

しかし、彼の企みはまだ終わっていなかった。

市長たちが連邦拘置所に収監されている間、エベレットは計画の最終段階を実行に移した。彼は、市長たちの犯罪に関するあらゆる証拠――録音、財務書類、監視カメラ映像――をメディアに公開する手配を済ませていたのだ。

金曜日の午後までには、そのニュースは至る所で報じられていた。

ケーブルニュースでは、ブラック・ウィドウ事件の被害者家族に関する特集が放送された。新聞各紙は、被害者の写真、殺人事件の経緯、愛する人を失った家族へのインタビューなどを掲載した暴露記事を掲載した。

市長たちは、実際に法廷に足を踏み入れる前に、世論の法廷で完全に敗北を喫した。

そして彼らのお金も。

エベレットは、被害者の家族からあらゆる資産を凍結、差し押さえ、あるいは民事訴訟に巻き込むよう手配していた。不動産は管財人の管理下に置かれ、銀行口座は凍結された。自宅にある私物さえも資産没収の対象となった。

エベレットの仕業が終わる頃には、市長夫妻に残されたのは、残りの人生を着続けることになる囚人服だけだった。

それから6か月後、エベレットは連邦裁判所の法廷に座り、市長一家への判決言い渡しを見守った。

ハワード市長：殺人罪8件に加え、恐喝、詐欺、共謀の罪で仮釈放なしの終身刑。

ユーニス市長：殺人共謀罪と恐喝罪で懲役40年の判決。

ダイアン・アームストロング：殺人共謀罪、詐欺罪、殺人幇助罪で懲役30年。

ムハンマド・ケイシー：陰謀罪と司法妨害罪で懲役20年。

アンジェロ・オニール医師は証言の見返りに免責を受けたが、医師免許を永久に剥奪された。

ウィラード・ラーキンは起訴されなかった。

エヴェレットは約束を守った。

判決文が読み上げられると、エベレットは肩にジャスティンの手を感じた。息子は裁判のためにモンタナから戻ってきており、そこで発見したことや、逃亡を余儀なくされた経緯について証言していた。

市長たちは連行される際、何の感情も示さなかった。

ダイアンはエヴェレットを一度見つめた。その目は憎しみと、それとはまた別の何かで満ちていた。

尊敬の念、と言えるかもしれない。

あるいは、彼女が自分の得意分野で敗北したことを認めたのかもしれない。

エヴェレットは彼女の視線をひるむことなく受け止めた。彼は微笑むことも、得意げな表情を見せることもなく、ただ彼女が30年の刑期を始めるために連行されていくのを見守っていた。

裁判所の外では、記者たちが彼らに群がった。エベレットは短い声明を発表し、FBIと司法制度に感謝の意を表した。市長らの失脚における自身の役割については触れなかったが、マレーはエベレットの捜査がなければ、事件を立件することはできなかったかもしれないと静かに認めていた。

ジャスティンと一緒に車で帰宅する途中、エベレットは何ヶ月も抱えていた重荷が軽くなったように感じた。

「終わったんだ」とジャスティンは言った。

「ああ、終わったんだ。」

「これからどうするつもりですか？」

エヴェレットはそのことを考えていた。

「家を売るつもりです。嫌な思い出が多すぎるんです。もっと小さな家に買い替えようと思っています。それから、事業の方向性を変えて、警察ともっと連携して、こういった事件の捜査に協力していきたいと考えています。市長一家のような家族は他にもいるでしょうし、正義を必要としている人も他にもいるはずです。」

「それはいいですね、お父さん。お父さんはどうですか？学校に戻るんですか？」

“実は…”

ジャスティンは微笑んだ。

「もしかしたら、あなたの会社に入社できるかもしれません。あなたは私に調査について多くのことを教えてくれました。もっと学びたいと思っています。私たちはチームを組めるかもしれません。」

エベレットは息子を見た。午前3時に電話をかけてきた怯えた子供ではなく、プレッシャーの中で並外れた勇気と知性を示した青年になっていた。

「そうしたいですね。とてもそう思います。」

彼らはしばらくの間、心地よい静寂の中で車を走らせた。

それからジャスティンは尋ねた。「君は彼女を愛したことがあったかい？ダイアンを？」

エヴェレットはその問題について考えた。

「私が思い描いていた彼女の姿が大好きだった。でも、そんな人は実際には存在しなかった。彼女はいつもただ役を演じていただけだった。」

“ごめんなさい。”

「心配しないで。彼女は私に大切な教訓を教えてくれた。信頼は勝ち取るもので、ただで与えられるものではない。そして、真に信頼に値する人は、言葉ではなく行動でそれを証明するのだ。」

「テリー・ドレイクみたいにね。」

「テリーみたいにね。そして、お前みたいにね、息子よ。お前は私の命を救ってくれた。そのことは決して忘れない。」

家に戻ると――まもなく彼の元住居となるのだが――エヴェレットは自分を待っていた手紙を見つけた。

それはテリー・ドレイクからのものでした。

エベレット、

有罪判決のことを聞きました。おめでとうございます。あなたは私が決してできなかったことを成し遂げました。彼らに、これまでの行いの報いを受けさせたのです。娘がニュースを見て電話をかけてきました。5年ぶりに話しました。娘は、私があなたとジャスティンを助けたことを誇りに思うと言ってくれました。

大したことではないが、始まりとしては良い。

たとえ20年も遅かったとしても、正しいことをする機会を与えてくれてありがとう。

何か必要なことがあれば、いつでも私に連絡してください。

テリー

エヴェレットは手紙を置き、達成感を覚えた。

正義は果たされた。

市長たちは残りの人生を刑務所で過ごすことになるだろう。彼らの名声は地に落ち、盗んだ財産は被害者の家族に分配されることになる。

エヴェレットは結婚生活、信頼、そして愛を失った。人生の3年間を嘘に費やしたのだ。

しかし、彼もまた何かを得ていた。

彼は怪物に反撃して勝利できるという確信を持っていた。

彼は愛する人々を守ることができた。

世界が最も暗く見えた時でさえ、正義は必ず存在する。

そして何よりも重要なのは、彼にはまだ息子がいたということだ。

それ以外は全て雑音だった。

ジャスティンはキッチンから彼に電話をかけた。

「お父さん、夕食を作るよ。お父さんの大好物。お母さんのレシピだよ。サラのレシピだよ。」

エベレットは微笑んだ。

「すぐに行きます。」

彼はダイアンと暮らした家を最後にもう一度見回し、人生のその章を閉じ、キッチンへ、息子のいる場所へ、そして未来へと歩き出した。

彼の背後では、過去が塵と化した。

目の前には、新たな始まりが待っていた。連続殺人犯に立ち向かい、勝利を収めたエヴェレット・アームストロングは、これから何が起ころうとも覚悟を決めていた。